***
Чарли неуверенно вышла из машины и с благодарностью кивнула Аластору. Он закрыл за ней дверь, поставив машину на сигнализацию, и раскинулся провожающим жестом, пропуская даму вперёд. Назначенное место встречи с Пентиусом - заброшенный высоченный склад, срисованный с экранов самых типичных страшилок. Скрежет металлического корпуса здания, которое могло развалиться от малейшего дуновения ветра, разносился по всей округе. Атмосфера пугала даже при свете дня. — А назначить встречу в ресторане не вариант? — усомнилась Чарли, внимательнее рассмотрев картину, раскинувшуюся перед ней. — В ресторанах не принято решать деловые вопросы, — Аластор выглядел бодрым. — Ну, знаешь, кто-то может начать стрелять, если переговоры свернут не туда. Он мягко ударил её локтём в бок, воодушевляя. Замешкавшись, Чарли потёрла бок. Что-то её во всём этом настораживало. Переглянувшись, они вошли внутрь. Песчаный пол, стройматериалы, разброшенные у холодных стен, высокий потолок с дырами, через которые просвечивало солнце - первое, на что обратила внимание Чарли. Посреди неспокойного пейзажа установился виновник событий - вальяжный и строгий на вид Пентиус, по бок от которого раскинулись его безликие охранники. Чарли нервно сглотнула. В детстве она воображала, как будет помогать отцу с семейным бизнесом, но даже в самых ярких мечтах не могла представить настолько некомфортную ситуацию. — Здравствуйте, господин Пентиус. — Сэр, вообще-то, — поправил он её. — Э... здравствуйте, сэр Пентиус, — постаралась она вложить в приветствие максимум уверенности и решила сразу ввести всех к курс дела. — Сегодня я буду представлять своего отца. Он извиняется, что не смог присутствовать, и желает вам... — Мало того, что Самаэль ни разу не показывался на переговорах лично, вечно посылал ко мне бедняжку Лилит, а теперь решил в качестве подачки отправить и собственную дочь! Уму не постижимо! — рассержённо прошепелявил Пентиус, сложив руки на груди, и всмотрелся в лицо телохранителя обескураженной Чарли. — А-аластор!? Удивление Пентиуса было соразмерно громкому эху, которое остаточно пронеслось по складу, повторяя строгое имя. Каждый из присутствующих посмотрел на спокойного и улыбающегося Аластора. — Я? — склонил он голову к плечу, не понимая, к чему Пентиус выказал ему особое внимание. — Ты! Наглец! — Пентиус выступил вперёд, впадая в ребяческую ярость. — Какого чёрта ты здесь? — Мы знакомы? — Аластор невинно склонил голову к другому плечу. — Т-ты! Т-ты! — Пентиус горячо негодовал. — Ты взорвал мне дом! Чарли выпучила глаза, удивляясь резкой перемене в их толком и не успевших начаться переговорах. — Ты реально?.. — шёпотом спросила она у Аластора. — Не понимаю, о чём он, — он склонился к Чарли, не отрывая взгляда от их собеседника. — Утопил мою яхту! — А давайте поговорим о более важных вещах? — Чарли хлопнула в ладоши, привлекая к себе внимание. Что-то ей подсказывало - если она не угомонит разгневавшегося Пентиуса, то переговоры пройдут не так удачно, как хотелось бы её отцу. Пентисус, каким бы эмоционально податливым он не был, понял, к чему клонит юная наследница Магне, и постарался совладать с яростью, но всё же решил оставить последнее слово за собой: — И какого тебе работать на Магне, Аластор? — уже более сдержанно спросил он. — Ты не показывался целый год, и вот стоишь передо мной, как прихвостень дочурки Самаэля. Весело? — Я не прихвостень, я телохранитель, — поправил он Пентиуса. — Приятная должность. — Он моё доверенное лицо, — Чарли ступила на шаг вперёд, закрыв Аластора плечом. — Если вы хотите решать с ним какие-то отдельные вопросы, то только через меня. Но сейчас я всё же настаиваю на первоначальной теме нашей встречи. Мериться длиной языков вы успеете в любое другое время. Рассудительная и спокойная Чарли не увидела, как позади неё упивающаяся происходящим улыбка Аластора сменилась серьёзным и слегка удивлённым лицом. Чарли... умела быть впечатляющей, когда того действительно требовали обстоятельства. На секунду ему показалось, что в девушке заискрилась деловая хватка местного дьявола - Самаэля Манге. Чувство гордости за человека - новое чувство для Аластора. Чарли, блять, восхищала его. — Хорошо, — недовольно цокнул Пентиус. — Но обсуждать нам нечего. Я не пойду на уступки Самаэлю. — Не уступки, — Чарли стояла на своём. — Вы оба имете равноценное право на землю и доход с неё как партнёры. То, что ваш процент дохода стал больше - не входит в ваш договор о партнёрстве. Если цифры в бумажках мешают вам быть честным человеком - это ваша проблема, но не проблема моего отца. Отдайте ему долю, чтобы процент был равным. Эхо послесловием отпрыгнуло от стен, и наступила тишина. — Или что? — спросил Пентиус. И вот Чарли растерялась. — И-или что - что?.. — Юная и глупая... — себе под нос поворчал Пентиус. — Когда ведёшь переговоры с такими, как мы, обычно после озвученного условия нужно угрожать. Поддержки Чарли искатала только во взгляде Аластора. Он непонятно пожал плечами, мол, так действительно принято, как глупо это не выглядело. — Но я... не угрожаю, — замялась она. — Я просто... прошу вас. Искренне и по-доброму. Пары секунд негодующей тишины хватило, чтобы Аластор во весь голос рассмеялся. — Что смешного!? — прыснул Пентиус. — Этой наивной девчонке не вдомёк, как нужно вести дела в нашем мире. Грустная картина - на смену этому страшному тирану Магне придёт недальновидный и глупый ребёнок. Аластор, перестав смеяться, но не перестав улыбаться, наставнически положил свои широкие угловатые ладони на напряжённые плечи Чарли. Чарли подпрыгнула. — Она юная и милая, — в его спокойном тоне угадывалась нотка угрозы. — Далеко пойдёт в будущем. Жаль, что собеседники ей попадаются... недальновидные и глупые. Его ладони плавно сползли по её рукам, мягко очерчивая ткань женского пиджака, и остановились на её пальцах, еле коснувшись. В два широких шага Аластор преодолел расстояние между ним и Пентиусом, оставляя оцепеневшую Чарли позади себя. Пентиус не успел среагировать, когда телохранитель оказался впритык к нему. Аластор схватил обескураженного Пентиуса за воротник винтажного плаща. Пентиус почувствовал, как у него под боком расположилось дуло пистолета. Безликие охранники мгновенно оцепили их в полукруг и взвели собственное оружие на Аластора, который даже не посмотрел на них. Прямолинейный взгляд телохранителя пробирал до основания. Карие глаза в солнечном свете, рассеянном с потолка, блестели красными искрами. Пугающая улыбка сбивала с толку. — Хочешь решать проблему привычным для тебя способом - отлично, — с наслаждением сказал Аластор. — Требуешь от неё вести переговоры так, как их ведут в нашем мире - ещё лучше. Угрозы? Вот они. У тебя под рёбрами - с порохом и последующим кровопролитием. На удивление... Пентиус держался достойно. Его волнение выдавал лишь пот на лице. — Ты не выстрелишь, когда ты сам под прицелом, — оторвав взгляд от пугающих глаз Аластора, Пентиус мельком осмотрел защищающую его охрану. Остатки уверенности улетучились, когда он услышал, как Аластор щёлкнул предохранителем на своём пистолете. — В меня сегодня никто не будет стрелять, — упоительно улыбнулся Аластор. — Наёмные ребята в ваших глупых играх в больших боссов знают последствия от столкновения со мной. Впервые на лице Пентиуса появился страх - он понял, на чьей стороне правда. — Помнится, ты назвался Сэром, — пропел Аластор. — Госпожа Магне выдвинула тебе справедливые условия для твоего общего бизнеса с её отцом. Исполняй. Дама просит. — Хорошо, — быстро сдался Пентиус, выставив руки над собой. — Одного слова мало. Мне нужна сделка. Сделка. Слово сработало, словно триггер. — К чёрту тебя и твои сделки! — Обидно, вообще-то, — надулся телохранитель и ослабил хватку. — Ладно. Итог переговоров всё равно удобоваримый, так что... можно закончить этот апофеоз дипломатии. Я... я увлёкся. Аластор, как ни в чём не бывало, обыденно убрал пистолет во внутреннюю подкладку пиджака, отряхнулся, поправив на себе одежду, и удивлённо посмотрел на Пентиуса. — Ты в порядке? Мы можем ехать? — он вздёрнул рукой и посмотрел на часы. — Мне ещё нужно завести госпожу Магне на работу и подготовиться ко встрече с её отцом. Телохранитель, вспомнив о Чарли, обернулся. Она стояла, сжавшись от страха. Её лицо выражало только одну эмоцию. Пиздец. Внутри Аластора загорелось чувство вины. Переборщил.***
Они ехали в тишине. Аластор периодически поглядывал на обнявшую колени Чарли, но в основном следил за размеренной дорогой. Чарли размышляла. В голове у неё поселилась въедчивая мысль - она не достойна своего отца. Переговоры прошли хуже некуда. В груди тяготилось совсем иное чувство, и имя ему было Аластор. Как оказалось, она совсем его не знала. Её окутала тревога. Сковала её тело и разум. — Может, перед тем, как поедем к тебе на работу, навестим твою любимую кофейню? — подбадривать он не умел. Она на него даже не посмотрела. — Чарли. Она даже не пошевелилась. — Чарли. Окно машины и мелькающие в нём городские пейзажи казались куда... спокойнее того, что ждёт её за сиденьем водителя. — Шарлотта. Полное имя вывело её из оцепенения. — Нам стоит поговорить, — Аластор сжал руль крепче. — Отвези меня на работу, — холодно попросила она. — Я думал, это в твоём стиле не игнорировать проблему и сразу обсуждать её. Ты такая... в хорошем смысле простая и добрая, поэтому я решил, что разговор нам не помешает. — Я простая и добрая, — с вызовом посмотрела она на него. — А ещё я человек и у меня есть чувства, Аластор. Я умею злиться и обижаться. Ты постоянно что-то не договариваешь и избегаешь разговора о самом себе. Надумывать, что ты хороший человек - одно, а видеть тебя в действии... другое. — Я не говорил тебе, что я хороший человек. Чарли недолго помолчала. — Но я верила в это. Одной веры достаточно, чтобы разбиться о реальность. — Насколько я знаю, ты веришь даже в самых ужасных людей. В своего отца, например. Я первый, кто тебя разочаровал так сильно, что ты потеряла веру? — Ничего я не потеряла, — она снова отвернулась к окну. — И ты меня не разочаровал. Просто как обычно надумала, что всё хорошо. Что у нас с тобой всё хорошо. Ты не виноват, что имеешь секреты и не делишься ими. Виновата... я. Я всех разочаровываю. Мать, отца... тебя. Саму себя. Услышать, что он её не разочаровал, было приятно. Однако... — Ты в курсе, что в этой жертвенности и этой слепой уверенности в том, что в проколах всего твоего окружения виновата только ты, нет ничего правдивого? — резонно спросил Аластор и аккуратно нажал на педаль тормоза, приостанавливая ход машины. Кофейня и продолжение важного разговора им не повредят. Но машина не замедлилась, наоборот, набрала скорость. Они проехали любимое заведение Чарли. — Пусть я сейчас и обижена, но я всё же тайно надеялась, что ты заедешь взять нам кофе, — надулась Чарли, увидев, как они проскочили мимо ресторанчика. — Ты куда так гонишь? — Эм... Хороший вопрос. Аластор снова вжал тормоз в пол. Машина не отзывалась. — У меня две новости. — Началось... — Чарли смиренно закатила глаза и устало облокотилась о дверцу. — Нет, серьёзно, — она расслышала в его голосе... панику? — Хах, удивительно, но я с таким ещё не сталкивался, поэтому не обессудь меня за корявую импровизацию. — В чём дело? — Плохая новость в том, что тормоза не работают, и машина меня не слушается, — он демонстративно поигрался педалью в полу. — Хорошая новость в том, что я знаю, как решить эту проблему, но, повторюсь, это будет не самая лучшая импровизация. — Не работают... что? — Чарли словно проснулась от очень затяжного сна, пропустив всю болтовню Аластора и уловив только самое важное. — Блять? — Реально блять, — неуверенно усмехнулся он. — Плавать умеешь? — Нет... — Пиздец. Аластор старался сохранять самообладание. Правда старался. Нервным движением он резко выкрутил руль вправо и неконтролируемая машина свернула на пустую дорогу, ведущую к... причалу? — Будь добра, — Аластор отпустил руль и согнулся к Чарли, будто бы спрашивая её, можно ли ему вторгнуться в её личное пространство. Слегка прижавшись к ней, он отстегнул её ремень безопасности, стараясь сильно не задавливать девушку своим весом. Скоростная машина тряслась на ровной дороге, Аластору было сложно сохранять равновесие. Он открыл дверь со стороны Чарли, и в машину пустился холодный ветер. Когда они врезались в бордюр, телохранитель бережливо придержал Чарли, чтобы она не пострадала при столкновении. Секунда, когда машина подвисла в воздухе перед тем, как удариться о гладь морской воды, запомнилась Чарли очень отчётливо. Секунда интригующей и пугающей свободы. А дальше паника и суматоха. Вода, вода, вода. Шуршащий звук, мокрое тело, нехватка воздуха. И спасительное объятие телохранителя. Аластор, цепко держа Чарли, выплыл на поверхность прежде, чем верно служащая ему машина ушла на дно. Он отбросил её оцепеневшее тело на причал в месте со сломанным преграждением, ловко подцепился руками за асфальтированный выступ и обессиленно улёгся рядом с нервно хватающей воздух Чарли. Они пролежали, восстанавливая дыхание, от силы пару минут, пока Чарли не пришла в себя и не подорвалась к Аластору. — К-как ты? — обеспокоенно подсела она к нему. Неровная поверхность асфальта на дороге корябала её руки, с волос стекали струи воды, но в целом она была в порядке. Аластор оглядел её и спокойно выдохнул. — В норме, — встать не было сил. Он лихорадочно прикрыл глаза рукой, чтобы закатное солнце не раззадоривало его гнев ещё сильнее. — У тебя кровь! — заметила Чарли и с суетливой заботой уложила свои ладошки ему на голову, чтобы осмотреть ушиб. — Приложился, наверное. Кровь неохотно сочилась из раны на лбу, перемешиваясь с водой. Мокро, грязно, страшно и холодно - Чарли откинула все чувства, чтобы сосредоточиться на ране и понять, серьёзная ли она. Гневно, яростно и унизительно - Аластор кое-как совладал с оскорбляющим его фактом. Он где-то просчитался. Не держал ситуацию под контролем. Их сегодня хотели убить - машина просто так не перестаёт работать после серьезных переговоров. Он этого не предвидел. Но что самое важное - под раздачу попалась Чарли. Ублюдки. Расслабив челюсть и кулаки, Аластор поднялся и подал руку тревожащейся за него девушке. Пожалуй, на работу она сегодня не пойдёт.