The Autumn Flame / Осеннее Пламя

      Во время прогулки, Люсьен взял Элейн за руку, и сердце его заколотилось быстрее, когда она крепко сжала его руку в ответ. — Ты что-то говорил о той башне...       — О? — Посмотрев на нее сверху вниз, он вопросительно выгнул бровь. Подняв свободную руку и указав вверх, Элейн затрепетала ресницами. Люсьен поднял голову и кивнул, когда его взгляд упал на самую высокую башню, пристроенную к Дому. Он действительно сказал ей, что покажет вид, открывающийся оттуда, и с улыбкой посмотрел на нее сверху вниз. — А ведь говорил, не так ли?       — Мхм.       — Тогда пошли. — Он повел ее к ближайшей двери, распахнул ее и с легким поклоном пропустил вперед. Элейн хихикнула и снова взяла его за руку. — Тебе очень понравится этот вид, Лепесточек.       — Это то, что ты мне обещал. — Она подмигнула ему. — Будем надеяться, что ты меня не разочаруешь...       — Ну, я бы никогда не хотел этого делать.       — Никогда. — Элейн взяла его под руку, и Люсьен улыбнулся ей, притягивая ее ближе. Просто ощущая нежное тепло Элейн, прижимающейся к нему, пока они шли по коридору, он думал о том, что теперь все видится ему по-другому. Мягкий осенний свет, проникающий через окно, придавал всему коридору приятное свечение, и он казался ярким и манящим. Это отличалось от того, что он часто видел в этом коридоре, когда был моложе и прибегал сюда каждые несколько дней, в попытках спрятаться от братьев. — Что там, в этой башне? — спросила она, и он погладил ее по руке.       — Раньше она служила чем-то вроде гостиной. Старая мебель, и вещи, не используемые в настоящее время в тех местах, которые обычно занимают гости, посещающие двор.       — О? — спросила Элейн, и Люсьену понравилась ее улыбка, когда она подняла на него глаза, прижавшись к его боку. Он кивнул и наклонился, чтобы поцеловать ее в лоб, пока они неторопливо шли по коридору.       — Да, - пробормотал он, — не знаю, осталось ли там все по-прежнему. В последние несколько визитов я сюда не поднимался.       — Думаешь, она до сих пор не используется?       — Возможно. — Он ответил: — Я не могу представить, как Эрис поднимается сюда и смотрит на открывающийся вид.       — Возможно. — Элейн тихо сказала: — Если ему нужно куда-то сбежать от роли Верховного лорда.       Он предположил, что вполне логично, что Эрису нужно куда-то убежать и спрятаться. Он знал, что его брат всегда особенно хорошо справлялся со всеми обязанностями Верховного лорда, даже когда Берон был жив, но это не значило, что он может выполнять их постоянно, особенно когда рядом никого, чтобы разделить эту ответственность. Эрису нужно было бы найти место, где он мог быть самим собой, и Люсьен понятия не имел, где это будет. За все эти годы, он никогда особо не обращал внимания на то, куда пропадал его брат. — Думаю, да.       Элейн остановилась, когда они подошли к двери, и Люсьен открыл ее, открывая вид на узкую лестницу. Они не смогут пройти по ней бок о бок, поэтому он жестом пригласил ее идти первой. Прежде чем двинуться вперед, она оглянулась через плечо и подмигнула ему, от чего у него закипела кровь. Эти великолепные темные глаза, казалось, манили его следовать за ней, поэтому Люсьен поспешно сделал это, закрыв за собой дверь.       — Не знаю, как мне удастся насладиться видом, когда ты так на меня смотришь.       — О? — спросила она, и он услышал дразнящую нотку в ее голосе.       — Я никогда не смогу отвести от тебя взгляд.       — Уверена, что ты справишься. — Закусив губу, наблюдая за ней, Люсьен позволил глазам скользить вверх и вниз по своей паре. Протянув руку, он провел ею по ее спине, сжимая ее задницу и широко ухмыляясь, когда она вскрикнула и повернулась к нему лицом.         — Прости. — Она стояла, положив руки на бедра, и встретилась взглядом с Люсьеном. Стоя на несколько ступенек выше него на лестнице, Элейн теперь была примерно того же роста, что и ее пара, и ей нравилось смотреть ему прямо в лицо, пытаясь сохранить серьезное выражение лица. — Что, по-твоему, ты делаешь?       — Не смог удержаться, Лепесточек, — сказал он, его не сдерживая ухмылку. — Ты смотрела на меня глазами "трахни меня"... а потом дразнила меня этой маленькой прогулкой...       Подняв бровь, Элейн пришлось приложить немало усилий, чтобы сдержать улыбку. Она намеренно посмотрела на него так, а затем явно преувеличенно покачивая бедра, продолжила восхождение перед ним. — У тебя что, нет самоконтроля? — Она не смогла удержаться от легкой усмешки. Никто из ее знакомых не обладал большим самообладанием, чем Люсьен.       — Ах... ты сердишься на меня, Лепесточек? — По тону его голоса она поняла, что на самом деле он не думает, что она расстроена, но решила подыграть ему.       — Возможно... — ее глаза скользнули по нему. — ...Что ты собираешься с этим делать?       — Хорошо. — Люсьен поднялся на ступеньку ближе к ней, и Элейн пришлось поднять глаза, чтобы встретиться с ним взглядом. — Как думаешь, насколько гибкими мы могли бы быть на этой лестнице?             — Э-э-эмм... — Элейн была удивлена этим. Она посмотрела вверх и вниз по лестнице, пытаясь представить себе это, но затем покачала головой. — Разве ты не говорил, что наверху есть настоящая мебель?       — Стулья, диваны...       — Разве это не звучит лучше? — спросила она, ухмыляясь, — ...и с видом.       — Возможно, ты права... — Люсьен взял ее руку и поднес к губам. Сердце Элейн восторженно забилось, когда он поцеловал ее, и она снова встретила его взгляд. — Веди, любимая. — Повернувшись, она продолжила подниматься по лестнице, все еще держась за руку своей пары, который продолжил следовать за ней.       Лестница скрипела под ними, пока они поднимались, и вскоре Элейн увидела слабое свечение, которое должно было означать, что они достигли вершины. Ее сердце начало биться более энергично в предвкушении, и она сжала руку Люсьена за мгновение до того, как почувствовала его жар на своей спине, когда его другая рука обвилась вокруг ее талии, и она почувствовала его губы на своем горле. Смеясь, она отодвинула небольшую занавеску, закрывающую дверь наверху лестницы. — Сперва покажи мне вид… — выдохнула она, направляясь в одну из маленьких комнат наверху.       — Это всего лишь вход. — Люсьен сказал ей, указывая на другую дверь, справа. — Вид открывается отсюда.       Элейн направилась к двери, толкнула ее и вошла внутрь. Она увидела большое стеклянное окно, за которым виднелись деревья и небо, но тут ее внимание привлекло движение у дальней стены, и она замерла на месте.       Платье Эйшк задралось на бедрах, бледные ноги обхватили талию Гелиона, рыжие волосы разметались по лицу, и она обнимала Верховного лорда Двора дня, который крепко прижимал ее к стене, ритмично двигаясь. Его голая задница была выставлена ​​на всеобщее обозрение, пока он неоднократно входил в нее. Элейн почувствовала, как у нее отвисла челюсть, когда она сопротивлялась вздоху, а затем повернулась прочь, повернувшись прямо к Люсьену, который тоже застыл на пути к двери.       Элейн уперлась обеими руками в грудь своей пары и вытолкнула его обратно за дверь. Эйшк и Гелион, казалось, не замечали их, но Элейн продолжала толкать его, пока они с Люсьеном не оказались на полпути к лестнице. — О... Боже... — вздохнула она, не зная, что еще сказать.       — Котел свари и поджарь меня, — пробормотал Люсьен, и Элейн перевела взгляд на него. Она не думала, что хотела бы увидеть, как это делают ее родители, и ей было интересно, как он отреагирует на только что увиденное зрелище. — ...Как ты думаешь, они занимаются этим со вчерашнего вечера?       Моргнув, Элейн наклонила голову. — ...Вероятно. — Она пробормотала: — Но ее платье было другим... так что... очевидно, они, по крайней мере, переоделись...       — Маленькие милости, — сказал Люсьен, и Элейн снова взяла его за руку.       — Как ты думаешь, может быть, они теперь останутся вместе? — Она спросила его и почувствовала, как маленький кусочек надежды проникает в ее душу через связь.       — Надеюсь. — Он ответил: — Если они счастливы.       — Я тоже. — Она ответила, бросив на него еще один взгляд. — Хотя, это был и не тот вид, который ты мне обещал...

*

      Элейн провела остаток дня, пытаясь отвлечь Люсьена от того, что они увидели в башне, хотя он, казалось, был более спокоен от увиденного, чем она ожидала. Возможно, подумала она, что за столетия он привык к мысли, что его мать занимается такой активностью. Казалось, его это совсем не смущало.       Они сидели вместе и читали, и Элейн поняла, что ей не хватает таких простых вещей с Люсьеном, когда у них не было других обязательств или ответственности. Они могли быть друг с другом свободно, и им больше негде не надо было быть до полудня. Это напомнило ей время, проведенное вместе в саду Риза во Дворе ночи, и Элейн решила, что в следующий раз, когда они вернутся туда, она выведет его на улицу, чтобы посидеть под тем деревом. Ей также очень хотелось проверить созданные ею сады, и она мысленно отметила, что довольно скоро им нужно посетить Двор ночи.       К тому времени, когда им пришлось спуститься в тронный зал Эриса, Элейн уже хотела было просто очутиться в кровати и вздремнуть вместе с Люсьеном. Тем не менее, она поднялась на ноги, потянулась и зевнула, а Люсьен встал рядом с ней. Она наблюдала за ним, пока он пересекал комнату, чтобы подобрать стопку книг, которые ей понадобятся, и благодарно улыбнулась ему, когда он снова повернулся к ней.       — Иди вперед, Лепесточек.       — Хорошо... — Элейн открыла дверь в коридор и отступила назад, чтобы пропустить его. Затем они бок о бок направились к тронному залу. Элейн гадала, будут ли там Эйшк и Гелион, закончили ли они в башне или куда-то еще отправились. Она также задавалась вопросом, заметили ли они, что она и Люсьен застукали их, или же были слишком заняты друг другом. Ей показалось, что они не заметили, но она не придавала этому значения.       — Нервничаешь? — спросил Люсьен, когда они подошли к дверям тронного зала, и Элейн покачала головой.       — Нет... — Она ответила: — А разве у меня есть для этого основания?       — Я бы так не думал.       — Мне просто интересно, будут ли здесь Эйшк и Гелион... — Она увидела, как Люсьен бросил взгляд в ее сторону.       — Я так и предполагал... — ответил он, — Неста и Кассиан тоже...       — Ох... — Элейн даже не подумала о том, что может увидеть сестру, а учитывая, что последний раз она видела Несту во время того неловкого видения за завтраком, она не знала, как ей удастся сохранить невозмутимое выражение лица. Люсьен только усмехнулся, когда они вошли в дверь, и двинулся искать свободное место, чтобы встать с видом на платформу, на которой восседал Эрис.       Элейн подняла глаза на Верховного лорда Двора осени. Он элегантно, но в то же время небрежно развалился на троне. Легкая корона из серебряных листьев и рубинов сидела на его ярких волосах, и от него исходил явный вид скучающего высокомерия. Элейн это поразило. Этот Эрис выглядел гораздо более расслабленным, чем она предполагала раньше. Она всегда видела в нем проницательного и умелого придворного, всегда готового к выполнению любого задания. Однако сейчас он выглядел так, словно не что иное, как землетрясение, могло заставить его встать с трона. Взглянув на свою пару, Элейн подумала, что Люсьен думает о том же, что и она, судя по наклону его головы и слегка суженным глазам, рассматривающим брата.       — Люсьен? — прошептала она, и его глаза метнулись в ее сторону.       — Это просто весьма занимательно... — ответил он мягким тоном.       — Эрис... это всё... — она кивнула головой в сторону трона, и Люсьен кивнул. — Что он делает?       — Понятия не имею.       Внезапно в зале воцарилась тишина, и Элейн обвела взглядом комнату. У нее перехватило дыхание, когда она увидела Несту, стоящую у стены возле двери, и Кассиана рядом с ней. Мгновением позже яростные серо-голубые глаза встретились с ее глазами, и Неста слабо улыбнулась в знак приветствия. Элейн хотела было направиться в комнату к сестре, поговорить с ней, расспросить о случившемся и о том, что она чувствует, но Эрис изящно взмахнул рукой, и все взгляды обратились в его сторону.       Элейн слушала обычную тираду, приятные приветствия, разговоры о Мабоне и прошедшем празднике, правда, лишь наполовину. Но тут она услышала свое имя и поняла, что янтарные глаза Эриса пристально смотрят на нее. Люсьен протянул ей одну из книг, которые он держал в руках, и она взяла ее, после чего двинулась вперед, чтобы встать на обычное место, где она могла обратиться к трону.       — Элейн...       — Верховный лорд, — ответила она, поклонившись, как того требовал этикет. Эрис улыбнулся ей и жестом велел встать.       — Не нужно церемониться, — сказал он, прищурившись: — В конце концов, мы семья. — Элейн кивнула, улыбаясь при этом, и крепче сжала книгу в руках. — У тебя есть что-то для меня?       — Да, — сказала она, показывая ему обложку. — Как и было обещано, копия специально для вас. Я не смогла бы закончить ее без ваших рекомендаций...       — Уверен, что ты бы справились, — сказал он, протягивая руку. Элейн шагнула вперед, поднялась на помост и передала ему книгу. — Я тронут тем, что ты сочла нужным доставить ее мне лично.       — Без проблем. — Она ответила: — Мы - семья... — улыбнулась она ему, — и к тому же мы планировали приехать на Мабон.       — Значит, все сложилось как нельзя лучше, — сказал Эрис, перелистывая страницы книги, его глаза быстро двигались, пытаясь охватить все, на что он смотрел. Затем он сделал секундную паузу и провел пальцами по одной из страниц. — Давненько я не видел сад Айсблума во Дворе зимы...       — Он прекрасен, — ответила Элейн, улыбаясь.       — Да... Я помню. — Он поднял голову и встретился с ней взглядом. — Возможно, ты вдохновила меня на то, чтобы навестить моих соседей. — Элейн не смогла сдержать усмешки при этих словах. В конце концов, это было одной из целей создания книги. Она надеялась наладить отношения между дворами, и путешествие между ними для того, чтобы увидеть некоторые из цветов, отобранных ею для книги, было, конечно, частью этой цели.       — Я рада этому. — Она сказала, а затем добавила: — Я принесла еще несколько экземпляров... — Люсьен вдруг оказался рядом с ней, держа в руках стопку книг. — Они предназначены для ваших библиотек и для распространения по вашему усмотрению.       — Спасибо. — Эрис сделал жест, и внезапно рядом с Люсьеном появилась стройная низшая фейри. Она взяла у него стопку, казалось, без особых усилий, и понесла ее к помосту.       Элейн наблюдала за Эрисом, следя за тем, как его янтарные глаза следят за фейри. Он следил за ней только до тех пор, пока она, видимо, не достигла края его периферии, а затем повернул голову, чтобы продолжить наблюдение. Когда она скрылась за дверью со стопкой книг, внимание Эриса вернулось к Элейн и Люсьену. — Я благодарю вас за подарок. — Его улыбка была искренней, и Элейн взяла Люсьена за руку. — Вы можете оставаться здесь столько, сколько пожелаете.       — Благодарю. — Элейн слегка склонила голову в знак признательности. Она уже собиралась снова поклониться, но вспомнила слова Эриса о формальностях и семье. Он снова улыбнулся ей, и она просто сделала шаг назад, вместе с Люсьеном, а затем повернулась, чтобы вернуться туда, где они стояли раньше.

*

      В тот день Двор осени был особенно оживлен, и Элейн не могла не прислушиваться к тому, о чем говорили и шептались вокруг нее. Они с Люсьеном выбрали для обеда столик у дальней стены одной из гостиных Эриса, и Элейн быстро поняла, что большая часть придворных намерена использовать и эту комнату.       Идея заключалась в том, чтобы расположиться в достаточно людном месте, чтобы Неста и Кассиан могли свободно присоединиться к ним, и в то же время в достаточно уединенном, чтобы Элейн могла спокойно поговорить с сестрой. Однако теперь в зале раздавался тихое бормотание придворных, и Элейн это уже почти надоело. Почти, подумала она, но не совсем, поскольку, похоже, любимой темой после обеда были рассуждения о том, кого Верховный лорд Двора осени уложил в постель в ночь Мабона. Никто, похоже, его не видел.       — Откуда они вообще знают, что он с кем-то был? — прошептала Элейн, обращаясь к Люсьену, который поднял на нее бровь.       — Он - Верховный Лорд. Конечно, он участвовал. — Он ответил: — Кроме того, Эрис всегда участвовал в Мабоне.       — С кем-то конкретным? — спросила она, несмотря на свой интерес. Люсьен пожал плечами.       — Я не знаю. — Он мягко сказал: — Кто бы его ни взял? А это, наверное, почти любой.       — Он любит более случайные встречи, не так ли?       Тогда Люсьен посмотрел на нее как следует, и оба его глаза, русый и золотой, сфокусировались на ней. — Почему ты так заинтересована, Лепесточек? — спросил он, и Элейн покачала головой.       — Я не знаю. — Она ответила: — То, как он смотрел на ту низшую фейри, когда она выносила книги из комнаты...       — Эрис с низшим фейри? — В голосе Люсьена прозвучало недоверие, и Элейн поняла, что он думает о том, что случилось с Джесминдой в этом же зале. Потянувшись к нему через стол, она взяла руку своей пары. Она ничего не сказала, просто позволила ему побыть в покое, дать возможность разобраться в том, о чем он думает, но при этом крепко держала его за руку, давая понять, что она рядом, если понадобится. Люсьен некоторое время молчал, а Элейн просто сидела и ждала.       Отрешившись от своих мыслей, она стала внимательнее прислушиваться к доносившимся до нее разговорам. Похоже, об Эрисе ходило много сплетен, как и о том, что леди Двора осени до сих пор никем не замечена. Элейн вспомнила, когда они с Люсьеном в последний раз видели Эйшк, и усомнилась в том, что эта информация может быть кому-то полезна. Она практически все еще слышала звуки, издаваемые другой женщиной, и чувствовала, как ее щеки вновь краснеют в ответ на это.       Когда Неста села за стол рядом с Элейн, Элейн почти ничего не заметила. И только когда в комнате воцарилась странная тишина, она вообще ничего не заметила. — Элейн... — Голос Несты был тихим, сестра смотрела на нее большими глазами, в которых, по мнению Элейн, было больше, чем следовало.       — Нес! — Элейн наклонилась к старшей сестре, обхватив ее руками. — Ты в порядке? — Через несколько мгновений в комнате снова началась болтовня, и более чем несколько шепчущихся не подавали виду, что открыто наблюдают за ними. Когда она смогла встретиться взглядом с Нестой, Элейн выдержала ее взгляд.       — Я в полном порядке, — ответила Неста, и выражение ее глаз подсказало Элейн, что ее старшая сестра очень хорошо понимает все, что происходит вокруг нее. — Надеюсь, ты не слишком беспокоилась.       — Не больше, чем ты бы... — Элейн не была уверена, имела ли она в виду то, что Неста действительно беспокоилась за нее, когда она отправилась в путешествие с Люсьеном, или же она имела в виду то, как беспокоилась сама Элейн, когда впервые оказалась с Люсьеном.       — Я и не думала, что так много людей обращают внимание на действия других, даже не принадлежащих к Двору. — Неста, как поняла Элейн, уже устала от такого внимания, и она не смогла сдержать усмешки. Если она куда-нибудь отправится с Кассианом, то это будет достойно того, чтобы Двор еще раз обсудил их отношения.       — Придворная жизнь. — Элейн согласилась: — Ты бы слышала, что они говорят об Эрисе.       — Он их Верховный лорд. — Неста ответила: — Я... я не настолько интересна.       Элейн была вынуждена с этим не согласиться. Даже если не обращать внимания на то, что интересно только Несте, она все равно была сестрой Верховной леди Двора ночи, и она была с Кассианом, а Элейн знала, что он часто провоцировал сплетни среди женщин того Двора, в котором находился. — О, Несс. — Она усмехнулась: — Ты - да, и Кассиан тоже.       Неста выглядела более чем обескураженной таким ответом, и Элейн не могла не усмехнуться.       — Я полагаю... — сказала Неста, глядя на Элейн. — Полагаю, ты хочешь допросить меня.       — Спрашиваешь...       — Да, ну... покончим с этим.       Элейн тихонько рассмеялась и покачала головой, приглаживая волосы. — Нет... — усмехнулась она, — я... я не думаю, что мне нужно задавать тебе миллион вопросов. — Просто... как ты? Все в порядке?       — Да. — Неста кивнула с торжественным выражение лица.       — Хорошо. — Элейн улыбнулась ей, благодарная тому, что у Несты не было таких видений, как у нее, и что у ее сестры не было возможности узнать, что она видела в своем видении. Ей не нужно было задавать Несте миллион вопросов, потому что она сама достаточно увидела.

*

      Во время ужина Эрис казался рассеянным, и Элейн уже перестала притворяться, что не наблюдает за ним. Рука Люсьена, лежавшая под столом, переместилась на ее бедро, и она поняла, что ее пара пытается привлечь ее внимание. Когда она подняла на него глаза, он вопросительно поднял бровь, и в ответ получил невинную улыбку. Пальцы Люсьена обхватили внутреннюю часть бедра Элейн и скользнули выше, и Элейн почувствовала, как ее глаза расширились, когда она посмотрела на него.       — На что ты смотришь? — Спросил он, и Элейн покачала головой.       — Верховный лорд.       — Почему? — спросил Люсьен, когда некоторые из окружающих начали подниматься на ноги после того, как посуда была убрана. Элейн наблюдала за тем, как некоторые из низших фейри собирают миски со стола, а затем ее взгляд вернулся к Эрису.       — Твой брат... кажется... — Она прервалась, когда янтарные глаза Эриса переключились на женщину-фейри, которая только что взяла чашу из его рук. Он улыбнулся и что-то тихо сказал, и фейри слегка кивнула головой.       — Кажется, что? — спросил Люсьен, оглядываясь по сторонам и направляясь к месту во главе стола, где сидел Эрис.       Элейн колебалась, прежде чем ответить, но тут Люсьен снова повернулся к ней, и она встретила его взгляд. — Заметил, как он смотрит на эту женщину?       Золотисто-коричневые глаза снова обшарили комнату, и Элейн увидела, как он сосредоточился на фейри, за которым все еще наблюдал Эрис. Смущение и недоверие охватили Элейн, и она протянула руку к своей паре, коснувшись пальцами его ноги. Он снова встретил ее взгляд, и Элейн прикусила губу. Она не знала, как Люсьен отреагирует на идею об Эрисе и низшей женщине-фейри после всего что случилось с Джесминдой, ведь он любил ее. Люсьен лишь моргнул и снова посмотрел в сторону конца стола. Его взгляд остановился на брате, который все еще смотрел на женщину, от которой, казалось, не мог оторвать глаз.       Элейн не думала, что кто-то еще за столом или в зале заметил, что внимание Верховного лорда было перехвачено, так как по залу разносились обычные разговоры и болтовня. Все больше и больше придворных за столом вставали и перемещались по комнате, пересаживаясь за небольшие столики, где им было удобнее сидеть и разговаривать. Она еще раз обвела комнату взглядом и снова посмотрела на Эриса. Элейн даже не заметила, что половина придворных уже не сидит за его столом.       — Конечно, нет... — пробормотал Люсьен, и Элейн повернулась на месте, чтобы получше рассмотреть свою пару.       — Ты в порядке? — спросила она, и вспышка различных эмоций пронеслась по его телу и по узам с ней.       — Он... — Люсьен покачал головой, отодвинул стул и поднялся на ноги. Элейн последовала за ним. — Как...?       — Люсьен... — Элейн потянулась к нему, взяв его за руку. Он позволил, но оттащил ее от стола, и Элейн последовала за ним через комнату к удобному дивану у одного из каминов. — Люсьен...? — Она чувствовала, как в нем бурлят самые разные чувства, и не могла определить ни одного, кроме обиды. — Любовь...       — Я в порядке, Лепесточек...— Свободная рука Люсьена скользнула по руке Элейн мимо локтя, притянул ее к себе и нежно поцеловала в лоб.       — Я чувствую тебя... — пробормотала она, и он кивнул.       — Я знаю, прости.       — Поговори со мной.       — На самом деле, мне нечего сказать. — Он откинулся на спинку кресла, и она увидела, как его взгляд снова устремился на брата. — Просто было бы странно... — пробормотал он, — видеть Эриса с... — Люсьен покачал головой. — Если бы он смог это сделать... Я бы никогда не подумал. Берон никогда бы этого не допустил...       — Нет... — Элейн сказала мягко: — Как ты думаешь, может быть, это продолжается так долго?       — Понятия не имею... — Люсьен покачал головой. — Я бы так не подумал. Это не могло произойти, пока я был здесь. Берон должен был знать. Он бы положил этому конец... как он сделал это со мной. — Он сделал небольшую паузу. — ...и Эрис бы его убил.       — Тогда, наверное, это что-то новое.       — Возможно.       — Так, наверное, туда он и отправился на Мабон?       — Вероятно.       Элейн снова посмотрела на Люсьена, ее пальцы скользили по его руке, пока она смотрела на него. — Как думаешь, он когда-нибудь признает это?       — Не могу сказать, Лепесточек. — Люсьен сказал. — Люди бы заговорили... но... он - Верховный лорд, так что никто ничего не сможет сделать...       — Ты в порядке? — спросила она. — Я имею в виду, он... ты был наказан за то же самое... — Ее глаза проследили за тем, как Люсьен поднес ее руку к губам и нежно поцеловал.       — Я в порядке? — ответил он и улыбнулся, облегчив сердце Элейн и уменьшив ее беспокойство. — Я бы хотел поговорить с Эрисом и узнать немного больше.       — Как думаешь, он воспримет это?       — Есть только один способ узнать, не так ли?       — Полагаю, ты прав. — Элейн откинулась в кресле. Она знала, что Люсьен не собирается покидать эту комнату, пока не поговорит с братом. Был еще не очень поздний вечер, и у них было достаточно времени, чтобы посидеть и понаблюдать за комнатой, прежде чем придворные начали расходиться по своим комнатам, жизням и постелям. Элейн даже начала слегка задремывать, когда кто-то сел в кресло напротив них, и она почувствовала, как Люсьен сел немного прямее.       — Твоя пара, кажется, устала. — Мягко произнес Эрис, и Элейн моргнула, пытаясь немного прийти в себя.       — Я скоро отнесу ее в постель. — Ответ Люсьена совпал по тону с голосом брата, и его рука скользнула по ее руке, успокаивая. — Ты выглядел немного озабоченным за ужином.       — Правда?       — Да. — Элейн чувствовала, как Люсьен ищет способ поднять тему, которую он действительно хотел обсудить. Приподнявшись, она подумала, не может ли она помочь. — У тебя что-то на уме? — Продолжил Люсьен, и Эрис покачал головой.       — Ничего сверх обычного... — проведя рукой по своим ярким волосам, янтарные глаза Эриса переместились на них. — Возможно, я хотел бы узнать, останется ли наша мать здесь, во Дворе осени, или же желает покинуть его и отправиться во Двор дня, вместе со своим возлюбленным.       — Как ты думаешь, чего она хочет? — спросил Люсьен.       — Не думаю, что она привыкла считаться с собственными желаниями, — сказал Эрис. — Ей потребуется время, чтобы смириться с тем, что у нее есть такая свобода.       — Согласен. — Нежно ответ Люсьена. — А твои желания?       — Что с ними? — Эрис слегка насторожился.       — Берон теперь мертв. Ты - Верховный лорд. — Люсьен говорил так, словно объяснял самую простую вещь в мире человеку, который просто не мог ее понять. — Ты можешь делать все, что пожелаешь... иметь всех, кого пожелаешь...       Янтарные глаза Эриса сузились, и Элейн наблюдала, как он скрестил руки на коленях. — Никогда все не бывает так просто.       — Бывает, — ответил Люсьен. — Если сделать их таковыми.

*

      На следующее утро Элейн, блуждая по их с Люсьеном комнате, думала о том, чтобы собрать вещи для путешествия во Двор зимы. Она не сводила глаз со своей пары, который сидел на диване, более молчаливый, чем обычно, с задумчивым выражением лица. Элейн посмотрела на него, когда села рядом с ним, и через несколько мгновений он повернул к ней голову. — Ты думаешь о брате? — спросила она, и Люсьен кивнул. — Как думаешь, признает он свою возлюбленную публично?       — Не знаю.       — Наверное, ему очень тяжело.       — Думаю, да. — Люсьен ответил: — Я готов поспорить, что он беспокоится о том, что если его увидят с низшей фейри, то кто-нибудь подумает, что это означает, что они могут попытаться занять его трон.       — Ах... — Элейн вздохнула: — Как думаешь, что бы выбрал Эрис? Возлюбленную или трон?       Люсьен пристально посмотрел на Элейн. — Я бы всегда сказал, что в первую очередь он выберет трон, это то, чего он всегда хотел. — Он провел рукой по своим ярким волосам, и Элейн наблюдала за ним. — Я буду очень удивлен, если эта новая возлюбленная займет в приоритетах Эриса место выше его трона.       — Может быть, он действительно любит ее.       Люсьен поднял бровь, и задумчивый взгляд вернулся в его черты. — Возможно, — сказал он: — Разве это не было бы чем-то особенным?       — Наверное, да.       — Просто интересно, сколько времени прошло. — Люсьен пробормотал: — Или где он ее нашел.       Элейн кивнула, собираясь сказать ему, что и она задавалась тем же вопросом, когда в ушах у нее зазвенело так, что она начала находить это знакомым.       Эрис делал один глубокий вдох за другим, паника нарастала внутри него. Все это было слишком, и он не мог этого вынести. Элейн нахмурилась, понимая, что является свидетелем того, что произошло несколько месяцев назад. Она чувствовала, как от Эриса исходит беспокойство, когда он поднимался по двум ступенькам сразу, и, оглянувшись, поняла, что это та самая лестница в башню, которую ей показывал Люсьен, когда они встретились с Эйшком и Гелионом.       Эрис уже почти взбежал по лестнице, и Элейн последовала за ним. Она поняла, что должна оставаться рядом с ним, еще когда попала в некоторые воспоминания Люсьена. Ей пришлось приложить некоторые усилия, чтобы поспевать за Эрисом, так как его ноги были гораздо длиннее, чем ее, и он, казалось, был полон решимости как можно быстрее добраться до вершины башни.       Когда они добрались до вершины, Эрис сразу же направился к окну. Элейн последовала за ним, впервые как следует рассмотрев открывающийся вид. Она увидела гораздо больше леса, чем ожидала, с таким ярким небом над головой. Не удержавшись, Элейн окинула взглядом лес и деревья. У нее перехватило дыхание при виде всех этих цветов, рубинов и золотых топазов. Это было поистине потрясающе, и она пожалела, что не смогла увидеть это вместе с Люсьеном, когда он привел ее сюда.       "Котел свари и поджариь меня", пробормотал Эрис, проводя руками по волосам, а затем накрыли лицо. Элейн наблюдала за ним, не в силах что-либо предпринять, так как он, казалось, замыкался в себе.       Его плечи тряслись, когда он закрывал лицо руками, и Элейн подумала, не плачет ли он.       Придвинувшись чуть ближе, Элейн присмотрелась к нему, гадая, что его так взволновало. Ей казалось, что она никогда не представляла себе Эриса таким, и она задавалась вопросом, видел ли его вообще кто-нибудь таким. Возможно, поэтому он и пришел сюда один, чтобы никто не увидел его в таком состоянии. Несомненно, Эрис считал, что так он будет выглядеть слабым. Тревога и страх волнами накатывали на Эриса, и Элейн нахмурилась, наблюдая за ним.       Движение у стены привлекло внимание Элейн, и она повернулась в тот же момент, что и Эрис. "Кто там?", спросил он, и голос его стал неожиданно властным и гораздо более похожим на голос Эриса, которого Элейн успела узнать.       "Я... я сожалею...", раздался мягкий женский голос из тени.       "Иди сюда".       "Да, Владыка". Женщина-фейри, за которой Эрис наблюдал накануне вечером, шагнула к свету, ее большие темные глаза устремлены в пол. Элейн посмотрел на нее, впервые рассматривая ее как следует. Ее кожа была бледно-коричневого цвета, а волосы - цвета лесной почвы. У нее были резкие дикие черты лица, а из лопаток выглядывали бледные полупрозрачные крылья. "Я... не собиралась вмешиваться". Она тихо сказала. "Я... мне сказали прибраться..."       "Кто ты?" Янтарные глаза Эриса смотрели на нее с интересом, которого Элейн никогда раньше не видела.       "Никто..."       Эрис сделал шаг к женщине, и Элейн не удивилась, увидев, как та испуганно отшатнулась назад. Эрис замер, расширив глаза. "Ты не должна меня бояться". Он внимательно наблюдал за ней, и Элейн заметила, что его беспокойство, казалось, исчезло. "Как тебя зовут?"       "Я... я... Нера".       "Нера." Эрис повторил. "Как давно ты здесь?"       "Я... вы имеете в виду во дворе?" Она спросила, и Элейн увидела намек на улыбку. "Или в углу, стараясь не привлекать к себе внимания?"       "Я имею в виду во дворе". Ответ Эриса прозвучал забавно: "Кажется, мы с тобой раньше не встречались..."       "Не думаю, что кому-то пришло бы в голову познакомить меня с Вами..." Она сказала. "Я здесь с момента равноденствия". Ее смуглые руки одернули переднюю часть платья, когда она посмотрела на Эриса. "Не так уж много времени прошло".       "Каковы твои обязанности?" Эрис спросил, снова придвигаясь к ней. "Каково твое мнение о Дворе?"       "Они заставляли меня делать много чего. Работала на кухне, убирала... такие комнаты, как эта. Я не знала, что Вы будете здесь..." Она застенчиво подняла на него глаза. "Я бы и не подумала вмешиваться..." Элейн смотрела, как она кусает губы. "Вы, очевидно, пришли сюда, чтобы побыть один..."       "Да."       "Я прошу прощения..." Сказала Нера "Я ухожу..."       "Нет..." Эрис поднял руку. "Я хотел бы поговорить с тобой...", он жестом пригласил ее подойти. "С кем-то новым... а ты еще не сказала мне, что думаешь о Дворе".       "Ну..." Нера улыбнулась. "Пока что мне нравится".       "Ты можешь сказать мне правду", Эрис сказал: "Я не стану тебя наказывать".       "Это правда." Нера ответила, глядя на него с большей уверенностью. "Это хорошая работа, и ко мне относятся лучше, чем я ожидала... О Вас тоже хорошо отзываются".       "Неужели?"       "Они все говорят, что из Вас получится отличный Верховный Лорд".       Эрис улыбнулся, и Элейн поняла, что это была искренняя улыбка.         Покачав головой, Элейн наклонилась к Люсьену на диване. Он поднял бровь, глядя на нее, и она знала, что он спрашивает ее, что она только что видела. Протянув ему руку, Элейн направила видение к своей паре. — Когда они впервые встретились… — выдохнула она, и Люсьен сжал ее запястье.

*

      Эрис поднимался, захватывая по две ступеньки, его взгляд уже был устремлен на вершину башни. За последние несколько недель это стало почти ежевечерним ритуалом. Он дожидался, пока большая часть Дома уснет, а затем спешил в башню, чтобы найти Неру. Она обычно ждала его в креслах, которые они поставили у окна, откуда открывался наилучший вид на лес, и они просто разговаривали. Эрис находил это занятие успокаивающим и с нетерпением ждал его каждый вечер. У него никогда не было такой возможности: поговорить с кем-то, кто не хотел бы, чтобы он что-то делал, или был вежлив, потому что был старшим сыном Берона. Нера никогда ни о чем его не просила, и он не думал, что она просто из вежливости появляется перед ним каждый вечер. Казалось, ей было приятно разговаривать с ним так же, как и ему с ней. Казалось, она действительно наслаждается его обществом, и для нее не имело значения, кто он такой. Эрису это нравилось.       Когда Эрис подошел к окну, Нера там не оказалось, и он проглотил краткий миг разочарования, поднявшийся в нем. Возможно, она и не собиралась приходить. Возможно, она приходила только из вежливости. Может быть, это стало слишком трудным занятием, раз она не получает от этих встреч ничего, кроме разговоров. Решив, что он поторопился с выводами, Эрис сел и решил немного подождать. Вполне возможно, что Нере не удалось ускользнуть, сразу после окончания своих дел. Тогда он понял, что ей, должно быть, нравится приходить сюда с ним, потому что она работает весь день и то, что ей удается высыпаться, было драгоценно. То, что она отдавала несколько часов ради него, что-то значило.       Откинувшись на спинку кресла, он наблюдал за окном и видом снаружи. Темные стволы деревьев слегка покачивались на ветру, и Эрис пожалел, что окно не открыто. Ему бы очень хотелось почувствовать ветерок, и он подозревал, что Нера тоже оценила бы это. Возможно, подумал он, стоит спросить ее, не хочет ли она как-нибудь вечером прогуляться с ним по лесу. Эрис задумался, часто ли она вообще выходит на улицу, или вся ее работа ограничивается стенами дома. Он спросит ее и об этом.       Или нет, подумал он мгновение спустя. Что, если она думает, что он видит в себе того, кто может спасти ее от ее жизни и показать то, что она никогда не испытывала раньше? Впрочем, он был уверен, что она уже сталкивалась с ветром. Он все еще мог спросить, не хочет ли она прогуляться. Это казалось вполне безопасным. Если она вообще придет сегодня.       Словно по сигналу, Эрис услышал шаги на лестнице и повернулся, чтобы посмотреть на дверь, когда она вошла в комнату. Он не смог сдержать улыбку, которая расплылась по его лицу, когда она увидела его и подняла руку в молчаливом приветствии. "Как дела сегодня вечером?" спросил он, когда Нера подошла ближе и опустилась на стул рядом с ним.       "У меня все в порядке. Как ты?"       Кивнув, Эрис снова улыбнулся ее нежному голосу. Только его звучание в такие ночи помогало ему чувствовать себя легче. "Теперь мне лучше". Он сказал: "Завтра будет новый день".       "Да, действительно". Она ответила: "И ты можешь делать все, что захочешь, чтобы сделать этот день приятным".       "Ты так думаешь?"       "Я это знаю". Она улыбнулась ему, нежность излучалась от нее, когда ее темные глаза остановились на его лице. "Подумай о чем-нибудь, чего ты можешь ждать с нетерпением".       "Что ж, я с нетерпением жду наших бесед в конце вечера..."       Нера улыбнулась. "Я тоже...", сказала она ему, "Но подумай о чем-нибудь другом...".       "Ну, я думал прогуляться на свежем воздухе, среди деревьев..." Он внимательно наблюдал за ней, прежде чем добавить следующую фразу. "... Может быть, тебе будет интересно присоединиться ко мне?" Она наклонила голову, и Эрис увидел, как темные глаза забегали туда-сюда по ее лицу.       "Вместо того, чтобы встретиться с тобой здесь?"       "Если только ты хочешь..."       "Чтобы никто не видел?"       "Ну, я бы не хотел, чтобы кто-то еще решил пойти с нами". Он сказал: "Мне нравится, когда мы вдвоем. Я чувствую, что могу быть самим собой. Мне не нужно принимать решения, которые повлияют на чью-то жизнь, не нужно следить за тем, что я говорю, и говорить о некоторых вещах..."       "Ты чувствуешь себя свободным?" спросила Нера, уголки ее рта слегка изогнулись.       "Вообще-то, да." Эрис придвинулся чуть ближе на диване, внимательно наблюдая за ней: "Ты знала, что делаешь это?"       "Нет..." Он подумал, что она, возможно, покраснела, но при тусклом свете и великолепном коричневом цвете ее кожи трудно было сказать об этом. Однако ее застенчивый взгляд на свои руки сказал ему все, что он хотел знать. "Я... я рада".       Эрис улыбнулся ей, придвинувшись еще ближе. "Я рад, что встретил тебя... и что ты находишь время, чтобы приходить и разговаривать со мной каждый вечер..."       "Мне это тоже нравится". Она ответила: "Приятно поговорить с кем-то, кто не говорит мне, чтобы я прибралась, или зажгла огонь, или вымыла полы..."       Эрис слегка рассмеялся. "Хочешь, я позабочусь о том, чтобы...", он сделал паузу, не зная, что сказать. Он не мог предложить ей отвлечься от работы, она была здесь именно из-за этого, и он решил, что не собирается заниматься подобными вещами. Она была здесь не из-за того, что он мог для нее сделать. "Чтобы...", быстро подумал он, "...ты не засиживалась допоздна с работой... чтобы у тебя было время для себя перед... этим".       "О..." Нера снова склонила голову, глядя на него. "Ты беспокоишься, что я буду слишком уставшей, чтобы говорить с тобой?"       "Я просто... хочу быть внимательным..."       Она снова улыбнулась ему, и Эрис придвинулся еще ближе. Он был удивлен, когда Нера сделала то же самое, и ее темные глаза снова оказались на его лице. "Я не ожидала, что ты сделаешь что-то подобное. И у меня найдется время для тебя, независимо от того, чем я занята в течение дня".       "Мне приятно это слышать". Он не решался прикоснуться к ней, но его рука оказалась на ее руке и скользнула к плечу. Нера прильнула к нему, и Эрис решил перестать думать обо всем, что он делает. Он улыбнулся ей, гадая, не привиделось ли ему, как она придвинулась еще ближе, навстречу его прикосновениям. Она выдержала его взгляд, и Эрис почти не заметил, как его вторая рука коснулась ее щеки. У него мелькнула мысль, что он рад, что никто не увидит всего этого, но потом он решил, что ему все равно, и что Нера - это единственное, на чем он собирается сосредоточиться.       Он наклонился к ней, остановившись только тогда, когда задался вопросом, хочет ли она этого или просто позволяет ему делать то, что ему нравится, потому что он такой, какой есть. Эта мысль промелькнула лишь на мгновение, но прежде чем он успел что-либо предпринять, Нера сократила расстояние между ними и поцеловала его.         Элейн приподнялась в постели, солнечный свет мягко проникал в окно сквозь занавески, заливая все золотистым светом. Люсьен наблюдал за ней, и она улыбнулась, когда он поднял руку и положил ее на колено. — Все в порядке, любимая? — спросил он, и она кивнула. Она не знала, стоит ли рассказывать Люсьену о том, что она увидела. Эрис, наверное, не будет рад разделить этот момент, в особенности с братом.       — Все в порядке. — Она переплела их пальцы. — Нам пора вставать. Это наш последний день во Дворе осени.