Легенда о Принце

      —Я никогда не ездила в метро.       —Я никогда не ночевал в палатке в реальности.       —Я никогда не занимался верховой ездой в реальности.       —Я никогда не ходил в театр в реальности.       —Я никогда не плавала в море.       —Я никогда не лазил по деревьям в реальности.       —Я никогда не ездила заграницу.       —Я никогда не занимался сёрфингом.       —Я никогда не училась играть на музыкальных инструментах в реальности.       —Я никогда не катался на лыжах в реальности.       —Я никогда не бывал на горячих источниках.       —Я никогда не ела насекомых в реальности.       —Я никогда не рыбачила в реальности.       —Я никогда не пела в караоке.       —Я никогда не посещал музыкальные концерты в реальности.       —Я никогда не занималась в тренажёрном зале.       —Я никогда не прыгала с парашютом.       …       —Мне казалось, что у меня насыщенная жизнь, но с тобой мне явно не сравниться, — протянула Лолидрагон, спустя двадцать минут игры, смотря на два десятка пустых стопок, стоящих перед Принцем. — Что бы выбрать… Я никогда не… была скована наручниками… Серьёзно? В этот раз ты одна выпила и я хочу знать все подробности этой истории!       —Это всего лишь была тренировка. Как и большая часть из всего этого, — Принц махнула рукой, указывая на стройные ряды пустых стопок, расставленных перед ней. — В моей семье принято давать детям развиваться всесторонне, не ограничивая их кругозор. Знания и опыт, полученные нами во время обучения, могут помочь нам в будущем. А на счёт наручников можешь спросить моего дедушку, который и придумывал для меня различные необычные тренировки. Продолжим?       …       —Я никогда не…       Долл замолчала, задумчиво смотря на расставленные пред ней пустые стопки. Спустя полчаса игры у неё совершенно не было идей для утверждений. К тому же мысли в её голове путались и она никак не могла сосредоточиться. Впервые с своей жизни она чувствовала себя подобным образом. И для этого люди обычно напиваются?.. О! Это подойдёт…       —Я никогда не напивалась в реальности до… такого состояния.       Трое игроков, которые в этой игре выпили больше всех, вновь опустошили по одной стопке. Братец Волк выглядел совершенно смирившимся с тем фактом, что в этот вечер его друзья узнают о нём много нового. Он никогда не думал, что всё совершённое им в студенческие годы всплывёт подобным образом. В противовес жрецу, Лолидрагон и вовсе ни капли не смущалась подобными вынужденными откровениями. Впрочем, всё её внимание, как и внимание остальных игроков, было сосредоточено на Принце.       —Хочешь сказать, что это тоже было… обучением?       —Да. Матушка учила меня, как нужно пить алкоголь, чтобы в будущем меня нельзя было легко споить.       —А госпожа Фенг не даёт частных уроков? —задумчиво спросила Лолидрагон, испытывая лёгкую зависть от столь разнообразного ассортимента уроков… Или же дело было в отношении Лан с её матерью?.. А какой была её собственная мать? Отчего-то у неё совершенно не получалось пробудить старые воспоминания…       —Матушка в будущем будет обучать только одну девушку — будущую супругу моего брата. И если ты желаешь… — шутливо предложила Принц, но была прервана на полуслове резким ответом Лолидрагон.       —Нет! Ни за что! Никогда в жизни! Да я уж лучше и вовсе никогда замуж не выйду, чем сойдусь с этим… Дон Жуаном!       —Да-да. Как скажешь. Давайте уже продолжим игру. Пока наш ангел не заснула…       …       —Ты читер! После такого количества виски… Ты просто не можешь быть такой трезвой! Я не знаю как, но ты явно обманываешь систему! — воскликнула Лолидрагон, хлопнув ладонями по столу, и попыталась вскочить на ноги, но это было не лучшей идеей в её состояние. Сидящий рядом с ней братец Волк успел удержать её от падения и попытался усадить её обратно, но воровка не желала успокаиваться. Она махнула рукой, пытаясь указать ей на Принца, но лишь пошатнулась, теряя столь шаткое равновесие, и упала на свою подушку.       —Ты внимательно следила за мной всю игру. Или, по-твоему, я все сорок минут игры тайком пила очищающее зелье? — ответила на громкие обвинения совершенно спокойная Принц. — В силу того, что мы потеряли двух игроков, предлагаю завершить на этом игру.       Долл сладко спала, положив голову на стол. Её невинный ангельский вид совершенно не сочетался с пустыми стопками, расставленными перед ней. Ю Лиан, едва не заработавшая нервный срыв из-за этой игры, дремала прислонившись к плечу своего мужа. Судя по тому, как она хмурилась, беспокойство за Долл не покидало её даже во сне.       —Нет-нет-нет, — запротестовала воровка. — Я ещё могу играть!..       —Нет, — строгим голосом резко сказала Принц, прерывая воровку и заставляя её съёжиться под тяжёлым взглядом красных глаз. — На сегодня достаточно алкоголя и игр. Братец Волк, отнесёшь Ю Лиан в спальню, а Долл оставь здесь. Пусть эта девочка сполна ощутит на себе последствия подобного рода развлечений. А ты… либо тоже оставайся здесь, либо пей очищающее и поднимись к себе. Не ходи по лестницам в таком состояние.       Насупившаяся Лолидрагон промычала согласие, не поднимая взгляда на Принца, и опустила слишком тяжёлую голову на сложенные на столе руки. В реальности она редко получала отказ и ещё реже к ней проявляли подобную строгость… Даже если она была с оттенком заботы. Вечно занятый отец осыпал её любовью в каждое свободное от работы мгновение… Баловал её… Заботился о ней?.. А мама… И всё же какой она была?..       —Заснула, — шёпотом заметил братец Волк, прислушиваясь к мерному дыханию воровки.       —Не будем её будить. Пусть останется здесь, — решила Принц.       Гуи, выпивший в этой игре меньше всех и оттого считавшийся победителем, не испытывал особых трудностей из-за лёгкого опьянения. Он легко поднялся на ноги и взял Принца за руку, помогая ей встать. От него не укрылось то, что эльфийка держалась лишь на силе воли. Он сомневался, что в таком состояние она не будет испытывать трудности с координацией движений.       —Я провожу тебя до спальни, — предложил бард, мысленно оценивая свои силы: сможет ли он отнести её наверх, неся на руках? Это должно быть возможно, если он выпьет очищающее зелье и подождёт пока оно полностью избавит его от всех дебаффов.       —Мм… Нет, — пробормотала эльфийка, прислоняясь к барду и позволяя себе немного расслабиться. В реальности после подобного её организм требовал бы к себе особого внимания для восстановления. — У нас ещё есть немного времени. Посидим в гостиной?       —Хорошо.       Гуи нежно поцеловал свою возлюбленную в висок и повёл её прочь из комнаты отдыха, оставляя братца Волка в качестве ответственного взрослого. Жрец-зверолюд меньше всех был подвержен воздействию алкоголя и теперь с почти ясным сознанием наблюдал за тремя девушками в абсолютно пьяном состоянии. По крайне мере в комнате отдыха было достаточно подушек, чтобы сделать из них постель для Долл и Лолидрагон. Аккуратно уложив Ю Лиан на подушку, жрец приступил к работе. А ведь даже в студенческие годы ему не приходилось заниматься подобным.      

***

      Гуи посадил Принца на мягкое сидение дивана и устроился рядом с ней. Эльфийка выглядела расслабленной и умиротворённой. Забравшись на диван с ногами, она прислонилась к боку барда и закрыла глаза. Казалось, что она уже была готова задремать в таком положение. Гуи совсем не мог допустить подобного, ведь следующим игровым утром они определённо пожалеют о сне в столь неудобной позе.       Открыв инвентарь, Гуи пролистал его до зелий, но до очищающего не добрался. Его пальцы замерли напротив одной из ячеек. После того как он смог получить его, у него не было возможности воспользоваться им. Что если он сделает это сейчас?       Повернув голову, бард посмотрел на спокойное лицо эльфийки. Несмотря на весь выпитый ею алкоголь она всё ещё была сдержанной, но от Гуи не укрылось то, что с каждой минутой игры, с каждым глотком виски, её контроль над эмоциями слабел. Если он сделает это сейчас, то как она отреагирует? И не будет ли его поступок слишком неприглядным и неправильным? Ведь он, по сути, воспользуется её нетрезвым состоянием… И всё же ему очень хочется увидеть…       Терзаемый противоречивыми мыслями, бард не заметил, что Принц открыла глаза. Её брови чуть сдвинулись, готовясь нахмуриться, а мягкая улыбка исчезла из-за опустившихся уголков губ. Сквозь дрёму она почувствовала, как тело Гуи напряглось. Отстранившись от него, она посмотрела на его лицо. Его взгляд был прикован к открытому системному меню и судя по неясным очертаниям — это был инвентарь. Даже с затуманенным от алкоголя разумом она могла определить, что этот глупый бард снова заполнил свою голову глупыми мыслями. Что его так обеспокоило на этот раз?       —Гуи? Что-то не так?       Встрепенувшись, бард повернулся к эльфийке. Он слишком сильно погрузился в свои мысли и пропустил то мгновение, когда она отодвинулась от него. Видя, как она хмуриться, Гуи постарался подарить ей безмятежную улыбку, чтобы успокоить.       —Всё в порядке, А-Лан. Сейчас я выпью очищающее зелье и…       —Гуи, — строгим голосом прервала барда эльфийка. Она нахмурилась, сжимая губы, но при этом её щёки чуть надулись. Словно она была обижена из-за попытки барда скрыть правду. Гуи мысленно клял себя за то, что считал это выражение лица слишком милым и хотел посмотреть на него подольше. — Что тебя беспокоит?       —Ничего, А-Лан… — мягким голосом заговорил Гуи, но был вынужден прерваться, когда Принц дёрнула его за прядь волос. Её строгий взгляд совершенно не имел силы из-за обиженного выражения лица. Ему очень хотелось поцеловать её… Нет. Не сейчас, когда она в таком состояние. — На днях мне удалось получить зелье, превращающее в животных…       Выражение лица Принца мгновенно переменилось. Её глаза загорелись — в них буквально плясали искры огня — и она придвинулась вперёд, заставляя Гуи чуть отстраниться, чтобы сохранить между ними безопасную дистанцию. Впрочем, даже так он ощущал поток тепла, исходящий от девушки.       —Хочу увидеть!..       —А-Лан, я не могу сделать это, когда ты… — пьяная, слабо контролирующая себя и настолько беззащитная.       —Нельзя? — эльфийка поникла, смотря на барда жалобным взглядом, от которого его сердце мучительно сжалось, подталкивая его на сделку с собственной совестью. Каким взглядом она будет смотреть на него, если он выпьет зелье? Будет ли в нём то восхищение, что он видел в прошлый раз или же он сможет увидеть что-то новое?.. Нет-нет-нет. Он не должен!.. Не сейчас!..       —У нас осталось не так много времени, — как можно мягче отказал Гуи, пытаясь убедить себя не смотреть Принцу в глаза. И на губы… — Мы можем сделать это в другой раз.       —Пожалуйста, Гуи. Всего лишь на одну минуту, — с ещё более жалостливым видом попросила эльфийка, явно чувствуя ослабшую волю барда.       —Всего лишь на минуту, — повторил бард, словно заворожённый. Его и без того ослабший самоконтроль окончательно пал, поддавшись на уговоры тёмного шёпота, убеждающего его в том, что от одной минуты ничего страшного не произойдёт. И что после этого они выпьют очищающее зелье и он отнесёт её наверх. И что он совершенно точно способен продержаться одну минуту и ничего не сделать.       Зелье на вкус было пустым, что было не слишком заметно, когда оно было внутри шоколадных конфет. Знакомый зуд охватил его тело на пару секунд и лишь смотря на покрытые серой шерстью большие лапы, Гуи осознал, что он забыл включить сопротивление к ядам.       —Пф!..       Подняв взгляд от своих звериных лап, Гуи увидел, как Принц прикрывает рот ладонью, пытаясь остановить или хотя бы заглушить рвущийся из неё смех.       —Прости… хи-хи… Я впервые вижу… хи-хи… удивлённую морду барса…       Гуи не мог не принять эти извинения, выданные вперемешку со смехом. Он и сам прекрасно понимал, насколько глупо сейчас выглядит.       —Мрау-мау… Мау?..       Новый поток смеха сорвался с губ эльфийки. Хотя самому барду было совсем не до смеха, когда он понял, что не может говорить. По крайне мере не на человеческом.       —Мрау…       Подняв руку (лапу?) Гуи открыл меню, желая включить сопротивление к ядам, а после выпить очищающее зелье, но девичьи руки поймали его лапу, останавливая его движение.       —Мягкая, — тихо, с восторгом в голосе, пробормотала Принц, разминая пальцами большие тёмные подушечки лап барса. Она подняла на барда взгляд, полный столь желанного им восхищения. После её щёки окрасились румянцем и она на мгновение прикусила нижнюю губу, прежде чем заговорить. — Гуи, можно тебя… погладить?      

***

      Тихий писк уведомил об отключение игрового шлема. Сняв его с головы, Лан аккуратно положила его на пол. После чего, развернувшись, уткнулась лицом в подушку. Её щёки пылали от стыдливого румянца. Она больше никогда не будет пить алкоголь в игре. И в реальности. Никогда.       Воспоминания о последних минутах, проведённых в игре, были нечёткими, но всё остальное она прекрасно помнила.       Гуи не нужно было разрешать ей этого.       У него была такая густая и мягкая шерсть. И он так громко мурлыкал…       По какой-то причине, возможно из-за взаимодействия с алкоголем, зелье действовало дольше минуты. Гуи выпил очищающее зелье и включил сопротивление к ядам, но это не избавило его от шерсти и не вернуло ему демонический облик. Так же, как и не дало ему возможность говорить на человеческом. Учитывая то, что до конца игрового дня оставалось меньше десяти минут, они не стали тревожить их жреца, оставляя проблему на следующий день. Тем более Принца более чем устраивало подобное затянувшееся превращение… Из-за чего Лан теперь сгорала от стыда. Она помнила, как бесстыдно тискала морду барса, будто позабыв, что за густой шерстью скрывался Гуи. А после…       —У-у-у…       Лан ещё сильнее вжалась лицом в подушку, заглушая протяжный стон, больше похожий на вой. Она залезла к нему на колени!.. Как ей теперь смотреть ему в глаза? Может ей стоит просто зайти в игру пораньше и сбежать из донжона? Учитывая сколько у них планов на этот день, то они увидятся лишь вечером в донжоне…       —Доброе утро, Лан-Лан…       Голос Дзин ворвался в смятённый разум Лан, заставляя её вспомнить, что после ежемесячного посещения салона красоты она ночевала у подруги. Было неимоверно тяжело поднять голову с подушки. Повезло, что Дзин не смотрела на Лан, занятая наведением порядка в спутанных за ночь волосах, которые она позабыла собрать перед сном.       —Доброе утро, Дзин. Тебе помочь? — добродушно предложила Лан, надеясь, что румянец на её щеках хоть немного ослаб. В любом случае, если она продолжит скрывать своё лицо, то это вызовет лишь ненужные вопросы.       —Да, — с радостью согласилась Дзин, мгновенно признавая своё поражение, и занимая удобную позицию на полу перед подругой, всё ещё сидящей на застеленном диване. — Лан-Лан, могу я сегодня присоединиться у тебе в Школе?       —У Йуна появилась работа? — Лан быстро догадалась о причине внезапно освободившегося выходного подруги. — Я не против. Ты не помешаешь мне. И может даже поможешь… Но разве ты не отказывалась все эти годы посещать Школу из-за Мей-чан?       —Я столкнулась с ней ночью в игре… Она была довольно… спокойна по отношению ко мне. Хотя и выглядела взбудораженной. Но видимо она уже полностью зафиксировала своё внимание на твоём аватаре, — Дзин совершенно не хотелось признаться даже самой себе, что она испытывала лёгкое недовольство от того насколько равнодушной была Мей-чан. Она вовсе не ревновала и не завидовала! — Я уже две недели не отдыхала из-за экзаменов — мне нужно развеяться! И я очень давно не была в Школе и успела соскучиться.       —Может останешься у меня с ночёвкой? Завтра я собираюсь отправиться в небольшой поход. Прогуляемся по лесу, — предложила Лан, собирая расчёсанные волосы в свободную косу.       —Не могу, — с заметным сожалением в голосе ответила Дзин. — Дядя вернётся завтра утром. Нужно проследить, чтобы он должным образом отдохнул, а не отправился развлекаться с друзьями. Чем старее он становится, тем чаще ведёт себя как неразумный ребёнок. Он ведь совсем не молодеет и ему нужно лучше следить за своим здоровьем. Что он будет делать, когда я выйду замуж?       Не смотря на ворчливый тон, по голосу Дзин было трудно не заметить её беспокойство об уже немолодом опекуне. За годы совместной жизни они давно стали настоящей семьёй. И было довольно милым то, что её дядя старался напоследок сполна прочувствовать её заботу и любовь.       —Через два года он уже сможет выйти на пенсию и тебе больше не нужно будет беспокоиться о том, чтобы он должным образом отдыхал после рабочей поездки.       Дзин резко развернулась, отчего кончик готовой, но ещё не скреплённой косы вырвался из рук Лан.       —Вот именно! Ему не нужно будет работать и он совсем перестанет за собой следить! Придётся мне и дальше за ним присматривать!

***

      —Ты сделала перестановку?       Быстро переобувшись из кроссовок в гостевые тапочки, Дзин вошла в дом, с любопытством осматриваясь по сторонам.       —Последние два года постепенно меняю дом под себя, — пояснила Лан, направляясь в свою комнату, чтобы переодеться. — Занятия начнутся через пятнадцать минут. Останешься здесь или присоединишься?       —Будешь проводить практические занятия в зале?       —Сегодня хорошая погода — выведу их на улицу и прогоню по обычной полосе препятствий. Покажешь детям пример?       —Хорошо, — легко согласилась Дзин, стараясь не думать о том, что обычно люди не считают моросящий дождик примером хорошей погоды. Для Лан эта погода явно была подходящей для определённого вида тренировок. — Покажешь мне после этого Школу? Хочу посмотреть, как всё изменилось.       —Тебе определённо понравится, — с заметной долей гордости в голосе сказала Лан. Её всегда радовала возможность улучшить Школу и за последние годы она внесла немало изменений.       Пока Лан переодевалась, Дзина осматривала её комнату, которая была почти полностью переделана: начиная от мебели и заканчивая разными мелочами. Добравшись до комода, она замерла, рассматривая небольшую скульптуру, вырезанную в цельном куске камня. В университете только слепые не обратили внимание на то, с какой нежностью Лан улыбается, когда прикасается к своему солнечному кулону. И видимо это был не единственный подарок её игрового супруга. Даже если ей и не нравилось, что этот бард вился вокруг Лан, но стоило признать, что он умел быть романтичным. И явно хорошо знал вкусы Лан.       Дзин дёрнулась, когда перед ней внезапно появилась рука Лан, бесшумно подкравшейся к ней из-за спины. Она аккуратно повесила кулон на скульптуру. Жёлтый камень и золото блестели в лучах утреннего солнца, пробирающегося в комнату через единственное небольшое окно, отчего скульптура стала выглядеть ещё привлекательнее.       —Всё. Я готова. Пойдём на занятия — дети уже должно быть собрались, — как ни в чём не бывало сказала Лан, развернувшись в сторону выхода из комнаты и не оставляя Дзин иного выбора, кроме как следовать за ней.       Лишь в прихожей, поставив тапочки на место, Дзин тихо заговорила:       —Лан-Лан, ты…       —Я знаю, Дзин, — коротко сказала Лан, не дав Дзин продолжить. — Спасибо за заботу, но тебе не нужно беспокоиться об этом. Я готова… к любому исходу наших отношений.       Дзин молча кивает, принимая ответ на незаданные вопросы, которые постоянно вертятся у неё в голове, когда она видит Лан с этим бардом.       Что бы не говорили некоторые идиоты из университета, она вовсе не ревнует. Она любит Лан как подругу и названную сестру, но не более. Всё её недовольство этими отношениями и браком вызваны страхом. Она ужасно боялась, что однажды счастливая улыбка Лан сменится ликом горести. Ведь чем выше полёт, тем болезненнее будет падение. И даже когда они превратят жизнь этого барда в кошмар наяву, это не избавит Лан от душевной боли, а возможно лишь увеличит её.       Дзин была рада, что несмотря на внезапно обрушавшуюся на неё любовь, Лан всё ещё была собой и не теряла способности мыслить трезво, здраво оценивая все риски этих отношений. Но всё равно, как только этот бард ошибётся, никто из них не станет стоять в стороне.

***

      Словесной командой выключив верхний свет в комнате, Гуи надел на голову игровой шлем полного погружения и, устроившись в кровати поудобнее, включил игру. Вход в игру был подобен быстрому погружению в сон, а в первые мгновения во Второй Жизни игроки ощущали себя так, словно они, наоборот, только проснулись. Пробуждение Гуи было тяжёлым и виной тому был не алкоголь, которым он злоупотребил прошлым игровым вечером, а лежавшая на нём девушка, смотревшая на него распахнувшимися от удивления глазами. Алый румянец с поразительной скоростью залил её щёки и не остановился на этом, покрыв ещё и длинные эльфийские уши до самых их острых кончиков.       —Доброе утро, А-Лан.       Гуи светло улыбнулся эльфийке, которая казалось покраснела ещё сильнее и уронила свою голову обратно на его грудь, пряча своё лицо. Всё же его возлюбленная невероятно милая! Он определённо мог провести так весь день и это было бы одним из лучших его игровых дней, но к его глубочайшему сожалению, у них было множество дел. И самое первое дело ждало их в столовой донжона.       —А-Лан, если мы не встанем, то опоздаем на праздничный завтрак в честь дня рождения Ю Лиан.       Принц неподвижно лежала на Гуи, мысленно коря прошлую себя за подобную глупость и легкомысленность. Смущение, что она испытывала утром в реальности никак не могло сравниться с тем, что она ощущала утром в игре! И совершенно немыслимо сравнивать усилия, которые она приложила, чтобы поднять своё пылающее лицо. Больше никакого алкоголя!       …Она ведь не может винить во всём лишь алкоголь, верно?..      

***

      —Братец Волк, — жалобно захныкала Долл войдя в столовую и направляясь прямиком в сторону сидящего за столом жреца. — Вылечи меня…       —Нас. Вылечи нас, — мрачно поправила ангела Лолидрагон. Они обе выглядели болезненно бледными и виной тому было похмелье, настигшее их сразу после пробуждения.       Ю Лиан испытывала двоякое чувство. С одной стороны, ей было неимоверно жаль Долл, но с другой — её нынешнее состояние было результатом вчерашнего развлечения и для неё это станет хорошим уроком. Вот только и сама Ю Лиан испытывала после пробуждения все неприятные последствия вчерашнего возлияния и сейчас у неё всё было хорошо лишь благодаря помощи Волка.       На лице Гуи тоже отсутствовали следы похмелья, но это было не благодаря исцеляющей магии. Бард оказался достаточно разумен, и, вероятно, в достаточной мере трезв, чтобы выпить очищающее зелье и споить его Принцу, что и избавило их от всех негативных последствий алкогольного опьянения. На самом деле Гуи выглядел очень бодрым и радостным. Пребывая в приподнятом настроении, он источал столь яркую ауру счастья, что даже золотой свет заклинания жреца казался тусклым на его фоне.       Лолидрагон и Долл получив лечение стали выглядеть получше, но по настоящему их лица посветлели, когда Принц прикатила из кухни тележку с разными блюдами. В том числе и с большим клубничным тортом.       Эльфийка по-настоящему постаралась заполнить праздничный стол в честь дня рождения Ю Лиан её любимыми блюдами. И дело было вовсе не в том, что при помощи готовки она старалась отвлечься от мыслей об одном глупом барде, на которого она пыталась не смотреть слишком часто, хотя её взгляд против её воли вновь и вновь возвращался к нему. Совсем нет.      

***

      После полуночи наступило первое января и обновление, которое все игроки с нетерпением ждали, наконец-то было активировано. Хотя в Вечном городе не произошло никаких видимых изменений, но за его пределами суетились как игроки, так и НПС — началось запланированное строительство стены, очерчивающей новую границу города. Три километра безопасной зоны, где не водились агрессивные мобы, были присоединены к Вечному городу. Строительные работы были начаты ровно в полночь и в тот же момент ворота города были заперты. Отныне и до завершения военной кампании по захвату континента, лишь немногие жители города смогут свободно покидать Вечный.       Другие изменения от большого обновления были не столь заметны, ведь жителей города в течение месяца постепенно подготавливали к ним. Конечно, не обошлось без эксцессов. Не все игроки могли относиться к НПС, обрётшим большую свободу волю, как к обычным людям, из-за чего периодически возникали конфликты, в которые приходилось вмешиваться старым жителям города, при необходимости запрашивая помощи у стражей и солдат.       Необходимость следить за гигиеной тела тоже вызвало проблемы у игроков, привыкших к тому, что в игре нет нужды посещать туалет. На фоне этого изменения некоторые игроки даже были рады, что их не выпускали из города. Ведь одно дело бежать в ближайший общественный туалет, которых в городе достаточно, и совсем другое искать густые кусты, отбиваясь от мобов, которые будут безусловно рады воспользоваться слабостью своей добычи.       Члены Странного Отряда, как и все работники аппарата управления Вечного города, были очень заняты в течение всего дня. Некоторым из них даже пришлось пожертвовать обедом, чтобы успеть разобраться со всеми запланированными работами и внезапно возникшими проблемами.       Несмотря на то, что о закрытие города было сообщено ещё неделю назад, не все игроки смогли спокойно принять отказ стражей открывать для них ворота или калитку, через которую проходили рабочие, занятые обустройством новых земель. В результате было принято решение разрешить покинуть им город, но только при условии, что они никогда не смогут вернуться в него. Подобный ультиматум быстро охладил даже самые горячие головы.       Шпионы из основных игровых городов к концу дня сообщили о том, что все три города были захвачены игроками.       В Солнечном армия Вана справилась со своей задачей достаточно быстро и без большого количество жертв среди НПС. Также они смогли избежать большого количества разрушений — пострадала лишь центральная башня, в которой хранился кристалл города.       Захватчики Лунного города особо не сдерживались. Любые НПС, посмевшие сопротивляться и противостоять игрокам были немедленно убиты. Прилюдные казни, совершённые захватчиками, заставили НПС замолчать, но не смириться. Разрушения, грабежи, насилие — Лунный город окончательно стал пристанищем всякого отребья с преступными наклонностями. Как бы неприятно это не звучало, но для Принца и Вечного города это было лишь на руку. Чем хуже положение Лунного города, тем лучше они воспримут прибывшую к ним армию Вечного.       Самым оптимальным образом был захвачен Звёздный город.       В августе, когда многие игроки переселились в Солнечный для участия в турнире, в Звёздном городе медленно, но уверенно начала набирать силу Торговая гильдия. Они укрепляли свои позиции в городе, обрастая связями среди важных НПС. Большинство сильных игроков, оставшихся в городе, были завербованы ими, формируя небольшую армию. Изначально они лишь выполняли роль охранников для торговых караванов, но после завершения турнира им пришлось направить свои мечи на игроков, вернувшихся в Звёздный. Торговая гильдия следила за чистотой своего города и не позволяла устраивать дебоши на своей территории.       После того, как обновления вступили в силу, руководители Торговой гильдии провели переговоры с лендлордом Звёздного города и мирным путём добились смены власти. Это была потрясающая дипломатическая работа, как вызывающая искреннее восхищение Принца, так и заставляющая его сокрушённо сожалеть о том, что им попались такие умные противники, усложняющие их планы. Армия Вечного города не сможет просто ворваться в город и сломать кристалл. Захват Звёздного города придётся проводить за столом переговоров. Лишь бы они не затянулись.       С двадцатого числа, Принц в течение четырёх ночей будет отсутствовать в игре и потому он надеялся успеть завершить военную кампанию к этому моменту. Это будут очень насыщенные две недели!      

***

      —Мей-чан! — радостно воскликнула Любвеобильная Жёнушка, вскакивая из-за стола и раскрывая свои объятия для портнихи, вошедшей в комнату ресторана. На Чен Цин Пиня, вошедшего следом за своей женой, она почти не обратила внимания, одарив его лишь быстрым приветствием. — Как давно мы не встречались с тобой лично. Одни лишь звонки и переписки!       —Мей-Мей! Какой прекрасный свежий образ! Чудесно выглядишь! — портниха отстранилась от старой подруги, рассматривая её более юный игровой облик.       Цин Пинь прошёл мимо щебечущих женщин, которые общались с таким пылом, будто не виделись не всего лишь один месяц, а пару лет, и пожал руку Рен Шу. Старые друзья, проучившиеся вместе двенадцать лет в одном классе Школы, коротко обменялись приветствиями и устроились за столом, неспешно болтая о разных мелочах жизни и наблюдая за своими жёнами, которые продолжали свой разговор уже сидя и с бокалами вина в руках.       —Ах! Мы могли бы должным образом отметить твою беременность в игре. Хотя из нашей компании на Центральном континенте только мы с тобой, но это ведь нам не помешает? Как жаль, что во время моей беременности не было таких хороших игр… Столько лишений и на такой долгий срок… Хотя результат безусловно стоит того!       —Совершенно верно, — согласилась Мей-чан, у которой было трое детей и четвёртый на подходе. Её глаза вдруг загорелись фанатичным огнём и она вытащила из инвентаря пухлую картонную папку. Ловко развязав тугой узел завязок, портниха раскрыла папку и засуетилась, ловя разлетающиеся листы бумаги. Среди этих листов она выбрала парочку, что раньше лежали сверху стопки, и протянула их своей подруге. — Взгляни на это.       Жёнушка взяла предложенный эскиз, который явно был сделан поспешно, но весьма аккуратно, что безусловно было показателем опыта портнихи. Восторженный возглас невольно сорвался с её губ.       —Какая красота! Мне не терпится увидеть это вживую. Кто твоя модель?       —Сяо Лан. Её аватар настоящий лакомый кусочек. Меня давно не посещало такое сильное и яркое вдохновение. Вот, взгляни ещё и на это. Я взяла за основу винтажные платья начала двадцатого века. Только представь как тонкое кружево будет нежно обхватывать её шею и руки…       Имя дочери мгновенно привлекло внимание Рен Шу и он придвинулся к своей жене, чтобы посмотреть на эскизы будущей одежды Сяо Лан. Хотя он едва ли мог должным образом оценить работу Мей-чан, так как не особо разбирался в девичьих нарядах, но ничего не мог поделать с любопытством.       —Только нужно найти кружево с подходящим рисунком… И подобрать цвет для платья. Тёплый оттенок бежевого… Розовый, персиковый… или может золотисто-медовый?..       —А что с аксессуарами? Будет непросто найти украшения, подходящие для подобного платья. Думаю, нам придётся делать их на заказ… И нужно учесть наряды Сяо Лан при оформление банкетного зала… Мне казалось, что у меня ещё столько времени до этого замечательного дня, но теперь я боюсь не успеть подготовить всё должным образом.       —Не волнуйся, Мей-Мей! Я рожу в конце июля и уже осенью смогу начать подготовку нарядов. И остальные тоже помогут нам с этим! Сяо Лан будет самой красивой невестой!       Рен Шу, до этого момента любовавшийся эскизами, представляя какой красивой будет его дочь в этих платьях, вздрогнул всем телом, и теперь смотрел на изрисованные листки бумаги с совершенно иными эмоциями.       —Не-невестой?.. Нет-нет нет… Ей ещё рано!.. Она ещё может передумать!.. У неё ещё есть на это два года!..       —Полтора года, — спокойно поправила своего паникующего супруга Данг Мей. — И тебе не стоит надеяться на иной исход, Рен Шу. Наша дочь унаследовала твоё упрямство и не станет менять своего решения.       Видя, как опечален Рен Шу, Цин Пинь искренне сочувствовал ему, всецело разделяя его боль, но в то же время он радовался, что его девочки были ещё совсем малютками и что в их сердцах есть место лишь для одного мужчины — для их отца.       Мей-чан, наблюдая за тем, как её муж пребывает умиротворении, решила, что ему всё ещё рано знать о том, что их старшая дочь уже нашла свою первую любовь. Её девочка достаточно умна, чтобы успешно скрывать это от своего отца. Особенно сейчас, когда ему совсем нельзя волноваться. Порой Мей-чан казалось, что из них двоих ребёнка носит не она, а её муж. По крайне мере на этот раз его не мучает токсикоз.      

***

      —Братец Волк, прости за задержку — переговоры с главным жрецом затянулись, — выпалила извинения Принц, влетая в гостиную.       —Как всё прошло? — поинтересовался зверолюд вставая с дивана и ступая на встречу к эльфийке.       —Всё в порядке. Не смотря на действия других игроков в основных городах, жрецы всё ещё не изменили своего отношения к нам и готовы оказать нам поддержку. К тому же главный жрец передал мне просьбу от храма Лунного города — они официально просят о помощи и готовы всячески содействовать во время освобождения города.       Храмы каждого города Второй Жизни были автономны и не было никакого главного храма, которому они бы подчинялись. Единственный кому служили жрецы и чью волю исполняли — это Великий Бог. Но всё же, при всей своей независимости, храмы держали связь друг с другом и при необходимости могли обратиться с различными просьбами. В результате всех действий Принца в Вечном городе их храм возвышался над храмами других городов и потому жрецы Лунного обратились за помощью именно к ним.       —Это хорошая новость. Какую помощь они готовы оказать? — живо заинтересовался этим вопросом братец Волк, переходя в рабочий режим военного советника.       —Пока неизвестно. Жрецам нужно переговорить между собой и решить на что они готовы пойти ради Лунного. Но братец Волк я попросила о встрече не из-за этого. У меня есть для Ю Лиан отдельный подарок. Передашь ей его?       Странный Отряд подарил Ю Лиан общий подарок в виде нового магического жезла и экипировки, сделанных специально под её параметры, но у Принца имелся личный подарок, который нельзя было вручить на утреннем празднование.       —Конечно, — легко согласился жрец и протянул руку, чтобы принять украшение, которое эльфийка вытащила из инвентаря, но Принц, вместо того чтобы передать подарок, внезапно легонько подпрыгнула, набрасывая ему на шею длинную цепочку и отскочила назад. Ошеломлённый жрец не успел хоть как-то отреагировать на её действия, а после у него появилась совсем иная проблема — кулон на его груди засиял, излучая серебристо-белый свет, который ослепил его, вынуждая закрыть глаза, для верности ещё и прикрыв их рукой. Когда перед глазами перестали мелькать световые блики, жрец рискнул опустить руку и открыть глаза. Нахмурившись, он бросил строгий взгляд на эльфийку, которая смотрела на него с любопытством и искренним весельем. Всякого рода шуточки и розыгрыш обычно были свойственны совсем другой эльфийке.       —Принц, что ты…       Что-то было не так. Осознание этого заставило братца Волка замолчать. Он чувствовал себя странно и никак не мог понять причину. Желая взглянуть на свои показатели в более расширенном виде, жрец поднял руку и замер, поражённо смотря на неё. Он сжал и разжал пальцы, чтобы убедиться, что это действительно была его рука. Его абсолютно человеческая рука.       —Как думаешь, братец Волк, Ю Лиан понравится мой подарок?