Ты — румянец на моих щеках (И мне страшно, ведь это значит, что я стал мягче)

      Шэнь Цзю лениво обмахивался веером, блуждая взглядом по огромному залу, а голоса его боевых братьев и сестёр превратились в лёгкий гул, на который он едва обращал внимание. Встреча четырёх великих сект проходила на территории дворца Хуань Хуа в огромном зале, расположенном на небольшом расстоянии от дворца, где проводились особенные встречи. Они обменялись ничего не значащими любезностями, прежде чем их учителя отпустили их общаться.       Шэнь Цзю нахмурился, оглядывая весь зал из-за своего веера.       — Не думаю, что он будет здесь, — сказал Шан Цинхуа, протягивая чашку в знак мира.       — О ком говорит Шан-шиди? — спросил Шэнь Цзю, подняв бровь на предложенную чашку.       Шэнь Юань сдержал своё обещание поговорить с Шан Цинхуа перед самым отъездом, и его шиди каким-то образом понял, что они теперь друзья.        Это в самом деле впечатляет: он потерял всякий страх. Жаль только, что теперь мне придётся приложить ещё больше усилий, чтобы уговорить его замять дело о моих повышенных расходах…       — Ты знаешь о ком, — неловко рассмеялся Шан Цинхуа, заметив его подозрительный взгляд. — А! Не волнуйся, это вино из цветущей сливы! Похоже, мы наконец-то считаемся взрослыми, ха-ха. Они даже чай не подают, только вино…       Шэнь Цзю нахмурил брови. Заметив нерешительность другого, Шан Цинхуа просто сделал глоток из чашки.       — Видишь? Я ничего с ним не делал! Кроме того, этого недостаточно, чтобы ты опьянел.       — И ты ожидаешь, что я буду пить из той же чашки, что и ты?       Шан Цинхуа дернулся, его уши медленно покраснели, когда он опустошил свою чашку и махнул одному из учеников Хуань Хуа, играющему роль официанта на встрече. Ученик просто взял чашу и протянул им обоим новую. Шэнь Цзю отхлебнул опалового вина. Свет фонарей и ночных жемчужин, освещавших зал, заиграл в жидкости, и казалось, что в ней плавают золотые крупинки.       — Я никогда не видел такого вина. Это какой-то особый напиток?       — Не знаю. Может быть, они заказали особый сорт для такого случая. Возможно, это наша последняя встреча перед тем, как мы станем Владыками Пика. — Шан Цинхуа пожал плечами.       Шэнь Цзю осторожно сделал маленький глоток и удивился, почувствовав сладкий вкус во рту. Не заметив ничего дурного, он удовлетворённо хмыкнул.       Неплохо. Может, стоит спросить название и запастись к следующему визиту Шэнь Юаня?       Шэнь Цзю покачал головой, пытаясь направить свои мысли в более безопасное для него русло.       Следующие несколько часов прошли в том же духе: руководители сект и их преемники веселились под музыку и вино. Шэнь Цзю получал истинное удовольствие от беседы с главами сект Храма Чжаохуа и Тянь И, которые, похоже, понимали, что в ближайшем будущем им придётся работать вместе, и потому относились к ученикам-преемникам с тем же уважением, что и к нынешним Владыкам Пика, в отличие от Старого Мастера Дворца.       Впрочем, это не имело значения. Шэнь Цзю прекрасно понимал, как старик пристально смотрит на него и его боевых братьев и сестёр, ожидая, что они совершат ошибку или дадут возможность вырвать у них какое-нибудь обещание. Конечно, они проходили уроки такого поведения, и даже Лю Цингэ знал, что лучше не соглашаться с ним.       Сейчас Шэнь Цзю снова был один и глубоко вздохнул, чтобы успокоиться.       Кому в здравом уме понравятся подобные мероприятия? Тем более, учитывая, как долго они длятся?       В какой-то момент Шан Цинхуа снова нашёл его, очевидно, прячась от своих боевых братьев и сестёр, которые использовали его как щит для разговоров, чтобы избавиться от своих собеседников.       — Как долго это должно продолжаться?       Шэнь Цзю хмыкнул.       — Понятия не имею. Они могли бы хотя бы запланировать какое-нибудь развлечение, если уж решили затянуть это.       Шан Цинхуа хмыкнул.       — Знаешь, А-Юань прав. Ты на самом деле хорошая компания, если забыть об этом RBF.       — И что это значит? — спросил Шэнь Цзю, и даже перестал обмахиваться веером, сузив глаза на Шан Цинхуа.       — А, ну, знаешь… Вообще-то, забудь, что я что-то сказал! — воскликнул он, сжавшись, чтобы скрыться от взгляда Шэнь Цзю.       — Он просто хотел сказать, что ты можешь выглядеть очень страшно, когда захочешь.       Они оба обернулись и увидели, что Шэнь Юань наблюдает за ними, ухмыляясь.       — Что ты здесь делаешь? — спросил Шэнь Цзю, рассматривая внешний вид Шэнь Юаня.        Шэнь Юань был одет в кремово-красные халаты с красными листьями, вышитыми на каждом из них, тёмно-коричневый внутренний халат и шиньон с маленькими красными листьями, соединенными с ним маленькими цепочками, прекрасно контрастирующими с его белыми волосами.        Не может быть, чтобы он выбрал их сам. Обычно он следит за тем, чтобы его одежда была более функциональной и менее броской.       — Меня пригласили? Иначе как бы я здесь оказался? — Шэнь Юань улыбнулся, подмигнув Шан Цинхуа, который тут же опустил напряжённые плечи.       — Братан! Я не думал, что увижу тебя здесь! Ты так внезапно ушёл в прошлый раз!       Шэнь Юань чуть неловко улыбнулся.       — Да, извини за это. Мне нужно было кое о чем позаботиться, — вздохнул он и снова улыбнулся, как ни в чем не бывало. Шэнь Цзю прищурился на него из-за веера.       Подозрительно.       — Я и не думал, что у тебя есть формальные одеяния.       Шэнь Юань рассмеялся.       — Ах, как грубо. Но да, одежда была подарком. Может, она и выглядит красиво, но я бы её не надел. Слишком много юбок.       Шэнь Цзю нахмурился, скрестив руки.       Что случилось? Он был очень странным после той миссии, но сейчас он снова стал нормальным. Что-то не сходится…       — О? И кто же дал их тебе?       Шэнь Юань сморщил нос.       — Ну, технически это был Лао Гунчжу…       — Что?! — недоверчиво воскликнули оба его спутника, заставив окружающих бросить несколько любопытных взглядов в сторону бродячего культиватора, который сумел шокировать обычно довольно затворнических учеников-преемников.       — Ах, тише. Я не хочу лишнего внимания.       Шан Цинхуа сильно побледнел и схватил другого за рукав.       — Бро, ты же знаешь, что этот старик — извращенец. Какого хрена ты позволил ему выбрать твой наряд? Это он тебя пригласил?       — Айя, я не говорил, что это был он, ты даже не дал мне закончить. Это были только его деньги, я бы не стал ходить с ним по магазинам. У меня есть… друг в Хуань Хуа, которому дали достаточно денег, чтобы он выбрал себе приличные одежды. Это он пригласил меня, и я знаю, что Лао Гунчжу — это не очень хорошая компания, но он ничего мне не сделает.       Шэнь Цзю поднял бровь.       — О, так ты его знаешь?       — К сожалению… — пробормотал Шэнь Юань. — Но всё будет хорошо. Он не может позволить себе перечить мне.       Что? Почему один из самых могущественных заклинателей боится идти против него?       — Ты действительно считаешь себя таким могущественным? Вероятно, он хочет заставить тебя отплатить, ведь он уже провёл тебя на это закрытое мероприятие и купил твои мантии.       Шэнь Юань взглянул на него, выпрямившись и покачиваясь на пятках.       — О, ты беспокоишься обо мне? Ты должен больше беспокоиться о себе! Сколько вина вы, ребята, выпили, а? Вы оба такие красные.       Шэнь Цзю поднял свой веер, глядя из-за него, как Шан Цинхуа приложил руки к щекам, чтобы проверить температуру. Шэнь Юань фыркнул на подобное и наклонился ближе.       — Может, тебе стоит полегче с выпивкой? Никогда не знаешь, кто может попытаться воспользоваться твоим состоянием.       …Он просто волнуется или говорит по собственному опыту? Что-то не так…       Шэнь Цзю хотел спросить его о загадочном взгляде, когда он это сказал, но их внимание переключилось на Старого Мастера Дворца, который манил Шэнь Юаня с другого конца комнаты, разговаривая с человеком со шрамом от ожога на правой стороне лица.        Ух, некоторым людям действительно не везёт с заданиями. Хотя… мне кажется, или я уже видел его?       — Что ж, похоже, мне придется отойти. Вам лучше уйти, пока я буду его отвлекать: сомневаюсь, что после этого мы сможем поговорить ещё…        И, кивнув напоследок Шан Цинхуа и Шэнь Цзю, он направился к двум другим, которые приняли его, крепко сжав за плечи. Шэнь Цзю сузил глаза, увидев, как Шэнь Юань напрягся от их прикосновения, и, отвечая на их вопросы, заставил свои плечи опуститься и лишь слегка улыбнулся, когда заметил их пристальный взгляд.       Это его «друг» из Хуань Хуа? Но если это так, то почему он так…       — Шэнь-шисюн… У меня плохое предчувствие по этому поводу.       Шэнь Цзю просто хмыкнул, его взгляд медленно переместился на озабоченно нахмурившегося учителя, который наблюдал издалека, наблюдая за Шэнь Юанем и его собеседниками.       — Думаю, ты прав, но мы не можем помочь ему, пока он этого не хочет.       — Как ты думаешь, из-за чего всё это произошло?       — Ты имеешь в виду, что Шэнь Юань отпихнул нас и просто сказал, чтобы мы уходили? Я не знаю, знает ли он что-то, но мне определённо не нравится, как эти двое смотрят на него.       — Может, нам стоит спросить наших учителей? Может быть, они могли бы…       В этот момент раздались тревожные крики, привлёкшие внимание всех к месту, где всего несколько минут назад беседовали лидеры секты. Один из фонарей упал и загорелся, и огонь быстро распространялся по комнате.       Это было обычным явлением в комнате, где было много людей — от несчастных случаев никто не был застрахован, — но встревоженные крики были вызваны не пожаром. Некоторые из руководителей секты, находившиеся поблизости, попытались потушить огонь небольшим взрывом ци, но ничего не вышло.       Заметив неладное, всё больше и больше людей пытались обратиться к своей ци, но ничего не получалось. Глаза Шэнь Цзю расширились, когда взмах его веера не вызвал ничего, кроме небольшого порыва ветра.       — Что происходит?       — Это атака?       — Может ли кто-нибудь использовать свою ци?       Они начали переговариваться между собой, ища виновника, который, похоже, наложил какое-то проклятие, но лишь немногие заметили огонь, распространяющийся по определенному пути, хотя было уже слишком поздно его тушить.        Шэнь Цзю отступил назад, чтобы получше рассмотреть узор на земле, и, конечно же, это была какая-то печать. Он тут же схватил Шан Цинхуа, чтобы выбраться из неё, но стена ци заперла их внутри. Шан Цинхуа судорожно потянул его за рукав.       — А как же Шэнь Юань? Если это действительно план Хозяина Дворца, разве он не в опасности? Он же был рядом с ним!       Как бы он не верил в то, что старик не предпримет ничего подлого… Шан-шиди прав. Он выбрал слишком удобное время, разделив нас как раз перед тем, как они активировали массив.       Когда панические крики стихли, и руководители секты начали планировать, как выбраться из массива явно демонического происхождения, они услышали смех, который постепенно становился все громче, пробиваясь сквозь гул голосов.       — Лао Гунчжу, объясни, что ты делаешь! — крикнул владыка пика Байчжан на Мастера Дворца, который стоял за пределами массива с безумным блеском в глазах. Рядом с ним стоял культиватор со шрамом на лице и мягко улыбался, проверяя массив.       — Ах, вы, должно быть, совсем запутались. Ну, вас пригласили сюда с одной конкретной целью, — сказал Старый Мастер, усмехаясь про себя. — Может, этот мастер и стар, но не дряхл. Неужели вы думаете, что я не замечаю вашего пренебрежительного отношения ко мне? Старшие поколения ещё ведут себя вежливо, но у ваших преемников нет таких манер.       Старый Дворцовый Владыка с усмешкой посмотрел на Владык Пика Цанцюн, а затем обратился к лидерам других сект.       — И не думайте, что я не заметил вашего потворства. Если бы все продолжалось в том же духе, я бы был узурпирован, как только новое поколение взойдет на Пики. И я не смогу просто сидеть сложа руки и смотреть, как вы всё забираете!       — А вот и монолог злодея… — прошептал про себя Шан Цинхуа, его глаза расширились и метались по комнате.        Шэнь Цзю не мог не согласиться, это было слишком похоже на то, что придумал бы один из его младших учеников на уроке творческого письма.       — Ты сошёл с ума! Мы все работаем вместе, чтобы защитить людей. Никто не выиграет от нападения на Хуань Хуа! — крикнул один из руководителей секты, но старик едва удостоил его взглядом, обмениваясь словами с человеком, который всё это время молчал.       — О? Но я получу от вас огромную выгоду! Когда я поглощу вашу ци, никто больше не сможет противостоять ни мне, ни Хуань Хуа!       Поглотит?       — Демонический культиватор использует предмет как ключ массива, чтобы сделать себя… своего рода мишенью. Поэтому, если они используют массив, энергия, которую они используют, будет проходить через ключ и попадать в них. Такие демонические культиваторы встречаются редко, поскольку одна неверная линия на массиве может инвертировать его и привести к мгновенной смерти, но те, кому это удается, могут использовать других людей в качестве батарейки, чтобы повысить уровень своей собственной культивации       Он собирается использовать нас как котлы!       — Что вы сделали с А-Юанем?! — закричал Шан Цинхуа через весь зал, отступая назад, когда наконец привлёк их внимание.       — Охо? Ты… Ах, да. Точно. Это ты прилип к Юань-эру, как пиявка, — старик натянуто улыбнулся. — Почему ты думаешь, что я что-то ему сделал?       — О, пожалуйста, ты позвал его перед самой активацией массива, а теперь его нигде не видно. Что ты с ним сделал? — сказал Шэнь Цзю, оскалившись в отвращении, чтобы отвлечь внимание от его трясущихся рук.       Где он? Остаться наедине с этими двумя после того, что с ним произошло, может…       — О Боже, ты тот ученик, с которым Юань-эр играл? Скажи мне, каково это было? Заставил ли он тебя почувствовать себя важным? Было ли это приятно? — сладко спросил мужчина со шрамами, и глаза Шэнь Цзю расширились, когда он наконец вспомнил, где видел его раньше.        Это тот самый парень, который разговаривал с Шэнь Юанем перед заданием! Я не смог разглядеть его лицо, но его голос… Это из-за него Шэнь Юань вел себя так странно после этого…       — Что. Ты. Имеешь в виду, — спросил он, скрежеща зубами.       Раздался ещё один смешок, и Старый Мастер Дворца посмотрел на него с чем-то сродни жалости, как будто он был непослушным ребенком, который только что узнал, что мир несправедлив.       — Почему ты так уверен, что я что-то с ним сделал? А тебе не приходила в голову мысль, что именно из-за него ты попал в беду?       — А-Юань никогда бы этого не сделал! — сказал Шан Цинхуа, а Шэнь Цзю в это время быстро вспоминал всё, что произошло после встречи с этим странным человеком.       Как Шэнь Юань стал отстранённым, но при этом делал вид, что всё в порядке. Каким рассеянным он казался во время задания. Как он поспешно покинул Цинцзин. Его глаза были пусты, когда он разговаривал с ними.       Он всегда избегает того, о чем не хочет говорить, и всегда что-то умалчивает, делая вид, что это неважно…       Холодный ужас поселился в желудке Шэнь Цзю, когда он наблюдал, как лидеры секты пытаются и не могут рассеять стену ци, удерживающую их в ловушке. Некоторые даже пытались использовать свои мечи, чтобы сломать линии печати, проклиная Старого Мастера Дворца за культивирование демонического пути.       — …Он сказал нам уходить, — пробормотал Шэнь Цзю.       — Что? — спросил Шан Цинхуа, повернувшись к нему.       — Шэнь Юань сказал нам уходить прямо перед тем, как это случилось. Я…       — Ты себя слышишь? Мы говорим об А-Юане! Он никогда бы не!..        Шан Цинхуа уставился на Шэнь Цзю, совершенно не замечая, как искажается его лицо, пока он смотрел за спину Шан Цинхуа.        — Цинхуа, ты можешь остановиться.       Шан Цинхуа обернулся и увидел, что Шэнь Юань стоит по другую сторону барьера, не встречаясь с ним взглядом, словно боясь того, что он увидит.       — А-Юань! Ты успел вовремя!       Прежде чем Шан Цинхуа успел подбежать к нему, чтобы придумать, как он сможет их оттуда вытащить, рука с силой схватила его за спину.       — А? Что…       — Не подходи к нему, — сказал Шэнь Цзю, схватив его за руку.       Я должен был догадаться. Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. В конце концов, все они одинаковы.       — Шэнь-шисюн, что ты делаешь? Он может подкрасться и…       — Цинхуа, — сказал Шэнь Юань, второй медленно повернулся к нему со слезами в уголках глаз. — Ты должен слушать его. Не зря он ваш стратег.       — Что? — тихо спросил Шан Цинхуа, когда хватка Шэнь Цзю стала ещё крепче.       Шэнь Юань мягко улыбнулся им, его глаза были такими невероятно мягкими, когда он просто стоял и смотрел на них.       — Было весело? — спросил Шэнь Цзю, проглотив все свои эмоции. — Ты вообще имел в виду то, что говорил?       — Ах, тебе действительно следует лучше выбирать друзей, Цзю-гэ. Прости меня. Я действительно не планировал привязываться.       — Не смей называть меня так, — прошипел Шэнь Цзю, глядя на него. Он старался игнорировать боль в своей груди, каждое приятное воспоминание теперь оставляло кислый привкус на языке.       Подумать только, он начал мне нравиться. Теперь он похож на Юэ Ци, когда тот извиняется, вместо того, чтобы наконец, блядь, поговорить о прошлом.       — …Почему? Что ты получишь от этого? Зачем ты это делаешь? — Шан Цинхуа всхлипнул.       — Не похоже, что я действительно что-то получу, в любом случае. Но я предупреждал вас. Вы должны были уйти, когда я вам сказал, теперь я не могу позволить вам уйти. Но не волнуйтесь, наркотик не задержится в вашем организме слишком долго, хотя, я думаю, это наименьшая из ваших проблем…       — Но… Ты сказал, что мы… Что…       — Ай-яй, Цинхуа, — хмыкнул Шэнь Юань. — Не удивляйся, это ведь ты мне напомнил, в конце концов. Помнишь? «Общение с демоническими культиваторами приведет к твоей гибели»?       — Но ты же не демонический культиватор!       Старый Мастер Дворца засмеялся, хлопая в ладоши, как будто он был свидетелем спектакля, а затем позвал через всю комнату.       — Иди сюда, Юань-эр! Не нужно им ничего объяснять, они и так скоро умрут.       — Так ты — домашняя собачка старика? — прохрипел Шэнь Цзю, в его горле встал ком. Тем не менее, он не хотел показывать свои эмоции тому, кто предал его доверие.       Шэнь Юань одарил его глупой улыбкой.       — Гав-гав.       Он даже не воспринимает меня всерьез. Боже, теперь я вспомнил, почему я ненавижу мужчин.       — Бро, это не смешно. Ты не можешь просто… Я думал, мы… у меня наконец-то кто-то есть… — сказал Шан Цинхуа, дрожа в руках Шэнь Цзю.       Владыка пика Цинцзин медленно приблизился к ним, положив руку на плечи ученика и неодобрительно глядя на Шэнь Юаня.       — Шэнь Юань. Ты осознаешь последствия своих действий?       Чего он вообще хочет? Он и так могущественнее некоторых руководителей сект здесь, так зачем ему соглашаться на это? Шэнь Юань, которого я знаю, никогда бы…       Шэнь Юань поднял глаза, чтобы встретиться с ним взглядом.       — Ах, я прошу прощения за то, что ввёл тебя в заблуждение, но от судьбы не уйдёшь. Что бы ни случилось сегодня, я могу сделать это на своих условиях.       На его плечо легла рука человека со шрамом, который пришел забрать Шэнь Юаня, прежде чем они продолжат ритуал.       Теперь, когда я вижу их бок о бок, у них одинаковые глаза…       — Юань-эр, ты же не пытаешься выиграть им время, пока действие лекарства не закончится? — сказал он, тонко улыбаясь.       — Я и не мечтал об этом, Лян-гэ.       Значит, смерть его семьи тоже была ложью. Кто бы мог подумать.       Шэнь Юань ответил на взгляд Шэнь Ляна с той же враждебностью, после чего поклонился остальным и улыбнулся в последний раз, даже если его глаза оставались пустыми.       Сделав несколько шагов назад от массива, Шэнь Юань смотрел, как Старый Мастер Дворца достал ожерелье с зеленым драгоценным камнем, на котором были вырезаны различные сигилы, и запел на совершенно другом языке. Медленно свет начал меркнуть, массив начал высасывать ци из каждого, и все понемногу стали опадать на колени. Крики эхом разносились по залу.       Это было хуже любого наказания, которое когда-либо получал Шэнь Цзю. Побои Цю Цзяньло казались нежной лаской по сравнению с жаркой агонией, раздирающей меридианы, когда его ци силой вырывали из тела.       Значит, это всё? Мы не можем остановить их из-за барьера, а большинство из нас уже не могут даже пошевелиться. А он просто стоит и смотрит.       Шэнь Цзю поднял взгляд, чтобы найти Шэнь Юаня.       — Я… ненавижу… тебя… — прохрипел он между резкими вдохами.       Шэнь Юань улыбнулся, наклонив голову в его сторону.       — Да… Я заслужил это.