Забытое имя

Давно за полночь перевалило, да все ехали витязи славные, не зная продыху. Долгий путь измотал дружину царевича, да только цель благородная и помыслы добрые заставляли их продолжать свой путь. Те, кто на лошадях ехали, ещё сохраняли остатки бодрости, а вот пешие были совсем обессилены. — Что, дорогуша, не умаялась? — спросил Ясный Сокол царевну, а она только помотала головой, продолжая вести навьюченную лошадь рядом. Она шла пешком последние часа три, не желая перегружать и без того уставшее животное. Сил у нее было хоть отбавляй, да сердце не на месте. Думы печальные подрывали дух ее крепкий, отвлекали от прочего. — Крепкая ты, — восхитился он, сам не был столь же силен — под глазами пролегли тени да на руках синяки от поводьев появились. — А вы, богатыри земные, непобедимыми да несгибаемыми прозванные, и небольшой прогулки не выдерживаете? — она вдруг сделалась хитрой и насмешливой, однако обидеть своих спутников не хотела. Поглядела на руки чародеевы — искалеченные дорогой долгой, — да дальше двинулась. Кто-то из следовавших рядом воинов хмыкнул, но в разговор влезть не решился. Правда, Сокол и за смешок наградил его оплеухой. Незадачливый паренек аж застыл. — Оставь ты мальчика, — бросила царевна, не поворачиваясь, коня своего по гриве потрепала ласково. — Не стоит тех обижать, кто службу тебе несут. — Не мне, а Ивану. — Но ведь жизнь твоя в их-то руках лежит, — справедливо рассудила она. Марья вдруг остановила лошадь и замерла, прислушивалась к чему-то. Вертела головой, углядеть что-то в чаще пыталась. Иван-царевич остановил всех взмахом руки, наблюдал за девицей чудной. Она сошла с тропинки да ненадолго скрылась в лесу. Витязи переглядывались только, не зная, что им и думать. "Стало быть, ведает она много больше нашего! Добро, что она — спутница наша, а не противница. Не тягаться нам с морскими правителями. Ой, точно не тягаться!" — заключил царевич в мыслях своих. В тот час понял он, чего отец его к Володыке обратился да признал для себя силу вод и их повелителей. Скоро повернулась Марья обратно да приказ отдала спутникам. — Здесь передохнём маленько. Через часа четыре в путь. Здесь, — она указала рукой туда, куда уходила, — пройдет наш путь далей. — Стало быть, почти не поспим мы? — спросил-де Егор, мигом закручинившись. Он часто думал об отдыхе да доме далеком, однако не мог дело правое бросить. Царевна нашла его взглядом и подошла, положила руку на щеку десятнику да нежно и ласково, точно сестрица аль мать, молвила: "Иди-ка ты спать, Егорушка! Я твой сон посторожу, будь уверен, а коль надо — травы дам, которые недостаток сна восполнят, а?" — тот кивнул да пошел со всеми ложиться. Пришлось Марье уговаривать всех прилечь. Она ведала, что болей без опаски не отдохнут они — дальняя дорога, да полная ловушек и страхов. Ей удалось всех уложить, а как это сталось, она пошла вновь промеж деревьев. Туда, где путь к Хозяину Вод лежит. Оставила она позади всех витязей, решила одна к Водяному на поклон явиться да помощи просить, а в руках ее было то, что могло дать ей такое соглашение — меч из хранилища отцовского, которого Водяной жаждал.

***

Отыскала Марья русалку почти сразу, ведь та песни свои манкие напевала, толком-то и не пряталась. Будто бы знала, что войско иваново покаместь в болота-топи не вступило. Округлились глаза красавицы рыжеволосой, когда та пред собой царевну увидала, но не стала ничего делать. Молча наблюдала исподлобья. — Здравствуй, русалка болотная. Не ведаю я твоего имени да титула, да не храни ты на меня за то обид, — громко заговорила царевна. — Меня Марьей Моревной кличут. Пришла я к тебе по делу срочному да секретному. — Сама дочь Володыки Морского? — русалка хмыкнула, словно бы возгордившись тем, что к ней такие гости пожаловали. — Чего тебе надобно? Неужто позабыл Володыка обиды прошлые? — Я не от Володыки, сама я. Нужна мне подмога Водяного, да запамятовала я дорогу в обитель его. Не подсобишь мне? — царевна не сводила взгляда с русалки, пока та раздумывала. — Меня звать Мила, — не к месту представилась та. — Проведу я тебя, ежели все оружие за пределами болот оставишь. — Не выйдет, — она помотала головой. — Хозяин твой меч этот заполучить желает, так что это — подарок ему. — Задобрить хочешь? Водяного? — насмешливо спросила рыжеволосая, да, ответа не дожидаясь, взяла Марью за руку и потащила за собой. Рука ее была едва холодная, что означало, что была девица молода. "Хорошо, что я без витязей пошла. Вряд ли бы нечисть здешняя нас подобру-поздорову пустила бы. А если бы и пустила, не стал бы Водяной с его нравом и гонором с людьми дела вести." Вела русалка Марью галерами и переходами, образованными природой гротами, пещерами, да все о последних новостях да сплетнях болотных рассказывала. Была она уж очень добра для местной жительницы, но то, как водится, не успела душенька ее юная очерствиться да почернеть. — Спасибо за рассказ любопытный да помощь твою, Мила, — поблагодарила Марья русалку, когда они в тронном зале очутились. Захотелось вдруг ей отблагодарить чем-то девицу. Вынула царевна из-за пояса мешочек с драгоценностями да протянула русалке заколку расчудесную. — Возьми, коли подкупом не сочтешь да как подарок примешь, — загорелись глаза зеленые красавицы болотной, схватила она подарок да умчалась прочь, оставляя Моревну одну в тронном зале. Долго тянулись минуты. Осматривала Марья обитель Хозяина Вод да его самого терпеливо ожидала. Тяжелы были стены да потолки, словно бы давили на всех гостей и жителей, однако не до того было девице, не то ее заботило. — Кто посмел явиться в мою обитель? — раздался грозный голос у нее за спиной. Она натянуто улыбнулась да повернулась к Водяному. Он выглядел совсем так, как и в их прошлую встречу. Первую, но не последнюю. Он смотрел в ее отдаленно знакомое лицо да ответа дожидался, руки на груди скрестив. — Марья Моревна, дочь Володыки да будущая Царица Морей пришла к тебе за помощью да советом, — гордо провозгласила она, приближаясь к Водяному. — Надо же, честь какая! — он рассмеялся, да сам расстояние сократил. — Неужто твой премерзкий батюшка выбрал себе преемницу, наконец?! — Мой отец — все еще правитель вод и не тебе оскорблять его, — голос ее похолодел, в нем зазвучала сталь, да Хозяин Вод сделал вид, что не заметил этого. Он обошел девушку, стал сзади нее да плеч коснулся. Откинул волосы — на правом плече метка. — Стало быть, он уже решил окончательно. Что ж, зачем ты ко мне пожаловала? Неужто ты, как твоя сестрица, решила наши воды помирить да отца позлить? — шептал он Марье на ухо. — Неужели Чернава смогла поддаться столь глупым речам? Остынь, кипяточек, я не за этим здесь. Есть кое-что важнее. — Я слушаю.