Легенда о Принце

      —Мне больше нравилось, когда нам не нужно было ходить в туалет и мыться. Теперь даже после пробежки по городу мне необходим душ и нужно стирать пропитавшуюся потом экипировку. Я уже почти готова отправиться к тому мифическому зверю за благословением.       Принц поднял глаза от отчёта по проведённым работам в Лунном городе, чтобы посмотреть на Лолидрагон, вошедшую в общую комнату их команды в гостинице. Упав в мягкое кресло, она стянула с головы тюрбан из полотенца, высвобождая свои уже сухие волосы. Особенные полотенца почти мгновенно впитывали в себя всю влагу, что было несомненным благом, избавляющим их от необходимости создавать фен. После наступления большого обновления эти полотенца, продаваемые НПС, стали дефицитным товаром и игроки-ремесленники в спешном порядке начали изучать создание подобных вещей. Это был их просчёт. Стоило учесть, что НПС могли и не справиться с увеличенным спросом на свои товары.       «Это просто не честно, что ты не мучаешься так же, как и мы», — обиженно пробурчала воровка по каналу связи.       Ещё когда только стало известно о предстоящем увеличение реалистичности аватаров Лан была весьма обеспокоена. Ей совершенно не хотелось ухаживать за телом Принца. За мужским телом. Принятие ванны и хождение в туалет стали бы для неё моральной пыткой. Она строила планы о том, как ей избежать этого и проходить через все процедуры только в женском аватаре даже во время военного похода, но после активизации обновления она смогла спокойно выдохнуть и расслабиться. Её мужской аватар не нуждался в хождение в туалет, хотя он мог испачкаться и выделял пот, но посетить ванную комнату она могла и в женском аватаре, а во время похода было достаточно лишь частично протереть тело мокрым полотенцем. И судя по буйной радости Западного Ветра, он тоже был избавлен от тщательного слежения за чистотой своего женского аватара. Видимо разработчики позаботились о том, чтобы игроки, находящиеся в их положение, не испытывали трудности с их проклятыми аватарами.       —Зельевары в Вечном уже работают над созданием какого-нибудь средства от пота, — утешил Лолидрагон Принц. — И Ясмин активно расширяет ассортимент своих товаров. Потерпи немного, уже завтра ты сможешь насладиться её новой линейкой товаров.       С момента захвата Лунного города прошло четыре дня. Работники-НПС уже восстановили все разрушения нанесённые прежними жителями города и занялись проектами по улучшению Лунного. Атмосфера в городе с каждым днём становилась всё лучше и репутация жителей Вечного города среди НПС продолжала расти. Это можно было считать успешным завоеванием. К сожалению, с другими городами всё будет намного сложнее.       Завтра их армия вернётся в Вечный город, чтобы после этого оттуда отправиться в Звёздный. В Лунном городе они не могли пополнить свои запасы для предстоящей осады и битвы. И кроме того, расстояние между основными городами было слишком велико и им бы пришлось потратить два игрового дня для похода вместо одного, что увеличило бы опасность нападения на спящий военный лагерь.       —Поскорее бы со всем этим закончить. Мне больше нравится жить в нашем городе. Там намного уютнее, — эльфийка встала и потянулась, разминая мышцы. Она весь день провела на ногах, вместе с командой воров проверяя улучшенную стену города и устанавливая воровские ловушки, на случай попытки вторжения. — Пойдём ужинать. Думаю, все уже собрались внизу.       Принц собрал разложенные на столике бумаги и отправил их в пустую ячейку инвентаря. Он тоже хотел как можно быстрее закончить военную кампанию, но увеличение скорости завоевание шло на пару с большим количеством жертв. За последующие за этим чрезмерные финансовые потери Ю Лиан продаст его в рабство, а многочисленные жертвы среди НПС лишат его спокойного мирного правления. Уж лучше он потратит месяц на войну и проживёт в мире оставшиеся годы.

***

       Армия Вечного ворвалась в свой родной город через восточные ворота после захода солнца. Солдаты быстро разбрелись по улицам города, движимые желанием смыть с себя пот и дорожную пыль, а после заполнить свои пустые желудки вкусным горячим ужином. Принц заранее приказал зарезервировать пару ресторанов на этот вечер, чтобы избежать среди вернувшихся солдат ненужных склок из-за места за столом. С такой же целью для них были подготовлены общественные бани.       Странный Отряд же направился в донжон, где их ждала горячая ванна (мужчины в благородном, и безусловно благоразумном, порыве предложили девушкам искупаться первыми) и обильный ужин, принесённый слугами из ресторана. В этот вечер никто не стал их тревожить, хотя за прошедшие дни в Вечном городе накопилось достаточно дел, требующих внимания правителей города, но не настолько важных, чтобы отвлекать их от работы в Лунном.       Утро следующего игрового дня уже не было столь спокойным и мирным. Члены военного ведомства, нервно смотрели на лендлорда, читающего развёрнутый свиток. Ещё один лежал перед ним на столе. Их принесли НПС, посланные из Звёздного и Солнечного города. По-видимому, быстрое взятие Лунного заставило игроков-правителей задуматься о вероятном проигрыше и потому они предложили переговоры о капитуляции.       —Хм. Неплохо, — задумчиво сказал лендлорд, положив свиток на стол. — Послание явно составлял человек с опытом.       —Да. Мы уже успели обсудить условия Звёздного города и нашли их приемлемыми. Будет нетрудно предоставить им бесплатную недвижимость и высокие должности в армии Вечного, — заговорил Цзуй, но в ответ получил скептический взгляд от Принца.       —Мы не будем соглашаться на эти условия. Это всего лишь проверка на слабость. Они не получат ни земли в Вечном городе и ни право управлять нашей армией. Мы можем предложить им сохранить своё имущество в Звёздном городе. Дадим им право владения частью земель вокруг Звёздного, но только если они вложатся в постройку новой стены… Все условия мы обговорим на общем собрание, — принял решение лендлорд, а после усмехнулся, бросив взгляд на братца Волка и Сломанного Меча. — А вам двоим я советую никогда не упоминать при своих жёнах о том, что вы были готовы согласиться на эти не слишком выгодные для нас условия без торга. Они будут очень недовольны. Как и Гуи. У нас нет ни единого бесхозного клочка земли в Вечном и ради этих условий ему пришлось бы закрыть несколько активных строительных проектов. Что нам предлагает Солнечный?       Игроки переглянулись между собой, одним лишь взглядом передавая друг другу столь неприятное бремя. Когда Принц уже начал проявлять удивление на столь необычное поведение своих людей, братец Волк взял удар на себя.       —Ван и другие игроки, враждебно настроенные к тебе, предложили недопустимые условия. Это не дипломатическое послание, а просто оскорбления, — с этими словами зверолюд потянулся за свитком, но рука Принца была быстрее.       Развернув свиток, эльф замер, читая его. Начало послания представляло собой обычный перечень условий для капитуляции. Весьма наглые требования, но всё ещё не выходящие за рамки дипломатии. Это было аккуратное и хорошо исполненное послание. Вот только у него было продолжение, явно написанное другой рукой, а за ним следовала запись ещё одного человека… В написание послания успело принять участие более десяти человек и Принц не был уверен в том, что Вану было известно об этом.       Принц должен навсегда исчезнуть из «Второй Жизни».       Принцу должен быть вспорот живот и вывернуты кишки.       Подарите Принца мне, Прекрасной Принцессе.       Вернуть мне Феникс, а Принца с проклятой булкой бросить в море на корм акулам.       Казнить демона-извращенца Гуилиастоса и освободить Принца от оков брака.       Убить Принца тысячу раз и вернуть мне Лю Дзин…       —Очаровательно, — Принц с ласковой улыбкой аккуратно свернул свиток и отправил его в свой инвентарь. — Обсудим послания на общем собрание.       Никто не стал останавливать Принца, когда он развернулся и вышел из кабинета. Несмотря на добродушие, написанное на его лице, его глаза ярко горели, подобно языкам пламени, а воздух вокруг него нагрелся от исходящего от него жара.       —Нам нужно было просто сжечь его, — жалобно простонал Сломанный Меч.       —Это всё ещё послание о капитуляции. Несмотря на… бредовую часть, — со вздохом отметил братец Волк, но не мог не признать правоту своего коллеги. — Мы могли бы отрезать лишнюю часть.       —Разве в нём было что-то полезное? — мрачно спросил Нань Гун Цзуй. Каждое напоминание о Ване вскрывали его плохо зажившие сердечные раны, напоминая ему о Ледяной Феникс и её поступках. В последнее время ему было трудно забыть о том, что она жила в Солнечном городе. Вместе с Ваном. — Нам нужно проследить за подготовками к следующему походу.       Братец Волк и Сломанный Меч, состоящие в счастливых браках с любимыми девушками, с сочувствием смотрели вслед коллеге, поспешно вышедшему из кабинета. Они старались всячески избегать упоминания о бывшей участнице Праведных Кликов, предавшей их.       Викед, вошедший в кабинет вскоре после выхода Цзуя, быстро осмотрелся, удостоверяясь, что в кабинете не было никого, кроме двух его коллег. Он не смог оторваться от одного интересного опыта в лаборатории и потому вошёл в игру на час позже.       —Я не пропустил ничего важного?

***

      Как и предполагал Принц, послание от Звёздного города не всеми было воспринято положительно. Больше часа шли бурные обсуждения, в которых в основном участвовали финансовый и дипломатический отделы, заставляя остальных игроков съёжиться на своих стульях, чтобы ненароком не привлечь к себе внимание ни одной из спорящей стороны. Это был редкий случай, когда Лолидрагон и Бессердечный Ветер работали сообща, пусть и объединившись против кого-то другого. В момент, когда отделы достигли договорённости, составив приемлемый список условий для капитуляции, эти двое обменялись довольным улыбками, а после с немного преувеличенным ужасом отпрянули друг от друга.       Саншайн, с Кеншином в качестве охраны, полетел в Звёздный с посланием, включающим в себе предложение о встрече, для дальнейших переговоров, а в зале совещаний было открыто послание из Солнечного города, вызвавшее минуту молчания у удивлённых игроков.       —Что за бред?       —Может эта попытка провокации? Чтобы мы совершили безрассудное нападение?       —Сомнительно. Это не слишком похоже на обдуманный поступок. Сомневаюсь, что Ван осознавал, что его послание было испорчено.       —Они же не ожидают, что мы согласимся хоть на один из этих пунктов?       Игроки, поражённые столь наглыми и глупыми требованиями, едва ли были способны выразить своё недовольство цензурными словами, не прибегая к простым и понятным предложениям насильственных смертей для всех, кто успел расписаться в этом свитке. Когда Саншайн вернулся с ответным письмом от правителя Звёздного, он застал в зале собраний яростную дискуссию о способах захватить Солнечный город. Никто из них и раньше не испытывал ни капли жалости к игрокам этого города, но теперь они жаждали их крови.       И, пожалуй, на фоне всех яростных игроков молча улыбающийся Принц был самым пугающим.       Утром следующего игрового дня Саншайн на своём ковре доставил в Звёздный Принца, его помощников и охрану в виде Кеншина, Сун Линя и Йуна.       Переговоры с правителем Звёздного города прошли достаточно мирно. Хотя глава Торговой гильдии был весьма опытным человеком, но ему было трудно справиться с Принцем за чьей спиной стояли Ю Лиан и Бессердечный Ветер (Лолидрагон была абсолютно недовольна тем, что лендлорд выбрал его для этой встречи, признавая за ним больший опыт в дипломатии). К тому же условия, которые они ему предложили, были более чем выгодными. Он почти ничего не терял, но при этом немало приобретал.       Как и в случае с Лунным городом, правителем Звёздного должен был быть НПС. Благо бывший правитель был жив, здравствовал и был готов продолжить свою работу при новых условиях. Также город должен был принять свод законов Вечного города, что облегчило бы обеспечение безопасности для всех жителей Звёздного. После окончания войны вокруг города будет построена стена, огораживающая новые территории. Глава Торговой гильдии сможет получить двадцать процентов земель, с которыми он волен творить всё, что пожелает, но только если он спонсирует строительство стены. Кроме этого, у него будет возможность приобрести ещё двадцать процентов земли, но все будущие строительные проекты должны будут получить одобрение от главы градостроительного отдела Вечного. И хотя Принц отказался дать им высокие должности в армии Вечного, но он не стал никак влиять на военные силы Торговой гильдии — они будут служить защитой Звёздного города. Принц лишь поставил условие, что при необходимости Вечный город сможет призвать их войска. Для захвата Солнечного не помешают дополнительные силы. К тому же и сами солдаты гильдии были рады наконец-то получить возможность вступить в бой, чтобы поднять свои уровни.       Придя к соглашению, стороны оформили его в виде официального договора и расстались довольные друг другом. Звёздный город, так же, как и Лунный, стал вассалом Вечного города. Осталось лишь захватить Солнечный и план Принца будет близок к завершению.

***

      На улицах Солнечного города было шумно. Игроки суетились, спеша занять свои места для предстоящей битвы за город. Совсем скоро армия Вечного города начнёт своё наступление. Панические донесения приходили с северных стен города — у их противников оказалось гораздо больше солдат, чем они ожидали увидеть. Виной тому были присоединившиеся к армии Вечного войска из Звёздного города, правитель которого склонился перед Принцем пару дней назад. Хотя Солнечный город тоже получил дополнительные боевые силы, когда в их храме вдруг начали возрождаться игроки из Лунного, которые жаждали отомстить Принцу за потерю города, но едва ли Ван оценивал их как способных бойцов, учитывая то, как легко они проиграли. Они не могли нанести армии Вечного весомого ущерба — их участью было стать мясным щитом перед воротами города, чтобы замедлить войско Принца, для нанесения скоординированной атаки магов. Конечно, игроки Лунного тоже попадут под удар, но это невысокая цена за возможность победить.       Ван в целом не особо заботился о своей армии, которая была слишком разрозненной. Она состояла из множества игроков жаждущих убить Принца, его команду и других жителей Вечного. Несмотря на общие цели они не желали работать сообща и не особо стремились исполнять приказы правителя Солнечного города. К тому же НПС, которые должны были безоговорочно подчиняться Вану, тоже отказывались служить ему. В особенности светлые эльфы, которых было довольно много среди стражников. Испытывая такие трудности, Ван постепенно становился всё более взвинченным и нервным, теряя свой прежний величественный вид. Некоторые его поклонницы охладели к нему, уже не испытывая к нему прежних чувств, но далеко не все. Влюблённые девушки всячески старались поддержать Вана. Ледяной Феникс не было среди них.       Раньше она сделала бы всё, чтобы заслужить его внимание. Ей хватало одной его мимолётной улыбки, чтобы её сердце затрепетало в груди. Теперь же, смотря на него она вспоминала печальные лица своих близких. Ту боль, которую она причинила им. Даже живя в одном городе с Ваном, она перестала искать встречи с ним, но несмотря на это она продолжала видеть его слишком часто. Хотя она уже больше ничем не могла ему помочь. У неё не было денег, чтобы купить ему подарки и у неё не было знаний об их противниках, но он всё равно искал встречи с ней. Этим он породил в её сердце сомнение.

***

      Армия Вечного города неторопливо продвигалась по безопасной зоне в направление северных ворот Солнечного города. Согласно донесениям двух шпионов, Ван не стал тратить время и силы на установление различных ловушек на этой земле. Вместо этого он выставил перед воротами пару сотен солдат, прибывших из Лунного. Пушечное мясо и отвлекающий манёвр. За зубцами стен можно было заметить магов, ожидающих, когда две армии сойдутся в схватке, чтобы совершить по ним атаку. Владея данной информацией, Принц мог избавиться от бывших жителей Лунного при помощи мощных магических атак по площади, а после, находясь под защитным барьером Йуна, штурмовать стены, но он не мог вновь лишить своих солдат боя, которого они так ждали. Большинство из них не успели принять участие в штурме Лунного из-за того, как быстро он пал, а Звёздный они даже не посещали. Теперь у них наконец-то появилась возможность поучаствовать в битве.       Когда между двумя армиями оставалось меньше сотни метров, солдаты Лунного с криками ринулись в бой. Воины Вечного вторили им, но в их голосах не было то же ярости, лишь радость от долгожданного сражения. В то же время над полем битвы поднялся сферический барьер, скрывая под собой территорию до самых стен города, защищая игроков от начавшейся атаки магов со стены. Огненные дожди, ветряные лезвия, ледяные копья — барьер не ослабевал ни на мгновение. Вокруг неподвижного Йуна стояли воины и маги, готовые защитить его от любых угроз.       Не только мастер барьеров обзавёлся личной охраной в этой битве. Возле Гуи, который вместе с другими бардами обеспечивал солдат баффами, стоял Сун Линь, получивший личный приказ от лендлорда — обеспечить безопасность его супруга. Учитывая то, что часть жителей Солнечного жаждали смерти Гуи, Принц не желал рисковать его здоровьем и жизнью. Он бы предпочёл и вовсе оставить его в Вечном, но сам бард отказался отпускать Принца одного, словно его не будут окружать сотни преданных солдат. После короткого, и в основном безмолвного, спора, они пришли к компромиссу в виде телохранителя для Гуи. Самого лендлорда никто не намеривался оставлять без присмотра. Рядом с ним ступали Нань Гун Цзуй и Викед, а за ними следовал высокоуровневый жрец, который заменял братца Волка, занятого координированием битвы.       По полю битвы раздались ликующие крики воинов, когда последний игрок Лунного города был убит, а после их горящие взоры были направлены на стену — на магов и лучников, всё ещё посылающих на них уже более редкие атаки. Штурмовые лестницы заняли свои места и солдаты устремились по ним вверх. В то же время пространство перед воротами было расчищено и перед выжидающими солдатами выстроилась команда магов. Принц решил, что они не будут тратить время и силы на ломание ворот тараном, хотя многие желали использовать этот классический метод для штурма.       Маги одновременно произнесли заклинание магического удара, направляя свои жезлы на ворота. Их заклинания влетели в разные части массивных ворот, разрушая их. Обломки ворот пролетели вперёд, сбивая с ног десяток игроков. Увидев новых противников, воины Вечного ринулись в бой. Столбы света зажглись на улицах Солнечного. Солдаты убивали каждого игрока на своём пути. Едва ли невинные будут разгуливать с оружием в руках. НПС были заблаговременно предупреждены жрецами и спрятались в своих домах. Пусть храм Солнечного и не предложил свою помощь, но они согласились позаботиться о безопасности гражданских. Большая часть стражников-НПС охраняли западные и восточные ворота. Поступок НПС Лунного был замечен и оценён, и Ван решил не рисковать, оставляя возле игроков Солнечного потенциальных врагов.       Дорога до главной площади охранялась парой сотен игроков, к которым постепенно стекались отряды из других частей города. Продвижение основной части армии Вечного было медленным. Битва в Солнечном городе была более разрушительной, чем в Лунном. Многие здания были повреждены из-за магических атак, отброшенных щитами или барьером. Ю Лиан с бледным лицом смотрела на то, как очередной огненный заряд мага Солнечного города врезается в трёхэтажное здание, разбивая все его окна и снося часть стены на втором этаже. Она мысленно считала сколько денег им понадобиться для восстановления этого города. В какой-то момент она даже начала посматривать на экипировку противников, как на возможный способ покрыть часть затрат, но отбросила эту затею — битва слишком затянется, если они начнут грабить павших, не стремясь убить их побыстрее.       Несколько отрядов солдат Вечного города, включающих в себя Принца с его сопровождением, покинули главную улицу, продвигаясь по более пустынным параллельным улицам, по пути лишь пару раз вступив в стычки с отрядами противников. Они первыми достигли главной площади, где у центральной башни их ждала сотня игроков Солнечного. Среди них было множество знакомых Принцу лиц. В основном это были те, с кем его команда столкнулась на арене, во время Турнира Искателей Приключений. Увидев лендлорда Вечного города, они разразились руганью, проклиная Принца и грозя ему расправой.       —Ты отплатишь за то, что унизил нас! Я превращу тебя в обугленную отбивную! — прокричал мужчина со связкой черепов на шее. Кровавый Король Демонов никогда не забудет всех тех насмешек, которые они слышали после побега с арены. Будто они были единственными, кто сбежал в тот день, не желая слышать воодушевлённый голос Принца, перечисляющий методы пыток, которые он желал испробовать на них.       —Верни мне мою милую Сяо Дзин!       Хуан Вэй в своём павлиньем наряде выделялся даже среди столь колоритных личностей как команда Феникс и Дьявольские Убийцы. Прожигая взглядом Принца, он даже не заметил, что Дзин вместе с Йуном стояли вместе с другими солдатами Вечного. Эти двое с нетерпением ждали возможности отомстить. С того момента, как им стало известно, что Хуан Вэй прибыл на Центральный континент и начал оказывать финансовую поддержку Вану.       —Принц, если ты немедленно не вернёшь нам феникса, ты умрёшь! — выкрикнул ангел-жрец в вычурной белой одежде. Его команда поддержала его одобрительными выкриками.       После всей воспитательной работы, которую Принцу пришлось провести с Огненной Феникс, он бы ни за что не стал бы возвращать питомца её прежним хозяевам. Впрочем, он мог бы проявить жест доброй воли и дать им встретиться.       По просьбе Принца, Гуи призвал своего своенравного питомца, которая сидела на крыше одного из зданий Солнечного города, из-за того, что ячейка питомца была занята лошадью. Феникс стремительной стрелой спустилась на площадь, приземляясь на протянутую руку Принца. Она была очень аккуратна и не один из её когтей не повредили одежду эльфа. Феникс испытывала по отношению к Принцу смесь страха и уважения. Причиной тому могло быть благословение Инферно, которым он был одарён, или то, что он был хозяином её мужа. Или же его жёсткие методы дрессировки и обещание на её глазах сварить суп из её крыльев и ножек, если она не будет слушаться.       Увидев своего питомца, проигранного в споре, ангел-жрец протянул к ней руки со слезами на глазах, но в ответ получил лишь равнодушный взгляд птицы.       —Огненная Феникс. Твой бывший хозяин хочет, чтобы ты вернулась к нему, — ангел-жрец закивал, шагая вперёд, всё ещё не вызывая у питомца никаких чувств. — О, а ещё он потребовал скормить Булочку акулам.       От этих слов перья птицы воспламенились и она с яростным клёкотом взлетела вверх.       —Жалкий червяк! Как ты посмел угрожать моему мужу!       Поток огня низвергнулся на команду Феникс, заставляя окружающих их игроков в ужасе бежать прочь, пытаясь сбить с себя пламя. Разъярённый питомец, увидев убегающих, усилила свою атаку, поражая своим огнём ещё больше целей. Наблюдая за горящими игроками, Принц мысленно радовался, что они были на достаточно большом расстояние от зданий и никто из них не вызовет пожара. Он право не ожидал, что Феникс будет настолько зла.       —Папа, кто-то расстроил Огневушку? — серьёзным голосом спросил питомец Принца, выглянув из поясной сумки. — Булочка хочет наказать их всех. Папа, можно Булочке убить их?       —Конечно, Булочка. Иди, развлекайся, — разрешил Принц, вытаскивая своего питомца из сумки, и бросил его в толпу игроков Солнечного. Иногда он начинал сомневаться в своих методах воспитания, видя подобные действия питомцев, но он успокаивал себя тем, что они живут в опасном мире и пусть лучше опасность исходит от них, а не грозит им.       Некоторые игроки, увидев Булочку, отшатнулись назад с искажёнными от страха лицами. Они помнили, как питомец Принца, разливаясь детским весёлым смехом, бегал под стенами Вечного обстреливая солдат Вана ядовитыми и обжигающе-острыми сырыми кусочками мясного фарша. Он производил атаки только на уровне голов, попадая по незащищённым лицам игроков. Многие из них пали на землю, лишённые зрения, а после их легко убили солдаты Вечного. Детский смех был последним, что они слышали перед возрождением.       —Убейте эту тварь!       Отчаянный призыв об уничтожение прозвучал слишком поздно — Булочка уже выпустил облачко ядовитого газа и взлетел вверх, чтобы совершить пару атак с воздуха, а после забраться на спину своей немного успокоившейся жены.       —Разве он не мог просто раздавить их, как в Лунном? — спросил Викед, получив в ответ предостерегающий взгляд от Принца. Тёмный эльф был сильно впечатлён видоизменениями Булочки. Настолько сильно, что желал поставить на питомце парочку экспериментов. Несмотря на заверение об их безопасности, Принц запретил ему приближаться к Булочке и предупредил своего питомца о необходимости держать дистанцию с Викедом.       —Он не глуп, чтобы лезть под атаку Огненной Феникс.       Питомцы, добив команду Феникс, успокоились и полетели прочь, восстанавливать потраченные силы в безопасном месте. Когда их быстрая, но короткая атака прекратилась, игроки Солнечного сосредоточились не на попытках убить питомцев, а на солдатах Вечного, стоящих перед ними. Битва за центральную башню началась.       Солдаты Вечного превосходили своих противников числом, но вскоре к ним с тыла подобрались другие отряды Солнечного города, вынуждая их сражаться на две стороны и лишая их численного преимущества. Впрочем, они не делали ставку на количество солдат, отдавая предпочтение качеству. Ярко вспыхнув, на площади появился барьер, внутри которого противники экзорциста испытывали на себе усилившееся давление гравитации. Со свистом в небо взлетели стрелы, направленные в скопление солдат Солнечного. Каждая стрела несла на себе по паре взрывных талисманов, которые забирали жизни нескольких игроков и ранили всех в пределах двух метров. Следом за стрелами полетели короткие атакующие заклинания разного типа — маги стремились нанести как можно больше урона, пока противники не подняли магические щиты. Воины Вечного, усиленные баффами жрецов и бардов, яростно атаковали солдат Солнечного, не способных на быструю контратаку и вынужденных лишь защищаться.       Самые сильные воины шли в острие атаки, прорываясь ко входу башни. Заклинания магов летели над головами сражающихся — в массивные двери башни, с каждой атакой уменьшая их прочность. Когда Принц добрался до башни, двери едва висели на петлях и упали в помещение от одного размашистого удара меча Цзуя. Три воина зашли внутрь, оставляя позади сражение двух армий, которое лишь разрасталось из-за присоединения подкреплений с обеих сторон. Один из отрядов Вечного встал перед входом в башню, не позволяя солдатам Солнечного проследовать за лендлордом.       На первом этаже трёх воинов Вечного ждала команда из двух воинов, мага и жреца. Прежде чем маг успел дочитать уже начатое заклинание, метательный нож Принца пронзил его незащищённое горло, вынуждая его прерваться. Пока маг с искажённым от боли лицом хватался за нож, Викед и Цзуй скрестили мечи с воинами. Жрец попытался излечить своего товарища, но позабыл о помехе в виде ещё не вытащенного из раны ножа из-за чего его исцеление не сработало, а после у него появилась новая проблема в виде добравшегося до него лендлорда Вечного города. От молниеносного удара, сопровождаемого огненной вспышкой, его голова полетела с плеч. В помещение зажглись два столба света, унося умерших на возрождение.       —Принц, иди вперёд. Мы догоним тебя, — крикнул Цзуй, усиливая натиск против своего противника, вынуждая его отступить, освобождая проход к лестнице.       Центральная башня Солнечного города была выше ста метров в высоту и имела соответствующее количество ступеней. Принц не пытался бежать на верх со всей доступной ему скоростью, не желая потерять все силы на этой лестнице. Пройдя половину пути, он вытащил из инвентаря коробку конфет, чтобы немного подкрепиться. Он уже жалел, что просто не поднялся по стене башни или не полетел на ковре Саншайна. Сколь бы опасными не были эти варианты проникновения на последний этаж башни, они явно не отняли бы у него столько сил и времени.       На последний этаж Принц поднимался с особой осторожностью, готовый в любой момент защищаться, атаковать или бежать назад. Он ожидал увидеть здесь многое. Десяток воинов и магов. Смертельные ловушки воров. Уже разрушенный кристалл, чьё восстановление им придётся ждать около суток. Но перед его взором предстала совсем иная сцена. Перед массивным кристаллом города стоял ажурный круглый столик, за которым сидел Ван, спокойно пьющий чай.       —Нам ни к чему спешить, Принц. Присядь, выпей чашечку чая, — с доброжелательной улыбкой предложил Ван, одновременно наливая чай во вторую чашку и кивком указывая на свободный стул.       Брови Принца приподнялись, в молчаливом удивление. Принять еду из рук противника? Может ему сразу выпить флакон яда?       —Не обессудь, но я, пожалуй, не приму твоего любезного предложения, Ван, — вежливо отказался Принц, сканируя окружающее его пространство. Никаких видимых следов присутствия других игроков, а звуки…       Ван поставил чашку и медленно встал из-за столика, а затем, вытащив свой меч из ножен, отбросил его прочь, к дальней стене, оставаясь стоять без оружия, демонстрируя пустые руки. Не то чтобы Принца подобное представление заставило снизить свою настороженность. Скорее лишь сильнее насторожило его.       Ван чуть улыбнулся.       —Здесь нет засады. Я не собираюсь сражаться с тобой, Принц. Я лишь хочу, чтобы ты вернул мне Феникс, — серьёзным тоном закончил Ван.       —Феникс? — переспросил Принц, растерявшись от подобной просьбы. Не мог же он тоже желать питомца Гуи?       —Ледяную Феникс! — укоризненно уточнил Ван, недовольно хмурясь. — Я признаю, что нехорошо обошёлся с ней в прошлом. Но люди не умеют ценить то, что у них есть, воспринимая это как должное. И лишь потеряв, понимают истинную ценность, — с горьким видом Ван выдавил измученную улыбку. — Принц, очень прошу, верни мне Феникс. Я знаю, ты никогда не заботился о ней. Она для тебя менее важна, чем Гуи. А раз так, то зачем ты продолжаешь делать её несчастной? — видимо скепсис Принца был слишком явно написан на его лице и Ван взмолился с ещё большим отчаянием в голосе: — Пожалуйста, поверь, я на этот раз очень серьёзен! Прошу, верни мне Феникс, не терзай её чувства, позволь мне принести ей счастье!       Под конец своей пылкой речи Ван сорвался на крик. Воспользовавшись мгновением пока Ван делал вдох для вероятно нового потока странных просьб, Принц поднял левую руку, останавливая его.       —Должно быть возникло какое-то недопонимание, — быстро сказал Принц, уже не зная, чего ему следует ждать от ранее спокойного и уверенного Вана. Может это какой-то очень странный способ отвлечения? — Я уже состою в браке и не имею никакого интереса к Ледяной Феникс. К тому же я давно не видел её, — пожал плечами Принц, не солгав ни словом. Последний раз он встречался с этой девушкой больше месяца назад.       Лицо Вана исказилось от гнева.       —Ты!.. Ты вскружил ей голову в Лунном городе! Ты флиртовал с ней! Она всё время с тоской смотрит на север... В сторону твоего чёртового города! Я слышал, как она шепчет твоё имя!.. Это всё твоя вина!..       —О… Вот как… — тихо промолвил Принц, испытывая лёгкое смущение от понимания возникшей ситуации и почему Ван пришёл к столь неверному выводу. Феникс явно стоило быть осторожнее и не использовать голосовой интерфейс. По крайне мере она не говорила вслух, передавая ему информацию о городе и военных силах Вана. Неловкая вышла ситуация. Впрочем, даже это не оправдывало странное поведение Вана.       Из-за городского кристалла осторожно выглянула Ледяная Феникс. На её лице отражалось такое же удивление и непонимание происходящего. Согласно её последнему утреннему донесению, Ван внезапно пригласил её в центральную башню, чтобы она из укрытия совершила атаку по Принцу.       —Да! Это ты во всём виноват! Если бы не ты, то я бы уничтожил Праведных Клинков с Нань Гун Цзуем и победил в Турнире. Это бы я владел Вечным городом. Я стал бы правителем континента! Я, а не ты! — Ван кричал, захлёбываясь от гнева и ненависти. — Из-за тебя я потерял всё!       Видя, что мужчина явно немного не в себе, Принц взглядом указал Феникс спрятаться обратно за кристаллом, но она не успела сделать этого — Ван обернулся в её сторону. Увидев девушку, он подскочил к ней и крепко схватил её за плечи. На лице Феникс отразилась гримаса боли.       —Ты ведь всё слышала Феникс! Он не любит тебя!       Принц рывком преодолел расстояние до обезумевшего мужчины и нанёс ему сильный удар рукоятью меча по голове, лишая его сознания, но не жизни. Руки Вана разжались, отпуская Феникс, и он мешком упал на пол.       Девушка обняла себя за плечи, со страхом смотря на неподвижное тело Вана. В последние дни он уделял ей много внимания. Он разговаривал с ней, делал комплименты, приглашал на обед и ужин… Он ухаживал за ней и был очень мил. Из-за этого в сердце Ледяной Феникс зародилась надежда. Может ли быть так, что её чувства достигли его? Она с трепетом воскресила свои старые мечты о Ване, а после вышла из игры и увидела пустую комнату своей сестры. Её словно окунули в ванну с холодной водой. О чём она думала? Она была готова вновь совершить ту же ошибку?       Внимание Вана, ранее столь желанное стало для неё неприятным и отягощающим. Феникс с нетерпением ждала дня нападения на Солнечный. Дня, когда она освободится из этого места, от этих людей. Дня, когда она попросит прощения у своей сестры и друзей за свои глупые действия. И она совсем не ожидала стать свидетелем странного поведения Вана. Малейшее желание, получить от него ответные чувства, угасло, когда она увидела его безумные глаза и почувствовала болезненную хватку его рук.       В наступившей тишине послышался приближающийся топот и лязг доспехов. Звук становился всё громче и Феникс увидела, как по лестнице бежит Нань Гун Цзуй. Совсем не замечая следующего за ним Викеда. Она задрожала, сильнее обнимая себя за плечи.       —Братец Цзуй…       Голос девушки был тихим и сдавленным из-за рыданий, рвавшихся из её груди. Слёзы одна за другой заскользили по её щекам. Всхлипнув, она сделала неуверенный шаг вперёд, едва не споткнувшись об ноги связанного Вана, которого Принц тащил к стене, чтобы он не мешался. За первым шагом последовал второй, а после она очутилась в крепких руках Цзуя, который осторожно держал её за плечи, заглядывая в её лицо.       —Феникс, ты в порядке? Ты ранена? Он причинил тебе вред?       Несмотря на яростный взгляд, брошенный на тело Вана, в голосе Цзуя было лишь беспокойство. Ледяная Феникс рвано покачала головой в отрицание.       —Я… Я так… испугалась… Я… Прости меня… Я не должна была… Мне было так страшно…       Нань Гун Цзуй в панике осмотрелся по сторонам, но на последнем этаже башни кроме них были только Принц и Викед, стоящие над телом Вана. Он не знал, как ему следует поступить. Как ему успокоить плачущую девушку.       —Всё в порядке, Ледяная Феникс. Ты в безопасности. Больше никто не причинит тебе вреда.       Цзуй мягко похлопал Феникс по спине, но этим вызвал лишь ещё больше слёз. Ему действительно не помешала бы помощь.       Викед бросил взгляд на плачущую Феникс и неловко обнимающего её Цзуя, на чьём лице легко читалась паника, а после он вернул свой взгляд на Принца, довязывающего дополнительные узлы на путах Вана.       —Ты не собираешься помочь ему?       —Едва ли я являюсь подходящим человеком для её успокоения, — хмыкнул Принц, вспоминая их последние две встречи с Ледяной Феникс. Осмотрев крепко связанного Вана, эльф удовлетворённо кивнул и поднялся на ноги. — Лучше помоги мне обклеить кристалл талисманами. Пора закончить с этим.