Легенда о Принце

      Последний спектакль по Хроникам Эвиллиоса ожидаемо привлёк много внимания. Фанаты, больше года следящие за судьбами героев, с нетерпением ждали финала этой истории. И Театральная Гильдия не подвела их. Спецэффекты, музыка и реквизиты преобразовали сцену снова и снова. Актёры вкладывали свои души в игру. Некоторым из них пришлось поочерёдно сыграть несколько ролей, изображая персонажей, которые ранее появлялись в разных спектаклях, но это никак не повлияло на качество их исполнения.       Спектакль шёл три часа и ни один зритель не сдвинулся со своего места, пристально наблюдая за разворачивающейся на сцене историей. Герои, за чьими судьбами они наблюдали в больше года, вновь появились перед ними, чтобы положить конец трагической истории их мира и сделать шаг в новую жизнь в новом мире. Последний акт, последняя сцена. Вальсирующие пары одна за другой проходили через светящиеся ворота, ведущие в их будущее. В новый мир. История была официально завершена. Спустя секунду тишина, поглотившая амфитеатр после спуска занавеса, была разрушена шквалом оваций. Актёров, вышедших на поклон, ждал поток фанатов с цветами и подарками.       Только через полчаса игроки покинули Вечную Рапсодию, направляемые солдатами, дежурившими в тот вечер в амфитеатре, позволяя вымотавшимся членам Театральной Гильдии наконец-то развалиться на ближайшей твёрдой поверхности, даже не пытаясь найти стулья или другую мебель за кулисами или в своих инвентарях. Именно в подобном виде их и застал Принц, сопровождаемый Гуи. Заметив их приближение, актёры зашевелились, пытаясь встать.       ―Лежите, отдыхайте. Не мучайте себя, ― отмахнулся Принц. ― Я к вам на пару секунд. Хотел лишь поздравить вас с завершением хроник. Надеюсь, вы не против, что я не с цветами, ― несколько актёров заметно скривились. Цветочное изобилие на сцене обеспечивало им невероятный аромат. По отдельности букеты без сомнения были великолепны, но все вместе… Не все люди могли посещать цветочные магазины из-за стоящего там смешанного запаха, даже если они и любили цветы. ― Но у меня есть достойная замена.       Когда стопка коробок была поставлена на свободный участок сцены, актёры, лежащие ближе всего, приподнялись и поползли к ним, дёргая носами, как заправские псы-ищейки.       ―Думаю здесь должно хватить на всех. Не забудьте и про технический персонал. Кари сегодня был на высоте. Его навык должно быть снова вырос — тени сегодня выглядели объёмнее и подвижнее, чем обычно…       Принц болтал, наблюдая за ползущими в его сторону актёрами. Словно кучка оголодавших зомби. Всё же еда всегда была лучшим подарком за изматывающую работу.       ―Не буду больше вас отвлекать. Приятного вам всем аппетита!       Ответные слова благодарности прозвучали невнятным нестройным хором, пока актёры окружали башню из коробок с пиццами разных видов. Час, проведённый на кухне, определённо стоил того.       Ах, скорее бы пролетела эта неделя! Ему уже не терпелось посмотреть концерт по всем Хроникам.       

***

      На улицах Вечного стало заметно свободнее оттого, что игроки разбрелись по ресторанам, кафе и барам. Вопреки традициям, финальный спектакль по Хроникам Эвиллиоса проходил утром, из-за своей длительности, и закончился только после трёх часов. К моменту, когда зрители покинули театр, большинство игроков уже обедали, успев занять лучшие места, вынуждая новоприбывших блуждать по залу в поисках свободных столиков. Только если они не догадались зарезервировать для себя столы, кабинки или комнаты.       У Странного Отряда никогда не было такой проблемы, благодаря их личной комнате в принадлежавшем им Вечном ресторане. Главное было лишь добраться до второго этажа. Общий зал на первом этаже был забит до отказа. Барды в этот день, как почти всю неделю, даже не пытались играть на своих инструментах — в стоящем в зале гвалте никто не услышал бы их музыку. Пусть это и лишало их привычного дополнительного заработка, но при этом они получали больше внимания от туристов во время уличных выступлений.       —…Хватит меня преследовать! Я уже пробовала несколько раз и это не работает!       —У тебя определённо получилось, дамочка! Ты избавила меня от этой чёртовой пары сисек. Просто выложись на полную, а не как в прошлый раз!       —Ты меня достал! Это, блядь, НЕ РАБОТАЕТ ТАК!..       Женский крик полный недовольства был чётко слышен даже в громком гуле общего зала. Игроки, заинтересовавшись, начали искать источник голоса, что было довольно легко сделать из-за яркого света, исходящего от посоха кричащей девушки. Судя по её одежде, она была жрицей и мало кто мог вспомнить её, но многие из местных сразу узнали её собеседницу с внушительным бюстом, выглядывающим из нескромного декольте. Западный Ветер заработал своеобразную популярность, которая его дико злила. Новички, не знавшие о его ситуации, не прекращали флиртовать с ним, а запрет на бои вне дуэльной системы, с угрозой оказаться вновь в тюрьме, не позволял ему просто избить их. Слова же редко помогали ему донести до новичков суровую мужскую правду, скрывающуюся за сексуальной внешностью. По крайне мере до первого заката. Хотя это не всегда срабатывало. Старые жители придерживались негласной договорённости утаивать от новичков историю этой пышногрудой красавицы-воина.       Поднимающиеся по лестнице Принц и Гуи предпочли проигнорировать скандал, оставляя всё на волю стражей и солдат. Их друзья уже ждали их наверху. Они планировали пообедать вместе, а после разойтись и провести остаток дня со своими партнёрами.       …Но не всегда наши планы сбываются. Порой жизнь вносит свои коррективы мгновенно разрушая все наши желания и труды.       —Принц, берегись!       Принц дрогнул от оклика, резко оборачиваясь в поисках опасности. В его сторону летел шар света. Он всё ещё мог увернуться. Пригнуться. Отскочить в сторону, спрыгивая с лестницы вниз. Прыгнуть высоко вверх, используя рывок… Он мог спасти себя от неизвестного заклинания, но… Перед ним по лестнице поднимался Гуи и он точно не успеет ничего сделать.       Свет поглотил его.       Шум в зале стал совершенно иным.       Быстрее всего в этой ситуации среагировали самые опытные бойцы. Мечи, кинжалы, посохи и другие орудия были направлены на жрицу, вместе со стоящим рядом с ней Западным Ветром, тем самым сильно напугав бедную шокированную девушку.       ―Я не… Это не должно было подействовать так, ― пробормотала жрица, предпринимая слабую попытку оправдаться. Это никак не повлияло на солдата, направляющего острие меча в её шею. Как и на всех остальных игроков, державших её на прицеле. Одно короткое движение почти мгновенно оборвёт её жизнь, отправляя её на возрождение. — Это заклинание должно только снимать проклятие, а не… Я правда не понимаю почему…       Негромкие перешёптывания начали заполнять зал, когда игроки справились с первоначальным удивлением. Ухватиться за возможность повеселиться им не позволяло чувство самосохранения. Солдаты явно были на взводе и никто не хотел оказаться на месте жрицы.       ―Успокойтесь и опустите оружие, ― приказ, произнесённый строгим девичьим голосом, разнёсся по залу и солдаты, пусть и немного замешкавшись, послушались его, при этом не прекращая сверлить взглядом жрицу. ― Обоих уведите в тюрьму. Жрице выписать штраф за применение навыка вне тренировочной площадки и прочитать соответствующую лекцию. А Западного Ветра отправить в его камеру, по которой он верно очень скучал. Я решу, что с ним делать после того, как закончу со всем этим бардаком. И почему это не могло произойти хотя бы после обеда…       Всё ещё ошеломлённые игроки наблюдали за тем, как Принц вместе с Гуи исчезли, поднявшись на второй этаж. Лишь после того, как жрица и Западный Ветер были выведены солдатами из ресторана, игроки осмелились начали обсуждать произошедшее. Не каждый день можно увидеть, как правитель Центрального континента Кровавый Эльф Принц превращается в девушку.       Не было ничего удивительного в том, что слухи об этом мгновенно распространились по всему городу, а после и по континенту.       

***

      Было бы преуменьшением сказать, что работники редакции Вечного города были взволнованы, когда с ними связался Гуи, назначая срочную встречу.       Никто из них и не подумал о том, чтобы возмутиться из-за прерванного позднего обеда — всё равно они были заняты тем, что записывали свои ещё свежие впечатления от спектакля для следующего номера газеты. Хотя на момент звонка они уже были отвлечены от своей работы слухами, прилетевшими к ним от разных знакомых. Частичное подтверждение правдивости этих слухов они получили меньше чем через десять минут, когда к ним в редакцию пришёл Странный Отряд в полном составе. С Принцем-девушкой во главе.       ―Здравствуйте. Простите, что мы лишаем вас обеденного перерыва, но нам нужно выпустить срочный вечерний выпуск газеты. Мы не можем потерять ни минуты столь драгоценного сейчас времени, ― спокойно сказал (сказала?) Принц. Остальные члены Странного Отряда выглядели напряжёнными и обеспокоенными. Хотя обычно во время встреч с журналистами они были более оживлёнными.       ―Что в нём будет? ― осторожно спросила Сойка, прекрасно понимая, какую тему они будут освещать. Она почти чувствовала зуд от вопросов, которые ей так хотелось задать. Её напарница Стрекоза нервно ёрзала, будучи в таком же положение. Они хорошо знали друг друга, потому что были подругами с первого курса университета, где учились на журналистов. Работа в Вечной газете стала для них прекрасной возможность получить драгоценный, пусть и немного необычный, опыт.       ―Сенсационное интервью. Прежде чем слухи превратятся в монстра, с которым будет трудно бороться, мы возьмём информационный поток в свои руки. Как в игре, так и в реальности. Вы готовы начать?       Сойка и Стрекоза не сговариваясь схватили со стола свои перьевые ручки и блокноты.       ―Да. Давайте начнём наше интервью. Признаюсь, до нас успели дойти разные слухи. Кто-то говорит, что на лендлорда было совершено нападение. Кто-то утверждает, что это было сделано по заказу Западного Ветра. Так же была упомянута жрица, нанёсшая удар… Так, что же произошло сегодня в Вечном ресторане? Нам, как и всем жителям Вечного города и Центрального континента, не терпится узнать правду! ― Сойка взяла привычный ритм, пока острие перьевой ручки Стрекозы быстро скользило по бумаге, оформляя первый черновик будущей статьи. Дорогостоящий записывающий кристалл мягко светился на столе, запоминая окружающие его звуки. Увы, он не был столь же хорош, как диктофон, но всё же он был неплохим помощником.       ―Безусловно в этих слухах есть некоторая часть правды. Там присутствовали и жрица, и Западный Ветер, который преследовал эту бедную девушку последние несколько дней. Всему виной было то, что у этой жрицы в арсенале есть заклинание, снимающее проклятия. Оно отличалось от множества других тем, что смогло вернуть Западному Ветру его нормальный вид. Пусть и лишь на сутки. В Вечном ресторане он вновь требовал от неё использовать это заклинание, чем должно быть уже изрядно надоел ей. Результатом их небольшой ссоры стало заклинание, брошенное без наведения на цель. И оно полностью выполнило своё предназначение. Сняло проклятие. Точнее его остатки.       ―Так вы прокляты?.. Вернее, были прокляты… Нет, подождите… Если проклятие было снято, то значит вы…       ―Девушка? Да, ― Принц легко признала это, словно данный факт не был оглушительным. Сойка и Стрекоза быстро переглянулись, обменявшись одинаково ошеломлёнными взглядами. Эта статья определённо будет сенсационной.       ―Признаюсь честно — это весьма шокирует, ― с дрогнувшей улыбкой сказала Сойка, мысленно крича в своей голове. Она, как и многие другие девушки, засматривалась на красавчика-лендлорда и следует ли ей теперь беспокоиться о своей ориентации?       ―Представьте насколько шокирующим было в первые часы игры получить проклятие меняющее пол. Всего лишь оттого, что мне не повезло случайно столкнуться с мифической злой старой ведьмой со скверным характером, ― печально покачала головой Принц, явно вспоминая тот случай. Сидящая слева от неё Лолидрагон прищурилась, явно недовольная чем-то, но сдерживается, сохраняя молчание.       ―Ох, это произошло в первый день игры? ― сочувственно спросила Стрекоза. ― Вы не думали пересоздать аватара?       ―Конечно, я думала об этом, но убив сотню слизней и спустив пар, я нашла в этой ситуации свои плюсы. Мне понравилась реалистичность Второй Жизни, которая позволяла совершать разные атаки, не используя для этого навыки, «управляющие» телами игроков, как в Мире. И быть мужчиной-воином, определённо легче, чем девушкой-воином. Никакого принижающего снисходительного отношения от других игроков.       ―Признаюсь, для меня это совершенно неизведанная тема. Девушки, выбравшие класс воина, часто сталкиваются с подобного рода проблемами?       ―К ним либо не относятся как к воинам, либо как к девушкам. Потому что для большинства мужчин девушка-воин — это оксюморон. Нечто слишком странное и неправильное. Часто им не доверяют во время боя, ожидая от них слабости. Или же ждут от них всецело мужского поведения. К сожалению, оба варианта слишком часто находят подтверждение, тем самым лишь ухудшая образ девушек-воинов. Из-за этого многие девушки сдаются и меняют класс на что-то более приемлемое в глазах общества.       ―Это действительно весьма печально, что подобное отношение всё ещё существует в двадцать втором веке. Вам приходилось сталкиваться с подобного рода дискриминацией?       ―Увы, но это обычное явление в любом обществе. Даже если это не проявляется явно. Ко мне часто относились со снисхождением из-за юного возраста и пола, ― Принц улыбнулась, той самой опасной улыбкой, которую можно было увидеть на лице лендлорда во время боёв. ― Но если кто-то меня недооценивает, то я с радостью воспользуюсь их ошибочным суждением. Как жаль, что не все люди способны учиться на своих ошибках и повторяют их изо дня в день, начиная раздражать своей навязчивостью. Для примера возьмём Западного Ветра. Если бы он перестал упрямиться, признал свою неправоту и усмирил свою гордыню, то он смог бы вернуть свой аватар в нормальное состояние ещё год назад, но он всё ещё здесь, донимает бедную жрицу, желая с её помощью решить свои проблемы, при этом отказываясь слушать любые доводы разума. Надеюсь время, проведённое в тюрьме, положительно скажется на нём. Хотя бы на этот раз.       ―Нам определённо не стоит терять надежду. И веру в чудеса, ― весело прощебетала Сойка. Они как-то хотели написать статью о Западном Ветре и для этого взять у него интервью, но им пришлось отказаться от этой затеи после пары минут общения с этим мужчиной. Единственное, что они когда-либо напишут о нём в газете это упоминание о его маленьком мозге, большом самомнение и отсутствие способности признать свою неправоту. ― Говоря о чудесах. Заклинание, которое жрица использовала на Западном Ветре, действовало лишь сутки. Значит ли это, что вы тоже вернётесь в прежнее состояние по прошествии этого срока?       ―Наши с ним ситуации сильно отличаются. Во-первых, он носит не проклятие, а благословение мифического зверя и соответственно от него нельзя избавиться, как от проклятия. О чём он уже был проинформирован год назад. Во-вторых, моё собственное проклятие уже было сильно ослаблено ранее и потому слабое заклинание вполне было способно справиться с ним.       ―Тогда позвольте поздравить вас с этим! Скажите, если это не секрет, а как вы ослабили своё проклятие? Быть может, ваш метод поможет и другим игрокам, страдающим от подобной напасти, как проклятия разного вида.       ―Во Второй Жизни, как и во многих других играх используются множество старых известных штампов. Я неосознанно воспользовалась одним из них. Во время нашей свадьбы.       Принц повернулась лицом к Гуи и подарила ему нежную улыбку, получая от него взгляд полный любви. Стрекоза едва сдержала восторженный писк фанатки. Как и многие фанатки Принца, после известия о его браке с демоническим бардом, она стала следить за этой парой. Поначалу желая разоблачить мужчину в дурных намерениях, а после поддерживая этих двоих, полностью признавая этот пейринг. Видеть их взаимодействие вблизи… Это было слишком для её слабого фанатского сердца. Даже смена пола Принца никак не влияло на её отношение к ним. Всё оттого, что сидящая перед ними эльфийка всё ещё была Принцем. С его утончённой внешностью. С его харизмой. С его воинской выправкой.       ―Неужели это был «поцелуй истинной любви»? ― получив подтверждающий кивок, Сойка восторженно прощебетала. ― Как чудесно! Словно романтическая сказка. После всех невзгод и трудностей вы смогли достигнуть своего «счастливого конца». Ах, нет-нет. Конечно же это совсем не конец, а лишь ещё одна страница вашей совместной истории. О! Может вы поделитесь с читателями о том, как она началась? Когда зажглась первая искра вашей любви? Была ли это ваша первая встреча? Может это была любовь с первого взгляда?       К удивлению, журналистов этот вопрос внезапно изменил атмосферу в комнате. Принц и Гуи ожидаемо выглядели немного смущёнными, но остальные члены Странного Отряда заметно повеселели.       ―Скорее с первого удара, ― со смешком сказала воровка, прежде чем кто-то из парочки успел ответить. ― Я помню, как она жаловалась нам на потерю очков репутации.       ―У меня был плохой день — моя команда только что умерла полным составом, а моё желание послушать хорошую музыку было испорчено самим бардом, который её и играл, ― слабо оправдалась Принц. ― Если бы он не вёл себя как придурок, то я бы и не пнула его.       Гуи хватило совести выглядеть виноватым и искренне раскаивающимся.       ―Просто ты выглядела такой милой, что я не смог удержаться и не подразнить тебя.       ―Так вы не ладили в первое время? ― удивилась Стрекоза. Она часто видела этих двоих в Вечном, а до этого в Солнечном, и никогда не сомневалась в их романтических отношениях. ― Когда же всё изменилось? В Солнечном?       ―Нет. Мы с Гуи начали встречаться только после моего возвращения из Восточного континента. До этого момента наши отношения были скорее… товарищескими.       ―Точнее Гуи страдал от односторонней влюблённости, ревнуя её к каждому второму игроку. Вне зависимости от их пола, ― отметила веселящаяся Лолидрагон. Принц дала ей полный карт-бланш, позволяя использовать информацию, которую до этого им приходилось скрывать.       Статья с их интервью должна была ознакомить людей с их ситуацией, при этом выставляя их невольными жертвами обстоятельств. Романтическая история, сдобренная весёлыми моментами, будет воспринята лучше, чем чистосердечное признание своей вины. Хотя это не избавит их от проблем, но определённо смягчит реакцию общественности. Конечно было бы проще, если бы правда раскрылась после выпускного, но жизнь непредсказуема и они должны работать с тем, что у них есть. Благо Лан уже давно готовилась к этому, мягко влияя на мнение окружающих её людей. Теперь ей лишь нужно завершить свою работу как в игре, так и в реальности.       

***

      В комнате Гуи стоял полумрак, немного развеиваемый лишь стоящим на прикроватном столике ночником из светящихся кристаллов, привезённых Принцем из Восточного континента.       Улицы Вечного, как и любых других городов, были сейчас не самым безопасным для них местом. Особенно после шести часов, когда в Вечном городе начали распространять срочный выпуск Вечной газеты. Игроки, терзаемые любопытством из-за стремительно распространившихся слухов, получили ответы на свои вопросы и теперь переваривали эту информацию. От них ожидались разные реакции, но положительных среди них будет не так много.       Они заперлись в комнате сразу после ужина, чтобы провести наедине последние минуты тишины, прежде чем безумная суета нового дня накроет их подобно цунами. Волна за волной, желая отправить их на дно. Они выстоят. Не позволят им потопить себя в упрёках, насмешках и обвинениях.       Завтра в игре будет проведено собрание, где Принц впервые предстанет в своём нормальном облике. Им нужно будет решить, как проконтролировать и минимизировать ущерб от раскрывшейся правды. Принц не преуменьшала проблему девушек-воинов. Не все игроки, нормально относящиеся к Принцу несмотря на его брак с демоническим бардом, смогут принять тот факт, что лендлорд всё это время была девушкой. Словно смена пола как-то повлияет на предыдущие её деяния. Ей придётся доказать ошибочность их суждений. Она знала лучший способ сделать это. Нужно было только организовать всё в кратчайшие сроки.       В реальности её ждала более напряжённая работа. Маловероятно, что кто-то узнал в девушке-Принце Фенг Лан за то короткое время, что она провела на публике, но она не станет ждать, когда эта правда выйдет наружу. Ей… Им нужно сразу обозначить их позицию в этом вопросе, до того, как кто-нибудь решит устроить скандал.       До конца игрового дня остаётся меньше минуты, но Лан впервые нарушает своё собственное правило и вместо того, чтобы отстраниться от Гуи, лишь сильнее прижимается к нему.       —Хочу вернуться домой…       Тонкие пальцы правой руки Гуи нежно гладят её по волосам, в то время как его левая рука продолжает крепко обнимать её за талию.       —Я тоже.       Их глаза закрываются, когда их аватары автоматически засыпают после истечения последних секунд игрового времени. Ещё один игровой день подошёл к концу. Наступило ещё одно утро их жизни.       

***

      Ректор Сюн Лян Фу смотрел как на экране небольшого, но многофункционального медицинского прибора появляются показатели его здоровья. Он вздохнул с облегчением, когда ни один из них не загорелся красным. В его возрасте нужно было тщательней следить за здоровьем. Особенно если он хотел продолжать играть во Вторую Жизнь.       Полтора года он наслаждался тем, как хорошо складывалась его жизнь. Человек, которым он заменил профессора Линя, оказался даже лучше, чем он ожидал. Хотя изначально он был нацелен на него лишь из-за громких титулов. Гений с двумя докторскими степенями. Он даже не особо надеялся, что тот примет его предложение о работе. Он был уверен, что многие другие университеты страны желали получить его и при этом могли предложить ему гораздо больше, чем Университет Т. После того, как профессор Мин занял свою должность, ректор Сюн начал беспокоиться о том, что тот не справится со своей работой, но был приятно удивлён его компетентностью.       Всё было хорошо. В университете не было никаких проблем. Молодой профессор прекрасно справлялся со своими обязанностями, несмотря на немного недоброжелательное отношение со стороны некоторых своих старших коллег. Даже старый профессор Линь признал его способности, после своего внезапного желания проверить свою замену. Сюн Лян Фу прекрасно проводил свои ночи во Второй Жизни, подаренную ему его младшей дочерью, за что он ей был безгранично благодарен. Он нашёл там для себя новое увлечение, позволяющее ему забыть о серых буднях в университете, и встретил чудесную женщину, которая всецело разделяла его хобби. Он волновался как мальчишка, когда впервые встретился с ней в реальности. Даже его дочери хорошо восприняли её, когда он устроил им встречу, не посчитав, что он изменяет памяти их покойной матери. Они строили планы на своё пенсионное будущее, мечта о жизни за городом. О маленькой свадьбе, на которой будут только члены их семей. О уютном доме и небольшом саде. О мирной старости.       Сюн Лян Фу был счастлив.       До этого дня.       Утро нового рабочего дня ничем ни отличалось от многих других. Коридоры университета были пустынны — большинство студентов уже сдали все свои экзамены и отправились по домам, чтобы встретить Новый год со своими семьями. Лишь редкие студенты прибыли в этот день в университет для пересдачи проваленных экзаменов. Заметив пару студентов у дверей своего кабинета, он было принял их за таких же несчастных, но они быстро развеяли его неверное суждение. Особенно когда к ним присоединился запыхавшийся профессор Мин.       Разговор, произошедший в его кабинете, несколько раз вынуждал его вспоминать о том, где лежат его лекарства. Успокоительное, таблетки от головной боли и от боли в сердце, с которым у него никогда не было проблем.       Роман со студенткой. Это один из самых неприятных скандалов, влекущий за собой множество неприятностей. Пока он медленно погружался в панические мысли, пытаясь найти выход из этого положения, минимизировав ущерб для его университета, студентка, в которой он едва ли мог признать хорошо знакомого ему Принца, с успокаивающей улыбкой предоставила ему веер из козырных карт.       Её спокойный голос был подобен райской музыке, которая обещала ему долгожданный покой, ожидаемый им после благополучного выхода на пенсию. Он словно вновь очутился в зале собраний замка Вечного города, где сидящий во главе стола Принц выслушивал проблемы и просьбы жителей, а после находил для них подходящие решения.       Конечно, они не смогут полностью избежать шумихи, но она будет управляемой, а не подобна урагану, сносящему всё со своего пути.       Хотя Сян Лян Фу всё ещё не может сдержать нервной дрожи от мысли, что Фенг Лан могла бы пойти по иному пути и карта памяти с десятками досье преподавателей университета попала бы не в его руки. Он делает очередной глубокий вдох и медленно выдыхает. Покупка оценок не была чем-то новым и несмотря на борьбу с коррупцией она никогда не исчезала, а лишь приобретала новый вид. И теперь у него есть доказательство более сотни случаев фальсификации дипломных оценок, которые разрушили бы карьеры его работников или стали бы прекрасным средством для шантажа, чтобы заставить их молчать, никоим образом не пытаясь подлить масла в костёр скандала профессора Мина.       Скорее бы пролетели эти шесть лет. Выход на пенсию ещё никогда не был для него столь притягательным, как в этот день       

***

      В зале собраний стояла тишина. Никто не рисковал прервать её, хотя каждому из них хотелось обсудить шокирующую новость, распространившуюся в Вечном городе в конце прошлого игрового дня, а после прогремевшую и в реальности. Это всё казалось какой-то странной шуткой, ибо никто не мог поверить в то, что знаменитый Принц был девушкой.       Когда двери зала открылись глаза игроков были мгновенно устремлены туда. Бессердечный Ветер встретил их пристальное внимание скучающе бесстрастным видом. Словно в противовес ему, Викед выглядел непривычно эмоционально, одарив всех присутствующих хмурым взглядом. Стоило им занять свои места за столом, как двери вновь открылись, пропуская внутрь членов Странного Отряда, которых казалось совершенно, не волновали любопытные взгляды игроков. Только Гуи быстро обжёг их тяжёлым оценивающим взглядом, прежде чем вновь сосредоточиться на своей спутнице. Беловолосой эльфийке, занявшей место во главе стола.       —Доброго всем утра. Начнём наше внеочередное собрание. У нас на повестке дня несколько вопросов…       Тихий невнятный писк был бы не услышан, если бы в зале всё ещё не царила ошеломлённая тишина. Белоснежная Роза спрятала своё лицо в раскрытых ладонях, словно желая этим отгородиться от всего мира. Покрасневшие длинные острые уши полностью выдавали её смущение. Сидевший рядом с ней Сломанный Меч тихо позвал свою жену, но не добился от неё никакого ответа.       —О. Мы совсем забыли об этом, — виноватым голосом сказала эльфийка, бросив взгляд на Бессердечного Ветра, на что тот громко хмыкнул, всем своим видом показывая, что это не его проблема. — Кхм. Роза, если тебя это утешит, этот идиот, будучи моим родным братом, не узнал меня до официального открытия города, а до этого он месяцами заставлял меня слушать его россказни о том, как именно он меня убьёт. Поедая приготовленные мной блюда. Поэтому не винись попусту. Его проступки всё равно намного хуже твоих, кузина.       —К-кузина? — ошеломлённо переспросил Сломанный Меч, переводя взгляд с Принца на свою жену. Как и остальные игроки, для которых эта новость стала сюрпризом.       —Почему я впервые слышу об этом? — возмущённо закричала Лолидрагон, вскочив со своего места и громко хлопнув ладонями о стол.       —Нам было как-то не до этого, — пожала плечами Принц, не обращая особого внимания на эмоциональную вспышку воровки. — У нас в то время и без того хватало весёлых новостей и проблем… Так, давайте не будем терять время зря, обсуждая мои семейные связи, и займёмся работой.       —По-твоему тут хоть кто-то сейчас способен думать о работе? — насмешливо спросил Бессердечный Ветер, чувствуя направленное на него общее любопытство. Факт того, что он был назван братом Принца не остался незамеченным.       Принц поморщилась, молча признавая правоту своего брата. Ей действительно не стоило забывать об Оу Янг Мей и ставить их кузину в крайне неловкое положение, но в своё оправдание она может сказать лишь то, что её день был слишком загруженным, чтобы помнить обо всех мелочах. Даже о столь важных.       Этот игровой день определённо будет столь же тяжёлым, как и прошедший день в реальности.       

***

      В Вечной Рапсодии было невероятно шумно. Игроки нескончаемым галдящим потоком стекались в амфитеатр, спеша занять места на трибунах. Солдатам приходилось присматривать за толпой, чтобы предотвратить возможные ссоры из-за нехватки не только сидячих, но и стоячих мест. Причиной подобного ажиотажа была статья в Вечной газете, где помимо раскрытия настоящего пола Принца было также озвучено предложение публично бросить лендлорду вызов на бой, дабы удостовериться в её способностях, как воина. И желающих было более чем достаточно. Правда записаться на участие в этом мероприятие повезло только первым пятидесяти игрокам. Было известно, что бои будут проводиться в течение часа и многие игроки из конца списка беспокоились, что на них не хватит времени. У игроков, собравшихся в одной из служебных комнат у арены, были совсем иные тревоги.       Красавица Лебедь нервно теребила пуговицу на манжете своей рубашки наблюдая за стоящими на арене воинами. Пятьдесят игроков. Все они были будущими противниками лендлорда Принца. Она узнала лишь нескольких из них, но ей было достаточно и этого, ведь они были очень известными воинами Центрального континента. Она не могла не беспокоиться о благополучном исходе этого важного и чрезвычайно рискованного мероприятия. И, казалось, что это волновало только её! Даже обычно столь серьёзный и предусмотрительный Цзуй никак не пытался услышать голос разума, утверждая, что всё будут в порядке. Он просто отправился на трибуну, чтобы наблюдать за боями с лучшего ракурса! Ведь если Принц проиграет, то это разрушит не только его… её репутацию, но и их репутацию! Их армии! Их города! Их континента! Если они проявят подобную слабость…       —Принц, прошу вас, хотя бы наденьте доспехи! — взмолилась Лебедь, нервно заламывая руки.       Беловолосая эльфийка покачала головой, сохраняя на лице по-детски озорную улыбку. Она была одета в экипировку новичка и на ней не было даже самого простого кожаного доспеха. То, что в её руке был совершенно обычный цзян вместо её высококлассного Чёрного Дао, делало эту ситуацию лишь хуже.       —Лучше биться и вовсе без защиты, чем с той, что будет только мешать, — жизнерадостным голосом ответила Принц. Её предстоящие поединки совершенно не тревожили, а скорее будоражили — она едва не подпрыгивала на месте от нетерпения. Это был далеко не первый раз, когда она сражалась с игроками в лучшей экипировке. — Осталось десять минут.       На арене уже появился ведущий этого спешно спланированного мероприятия. Он приветствовал зрителей и сообщал им о том, какое именно шоу их будет ждать в этот час. Включая и список участников. Учитывая реакцию толпы на некоторые имена, было ясно, что среди них было достаточно знаменитостей.       Слушая это, отчаявшаяся Лебедь предприняла свою последнюю попытку докричаться до здравого смысла окружающих, повернувшись к единственному члену Странного Отряда, не сидящего в ложе в ожидание представления.       Не замечая её просящего взгляда, Гуи с нежностью взял эльфийку за руку, привлекая к себе её внимание.       —Не сдерживайся и хорошенько развлекись. Мы можем собрать для тебя ещё полсотни ходячих макивар.       Принц засияла так будто ей предложили самое вкусное лакомство на свете. Привстав на носочки, она быстро поцеловала барда в щёку.       —Именно поэтому я и люблю тебя.       Лебедь с болезненным смирением смотрела, как Принц выходит на арену, под громкое представление от ведущего. Зрители встретили её с ликованием, желая получить обещанное зрелище. Её первый противник возвышался над ней, отбрасывая на неё свою широкоплечую тень, что частично было достигнуто из-за массивных доспехов, скрывающих под собой почти всё его тело. Ведущий озвучил обратный отсчёт и вспышка магического фейерверка ознаменовала начало поединка. Спустя десять секунд амфитеатр погрузился в неловкую тишину. Зрители тихо переговаривались, пытаясь понять, что же произошло на арене.       —Кто следующий по списку? — Принц взмахнула мечом, словно пытаясь стряхнуть с него несуществующую кровь. Бой проходил в системе дуэлей и потому раны не были настоящими, а лишь обозначались ярко-красным свечением.       Наконец-то ведущий пришёл в себя и громогласно объявил о победе Принца, достигнутой одной молниеносной атакой, нанёсшей критический урон всё ещё ошеломлённо стоящему воину. Далеко не сразу зрители заметили, что из воротника его доспехов горит едва заметный красный свет от нанесённой раны.       Зрители взревели и не все их возгласы были хвалебными и благоприятными. Многие кричали о фальсификации боя и подкупе противника, не веря в достоверность произошедшего боя. Ведущий не стал ожидать, когда зрители угомоняться и продолжил, приглашая следующего воина встать напротив Принца. Несмотря на свой уверенный вид, этот воин тоже продержался меньше десяти секунд. Как и следующий. Лишь три воина из пятидесяти смогли занять Принца более чем на двадцать секунд, увернувшись от первого удара и сумев отбить второй, а после и атаковать в ответ.       Видя это безжалостное избиение сильных воинов, уровни которых давно превзошли отметку в две сотни, Лебедь почувствовала себя глупой.       —Её не просто так прозвали Кровавым Эльфом, — с понимающей улыбкой заметил Гуи, все пятьдесят боёв не сводящий влюблённого взгляда с беловолосой эльфийки. — Хотя большинство игроков уже и не помнят об этом. Во время Турнира ей приходилось сдерживаться и использовать другие методы, чтобы не превращать поединки в не слишком зрелищную быструю бойню, а во время войны она не могла выступать в авангарде, выполняя свою роль лендлорда. Она может полноценно веселиться лишь когда убивает монстров. Твоё неверие в её способности могло бы обидеть её, если она уже не привыкла к этому. Хорошего тебе вечера, Красавица Лебедь. Мне нужно накормить мою уставшую жену ужином.       Гуи вышел на арену, навстречу Принцу, только завершившую свою небольшую речь, в которой она нанесла пару мимолётных моральных ударов по своим противникам. Вид приближающегося демона удивил её, но в то же время и вызвал счастливую улыбку. Особенно, когда он с лёгкостью поднял её на руки и взмыл в небо при помощи пары больших крыльев, унося её прочь из амфитеатра.       «Я подумал, что ты будешь рада избавить от необходимости пробираться через толпу у выхода, — сказал демон через канал связи, сильнее прижимая к себе эльфийку. — Хочешь в ресторан или сразу в донжон?»       «Домой. Гуи, мы возвращаемся домой»       Бард не смог сдержать счастливого смешка, изменяя курс полёта. Он тоже был очень рад наконец-то вернуться в их дом.