Ты — румянец на моих щеках (И мне страшно, ведь это значит, что я стал мягче)

      Шэнь Юань посмотрел на маленький рисунок в своей руке. На нём были изображены четыре фигуры, одна из них — крепкий мускулистый мужчина с широкой ухмылкой. Рядом — худой мужчина, волосы которого не были окрашены и потому оставались светлыми по сравнению с остальными. Рядом с ними стояли женщина и маленький мальчик с пушистыми волосами, чьи руки были высоко подняты в радостном жесте, и все они улыбались одинаковыми улыбками. На заднем плане было большое улыбающееся солнце и несколько деревьев.       Шэнь Юань усмехнулся, спрятал рисунок в один из своих мешочков и, напевая, покинул город. После того как месяц назад он помог матери Бинхэ переехать, он зашел в убежище проведать их. За столь короткое время он уже смог заметить первые признаки восстановления после столь суровых условий. Кожа Мао Линь уже утратила пепельную бледность, румянец медленно возвращался на её щёки.       Думаю, на этом основной сюжет закончен. Прощай, император демонов, здравствуйте, счастливое детство и живая мамочка. Ещё лучше, что теперь они живут на территории Цанцюн.       Шэнь Юань хмыкнул, вошёл в ближайший лес и направился к поляне, чтобы передохнуть, когда по его позвоночнику пробежал холодок. Он оборачивался во все стороны, посылая свою ци, чтобы найти источник внезапного беспокойства, но видел только колышущиеся от ветра деревья и какую-то золотистую пыль, скользящую в воздухе.       Это плохо закончится.       Шэнь Юань порылся в рукавах и вытащил фигурку тигра, глаза которого светились тусклым красным светом, но он был единственным, кого он мог почувствовать своей ци. Кроме него тут никого не было.       Это бессмысленно, здесь никого.       Он сузил глаза, положил фигурку на место и прикрыл лицо рукавом, не желая вдыхать то, что, казалось, витало вокруг него в воздухе.       Я очень надеюсь, что это не пыльца для па-па-па. Надеюсь, я смогу её смыть…       К счастью — или, скорее, к несчастью — небеса, казалось, услышали его мысли, потому что медленно появились тёмные тучи, и вниз ринулись тугие струи воды — дождь был такой сильный, что трудно было увидеть больше, чем то, что находилось прямо перед его носом.       Несмотря на ледяной ливень, Шэнь Юаню было жарко, и он безуспешно пытался использовать свою ци в качестве защиты от дождя.       А? …ХАХ?       Пока он пытался найти укрытие, дождь леденел на его разгоряченной коже. Казалось, мир остановился, и только стук дождя, заливавшего его одежду, указывал на то, что время идёт. Шэнь Юань огляделся, но не смог определить, откуда он пришёл, и не смог вернуться в город, вынужденный искать густые заросли деревьев или небольшую пещеру, чтобы переждать ливень. Но едва ли он продвигался вперёд: капли дождя продолжали падать ему на лицо, на время ослепляя его, пока он не смаргивал их, но на смену им сразу приходили новые.       Спотыкаясь и падая, Шэнь Юань пытался найти хоть что-нибудь, за что можно было бы ухватиться, слегка царапая ладони об острые камни, пытаясь ухватиться за свою ци.       Что, чёрт возьми, происходит? Что это была за пыльца?       Его ци все еще циркулировала внутри него, но казалось, что она втягивает в себя и окружающую ци, постоянно растущее количество энергии, неспособное покинуть его тело, медленно повышало его температуру, пока он пытался как-то высвободить её.       Это!.. Этого не должно происходить, почему всё выглядит так же, как тогда…       — Юань-эр должен быть осторожнее, не стоит терять его сейчас, когда ты так близок к тому, чтобы найти меня.       Шэнь Юань схватился за голову, зажмурив глаза, пытаясь сдержать дыхание, в то время как голос дразнил его.       — Тебя на самом деле здесь нет, так что оставь меня в покое! У тебя нет власти надо мной!       Вокруг него раздавалось глубокое хихиканье. Шэнь Юань никак не мог понять, откуда оно исходит, впиваясь ногтями в кожу, концентрируясь на боли и холодном дожде, чтобы удержаться на земле.       — Айя, мне больно. После всего, что я сделал, чтобы сделать тебя тем, кто ты есть, ты всё ещё отвергаешь меня… Скажи мне, Юань-эр, что ты чувствуешь? Чувствуешь ли ты меня здесь?       Шэнь Юань задрожал, почувствовав призрачное ощущение рук, касающихся его спины, удерживающих его, в то время как спина и руки горели, словно с него заживо содрали кожу. Он свернулся калачиком, коснувшись лбом прохладной влажной грязи, которая вбирала в себя часть его энергии, а растения вокруг него медленно распрямлялись и приобретали более насыщенный цвет. Шэнь Юань вздохнул с временным облегчением, когда голос продолжил.       Что, чёрт возьми, происходит?! Раньше это никогда не заходило так далеко…       — А-а-а, это мой мальчик. Ты всё ещё не забыл меня.       Шэнь Юань задрожал, из его глаз потекли слёзы, он задыхался, а горячие уколы, подобные ножу, пробегали по его рукам, выбивая дыхание.       Больно. Помогите. Пожалуйста. Кто-нибудь. НЕ ТРОГАЙТЕ МЕНЯ.       Ещё один смешок. Он едва обратил внимание на шум дождя, все его мысли были сосредоточены на голосе, который всегда раздавался, когда он терял бдительность.       — Как любопытно, однако. Кто бы мог подумать, что у тебя есть склонность к природе?       Заткнись, заткнись, заткнись!       — ЗАТКНИСЬ! Не трогай меня! Почему ты не оставишь меня в покое?!       Шэнь Юань вжался лицом в землю, стараясь не обращать внимания на то, что руки прижимают его к земле и проникают в его одежду, удерживая его, пока он хрипло кричал. Вдруг ощущения прекратились, руки медленно отступили, и он услышал позади себя гудение.       — Ты действительно более способный, чем притворяешься, но не забывай, против кого ты выступаешь, Юань-эр. Я знаю тебя лучше, чем ты думаешь, и ты никогда не сможешь от меня убежать. Ты мой, в конце концов. Я всё сделал для тебя. Твоя жизнь и смерть — мои плоды.       Он почувствовал почти нежное прикосновение руки к своим мокрым волосам, а затем голос затих. Ци Шэнь Юаня всё ещё была неустойчивой, но ощущение удушья постепенно ослабло настолько, что он смог сесть. Он остался один под дождём, дрожа и обнимая себя за плечи, и огляделся вокруг.       Ничего не было. Ни следов, ни теней, ни развевающихся одеяний. Единственным признаком его беды были несколько цветущих вокруг него маков, которые покачивались каждый раз, когда очередная капля дождя пыталась склонить их вниз, но цветы отскакивали назад, как бы не желая быть угнетёнными мрачной погодой.       Шэнь Юань оставался на месте, его волосы прилипли к лицу, и он промок до такой степени, что даже талисманы, вшитые в его мантию, с трудом сохраняли сухими самые внутренние слои, а внешние и вовсе были потеряны. Он просто дышал, его дрожь успокоилась настолько, что он смог встать на ноги, но дождь всё ещё шёл занавесом.       Пройдя на шатающихся ногах неизвестно сколько времени, он нашел вход в пещеру, освещённую тёплым светом костра.       …Может, они позволят мне присоединиться к ним?       Шэнь Юань подошёл, готовый торговаться, но не ожидал встретить знакомое лицо.

---------------------

      Шэнь Цзю действительно не повезло. Он решил, что в этом году хочет увидеть миграцию Коронованных Пепельных Лягушек, так как в ближайшие несколько лет ему предстояло быть очень занятым, готовясь к своему восхождению на вершину. Его учитель позволил ему отдохнуть после всех миссий, которые он выполнял в последнее время, но теперь он застрял в пещере, прячась от ливня снаружи.       По крайней мере, я взял с собой книгу и достаточно запасов для костра… Сейчас становится довольно холодно…       Прислонившись к стене пещеры, он листал бестиарий, в котором говорилось о повадках лягушек, а дождь снаружи создавал спокойное, почти изолированное ощущение. Он дошел до третьей страницы, когда услышал тихие шаги.       Не ожидая встретить кого-либо в лесу, он призвал Сюя и отложил книгу, только брови его поднялись выше, когда он столкнулся лицом к лицу с Шэнь Юанем, который выглядел так, словно доплыл до пещеры, его волосы и одежда прилипли к его стройной фигуре, отчего он выглядел меньше, чем он помнил.       — Шэнь Юань? Что ты здесь делаешь?       Шэнь Юань посмотрел на него пустым взглядом, его глаза не совсем сфокусировались, пока он шаркал внутри пещеры, растягивая рот в улыбку, которая казалась жёсткой и неловкой.       — Я был застигнут дождём и увидел отблеск огня. Ты не против? — Он кивнул в сторону небольшого костра, и Шэнь Цзю хмыкнул в ответ, хотя его глаза сузились, наблюдая за каждым движением Шэнь Юаня, когда тот медленно сел и протянул руки к пламени.       Что он делал, чтобы оказаться в таком положении? Он стал еще более отстранённым, чем в прошлый раз…       Шэнь Цзю убрал книгу в сумку и тоже переместился поближе к костру, вороша угли палкой, а его взгляд снова переместился на другого.       — Ты так простудишься.       Шэнь Юань дёрнулся, прежде чем встретиться с ним взглядом.       — Охо-хо? Ты хочешь, чтобы я разделся перед тобой? Прости, но я и подумать не мог, что ты такой.       Вот опять. Он пытается сохранить свою непринуждённость, но выглядит так, будто это убивает его изнутри.       Шэнь Цзю фыркнул, скрестил руки и окинул его пристальным взглядом.       — Нет, спасибо, я могу прожить и без этого. Но ты же бродячий культиватор, у тебя всегда есть запасная одежда? В любом случае, тебе не стоит оставаться в этих мантиях.       — А, есть, но мне все равно нужно предварительно высушиться, иначе я просто намочу и другие мантии.       Он сдвинулся и замолчал под взглядом Шэнь Цзю.       — … Ты выглядишь откровенно дерьмово.       Шэнь Юань рассмеялся, его плечи немного опустились, когда он наконец встретился с ним взглядом.       — Это потому, что я чувствую себя дерьмово.       Шэнь Цзю хмыкнул, и они снова замолчали.       Он выглядит так, будто увидел призрака.       Казалось, прилипшие к нему халаты, наконец, доставили ему столько неудобств, что Шэнь Юань начал медленно сдирать их со своего тела, оставив только сухие внутренние халаты и штаны, а остальные разложил в надежде, что они высохнут у огня. Шэнь Цзю опустил глаза вниз и остановился на его руках, которые были покрыты бинтами.       — Ты ранен? — Шэнь Цзю нахмурился.       — А? Ты подглядываешь? — Шэнь Юань рассмеялся, порылся в сумке и достал одеяло, снова устроившись у огня.       Он так и не ответил на мой вопрос… Что же случилось с ним на этот раз?       Однако Шэнь Юань продолжал дрожать. Холод словно проникал в его кости, покрывая льдом изнутри, но случайные порывы ветра от входа в пещеру заставали врасплох даже Шэнь Цзю.       Так не пойдёт. Дождь нескоро закончится. Мы оба замерзли, хотя Шэнь Юаню приходится еще хуже. У него уже губы синеют…       Шэнь Цзю снова посмотрел на пламя, кончики его ушей медленно краснели. Он взвешивал все за и против своей — откровенно говоря, смехотворной — идеи, пока Шэнь Юань пытался поплотнее завернуться в одеяло, но это никак не помогало ему согреться.       — Почему бы тебе не высушить себя ци? Ты действительно выглядишь не очень хорошо.       Шэнь Юань улыбнулся, его взгляд по-прежнему был отрешённым, когда он смотрел в пламя.       — Я вдохнул какую-то странную пыльцу, и с тех пор моя ци слишком неустойчива. Уже становится лучше, но я думаю, что если попытаюсь, то случайно сожгу себя до хрустящей корочки.       Шэнь Цзю наблюдал за ним несколько минут, затем встал и подошёл к нему. Шэнь Юань испугался, но Шэнь Цзю поднял руки, показывая, что не хочет причинить вреда.       — Я замерз. Подвинься.       — А?       — У тебя есть одеяло. А нам обоим холодно, так что… — Шэнь Цзю оторвал глаза от открытого и уязвимого взгляда, направленного на него, чувствуя, как горит его лицо.       Шэнь Юань прищурился, пытаясь найти какой-нибудь скрытый мотив, но он сомневался, что Шэнь Цзю будет пытаться сделать что-то странное, когда у него и так было много шансов. Шэнь Цзю бесшумно пробрался под одеяло, ощущая ледяной холод чужой кожи. Казалось, что его тело впитывает всё окружающее его тепло, но этого было недостаточно, чтобы согреть его.       Шэнь Цзю прочистил горло и сдвинулся, чем привлёк внимание Шэнь Юаня, который лишь наклонил голову.       — Твои волосы.       — …Да?       — Я могу… высушить их. Если хочешь.       Что за чёрт? Почему я предложил?..       Шэнь Юань снова пристально посмотрел на него и, сузив глаза, просто кивнул. Шэнь Цзю сглотнул, медленно поднял руки и распустил высокий хвост, рассыпав белые волосы по спине. Он снова переместился так, чтобы сидеть позади Шэнь Юаня, расположив его между ног, и провёл пальцами по волосам, используя свою ци, чтобы мягко высушить их.       Ни один из них ничего не сказал, на лицах обоих появился румянец от этого интимного жеста.       Почему его волосы такие мягкие? Я мог бы делать это целый день… Стоп. Он всё ещё дрожит.       Шэнь Цзю продолжал заниматься своим делом. Он продолжал водить руками по волосам, даже когда они высохли, но Шэнь Юань не издавал никаких звуков. Он не чувствовал дискомфорта от близости, но всё же продолжал дрожать.       Ему до сих пор холодно? Так не пойдёт. Что, если он действительно заболеет?       Шэнь Цзю снова прислонился к стене пещеры, прижав Шэнь Юаня к груди.       —…Так нормально?       Шэнь Юань поёрзал, пока не нашёл более удобное положение, прислонившись к Шэнь Цзю.       — Мн. Я думал, что тебя не интересуют такие вещи.       — Что? Почему ты думаешь, что я…       Шэнь Юань лишь улыбнулся и постучал его по груди, на что глаза Шэнь Цзю расширились.       Чёрт, он отдыхает прямо под моим сердцем.       — О? Я думаю, это ты наслаждаешься этим больше меня. Это ты там жмёшься своим лицом.       Шэнь Юань покраснел, отвернул лицо и что-то пробормотал себе под нос, снова уткнувшись носом в грудь Шэнь Цзю. Шэнь Цзю только растерянно смотрел на него, не совсем понимая, когда они перестали заботиться о приличиях.       Почему он? С каких пор???? Почему я не против того, чтобы он был так близко?       Мысли Шэнь Цзю продолжали вращаться по кругу, а дыхание Шэнь Юаня постепенно выровнялось, и он уснул, прижавшись так близко, как только мог, даже во сне крепко сжимая его мантию своей ладонью. Шэнь Цзю медленно поднял руки, чтобы обнять его, и не отпускал всю ночь, даже когда огонь медленно догорал.

---------------------

      Когда наступило утро, дождь прекратился. Шэнь Юань прижался ближе к теплу, окутывающему его.       Тепло… Такая хорошая подушка…       Когда Шэнь Юань прижался ближе к подушке, он заметил, что она вдруг сдулась, и раздался удушливый звук.       …Это не подушка.       Вынырнув из сна, он приподнялся, чтобы осмотреть свою, по всей видимости, живую подушку, его внутренний халат слегка сполз с плеча. Еще один задыхающийся звук, и Шэнь Юань оказался лицом к лицу с Шэнь Цзю, лицо которого пылало жаром, а сам он смотрел в сторону.       — Цзю-гэ?       Шэнь Цзю повернул голову назад к Шэнь Юаню, который всё ещё опирался на него, его лицо было так близко, что он мог сосчитать отдельные реснички, сквозь которые он смотрел на него, его дыхание было горячим на его губах. Шэнь Юань, казалось, заметил внезапную близость, он переместился, используя руку, чтобы вернуть себя в сидячее положение, хотя теперь он практически сидел на коленях Шэнь Цзю.       Однако оба они заметили, что Шэнь Юань положил руку на бедро Шэнь Цзю прямо под его…       — А! Прости!       Шэнь Юань упал назад, а Шэнь Цзю попытался поймать его, наблюдая, как румянец распространяется по его шее и плечам. Шэнь Юань тут же схватился за полы своей одежды и снова запахнул их, но Шэнь Цзю уже видел шрамы, которые, казалось, исходили из его спины, шли тонкими линиями от затылка, через плечо и вниз по руке, где рукава и повязки закрывали возможную часть.       Он видел это! Чёрт, зачем я согласился на это? Он же будущий Пиковый Лорд Цинцзин! Он заметит, что шрамы слишком чистые и симметричные! Они проходят прямо над моими меридианами, чёрт возьми!       Шэнь Юань был отвлечён от своих мыслей, когда Шэнь Цзю прочистил горло. Он поймал взгляд Шэнь Юаня своим обеспокоенным взглядом, он был острым, но в нем было и что-то ещё. Не жалость, ни разу не жалость, а понимание, как будто ему не нужно было спрашивать о шрамах, чтобы знать, что их вызвало и почему его культивация не исчезла.       — Ты хорошо себя чувствуешь?       — Хм?       — Вчера ты выглядел не в своей тарелке.       Шэнь Юань встал, надел халат, который за ночь высох у костра, и убрал одеяло обратно в сумку.       — Ах, это. Не волнуйся, это далеко не самое страшное, что случалось со мной в этой глуши. Однако тебе следует быть осторожным. Я видел, как вокруг летала какая-то золотая пыль, прежде чем моя ци стала такой странной. Она должна была быть смыта дождем, но лучше быть осторожным.       — Правда? Больше ничего не случилось? — Шэнь Цзю окинул его странным взглядом.       Шэнь Юань собрал волосы в хвост и вызывающе наморщил нос.       — А как же твой тигр?       …Откуда он знает, что тигр вёл себя странно?       — А?       — Удалось ли тебе найти того человека?       Плечи Шэнь Юаня напряглись, когда он вспомнил, что глаза тигра слегка светились перед этим всем. Отпустив волосы, он начал рыться в рукавах, но ничего не нашел.       Что? Нет, нет, нет, я положил его в рукав!       В неверящем бешенстве он опустошил свой мешочек цянькунь, а затем снова стал рыться в рукавах и мантии, его глаза метались между всеми вещами, которые он вытряхивал из них, чтобы положить их обратно, когда рукава были полностью опустошены.       — Шэнь Юань?       — Нетнетнетнет, он был у меня с собой! Клянусь, глаза светились прямо перед тем, как обрушилась буря!       Он посмотрел на Шэнь Цзю, отчаяние в его глазах заставило сердце Шэнь Цзю упасть.       — Прямо перед бурей? Ты доставал его в другое время? Не было никого, кто мог бы его забрать? Здесь есть звери, которых привлекают блестящие вещи.       — Нет, ты не понимаешь! Он был у меня перед самым приходом сюда, как раз когда… — услышал я его.       Шэнь Юань вздрогнул, вспомнив голос рядом с ухом, когда руки прижимали его к себе, шарили по телу, рылись в одежде. Как руки остановились, прежде чем отступить, а голос сразу же оставил его в покое.       Это… это было не только в моей голове?..       В тишине Шэнь Юань похлопал себя по карманам, чтобы убедиться, что он ничего не упустил, что это не злая шутка, которую сыграла с ним судьба. Его взгляд метался по сторонам, совершенно расфокусированный, пока он не посмотрел на Шэнь Цзю.       Тот только завис рядом с ним, не зная, что делать, когда Шэнь Юань что-то пробормотал.       — Прости, что ты сказал?       Шэнь Юань поднял голову, сглотнул и повторил то, что сказал раньше.       — Я… не нашёл его. Он нашёл меня. — Он провёл руками по волосам, его глаза расширились и наполнились тревогой. — И теперь у него есть ключ массива.