Легенда о Принце

      Командный обед в ресторане прошёл хорошо. Когда первая неловкость от встречи в реальности прошла, они начали общаться, как и в игре, не обращая внимания на их статусы и положение в обществе. Хотя из-за присутствия двух пар игровых супругов двум одиноким девушкам периодически приходилось одёргивать их, чтобы они не выпадали из общей беседы. Лан знала, что братец Волк пригласил Ю Лиан на свидание, которое должно было пройти в первую половину следующего дня. Она могла лишь мысленно пожелать им удачи, давя в себе недостойное чувство зависти. Даже во время командной встречи она не могла сесть рядом с Гуи и только обменивалась с ним взглядами, что не слишком отличалось от их встреч в университете.       Суи Хан с первого взгляда выглядела как обычно, но это было лишь результатом хорошо наложенного макияжа и искусной игры. Она впервые за последние месяцы покинула своего брата больше чем на пару часов. Если в этот период его состояние ухудшится, она будет сильно корить себя за это. Пусть в этом и не будет её вины. Сразу после окончания встречи она села в автолёт, который по скоростной трассе отвёз её обратно в загородный дом её семьи. Во время поездки она нервно проверяла свой телефон на наличие пропущенных звонков и новых экстренных сообщений. Эта поездка в столицу пусть и поднимет ей настроение, но вина, которую она на себя возложила, будет давить на неё с удвоенным весом. Лан надеялась, что общение с терапевтом всё же поможет ей пройти через это и не сломаться. Врачи не давали Лон Дьену хороших прогнозов и удивлялись тому, что он всё ещё сохраняет свой рассудок в столь ясном состояние.       Долл покидая комнату обвела их всех тоскливым взглядом, после чего расправила плечи и подняла голову, цепляя свою общественную маску «кронпринцессы». У неё ещё была работа в этот день. Так же, как и завтра. Ей нужно было сдержать слово, данное матери и должным образом исполнить свои обязанности в этой стране.       Когда все её друзья покинули Вонголу, Лан отправилась в кабинет владелицы этого ресторана, где её ждали представительницы трёх поколений семьи Цзе.       ―Сестрица Лан! Твой муж очень милый!.. Но немного нервный… Он стеснительный?.. Или пугливый?..       Вечно активная и неугомонная Цзе Чунь выделялась на фоне своей мягкой бабушки и утончённой матери, унаследовав энергичность и оптимизм от своего отца. Было удивительным сколь сильно она отличалась от своего младшего брата, чья серьёзность вероятно досталась ему от далёких предков из Китая, потому как среди его близких родственников не было никого подобного ему. Даже мастер И Пин была намного мягче его, несмотря на свой почтенный возраст и опыт прожитых лет. Лан не представляла, как бы она жила с Ян Мином, если бы их характеры так сильно отличались. Впрочем, она никогда не слышала о том, чтобы Чунь и Гун Ми всерьёз ссорились или, храни их Небеса от подобного, дрались. У этого мальчика был настоящий талант к боевым искусствам и чрезмерная тяга к дракам. Хорошо, что хоть он придерживается соблюдения правил и не нарушает дисциплину, но это не уменьшало его пыла во время поединков. Лан уже жалела преподавателей полицейской академии, куда Цзе Гун Ми был намерен поступить.       Цзе Чунь тоже уже выбрала свой будущий путь жизни. Она была увлечена модой и жаждала творить новые наряды. Будучи яростной фанаткой Мей-чан, она была готова поселиться в ателье Школы, чтобы иметь возможность получить ещё один урок от старшей швеи и ради этого даже была намерена в будущем попытать удачу, когда в ателье появится свободная должность.       Учитывая, что оба ребёнка тётушки Сяо Цзин уже выбрали себе будущую профессию и ни один из них не намеревался управлять ни одним из ресторанов семьи Цзе, только если у них не останется иного выбора, ей приходилось думать о том, кто примет семейное наследство после неё. В их семье был ещё пятилетний сын её двоюродного брата, который в силу возраста ещё не сделал выбор своей будущей профессии. Кроме того, она могла надеяться на то, что Чунь найдёт себе мужа или Гун Ми выберет себе жену, которые не только проявят интерес к наследству своих супругов, но и смогут хорошо справляться с этой работой.       Лан надеялась, что в будущем у семьи Фенг не будет подобной проблемы с поиском наследника. Хотя, учитывая выбор её брата… Лишь бы им не пришлось отправляться в Новую Зеландию, чтобы найти наследников среди потомков старшего брата дедушки. Уж лучше она сама…       Лан отогнала от себя эту мысль, сосредоточившись на разговоре с представительницами семьи Цзе. Ей ещё рано думать об иных детях, кроме учеников её Школы. Не в ближайшие пять лет.       

***

      Новый игровой день начался как обычно. Включая то, что Гуи совершенно не хотелось отпускать эльфийку из своих объятий и покидать их дом, чтобы отправиться на работу. Встреча в реальности была разочаровывающей. Он, разумеется, был очень рад увидеть своих друзей вне игры, но ему даже не позволили сесть рядом с Лан, а стоило встрече закончиться, как Лолидрагон уволокла его из ресторана, проследив за тем, чтобы автолёт братца Волка увёз его оттуда прочь, не давая ему ни единого шанса остаться с Лан наедине. Воровке явно не хватает своей личной жизни, чтобы не лезть в чужую.       ―Не злись на неё, ― миролюбиво попросила Принц, удержав барда перед калиткой. Хотя она и сама разделяла его чувство недовольства, но ей было известно больше, чем ему. ― За нами всё равно внимательно следили. Как в ресторане, так и вне него. И я бы не стала нарушать слово, данное отцу. Потерпи ещё полтора года…       ―Шестнадцать месяцев, ― поправил девушку Гуи, вызывая у неё смешок. Он мог бы назвать ей точное количество дней и даже приблизительное количество часов. Ожидание её выпускного было для него невыносимо тяжёлым испытанием, но он был готов пройти через это ради неё.       ―Пойдём, нас ждёт работа! ― с преувеличенным энтузиазмом воскликнула Принц, а после добавила с уже более искренним воодушевлением в голосе: ― Если закончим со всеми делами до обеда, то можно будет сходить на охоту. Может прогуляемся по северным локациям? Мы могли бы попробовать сразиться с горгульями…       Гуи не раздумывая согласился, мысленно прикидывая сколько у него может быть работы в этот день. Застройка новых территорий шла полным ходом и вскоре они должны будут закончить с землями Лунного города. На данный момент вмешательство Гуи почти не требовалось — НПС прекрасно работали по выданным им планам. Единственное, что может им помешать — это вмешательство игроков. За безопасностью строек в основном следили стражники-НПС, в то время как игроки продолжали выполнять квесты различной сложности. Хотя через три дня часть высокоуровневых солдат отправятся в поход и вернутся неведомо когда. Северные горы были слабо изучены, а квест по поиску северного города был слишком неясным. По этой же причине к подготовке к походу все относились с особой строгостью и тщательностью, стараясь продумать все возможные проблемы, с которыми они могут столкнуться.       Странный Отряд отправится в горы не полным составом. Лолидрагон сослалась на возможные проблемы, из-за которых ей нужно будет покидать игру раньше времени или и вовсе не заходить в неё. Долл составит ей компанию в Вечном — её ждала семейно-рабочая поездка, из-за которой она не сможет входить в игру в течение нескольких дней. Подобное разделение команды никого не радовало, в особенности самих девушек, но реальные проблемы всегда должны быть выше игровых. В поход отправится полсотни игроков, которые могли с уверенностью сказать, что у них не будет причин пропускать игровые дни. Также в городе несколько отрядов будут ждать сигнала для того, чтобы присоединиться к походу при срочной необходимости. Их срочной доставкой займётся Саншайн, которая не могла пропустить это приключение. Как и Кеншин, не допускающий, чтобы маг гуляла по опасным местам без его защиты. Гуи всецело разделял его стремление защитить свою возлюбленную, при этом не пытаясь закутать её в вату и запереть в доме. Он всегда будет идти рядом с ней, готовый застрелить любого, кто будет угрожать ей.       

***

      До рассвета было ещё более десяти минут, когда Принц и Гуи покинули свой дом. В прошлый игровой день они до самого заката охотились на горгулий, используя новый для них способ боя, открывшийся им благодаря развивающемуся навыку полёта демона. Это была интересная тренировка, сопровождаемая десятками падений с разной высоты. В награду за их старания и мучения Принц приготовила речных угрей на ужин, пойманных в озере, граничившем с локацией горгулий.       Улицы Вечного были безлюдными. Игроки ещё не выбрались из своих домов и гостиниц, как обычно начиная своё утро с неспешного завтрака. Редкие прохожие бросали заинтересованные взгляды на лендлорда и его супруга, появившихся на улице в столь раннее время, но не пытались их окликнуть, предпочтя сдержать своё любопытство и заняться своими делами.       Они прибыли на площадь у восточных ворот, когда первые лучи рассвета начали прогонять ночную мглу. Там у телепорта их уже ждали остальные члены Странного Отряда, чтобы проводить двоих из них в путь.       ―Я сообщу вам, когда встреча будет завершена или если появятся срочные новости, ― сказал Принц, стоя у телепорта вместе с Долл. Сегодня она выступала для него в роли проводника и, возможно, посредника.       Маг-НПС, управляющий работой телепорта, посмотрел на них с сомнением, но не стал возражать, готовя проход в Город Ангелов. Его сомнения были вполне разумны, ведь в начальные города рас могли попасть только их представители — телепорт просто не пропустил бы чужака. У Принца не должно было возникнуть подобной проблемы из-за приглашения, выданного ему правителем ангелов, на встречу с которым он и отправлялся.       Прощание с командой было коротким. У них у всех в этот день были свои дела в их отделах, но все они будут ждать информацию от Принца, чтобы приступить к следующему пункту плана. Пятьдесят солдат ждали отмашки, готовые в любой момент отправиться в путь.       Долл натянула накидку из шкуры снежного зверя, помня свою ошибку во время прошлого путешествия в город её расы. Они все слишком привыкли к тёплой погоде Вечного города и потому терялись, оказавшись за его пределами. Она с завистью посмотрела на Принца, который мог ходить в одной и той же одежде, совершенно не беспокоясь о холоде. Конечно, Долл знала, что у благословения Инферно есть и множество минусов, но этот плюс был слишком значимым и заметно затмевал их.       Переход через телепорт сопровождался уже привычным коротким ощущением дезориентации в пространстве. Оно проходило, стоило только пару раз моргнуть. Долл отступила в сторонку на пару шагов, освобождая пространство перед телепортом для Принца, который должен был следовать за ней. Завеса телепорта неярко вспыхнула и из неё уверенной походкой вышел лендлорд Вечного города. Прибытие эльфа в Город Ангелов не осталось незамеченным. Первыми отреагировали НПС, а после и игроки, заметившие странную суету ангелов. Прежде чем кто-то успел поднять крик недовольства или проявить чрезмерное любопытство, к Принцу стремительным шагом подошли стражники-НПС, следившие за порядком на площадке телепорта. После быстрого поклона один из стражников взял слово.       ―Мы приветствуем вас в Городе Ангелов, владыка Принц. Правитель ждал вашего прибытия. Готовы ли вы встретиться с ним?       ―Благодарю вас. Не будет ли правитель против присутствия моего товарища по команде?       Стражник моргнул, обрабатывая новую информацию и выбирая нужное ответное действие. Всё же это были мобы с не самым высоким уровнем искусственного интеллекта.       ―Да, владыка Принц. Сопровождающий вас товарищ может посетить встречу вместе с вами.       ―В таком случае, ведите нас. Негоже заставлять правителя ждать.       

***

      Город Ангелов сильно отличался как от лесных городов эльфов и зверолюдей, так и от основных городов, но он не уступал им в красоте и возможно даже превосходил их в своей уникальности. Это был каменный город, построенный в ущелье. На земле было не так много строений — в основном это были магазины и гостиницы, в которых нуждались игроки-новички. Основная часть домов располагалась на скалах. Они были выбиты внутри скал и снаружи находилась лишь малая часть здания, построенная из дерева и украшенная искусной резьбой. Дома были соединены лестницами и подвесными мостами, благодаря чему можно было без проблем добраться до любого строения. Хотя старшие ангелы явно предпочитали использовать свои крылья для перемещения. Вид десятков ангелов с большими белыми крыльями, свободно летающими в воздухе, был по своему завораживающим. Особенно учитывая то, что ангелы-НПС в основном имели накаченные тела воинов, чем они разительно отличались от ангелов-игроков, предпочитающих придерживаться возвышенного «ангельского» образа, коим так часто соблазнялись девушки.       Насколько Принцу было известно, подобная ситуация с ангелами существовала только на Центральном континенте. Согласно жалобам Вако и ДанДан на Западном континенте ангелы были довольно высокомерной расой. Как и эльфы. Они считали себя высшими существами и относились к людям с пренебрежением, а к представителям тёмных рас и вовсе с нескрываемым отвращением, презрением и ненавистью. На других континентах ситуация была не столь критичной, но всё же была довольно схожей. Расы часто находились в не слишком дружеских отношениях, что влияло на жизни игроков, вынужденных учитывать настроение НПС для благополучного существования с ними на одной территории.       Причина подобного различия в поведение НПС была сокрыта в истории игрового мира. Прорыв хаоса уничтожил почти всё население Центрального континента, а после завершения войны и зачистки континента на нём в первую очередь поселились воины, ремесленники и земледельцы, а не аристократы, которые не рискнули бы отправиться на осквернённую землю. После всего через что они прошли новые жители Центрального континента не видели смысла в сохранение былых отношений между расами, ведь если они не будут мирно взаимодействовать между собой, то и не успеют среагировать вовремя в случае новой опасности.       Конечно, за десять тысяч лет многое изменилось, но представители долгоживущих рас не слишком стремились избавиться от прежнего порядка. Это в какой-то мере спасло их, когда восемьсот лет назад в Северных горах произошла чудовищная катастрофа.       В Северных горах помимо основного города было ещё одно поселение — Город Гномов и всё началось в одной из шахт гномов. Во время открытия новой ветви шахты была вскрыта пещера, которая, к сожалению, не пустовала. В ней жили монстры, мутировавшие из-за источника скверны, скрытого в этой пещере. Они находились в спячке, но мгновенно проснулись, учуяв живых существ, которые стали их первым обедом. Чрезвычайно сильные монстры быстро захватили шахты, поедая любого, кто попадётся им на их пути, а после они вышли наружу. В этот момент гномы признали своё поражение и подали сигнал бедствия, призывая другие расы на помощь, но, когда солдаты других рас прибыли к ним, было уже слишком поздно. Монстры невероятно быстро размножались, захватывая всё больше территорий. Не многие воины и маги были способны нанести взрослой особи достаточно урона, чтобы убить их. Самым худшим было то, что монстры продвигались по многочисленным системам шахт и природных пещер, с каждым днём расширяя свою территорию и грозясь напасть и на другие поселения Северных гор — Город Ангелов и Город Тёмных Эльфов.       На экстренном собрание правители всех рас, живущих на Центральном континенте, пришли к тяжёлому решению. Они не могли уничтожить всех монстров, но им было нужно остановить их, чтобы предотвратить гибель других городов. Совместными усилиями сильнейших магов был воздвигнут сферический барьер, запечатывающий территорию, захваченную монстрами. Он исправно работал в течение восьми столетий. Ангелы и тёмные эльфы патрулировали его границы, следя за тем, чтобы у монстров не было возможности выбраться наружу. За последние пятьсот лет они не видели ни одного монстра, но никто не тешил себя надеждой на то, что они вымерли от голода. Вероятно, они вновь впали в спячку, которая могла бы продлиться тысячелетия.       Принцу очень, очень сильно хотелось взглянуть в лицо тому, кто сочинил этот квест. Уничтожить всех монстров и очистить запечатанную территорию от остатков скверны. То, что правитель ангелов и правитель тёмных эльфов отправят с ними своих солдат, не особо обнадёживало, учитывая, что в прошлом их предки не справились с уничтожением монстров. Неужели это расплата за то, что у них на континенте всё идёт намного лучше, чем у других? Они решили замедлить их процесс выдав этот слабо выполнимый квест? Где справедливость? Остальные континенты тоже должны столкнуться с проблемой подобного уровня!       ―Братик Принц, ― позвала эльфа Долл, не меньше него ошеломлённая полученной информацией.       ―Да, Долл. Пойдём домой.       И как ему сообщить всем эту «чудесную» новость?       

***

      ―… «Уничтожить всех монстров и очистить земли от остатков скверны». Так звучит квест, официально выданный собранием правителей всех рас владыке Центрального континента, ― сообщил Принц, оглядев игроков, собравшихся за большим столом зала собраний. Несмотря на серьёзные выражения их лиц, эльф не сомневался, что они не осознают всей тяжести этого квеста. Они просто с нетерпением ждали возможности окунуться в новое приключение. Ему даже было немного жаль их разочаровывать. ― Насколько нам известно, ещё ни один из игроков не встречался с источником скверны или же монстрами, мутировавшими из-за неё. Вся доступная нам информация — это истории прошлого. И они не внушают особых надежд. У монстров невероятно высокий иммунитет к большинству видам магических атак. Так же их трудно сразить оружием. И ядами. Единственное, что способно оказать на них заметное влияние — это божественные силы. Вот только наши жрецы способны только лечить, а не атаковать, ― взгляды игроков устремились на братца Волка, который был известен свои способностями наносить урон не меньше, чем у воинов. ― Несмотря на невероятные способности нашего дорого братца Волка, он всё ещё всего лишь жрец. Нам же нужны паладины. Класс, который можно получить только на Западном континенте. Помимо того, что нам придётся сражаться с трудно убиваемыми монстрами, есть ещё одна проблем — скверна, которая должна была широко распространиться по тем землям. Чем это нам грозит? Отсутствием чистых источников воды и еды. Кроме того, мы не сможем обновлять свои запасы доставками из Вечного. После того, как мы проникнем под барьер, мы сможем выбраться оттуда только когда выполним квест. Или умрём, пытаясь сделать это.       Полученная информация безусловно мгновенно спустила всех игроков на грешную землю, где самые великие приключения шли рука об руку со смертельной опасностью.       ―Разве это не слишком? ― едва ли не шёпотом спросила Красавица Лебедь. ― Этот квест… Он вообще выполним?       ―Может нам нужно выполнить какие-то дополнительные условия для его прохождения? ― предположил Нань Гун Цзуй, не желающий терять надежду. ― Или пригласить этих паладинов из Западного континента?       ―Их услуги будут иметь цену. И я сомневаюсь, что она будет заключаться в деньгах, ― поморщился Принц. Вако и ДанДан конечно с радостью согласились бы помочь им и даже за приемлемую цену, но среди их людей было не так много паладинов. Несмотря на высокие показатели этого класса, игроки не слишком любили брать его из-за необходимости соблюдать множество правил и отказывать себе во многих развлечениях. Храм Западного континента, имеющий собственную небольшую армию, состоящую только из паладинов, имел столь же отвратительную репутацию, как и ангелы с эльфами. Главный жрец храма Вечного города предупреждал Принца, что на каждом континенте храмы имеют свою собственную структуру и пусть они и поддерживают между собой связь, но между ними нет дружеских отношений. ― С большей вероятностью храм Западного континента пожелает получить влияние на нашей земле, принижая наши храмы, что не закончится для нас ничем хорошим.       ―Если квест был выдан, значит должен существовать способ его выполнить. Нам лишь нужно его найти, ― уверенно заявила хмурая Лолидрагон.       ―Я сейчас отправлюсь в Город Эльфов, поговорю с правительницей. Возможно она поделится со мной полезной информацией, ― сообщил Принц, о решение принятом ещё в доме правителя ангелов. Учитывая, что старой эльфийке было около девяти тысяч лет, то она должна была застать падение северного города. ― Неизвестно, когда мы сможем выдвинуться в путь, поэтому воспользуйтесь временем ожидания, чтобы сполна подготовиться к походу. Нужно учесть, что погода в горных локациях может быть самой разной и подготовиться по максимуму. Снег, дождь, ветер… Если нам совсем не повезёт, то мы и на извержение вулкана попадём. С этим квестом нужно быть наготове и ждать худшего. Пусть солдаты очистят свои инвентари от всего лишнего — там должны храниться только вещи для этого похода. У каждого должен быть месячный запас еды долгого хранения. Всё необходимое для разбития лагеря. Запас сменного оружия и экипировки. Зелья и другие расходные материалы. Донесите до них мысль, что у нас не будет возможности восполнить запасы. По поводу еды… Сестрица собери эльфов и отправляйся с ними за зелёными волнистыми грибами. Чем больше вы их соберёте, тем лучше.       ―Эльфийские лепёшки, ― догадалась воровка, вставая со своего места. ― Они нам действительно пригодятся. Сам приготовишь?       ―Нет. Есть пара поваров-эльфов, которых я отправлял обучиться у тётушки. Я дам тебе их контакты. Если они не смогут сготовить достаточно большое количество лепёшек, то можно будет дополнительно закупить их в Городе Эльфов… То же касается и зелий. Сделайте заказ зельеварам. При необходимости обеспечьте их необходимыми ингредиентами. Высших зелий не так много на прилавках, а нам они определённо понадобятся. Будет неплохо закупиться и в городах рас. Пусть лучше у нас останется излишек, который можно будет использовать в другое время, чем обнаружится нехватка в самый неподходящий момент.       Цзуй и Лебедь кивнули, принимая указания. Снабжение армии было делом военного ведомства. Благо на этот раз финансовый отдел не станет проявлять привычную строгость, требуя от них экономности. Игроки встали из-за стола и покинули зал собраний, чтобы заняться выданными заданиями.       

***

      Через три дня конница из сотни солдат покинула Вечный город, направляясь в сторону Северных гор. Не многие из них имели прежний весёлый настрой, слишком омрачённые суровыми условиями поля боя, на которое они вскоре проникнут.       Разговор Принца с тётушкой Риэн был достаточно плодотворным. Пусть она сама и не участвовала в битве в Северных горах, но там был её супруг и он позаботился о сохранение ценной информации. Мутировавшие монстры имели слишком мало слабостей, но всё же они у них были. Одной из главной из них была божественная сила, которой пользовались жрецы и паладины. Также довольно эффективным было серебро, но мягкий металл был неподходящим материалом для оружия и лишь у немногих НПС имелось серебряное оружие древних, способ создания которого было давно утеряно. Среди игроков подобный меч был только у Бессердечного Ветра.       Монстры имели почти полный иммунитет к большинству ядов, но при этом получали большой урон от святой воды, которой игроки не пользовались из-за чрезмерно слабого эффекта лечения. Святой водой можно было повредить крепкие шкуры монстров, чтобы использовать появившиеся раны для атаки оружием. Также она очищала раны от скверны, которая мешала исцелению другими зельями. За три дня игроки скупили все её запасы во всех городах континента. По просьбе Принца храм Вечного города за три дня заготовил максимальное количество святой воды, готовя её не во флаконах, а в больших бочках, которые были распределены между солдатами. Было бы неразумно вручать весь арсенал лишь паре игроков, ведь если они умрут, то вся армия останется с пустыми руками.       Согласно словам тётушки Риэн силы четырёх Небесных Царей должны были быть столь же эффективны против монстров, как и божественные силы. У неё не было точных проверенных данных, потому что ранее никто не получал их благословения. Жаль только, что таких игроков было слишком мало и ещё меньше было тех, кто был способен сражаться и имел достаточно высокий уровень. У них была дюжина магов с благословением Инферно и Посейдона, но те, кто получил благословение Дитя Глины и Зефира, не могли пойти в бой. По крайне мере они были обеспечены водой, в которой хранилась частичка силы благословения Посейдона. Благодаря этому и огню с силой благословения Инферно они смогут получать еду с хорошим положительным баффом.       Правительница эльфов решила добавить своих солдат к силам ангелов и тёмных эльфов. Правители остальных трёх рас, прознавшие о намечающемся военном походе, тоже решили присоединиться к нему.       Силы шести рас и Вечного города должны были встретиться у подножья Северных гор, чтобы оттуда продолжить путь вместе. Принц, с одной стороны, был рад получить помощь, но в то же время хватался за голову, пытаясь продумать будущий поход с учётом новых вводных. Солдаты были достаточно чётко проинструктированы о том, как им нужно вести себя с НПС, чтобы ненароком не устроить скандал, разрушая мирные отношения между игроками и НПС. Особенно в то время, когда они прикрывали их спины.       Сидя в седле и смотря на дорогу впереди, Принц морально готовился к не самым простым денькам. Он лишь надеялся, что правителям остальных континентов приходилось не легче чем ему. Должна же быть в этом мире хоть какая-то справедливость!       

***

      ―Всё же это настоящее безумие. Ещё не было ни одного квеста, где участвовало бы столько НПС, ― пробормотал Цзуй, держа в руках пустую миску. Ужин с двойным баффом от двух Небесных Царей был сметён им мгновенно. Приятное тепло распространялось по телу вместе приливом энергии. Пусть походная кухня и не отличалась особо изысканными блюдами, но игроки были готовы молить о добавке. ― Даже во время войны их было не больше сотни за раз.       Лагерь, разбитый игроками, был окружён палатками НПС шести рас. Они будут следить за тем, чтобы во время отсутствия игроков никто не убил их пустых аватаров. Это безусловно было очень предусмотрительно, учитывая, что они разбили лагерь не в безопасной зоне и на них могли напасть блуждающие монстры.       ―Полагаю количество НПС в этом квесте зависит от уровня репутации, ― предположил Принц, помешивая черпаком большой котёл, в котором тихо кипел напиток из сухофруктов с парочкой трав. Его можно будет подать на завтрак и разлить остатки по фляжкам, чтобы игроки могли пить его на ходу. Даже в остывшем состояние он сохранит баффы благодаря правильно подобранным ингредиентам и поможет игрокам согреться. Погода в горах была не самой приятной. Мелкий льдистый дождь сопровождал их почти всю дорогу. ― Мы можем лишь ждать, когда нечто подобное произойдёт и на других континентах, чтобы сравнить наши ситуации.       Принц предполагал, что другие правители тоже не станут афишировать прохождение подобного квеста, но скрыть подготовку к чему-то столь масштабному было непросто. Ему было любопытно, какие проблемы могут скрываться на других континентах. На Восточном возможна схожая ситуация со скверной и мутировавшими монстрами, но другие земли могли хранить в себе что угодно.       ―НПС говорят, что завтра будет хорошая погода, ― доложила подошедшая Красавица Лебедь, украдкой глянув на кипящую жидкость в котле, от неё уже исходил приятный фруктово-ягодный аромат. ― Мы сможем достигнуть границы барьера к вечеру, а на следующий день начать прохождение осквернённой территории.       ―Нужно будет ещё раз напомнить всем, что на осквернённой территории нет безопасной зоны и мирных мобов. Никаких одиноких отлучек. Они должны сообщать даже о милом хомячке и дождевом черве. Уж лучше мы перестрахуемся, чем умрём по глупости, ― сказал Принц, не питая особых надежд на быстрое и лёгкое прохождение квеста. Скорее уж им придётся платить кровью за каждую пройденную локацию. Ещё и НПС, чьих смертей стоит избегать… Этот квест действительно был просто отвратительным.       

***

      Молочно-белый барьер не позволял увидеть происходящее внутри него, словно даже взгляд на осквернённую землю мог нанести вред. Согласно старым картам, предоставленным Принцу тётушкой Риэн, от границы барьера до северного города было около тридцати километров, если идти напрямую, по перевалам. Мощёная дорога, которой пользовались торговцы, сильно петляла и проход по ней отнял бы у них больше дня. Было трудно выбрать подходящий им путь, учитывая, что ни один из них не был безопасным. В конечном итоге, после переговоров между представителями шести рас и игроков, было решено идти по дороге. Пусть этот путь и займёт больше времени, но переходы через перевалы отнимут у них больше сил, что было недопустимо, учитывая какой опасности они будут подвергаться всё время.       Игроки проводили последние проверки своей экипировки. У них в прямом доступе должны были быть зелья маны и исцелении, а также святая вода, для лечения. В их инвентарях, в первых ячейках, лежали специальные флаконы со святой водой. Они были из тонкого стекла и легко разбивались даже о мягкие шкуры животных, но при этом не лопались во время броска.       Когда солнце окончательно поднялось над горизонтом, освещая землю, маги-НПС запели свои заклинания, создавая в барьере проход в одну сторону. Стройным шагом первый отряд пересёк барьер, а за ними последовали и остальные.       На первый взгляд осквернённая территория не слишком отличалась от остальной части Северных гор. Не было ни страшных скрученных деревьев, ни зловония, ни тяжёлой пасмурной погоды. Только тишина, мрачным пологом ложившаяся на плечи солдат, которые уже не нуждались в очередном напоминание об осторожности. Нервно сжимая рукояти своих орудий, они осматривались, стараясь не пропустить ничего подозрительного.       Они продвигались без спешки и несмотря на то, что они шли по дороге, никто из них не предложил сесть на лошадей. Слишком велики были шансы потерять скакуна во время внезапной атаки, а после погибнуть и самому.       Первых монстров они встретили, когда остановились для короткого отдыха. Крысы, чья серая шерсть словно была измазана мазутом, подкрались к ним из густых зарослей пожухлой травы. Как и было им сообщено — обычное оружие не причинило им никакого вреда. Удар меча НПС лишь отбросил их на пару метров назад, но они быстро вернулись на прежние позиции, надвигаясь на солдат живой тёмной волной.       ―Йун, заключи их в барьер.       Спустя пять секунд после приказа вспыхнул серый барьер, окруживший стаю крыс. Принц подошёл к его границе, наблюдая за тем, как грызуны царапают барьер, встав на задние лапки. Не достигнув никаких результатов, они начали с разгона бросаться на барьер своими телами. Мастер барьеров нахмурился, сильнее сжимая свой посох.       ―Они наносят незначимый урон. Я смогу удержать барьер достаточно долго.       ―Хорошо. Начнём изучение наших противников, ― объявил Принц и вытащил хрупкий флакон со святой водой. У них было слишком мало достоверной информации, а значит им нужно было её добыть. Из этих подопытных крыс.       Серый барьер нельзя было покинуть, но в него можно было войти. Или же что-нибудь бросить внутрь.       Хрупкое стекло разбилось, обливая крупную крысу святой водой. Она заверещала, явно испытывая боль и начала кататься по земле, словно пытаясь потушить огонь, пожирающий её тело. Её грязно серая шкура облезла, обнажая тёмно-бордовую, почти чёрную плоть. Спустя десять секунд она поднялась на лапы и вновь направилась к барьеру. Стрела пронзила её, отбирая последние очки жизни и монстр исчез, не оставляя после себя никакого лута.       ―Святая вода работает прекрасно, ― сделал вывод Принц, скучающим голосом. ― Теперь попробуем нанести удар оружием, смоченным святой водой. Будет ли от этого какой-то эффект…       <Уведомление от системы. Принц получает 10 очков репутации у тёмных эльфов>       <Уведомление от системы. Принц получает 50 очков репутации у демонов>       <Уведомление от системы. Принц получает 30 очков репутации у ангелов>       <Уведомление от системы… >       

***

      Спустя полчаса от более чем сотни крыс осталось меньше десяти. И они продолжали со всё тем же остервенением бросаться на барьер, желая добраться до игроков и НПС.       ―Итак. Теперь у нас есть перечень атак, которые мы можем использовать для убийства мутировавших тварей… И кстати обратите внимание на то, что у них отсутствует инстинкт самосохранения. Обычно животные способны испытать страх перед сильным противником, но этих, по-видимому, слишком сильно интересует добыча. Это хорошо. Значит они не будут убегать и прятаться, осложняя нашу работу.       Улыбка лендлорда, как и его холодный расчётливый взгляд были по-настоящему пугающими, но игроки, в большинстве своём имеющие чуть зеленоватые лица, уже не обращали на это внимания. Эти полчаса были для них тяжёлым испытанием. Наблюдение за кровавыми и жестокими экспериментами по уничтожению крыс, пробудили в них жалость к этим тварям. Уж лучше они будут убивать этих монстров самыми быстрыми способами, чем будут творить с ними что-то подобное.       Принц запустил волну пламени, обращая оставшихся монстров в пепел и тем самым освобождая Йуна от необходимости удерживать барьер. Его силы, как и силы Дзин, оказались весьма полезными в этом походе. Талисманы прекрасно справлялись с крысами, будто они были обычными мобами. Принц мог лишь предполагать, что экзорцисты и мастера барьеров из Восточного континента имели предрасположенность для борьбы с подобными тварями. Так же, как и паладины с Западного континента. Эта информация могла бы быть полезной в будущем. Не просто же так всё это было прописано в игре.       ―Продолжим наш путь, ― объявил Принц, отворачиваясь от места, где были убиты крысы. Игроки вернулись в строй, готовясь к отправке. Они всё ещё были немного бледными, но держались достаточно уверенно.       Принц не испытывал к этим крысам никакой жалости. Ему нужно было определить действенные способы убийства мутировавших тварей, чтобы поскорее закончить с этим квестом и вернуться домой. Он не был зол, только немного раздражён. Этим квестом, который займёт множество дней. Необходимостью следить за НПС. Отсутствием возможности провести время с Гуи…       Из-за новых подробностей о квесте им пришлось пересмотреть состав участников. Все барды были исключены из списка. Их места заняли жрецы, которые будут выполнять роль поддержки. Гуи был не слишком рад этому, как и Принц, но они не могли сделать исключение только для них. По крайне мере у них всё ещё был канал связи, по которому они общались во время перерывов и перед выходом из игры. Хотя это не могло заменить им личное общение…       Было странно, открыв глаза в игре не увидеть Гуи. Она слишком быстро привыкла к этому и не имела желания отвыкать. Нужно поскорее закончить этот чёртов квест!