Легенда о Принце

      Возвращение в Вечный город было триумфальным. Игроки, прочитавшие на форуме новость о победе над Божественным, жаждали узнать подробности этой эпохальной битвы. Ожидая подобной реакции, Принц раздал соответствующие указания ещё до прибытия в город. Солдаты, сдав лошадей в конюшню, разошлись по ресторанам и барам, где делились с любопытной толпой красочными рассказами о славной битве с боссом нимф. Соскучившиеся по десертам Долл и Лолидрагон, убежали разорять кондитерские и, разумеется, они делали это за счёт любопытных игроков. Братец Волк повёл Ю Лиан на свидание в Вечный ресторан, где в закрытом кабинете их команды им никто не мешал провести время наедине. Принц убежал на встречу с игроками, которых он отправлял выполнять квест на крыс. Гуи же в ожидание Принца занялся разбором бумаг своего отдела — за четыре дня многие игроки желали обратиться в градостроительный отдел, но из-за его отсутствия были вынуждены лишь оставлять прошения.       Чем сильнее расцветал Вечный город, тем больше игроков желали получить в нём жильё. С каждым днём свободной недвижимости становилось всё меньше и при такой тенденции вскоре им будет нечего продавать. Гуи уже подготовил планы строительства новых домов на безопасной территории за границами Вечного города. Кроме жилых домов было множество и других проектов, ждущих своего часа для воплощения в жизнь. Но самой первой будет построена стена, очерчивающая новые границы города и защищающая его от вторжения, как игроков, так и мобов.       Большое обновление будет активировано в первую минуту первого января и в то же время будет запущено строительство стены. Когда она будет готова и новые солдаты-НПС займут на ней свои посты, армия Вечного города отправится завоёвывать Лунный город.       Дверь в гостиную открылась, пропуская внутрь Принца. Едва лишь увидев её сияющее лицо Гуи понял, что солдаты с укротителем хорошо справились со своим заданием. Отложив бумаги на столик, Гуи встал с дивана, шагая на встречу своей возлюбленной.       —Хорошие новости? — с нежностью спросил бард, приближаясь к эльфийке. С достижением сотого уровня она стала выглядеть на пару лет старше, но всё ещё не соответствовала своему реальному возрасту. Впрочем, Гуи не обращал на это особого внимания — он всегда видел в ней лишь Фенг Лан.       —Да! Они окрыли новое поселение на юго-востоке от Вечного.       Новость действительно была хорошей, но в этот момент Гуи не был способен думать об открывшихся перспективах для Вечного — все его мысли были заняты стоящей перед ним девушкой. Он обнимает её за тонкую талию, притягивая к себе ещё ближе, и опускает голову на её точёное плечо, скрытое лишь полупрозрачной синей тканью накидки нимфы.       —Гуи? — с лёгким беспокойством в голосе зовёт его Принц, опуская руки на его плечи.       —Я соскучился по тебе, — сдавлено признаётся бард, не в силах отстраниться от неё и на пол сантиметра. Тонкие пальцы прикасаются к его волосам, оглаживая, и он тянется за этой лаской, желая получить больше.       —Я тоже.       В её тихом голосе явно слышится смущение. Подняв голову с её плеча, Гуи ловит губами нежный румянец с её щеки. Первый их поцелуй лёгкий и мимолётный, подобно прикосновению крыльев бабочки. Второй лишь на долю секунду длится дольше. Как и следующий за ним. Спустя десятки коротких поцелуев, она ловит его нижнюю губу, на мгновение зажимая её между своими губами, а затем робко проводит по ней кончиком языка, предлагая продвинуться дальше. С замирающим сердцем Гуи принимает это приглашение, углубляя поцелуй.       Хрупкая, нежная, беззащитная… Гуи держит её в своих объятиях с особой осторожностью, словно боясь поранить и сломать. Боясь причинить ей малейший вред. Боясь напугать её.       Каждое прикосновение её руки обжигает его через ткань бардовской туники, которую она то и дело сжимает своими тонкими пальцами, когда усиливает объятия, прижимаясь к его телу. Первая робость проходит и её юркий язык движется с уже большей смелостью, не только отвечая на поцелуи, но и беря в них инициативу.       Одной рукой Гуи продолжает обнимать её за талию, прижимая к себе её хрупкое тело, а второй скользит вверх по спине, по изгибу изящной шеи, зарываясь пальцами в её шелковистые волосы и вероятно тем самым портя ей причёску. Ловя её затуманенный взгляд, слушая её сбивчивое дыхание, ощущая жар её тела, Гуи понимает, что ему этого мало. Он жадно желает получить больше. Быть к ней ещё ближе. Очертить поцелуями линию челюсти. Прикусить мочку её маленького аккуратного ушка. Спуститься ниже, прижимаясь губами к шее, чтобы ощутить её участившийся пульс. Осыпать россыпью поцелуев её точёные плечи, ещё скрытые под тонкой полупрозрачной тканью накидки, а сняв её пройти по этому пути вновь. Снять венок из бронзовых листьев, скрывающий её ключицы…       Увлечённые поцелуем, Гуи и Принц не замечают, как открывается дверь гостиной, пропуская внутрь переговаривающихся братца Волка и Ю Лиан. Они неловко замирают на пороге, обрывая свой разговор на полуслове.       —Кхем… Прошу прощения. Мы не знали, что здесь занято, — смущённо извинился жрец, выводя свою покрасневшую жену из комнаты.       Когда дверь за ними закрылась, Принц с коротким сдавленным стоном опустила голову на плечо Гуи, стыдливо пряча своё лицо в ткани его туники. Гуи не может удержаться от того, чтобы не поцеловать покрасневший острый кончик эльфийского уха.       —Кажется, донжон слишком мал для всех нас.       —Скорее эта комната пользуется слишком большой популярностью, — пробормотала Принц, отстраняясь от Гуи. Она взяла себя в руки, но всё ещё была смущена, тем, что их застали за подобной близостью. — Может, в тайне оформим ещё одну гостиную?       Гуи замирает, пропуская вдох. Иметь место, где они с Принцем смогут быть только вдвоём… Эта мысль была невероятно соблазнительной. На самом деле Гуи уже не раз задумывался об этом и даже строил планы, но не решался предложить Принцу воплотить их в жизнь. И сейчас…       —Мы могли бы обустроить не только гостиную, — предложил Гуи, заглядывая в красные глаза эльфийки. Ему было крайне важно увидеть её реакцию. — Кухню, столовую, кабинеты, спальни, ванные… И если захочешь можно добавить и другие комнаты…       —Гуи, ты…       —Я сохранил один участок земли посреди фруктовых садов. Мы можем не жить там постоянно — лишь отдыхать. Хотя бы в выходные… Иногда…       Речь Гуи становилась сбивчивой из-за волнения и нахлынувшего на него страха. Согласится ли она или откажет? А если он был слишком напорист и нагл? Вдруг он напугал её подобным внезапным предложением? Может теперь она и вовсе…       Мягкие девичьи губы на мгновение прижимаются к его нервно сжатым губам и Гуи выныривает из своих панических мыслей, автоматически тянясь вперёд, чтобы продолжить этот короткий поцелуй, но Принц не позволяет сделать этого, отстраняясь от него.       —Нам понадобится высокий забор. И хорошая магическая защита. Не хочу, чтобы нас тревожили даже в нашем доме.       —Я найму лучших магов и построю трёхметровый забор, — клятвенно обещает Гуи, ещё не до конца веря, что Принц приняла его предложение.       —Мы сможем переехать туда только после захвата континента, — добавила Принц.       —Значит, я смогу потратить больше времени на строительство дома и обустройство участка. А-Лан…       На этот раз эльфийка не отстраняется, позволяя поцеловать себя. Гуи пьянеет от этого поцелуя и от счастья, что искрится внутри него. Он построит для неё самый лучший дом. Их дом.      

***

      Данг Мей с особым ожесточением месила тесто для паровых булочек. Было уже почти шесть часов вечера, а её муж всё ещё не вернулся домой. Её сын тоже отсутствовал дома, сбежав к себе на работу ещё до завтрака. Наверняка он вернётся уже поужинав и откажется от её еды. Только Рен Шу с благодарностью и радостью принимал всё, что она готовила…       Тесто с громким шлепком упало в миску и Данг Мей посмотрела на него с ненавистью, которую оно не заслужило. И почему её дочь считает это занятие успокаивающим? Она лишь ещё сильнее разозлилась и расстроилась.       Умом она понимала, что её иррациональная эмоциональность вызвана концом цикла, но это понимание никак не помогало ей успокоиться. И за эти два дня она не смогла закончить главу, над которой корпела две недели. Все её попытки написать что-то путное закончились тем, что она отправила своего персонажа умирать под лавиной. Она была вынуждена признать своё поражение и покинуть кабинет. Если бы Рен Шу был с ней, то он бы нашёл способ подбодрить её…       Данг Мей ещё раз с силой бросила тесто в миску. От силы удара она заскользила по поверхности стола. Это принесло её гораздо больше удовлетворения, чем попытки приготовить из него что-нибудь съедобное.       Она самозабвенно избивала тесто, когда браслет на её руке издал звук уведомления об открывшейся входной двери. Может это вернулся её неблагодарный сын? Этот ребенок, должно быть, оценит её заботу, только когда наконец-то найдёт себе девушку. Бедняжке будет непросто справиться с чрезмерно высокими запросами её сына. Этот избалованный ребёнок даже сам того не осознавая будет искать в ней свой идеал и тем самым испортит жизнь и ей, и себе. Её стараниями Ян Мин будет доволен, даже если его девушка ни разу не приготовит ему еду, довольствуясь лишь доставкой из ресторанов. Ах, если бы она могла избавить его и от остальных чрезмерно высоких требований к будущей жене…       Дверь на кухню открылась, но вошёл в комнату не Ян Мин, а Рен Шу. На её муже не было лица. Растерянный и расстроенный. Почти сломленный. Данг Мей бросила тугое тесто на стол мимо миски, шагая в сторону Рен Шу.       —Мей-Мей, — горестным, почти слезливым, голосом позвал её Рен Шу, протягивая к ней руки. — Сяо Лан… Сяо Лан…       У Данг Мей сжалось сердце от охватившего её страха. Что могло случиться с их дочерью? Далеко не сразу к ней возвращается способность мыслить ясно. В случае какого-либо происшествия она тут же получила бы уведомление. И показатели Сяо Лан за все выходные ни разу не вышли за пределы нормы. Значит, не произошло ничего по-настоящему страшного.       —Рен Шу, что случилось? — мягким голосом спросила Данг Мей, заглядывая в печальные глаза своего мужа, блестящие от непролитых слёз. Он выглядел таким беззащитным и ранимым, что ей нестерпимо хотелось утешить его в своих объятиях. Видеть Фенг Рен Шу таким открытым и беззащитным могли лишь члены его семьи. Посторонние же даже не догадывались, что у этого серьёзного и собранного мужчины была такая эмоциональная сторона.       —Сяо Лан… В её комнате… Я нашёл там подарок от того мужчины!.. — сокрушённо сообщил Рен Шу. — Он посмел изобразить их вместе!.. В доме!.. Мою маленькую девочку…       Услышав ответ, Данг Мей окончательно успокоилась. Её муж лишь в очередной раз осознал, что их дочь выросла и в ближайшем будущем создаст свою собственную семью, покинув отчий дом. Довольно странно, что Сяо Лан была столь беспечна и оставила подарок своего жениха на видном месте, в то время, когда у неё гостил её отец. Или же она сделала это специально?       Ласково обнимая своего расчувствовавшегося мужа и даря ему первый поцелуй, Данг Мей мысленно обещает больше не играться с женихом своей дочери. Как бы мило он не выглядел будучи в смятении, её муж всё равно был гораздо очаровательнее.      

***

      Выходные дни в Вечном городе проходили как обычно бурно. В субботнюю ночь, игроков помимо множества мелких мероприятий ожидали гонки на роликовых коньках, проходившие в Вечной Рапсодии. Многие игроки пожелали принять участие в этом спортивном мероприятие и даже специально готовились к нему, тратя всё своё игровое время на тренировки. Помимо общей гонки на скорость были ещё парные забеги и бег с препятствиями. Организаторы этого мероприятия желали добавить ещё и фигурное катание или танцы, но были вынуждены отказаться от этой затеи. Помимо того, что для подготовки творческого номера было необходимо больше недели, были также и проблемы с жюри, которые не были уверены в том, как стоит оценивать участников.       Не смотря на то, насколько весёлой выдалась суббота, игроки с гораздо большим предвкушением ждали воскресной ночи. Улицы Вечного города уже были украшены различными гирляндами, создавая у игроков предпраздничное настроение. На площадях стояли высокие пышные ели, тщательно украшенные под командованием Долл. Во всём городе звучали зимние и рождественские песни.       В воскресную ночь многие игроки вышли на улицы города, встречать полуночный рассвет игрового дня, отсчитывая минуты до наступления Рождества. Члены Странного Отряда тоже покинули замок после завтрака. Хотя не все из них ждали праздника. Лолидрагон даже пропустила завтрак, вместе с десертом, приготовленным Принцем, чтобы занять очередь у магазина, где должны были появиться в продаже фототвари. Принц же совершенно не разделял её радости. Он с содроганием думал обо всех тех игроках, которые будут преследовать его, желая сделать хотя бы пару снимков. Хорошо, что у него не было необходимости в этот день посещать какие-либо общественные мероприятия кроме концерта в Вечной Рапсодии, но там он будет в безопасности в ложе их команды.       Наступление полуночи ознаменовалось восторженными возгласами игроков — в лучах рассветного солнца с неба падали крупные белые хлопья снега. Из-за благословения Инферно, прогревающего Вечный город, снежинки не долетали до земли, растворяясь в воздухе, но это придавало снегопаду лишь ещё большее очарование.       Пока игроки восторгались погодным явлением, недоступным для тайванцев в реальности, Принц с ужасом думал о последствиях. Ему было прекрасно известно, какие неприятности может принести снег. Даже если снег не будет лежать на дорогах и вокруг городов, он всё ещё будет затруднять передвижение конницы, ухудшая видимость.       Не желая понапрасну терзаться мрачными предположениями, Принц решил воспользоваться возможностью, которую редко использовал и задал этот вопрос модератору. Лолидрагон всё ещё стояла в очереди, но уже в пределах магазина и потому, не желая отвлекаться надолго, быстро выдала ему ответ на его вопрос, вызывая у него вздох облегчения. Снег должен был держаться только неделю — на время рождественского ивента, и с наступлением нового года он растает, оставляя после себя лишь приятные воспоминания.       Долл, и без того взволнованная из-за Рождества, была в полном восторге от снегопада. Она почти бежала к ближайшим к ним северным воротам города. Члены Странного Отряда, за исключением воровки, последовали за ней. Как и многие другие игроки догадавшиеся, что за границами города, где не действовало благословение Инферно и стояла зимняя погода, снег не должен был таять. Когда они добрались до ворот города, слой снега уже укрыл землю, скрывая за собой пожухлую траву.       Погода стояла чудесная. Не было ни мороза, ни пронизывающего ветра, ни льдистого снега, от которых Принц изрядно настрадался в снежном краю Восточного континента. Крупные хлопья снега кружились в воздухе, медленно опускаясь на землю, и совсем не мешали игрокам наслаждаться зимней природой.       Довольно скоро игроки заметили, насколько мягким, липким и пластичным был выпавший снег и первые снежки полетели к своим целям. Началась снежная битва, вовлекающая в себя игроков, покинувших город.       Впрочем, были и те, кто не жаждал участвовать в активной игре, желая более спокойного времяпровождения. Они устроились в отдалении от поля битвы, развлекаясь строительством снеговиков и иных снежных фигур, чем предпочли заняться и Ю Лиан с братцем Волком. Через некоторое время к ним присоединились и Принц с Гуи. Долл дольше всех участвовала в снежном побоище. Когда она пришла к своей команде, на её лице сияла широкая довольная улыбка. Оглядев игроков, катящих снежные шары для снеговиков, ангел тут же принялась за создание своего собственного. Первый её снеговик получился нескладным и кривоватым. Некроманта результат её трудов совершенно не устроил и она побежала катать шар для нового снеговика.       Счастливая Лолидрагон, добравшаяся до них лишь через час, пробежала через снежное побоище, не словив ни одного снежка. Оказавшись в окружение снеговиков, слепленных Странным Отрядом, воровка вытащила из инвентаря странное существо, которое взлетело с её руки и повисло в воздухе перед их лицами. Это было большое глазное яблоко, обтянутое синей кожей. По бокам у него росли кожаные крылья летучей мыши, но летал это монстр без их помощи.       —Позвольте представить вам — фототварь! Маленькая, лёгкая и компактная. Она может быть использована как в помещение, так и на открытом воздухе. Фототварь способна работать в любую погоду и даже в темноте! Она снимает фото и видео в высочайшем качестве. Ёмкость её памяти — пятьсот фотографий или пять часов видео. Но я смогла купить и дополнительный блок памяти, тем самым увеличив её объём вдвое. А теперь — давайте сфотографируемся! Мы должны запечатлеть на память этот день!       Лишь стоя перед фототварью и слушая речь Лолидрагон, Принц понял причину, из-за которой воровка так сильно хотела приобрести это существо. Для Суи Хан, лишь недавно осознавшей, как скоротечно бывает время и как порой совершенно неожиданно может измениться наша жизнь, стало важно хранить память о прошедших днях. Пусть даже самых обычных и совсем ничем не примечательных среди десятков и сотен таких же дней. Ведь никто не знает, что их может ждать в будущем. Но теперь, спустя годы и десятилетия, они смогут воскресить из памяти воспоминания давно минувших дней.      

***

      Вдоволь наигравшись со снегом, Странный Отряд отправился к восточной стене города, где в безопасной зоне располагалось небольшое озеро, полностью покрывшееся ровным гладким толстым слоем льда. В Гильдии Ремесленников за пару часов наделали сотню коньков, чей прототип у них уже имелся, благодаря многочисленным экспериментам по созданию в игре предметов из реальности. Они поставили у ставшего идеальным катком озера палатку с арендой этого спортивного инвентаря и имели небывалый успех. Игроки быстро разобрали все имеющиеся коньки, а те, кому их не хватило, заняли очередь, ожидая, когда истечёт время аренды.       Принц об образовавшемся катке узнал от главы гильдии, который распорядился оставить для их команды шесть пар коньков, благодаря чему им не пришлось стоять в очереди, наблюдая за тем, как катаются другие игроки. Далеко не у всех игроков имелся реальный опыт катания на коньках. По озеру то и дело разносились вскрики и смех упавших на лёд. Экипировка, имеющая хотя бы минимальный уровень защиты, спасала их от ранений и, не смотря на частые падения, игроки продолжали активно осваивать новый для них навык.       Половина членов Странного Отряда так же не умели кататься на коньках и им пришлось учиться у своих более опытных друзей. Гуи взял на себя братца Волка, Принц был захвачен Долл, а Лолидрагон досталась Ю Лиан.       Объясняя Долл основы катания на коньках, Принц незаметно для себя собрал вокруг них небольшую аудиторию из игроков, внимательно слушающих его лекцию. Ангелу не понадобилось много времени, чтобы начать кататься без постоянной поддержки Принца. Чем не могли похвастаться жрец и маг их команды. Впрочем, эти двое вполне успешно катались при поддержке друг друга. Лолидрагон, избавившись от своей ученицы, начала кататься в своё удовольствие, совершая различные пируэты и трюки.       Покатавшись с полчаса и удостоверившись, что его друзьям не нужна помощь, Принц вместе с Гуи ушли с катка. Они забрались на стену, с высоты которой открывался прекрасный вид на замёрзшие озёра. Не смотря на обильный снегопад, поверхность озёр была чистой и гладкий лёд блестел в лучах солнца, периодически выглядывающего из-за кучевых облаков. В реальности они никогда бы не увидели подобный зимний пейзаж.       Рядом с ними на зубчик стены приземлилась Огненная Феникс, но она полностью игнорировала их. Всё её внимание было сосредоточено на Булочке, который веселился, прыгая в сугробах, образовавшихся за последние пару часов обильного снегопада. Питомец Принца был счастлив снова увидеть снег, но вот его жена не слишком радовалась наступившему похолоданию — ей было крайне некомфортно находиться вне стен Вечного города, обогреваемого благословением Инферно.       Булочка был не единственным питомцем, наслаждающимся снежными играми. Укротители вывели своих питомцев на прогулку — изучать их реакцию на другие климатические условия. Далеко не все животные положительно восприняли температуру воздуха, опустившуюся ниже нуля. Они жались к своим хозяевам в поисках тепла и укротители спрятали их обратно в ячейках для питомцев, которых у их класса был больше десятка.       —Стоит удостовериться, что в аптеках достаточно зелий от простуды, — отметил Принц, наблюдя за тем, как Саншайн в своём лёгком арабском наряде падает на чистый участок снега и делает снежного ангела. Вскочив на ноги, он попал в руки недовольного Кеншина, который отряхнул мага от налипшего на его одежду снега и закутал его в тёплый плащ. Подобная забота друга явно делала Саншайна счастливым и он озарял всех окружающих своих светлой улыбкой.       —Займёмся этим после обеда, — бескомпромиссным тоном ответил Гуи, взглянув на часы, а после на игроков, совсем не собиравшихся на обед. — Позовём остальных?       —Наиграются — сами придут. Или перекусят сухпайками… Может, пообедаем в донжоне? У меня есть пара рецептов для снежной зимы.       —Тогда их точно не стоит звать, — решил Гуи, беря Принца за руку и шагая в сторону спуска со стены.       —Ну-ну. Не стоит быть таким жадным, — укорил барда эльф, даже не пытаясь скрыть веселья в своём голосе.       Гуи и не думал оправдывать или каяться. Он жадно желал владеть всем Принцем без остатка и не делить ни с кем его внимание, но подобный эгоизм был недопустим, если он желал своему возлюбленному счастья. Оставалось лишь в полной мере наслаждаться теми мгновениями, когда они оставались наедине. Поскорее бы настал день, когда они смогут быть рядом гораздо чаще.      

***

      Большинство игроков решили не возвращаться в город ради полноценного обеда, быстро утоляя свой голод найденной в инвентаре едой. Никто не желал терять и минуты от снежного дня. Принц не был уверен, что они изменили бы своё поведение, если бы знали, что впереди их ждёт ещё шесть снежных дней. Для большинства тайванцев, не покидающих остров, снег был небывалой диковинкой. Особенно в таком количестве. Впрочем, даже те, кто посещал другие страны в зимний снежный период, радовались этому снежному дню наравне со всеми. Видя такую увлечённость, Принц даже забеспокоился, а не будет ли сорван рождественский концерт Гильдии Музыкантов, но, к счастью, его опасения были напрасны. Сами музыканты озаботились о том, чтобы напомнить игрокам о предстоящем мероприятии, спев пару песен со стен города. Подобно сладкоголосым сиренам, они завладели вниманием игроков, отвлекая их от возни в снегу, и увлекли за собой в город — в Вечную Рапсодию. Там на сцене было поставлено грандиозное шоу с великолепными спецэффектами, многие из которых были созданы благодаря иллюзорным талисманам Дзин. Концерт закончился уже после заката и в потемневшем небе вспыхнули яркие разноцветные огни магических фейерверков.       Рождественская игровая ночь была завершена праздничным ужином. Вечером Странный Отряд вновь разделился. Долл и Лолидрагон были приглашены на ужин Гильдией Развлечений, члены которой хотели отблагодарить их за оказанную помощи с организацией праздника. Братец Волк увёл Ю Лиан в ресторан Времена Года, где ему повезло забронировать столик в зимнем зале. Самые предприимчивые игроки бронировали себе столики за месяц до праздника, когда город ещё не был открыт. Остальные же были вынуждены бегать по всему Вечному, ища место для рождественского свидания.       Зная, что Принц не сможет должным образом расслабиться даже в самом безопасном ресторане, Гуи устроил для него сюрприз в одной из пустых комнат донжона.       Ему пришлось потратить немало сил, чтобы воплотить в жизнь свою задумку, но все его труды окупились, когда он увидел искреннее восхищение и восторг, написанные на лице Принца.       Рождественские мотивы могли очень приесться к концу праздничного дня и поэтому Гуи оформил комнату в совершенно ином стиле. Все стены и потолок были задрапированы тканью, на которой он нарисовал реалистичные изображения космоса: множество звёзд, галактики и туманности.       Эта ткань была новинкой, ещё не поступившей в продажу. При её создании использовались люминесцентные растения, найденные в одной из пещер Северных гор. Благодаря им ткань излучала лёгкое свечение. После покраски ткани цвет света тоже изменился.       Спрятанные в разных частях комнаты артефакты создавали очень слабый ветер, который колыхал ткань, создавая иллюзию движущихся изображений.       Его кулинарные способности были всё так же невелики и потому Гуи заказал ужин у профессиональных поваров, выбирая блюда, которые нравились Принцу.       Благодаря всем его стараниям их свидание прошло прекрасно, но при этом под конец дня они оба всё равно ощущали лёгкую печаль. Причиной тому было запланированное Принцем путешествие, в которое она отправится в следующий игровой день. Хотя это была отнюдь не туристическая поездка, а деловая командировка.       —Я постараюсь закончить со всем побыстрее. Саншайн перевезёт меня до леса, а когда я закончу — заберёт меня оттуда, — попыталась подбодрить своего мужа Принц.       —Разве снегопад не помешает ему? Это не будет опасно? — забеспокоился Гуи, сильнее сжимая лежащую на столе руку Принца, словно боясь, что она может исчезнуть.       —Он сегодня сделал пробный вылет. Видимость уменьшается из-за снега, но простейший магический щит убережёт ковёр от появления сугроба. Проблем возникнуть не должно. Мы будем осторожны. Я буду осторожна, Гуи, — пообещала эльфийка, надеясь хоть немного унять тревогу своего мужа.       —Я буду ждать твоего возвращения, — смиренно сказал бард, вставая из-за стола, не отпуская руки своей возлюбленной и тем самым вынуждая её встать следом за ним. До окончания игрового дня осталось совсем немного времени и он не хотел терять его даром.       —Я тоже, — прошептала эльфийка, тянясь вперёд, за первым поцелуем. — Буду скучать по тебе.       Эти выходные пролетели слишком быстро.      

***

      В следующий игровой день, Принц, едва открыв глаза, связалась с Саншайном, чтобы удостовериться, что за прошедшие шестнадцать часов не случилось ничего непредвиденного и их планы остались неизменными. Стоило ей только завершить разговор с магом, как дверь в её комнату распахнулась.       —Доброе утро! — радостное предвкушение в голосе воровки сменилось обидой, когда она увидела Принца, встающую с кровати. — Когда ты успела подготовиться?       —Зашла в игру днём, — ответила Принц, подходя к зеркалу, висевшему у двери.       Чтобы избежать ненужного внимания, Принц собиралась путешествовать инкогнито, но как бы она не маскировала своего мужского аватара, всё равно будет велик шанс, что кто-то сможет узнать её, поэтому эльфийка решила отправиться в Город Эльфов в своём женском облике. Едва ли кто-то заподозрит в эльфийке-новичке знаменитого Кровавого Эльфа. Особенно после того, как она изменила свою внешность.       Во Второй Жизни было множество способов изменить свою внешность. От временных до постоянных. Настоящий рай для тех, кто любит экспериментировать со своей внешностью, но не может этого сделать в реальности.       Буйные светлые кудри были собраны в два низких пышных хвостика, а чёлка убрана наверх. Бирюзовый цвет глаз терялся на фоне макияжа, в котором использовались лишь яркие тени: розовые, голубые, жёлтые. Щёки и нос были покрыты россыпью тёмных веснушек. С первого взгляда казалось, что губы покрыты лишь блеском, но под ним скрывались слои губной помады, визуально изменившие контур губ.       Экипировку Принц выбирала без привязки к какому-либо классу, так как маскировалась она под ещё только вошедшего в игру новичка. Зелёная туника, светло-коричневые брюки и полусапожки из мягкой кожи. На игровом форуме новички в последние дни часто жалуются, что в начальной экипировке нет тёплого плаща, а без него в декабре было весьма зябко. Хотя в начальных городах рас обычно стояла летняя погода, но за их пределами, в отдалённых локациях, уже царила зима. Пусть она и была весьма тёплой и мягкой, но без тёплой экипировки ходить было невозможно. Не смотря на многочисленные жалобы, среди экипировки, предложенной игрокам при создании аватаров, всё ещё отсутствовала тёплая одежда. Поэтому Принц использовала лишь простой тонкий дорожный плащ, под которым можно было скрыть своё внешний облик до того момента пока она не окажется внутри города, где сможет начать играть свою роль.       —У новичков ведь есть маленький нож. Почему ты не нацепишь его на пояс? — нахмурившись, спросила Лолидрагон, осмотрев подругу с головы до пят. Её новый образ хоть и был довольно ярким, но она не станет из-за него особо выделяться в толпе новичков. Многие девушки, только достигшие совершеннолетия, устав от строгих школьных правил, погружаясь в игру, начинали использовать всевозможные косметические средства, всячески «украшая» себя. Обычно, через некоторое время они успокаиваются и переходят к более сдержанному макияжу из менее ярких тонов.       —Он лежит в сумке, — ответила Принц, хлопнув ладонью по сумке новичка, висевшей на широком поясе, поверх туники. — Только созданный аватар не может быть экипирован оружием.       Тщательно осмотрев своё отражение со всех сторон и удостоверившись, что за прошедшие часы ничего не изменилось, Принц вышла в коридор, чтобы тут же столкнуться с остальными членами её команды, собравшимися возле её комнаты.       —Вау! Сестрёнка Принц — это невероятно! Тебя совсем не узнать!       Остальные игроки были согласны с мнением ангела, но в отличие от Долл не стали кружить вокруг эльфийки, довольствуясь открывающимся им видом.       —Мне пора идти, — сообщила Принц, поймав ангела на третьем круге. — Саншайн уже ждёт меня на западной стене.       В сопровождение своей команды Принц спустилась на подземный этаж донжона, где активировала механизм, открывающий скрытую дверь, ведущую к сети подземных тоннелей города. Прощание с командой было поспешным. Гуи было потянулся к Принцу, но опустил руки, явно не желая случайно испортить её внешний вид. Эльфийка сама шагнула вперёд, крепко обнимая барда, но не прижимаясь к нему лицом. Увы, даже самый стойкий макияж мог испортиться от физического воздействия. Поэтому поцелуи тоже были под запретом.       —Я сообщу, когда доберусь до города, — пообещала эльфийка, чувствуя, как руки барда смыкаются на её талии.       —Я буду ждать, — прошептал Гуи, склонившись к острому эльфийскому уху и коротко поцеловал его, заставляя Принца дёрнуться из-за неожиданного прикосновения.       —Я смотрю, вы двое уже совсем не стесняетесь окружения? — проворчала Лолидрагон, сверля парочку взглядом. — И разве ты не торопилась?       Выскользнув из объятий Гуи, Принц нырнула в темноту подземного тоннеля, на ходу зажигая перед собой маленький огонёк. За её спиной раздался скрежет и щелчок закрывшейся двери донжона.      

***

      В Городе Эльфов было тихо и малолюдно. Редкие новые игроки быстро находили себе компанию и отправлялись охотиться на мобов, чтобы поскорее достигнуть десятого уровня и выбрать класс. После этого они с ещё большим энтузиазмом гнались за двадцатым уровнем, чтобы покинуть начальный город и вероятно никогда не вернуться в него.       В полночь из одного из узких переулков меж двухэтажных домов вышла эльфийка. Она вертела головой в разные стороны, с сияющими от восторга глазами рассматривая широкую улицу. Обычный новичок, только вошедший в игру. На неё не обратили особого внимания — солнце наконец-то поднялось над горизонтом, освещая своим лучами город и, что важнее, окружающий его лес с множеством локаций. К новичкам бесполезно лезть в первые минуты после входа. Им всё равно нужно немного времени, чтобы привыкнуть к аватару и осмотреть окружение. Когда они вернуться в город на обед, то тогда и познакомятся с ней. Может они возьмут её в свою команду и смогут убедить её взять нужный им класс?       Эльфийка неспешно прогуливалась по улицам города, рассматривая разные здания, пока не остановилась перед дверью, над которой висела выцветшая от времени вывеска с изображением ложки и вилки. Немного постояв перед дверью, девушка открыла её и вошла внутрь. Пара игроков, задержавшихся в городе из-за закупки зелий, тут же позабыли о ней, спеша в сторону выхода из города. В отличие от них, НПС проявили гораздо больше интереса к девушке, столь свободно вошедшей в тот маленький ресторан, но никто не попытался проследовать за ней.       Тускло горящие магические светильники освещали старую мебель, покрытую потёртостями, трещинами, царапинами. По серым скатертям было трудно понять, родной ли это их цвет или же это толстый слой пыли. Даже воздух в обеденном зале казался спёртым и затхлым. Обычно даже самые бедные игроки предпочитали покинуть этот ресторан, не рискнув заказать в нём еду. Эльфийку же подобный интерьер совсем не смущал. К тому же она знала, что всё это было лишь антуражем.       Дверь в конце обеденного зала открылась с протяжным скрипом, пропуская сгорбившуюся от усталости старушку.       —Доброе утро, тётушка Риэн, — поздоровалась эльфийка, заставляя НПС замереть на месте.       Старая эльфийка встрепенулась, сбрасывая с себя морок. Выпрямившись, она посмотрела на девушку внимательным взглядом, а после рассмеялась добродушным смехом.       —Я уж думала, что у меня появились посетители… Милое дитя, если бы я не чуяла всех детей моего города, то и не признала бы тебя. Проходи внутрь. Я много слышала о твоих приключениях и достижениях. О твоём городе и о его жителях. Мне не терпится услышать о них и от тебя…       Принц послушно проследовала на кухню за правительницей эльфов, морально готовясь провести несколько часов за разговорами. Главное извлечь из них максимум пользы.