Их борьба.

Покинув собственный ад и как следует прокричавшись, Ноа вернулся в машину. Сил на дорогу домой уже не осталось, поэтому пару часов он потратил на то, чтобы по-человечески поспать в запертом авто. Закрывшись изнутри, он точно знал, что взламывать так грубо его собственность не будут — когда Наблюдатель вламывался к нему в дом, он не оставляли ни единого намека на то, что взлом имел место быть. А вскрыть машину без следов не выйдет. Так что в своей безопасности парень был более чем уверен. Он проспал бы все двенадцать часов, если бы не звонок, что поднял его всего через восемь. Но он не сказал бы, что данное обстоятельство его хоть как-то разозлило, кроме того, услышав общий для всех номеров рингтон, он сначала решил, что звонят ему родители. Однако, сквозь остаточную пелену сна на глазах рассмотрев номер на экране, он понял, что ничего общего с родителями звонящий ему человек не имеет. Подняв трубку, он наконец понял, чей голос он слышал, прежде чем вернуться в пространственно-временную петлю. Кассандра — так звали незнакомку — рассказала ему о своем расследовании, о том, чем последние пару месяцев занималась ее группа, что удалось узнать и сколько еще подобных случаев произошло на территории Америки за последние десятилетия. А также предложила объединить силы, на что Максвелл охотно согласился: не может же он вечно в одиночку со всем этим справляться. Да, и к тому же… Он быстро осознал, что ребята, с которыми он должен был встретиться, и были теми самыми «другими», о которых так воодушевленно говорил Рандеву. Быть может, свежее дыхание и молодой задор смогут сдвинуть это дело с мертвой точки. — Хорошо, когда они найдут меня, они смогут пожить в моем доме, никаких проблем. Если они еще и помогут, будет просто прекрасно, — ответил Ной, параллельно заводя машину. Ему стоило бы чуть дольше сомневаться и обдумывать принятое решение, однако сейчас, во время разговора с девушкой, в его душе укрепилась уверенность в том, что ей можно доверять. Более того, некоторые детали ее расследования казались логичными и ему — в том смысле, что они прекрасно дополняли те обстоятельства, что пережил он сам. — Да, они привезут все материалы, что есть у нас на руках, и наши заметки относительно каждого документа, — уточнила Кассандра. Она и подумать не могла, что беседа с Максвеллом пойдет так хорошо. Кроме того, разговаривая с ним по телефону, она заметила, что фактическое расстояние между ними не ощущается от слова совсем: будто бы она сидела рядом с ним, он вел машину и они вместе куда-то ехали, — А я постараюсь найти человека, который смог бы ответить на оставшиеся вопросы. Да, чуть не забыла: пока ребята будут жить у Вас, найдите время вместе просмотреть Мраморных Шершней. Может быть Вы обратите внимание на что-то, чего не заметили мы. И, если Вы не против, найдите им уголок, где можно было бы развесить все наши документы на стене — это обычно помогает охватить взглядом как можно больше информации. — Разумеется. Я также выдам им свои заметки. Сопоставим, обсудим, разберемся, у кого чего не хватает, — девушка могла слышать, как быстро Ноа вырулил оттуда, где он находился, на большой скорости выезжая с, кажется, песчаной дороги на асфальт. Звук не самый приятный, но делать замечание или как-то реагировать на это она не стала. Разговор закончился, но прежде они обменялись еще парой-тройкой идей касательно того, что можно успеть, пока Джой будет отсутствовать. После чего девушка отзвонилась Харрису и предупредила его: во Флориде их ждет не только встреча с Максвеллом, но и долгожданное место жительства с полным комфортом. А после, повесив трубку, Джой заткнула уши маленькими беспроводными наушниками, включила свой плейлист и уткнулась в окно. По дороге в аэропорт девушка отчаянно старалась сохранить крупицы хорошего настроения после диалога с Ноем, всячески игнорируя тени по ходу движения, что она замечала боковым зрением. Ну, или делая вид, что может игнорировать это, ведь крайне трудно видеть и осознавать, что за тобой следит именно тот, кого ты так старательно пытаешься разоблачить. Расплатившись с водителем и накинув ему сверх суммы за осторожное вождение, она вышла из машины и направилась в нужный ей терминал, не желая терять ни минуты. По большому счету, она никогда не любила такие мероприятия, как регистрация на рейс, простаивание в очередях на личный досмотр и ожидание своего самолета в супер дорогих кафе. Но выбора не оставалось, поскольку перелет в другой штат был самым быстрым способом перемещения, а трата времени сейчас была для нее дорогим удовольствием, ценой которому могла стать как ее жизнь, так и жизни ее друзей. Тяжело осознавать, что если она не найдет Райта, ей придется ехать во Флориду и мысленно готовиться к тому, что скоро она может потерять кого-то из близких. Даже сейчас, еще доподлинно не зная результата своей поездки, она уже прокручивала в голове мысль «Смерть — это не конец». Очевидно, что девушке стоило бережнее относиться к своей психике и ментальному равновесию, в противном случае Безликому даже делать ничего не придется для того, чтобы она лишилась рассудка. Ожидая посадки в самолет за чашечкой самого обычного кофе, девушка нервно просматривала последние записи Мраморных Шершней. Она снова и снова пыталась найти что-то, что могло бы ей помочь сразу узнать, где может сейчас находиться Тимоти. Возможности того, что он мертв или уехал куда подальше — быть может, и из страны вовсе — она старательно игнорировала. Но, даже если бы это и было правдой, она должна была попробовать. Может, она осмотрит дом, где он раньше жил, или еще раз опросит бывших соседей — не бывает так, что человек пропадает, и совершенно никто не знает, куда и при каких обстоятельствах. Даже пропавших без вести кто-то или похищает, или перед своим исчезновением они с кем-то виделись. В любом случае она обязана найти хоть что-то. Например, номер машины Тима. Почему раньше она не догадалась до этого? Ведь до этого они с командой действовали по тому же принципу: найти номер, пробить его и узнать историю перемещений. Номер должен быть где-то, ведь машины Алекса и Джея они уже проверяли. И правда — номер засветился на одной из последних записей. Находка до безумия обрадовала Джой, сбросила камень с ее души. Сейчас она могла наверняка узнать, зачем едет и что она найдет, а главное — где именно. Дело осталось за малым — просмотреть историю активности авто. Благо Ларри ещё в самом начале их расследования написал программу, которая просматривает записи видеонаблюдения из закрытых и открытых источников и ищет номера машин на изображениях. Конечно, Дент не претендовал на авторство, потому что такая программа используется для фиксирования нарушений на дорогах, но все же она была весьма полезным вкладом в их общее дело. А сейчас эта программа имеет шанс спасти их жизни: если Райт был жив все эти восемь лет, значит он смог найти способ жить даже с огромной долей поражения влиянием Безликого. Поиск выдал слишком много информации. Так было и во время проверки машины Алекса Крейли, Джеймса Меррика и Винсента Эвримена. Количество текста напрягло девушку, заставило начать вчитываться. Особенностью программы было ещё и то, что к описанию последних трех перемещений прилагались фото этих самых перемещений. Два из них она уже видела, просто с другого ракурса: первое фото было сделано у отеля, возле которого Тимоти встречался с Джессикой на последней плёнке, второе — по дороге из города. Третье фото представляло из себя вырезку из полицейской хроники. 20 июня 2014 года, в день публикации последнего видео на канале, эту машину нашли в каньоне, неподалеку от парка Россвуд. Сам автомобиль ушёл на приличную глубину, достать его не смогли, но во время одной из попыток, удалось оторвать от корпуса авто каркас, на котором была номерная табличка. А с помощью сканирования дна было установлено, что на водительском сидении присутствовало тело. Больше никаких действий полиция не предприняла — решили объявить погибшим владельца. — Нет… Этого не может быть, нет, — снова и снова перечитывая то, что выдала программа, шептала девушка. Радость, что ещё совсем недавно окрыляла, не оставила после себя и следа, зато на её место пришло отчаяние. Вот оно лишь подступает к горлу склизким комом, дальше обнимает со спины, а через мгновение уже начинает душить. Она не могла поверить в это, ведь они столько раз изучали новости того городка, и старые тоже, почему нигде не было об этом упомянуто? Что еще больше ее смущало — отсутствие теста ДНК на определение личности погибшего. Насколько вообще профессионально вот так закрывать дело, не проводя более детальной проверки как затонувшего авто, так и поиска пропавшего без вести Тима? В голову лезли совершенно бредовые идеи. Сначала она просто перезапустила поиск, надеясь, что это ошибка. Когда оказалось, что при повторной итерации вся информация идентична тому, что нашлось в первый раз, она трясущимися на нервной почве пальцами начала неаккуратно вбивать в поиск статистику смертности в нужном ей городе. Сделав скриншот найденной цифры, она тут же изменила запрос на статистику населения того же города и, проделал то же самое с ещё одной конкретной цифрой, решила проверить ещё и рождаемость. Итак, за вычетом родившихся, число проживающих в городе не изменилось. И речь шла о цифрах, что предоставляют организаторы переписи населения, а не об инертной сумме туристов и постоянных жителей. Из-за этого у Кассандры возник вопрос: кем может быть человек, фактически приехавший на место Тима? Городок этот маленький, какой-то особенной истории у него нет. Да, жилье дешёвое, но и его, как правило, приезжают снимать группой друзей, а не в одиночку. Это подозрение, вместе с фазой отрицания, сделало свое дело — Джой наотрез отказалась верить в чужую смерть, более того, её желание как можно скорее проверить все факты самостоятельно разгорелось лишь сильнее. Можно сказать, это было связано еще и с тем, что от этой личной проверки зависело слишком многое, и без преувеличения можно было сказать, что на кону стояла не только ее жизнь, но и жизни ее друзей, о чем она также не могла перестать думать ни на секунду. Каждое ее действие сопровождалось неконтролируемым беспокойством, что лишь подгоняло ее, на самом-то деле. Она и нервозность стали лучшими друзьями после того, как адреналин в крови стал ее личным сортом наркотика. Кажется, эмоциональные качели, которые она сама же себе устроила, заставляют её думать по несколько раз над каждым «за», но не дают даже посмотреть на «против». Пожалуй, тяжело быть человеком крайностей, коим была Кассандра. Допив свой остывший кофе, девушка легонько поморщилась леденящей горечи. По громкой связи объявили о начале посадки на её рейс, а это означало, что настала пора идти к своему выходу. Главное, чтобы ей не пришлось сидеть с каких-нибудь ребенком — это был бы настоящий кошмар. И пусть у неё при себе есть наушники и огромный плейлист с музыкой, если маленькое подобие человека начнёт пинаться, она не выдержит. В идеале ей стоило бы поспать, чтобы прибыть на место хотя бы немного отдохнувшей. Впрочем, нежелание сидеть с ребёнком и мысли про отдых были лишь ее отговоркой — проблема в том, что она в любой ситуации найдёт, чем себя занять, и перелет между штатами не станет исключением. Поэтому логическая цепочка «не хочу сидеть с ребёнком, потому что хочу поспать», пусть и была выведена ей самой, однако к ней же отношения никакого не имела — спать она все равно не будет, более того, продолжит думать о ситуации с Тимом, записывать определённые мысли в блокнот и лишь иногда отвлекаться на однотипный вид неба в иллюминаторе. Самообман, касающийся сна, она поняла лишь тогда, когда вызывала такси от аэропорта в Джорджии. Ехать до Пельхэма нужно было около двух часов, потому, ещё раз отзвонившись Джиму, она снова изолировалась от окружающего мира наушниками. Однако на этот раз она внимательнее присматривалась ко всему, что происходило со стороны её окна по ходу движения. Наверное, в каком-то смысле ей было бы спокойнее, рассмотри она Слендера хотя бы раз — тогда она была бы уверена в том, что он здесь, вместе с ней в Джорджии, а не во Флориде. Но сейчас, как назло, он не появлялся, не было ни мелькающих теней, ни чётких фигур. Только дорога, иногда небольшие перелески, изредка поля, но чаще просто пустыри и перекрёстки.

***

Флорида.

Переживания Кассандры были вполне оправданы, а умозаключение относительно местоположения Безликого — верным. Когда ребята, преодолев большую часть пути, решили остановиться на заправке с целью перекусить, высокая фигура наблюдала за ними через окно. Они заметили это почти сразу, поскольку у всех троих практически одномоментно заболела голова. Но сделать с этим, по понятным причинам, они ничего не могли: не попросят же они его перестать следить за ними, верно? Впрочем, Ларри хотел вновь выйти к нему и «поговорить по-мужски», что и случилось в прошлый раз, во время их с Джессикой разведывательной вылазки, но на этот раз его остановили. Поэтому они лишь продолжали сидеть внутри до тех пор, пока по неизвестной им причине Слендер сам не пропал из поля зрения. — Можем выходить, но стоит держать ухо востро, — заметив пропажу как Безликого так и головной боли, огласил Джим, хватая пакет со снеками. Сейчас его вдруг начал беспокоить вопрос, почему же Тонкий Человек пропал также резко, как и появился. Набирая номер Кассандры, он слышал лишь гудки, а по прошествии определенного количества времени звонок обрывался. Так продолжалось несколько раз, и это лишь подогревало его страх за подругу, но, вместе с этим, ему оставалось лишь надеяться на то, что сейчас с ним играется его собственная паранойя, которая успела стать неотъемлемой частью жизни каждого из них. Через какое-то время телефон Кассандры снова оказался в сети. Созвонившись с ней, Харрис заглушил свое беспокойство, ведь девушка была в порядке и Безликого на своем пути не встречала. Парень умолчал о том, что он посещал их, понимая, что лишнее беспокойство подруге сейчас ни к чему — а они тоже были в целости и сохранности.

***

Сон по-прежнему не шёл, зато голод уже начинал терзать желудок Джой. Это неприятное ощущение вполне могло свести с ума, как минимум из-за того, что попытка визуализировать фразу «желудок прилип к спине» приводит фантазию к крайне неприятным картинам. Тем не менее, перекуса у неё с собой не было, да и в салоне такси есть запрещено. Выхода нет, только терпеть. Вот когда доедет, тогда можно будет помечтать о чипсах в ближайшем круглосуточном магазинчике. Сейчас же, когда у неё снова был доступ в интернет, ей снова приспичило проверить кое-какие данные. Сначала она хотела написать Ларри с просьбой взломать базу данных психиатрического диспансера Пельхэма, но потом поняла, что это необязательно. Ведь она предполагала, что Тим фальсифицировал свою смерть, а мёртвый для общества человек не может легально получить нужные таблетки. И купить он их тоже вряд ли мог, во всяком случае сразу после своей «смерти». Это заключение привело её к нужному отрезку времени для поиска новостей городка. Когда Кассандра обнаружила то, что и рассчитывала найти, она снова воссияла улыбкой до ушей. В течение нескольких месяцев с фармакологических складов города пропало несколько партий ибупрофена, который как раз-таки пил Райт и который он не смог бы купить просто так. Вот оно. Её нежелание сразу верить заключению полиции оказалось верным, пусть оно и не сопровождалось каким-то предчувствием, а было лишь следствием растерянности. Девушка не понимала также и того, что в такие моменты она ходит по лезвию ножа, давая собственным эмоциям слишком много контроля над собой. И когда-нибудь она точно сорвётся вниз. — Остановите здесь, пожалуйста, — обратилась она к водителю на подъезде к городу. Даже несмотря на жуткую усталость, что уже начала тянуть все тело к земле, она продолжала грамотно распознавать окружающую её среду. Сейчас это было место, которое она узнала благодаря хорошо изученным пленкам Мраморных Шершней. Окраина парка Россвуд. Здесь можно было срезать и попасть прямо в город. Солнце было ещё высоко, потому Кассандра без тени сомнений расплатилась за поездку и вышла из такси. Из вещей у неё с собой был лишь рюкзак, который всё это время покоился у нее в ногах, потому забирать вещи из багажника не пришлось. Проводив такси взглядом, она перебежала дорогу и наконец ступила на территорию парка, о котором до нынешнего момента только слышала. Вряд ли это было хорошей идеей, но девушке правда хотелось осмотреться там самостоятельно. Даже несмотря на то, что в случае опасности она не сможет убежать далеко из-за недостатка сна и голода. — С другой стороны, здесь идти-то километра два от силы, — боязно фыркнула она, пробираясь вглубь через деревья и кусты. Тропинки не было, но она оказалась и не нужна. Джой и так пройдёт — не в такие дебри залезала. Сглотнув подступивший страх, она продолжала идти, прислушиваясь к каждому шороху. Стоит отметить: по дороге сюда девушка так и не увидела Безликого ни разу, как бы ни присматривалась. В какой-то момент переживание за друзей взяло верх, и она поняла, что в том же самом лесу у неё больше шансов убежать при встрече с тварью, в каком бы состоянии она ни была, нежели если бы от него бежали её друзья в условиях замкнутого пространства. А именно в нем ребята сейчас и находились: Джей совсем недавно отписался ей, что Ной встретил их и сейчас они едут к нему. Скорее всего такое кооперирование привлекло внимание Безликого, после чего он решил понаблюдать за Максвеллом и друзьями Кассандры — девушке же такой расклад не пришёлся по духу. И изменить она могла это лишь одним способом. Что же касается леса, то сам по себе он безумно красивый. Пение птиц разряжало обстановку, а лёгкий ветерок и полупрозрачная крона деревьев отлично спасали от жары. Даже непонятно, как такое живописное место могло стать пристанищем для монстра. Прогулка по лесу стала удивительным средством от накопившиеся усталости. Хотелось резвиться, бежать вприпрыжку, не замечать, что к твоей спине прикован взгляд безглазого чудовища. Ах, да, план девушки отлично сработал. И она поняла это почти сразу, как пролезла через кусты. Всё это время с каждым шагом ей становилось всё тяжелее дышать, ноги почти не слушались, а голова раскалывалась так, будто это вовсе не фигура речи, и в череп правда вбивают гвозди. Но она не ускорила шага, не стала озираться. Ни единым мускулом она не хотела дать понять, что знает о слежке — раз уж она на волоске от смерти, которая дышит ей в спину, ей захотелось проверить, как реакция человека на слежку, оказываемую Слендером, влияет на продолжительность этой слежки. Но, кажется, её ноги, мозг и трое суток без сна не хотели того же, поэтому через пару минут такого наблюдения за наблюдающим она упала наземь плашмя. Что может быть страшнее осознания невозможности пошевелиться перед лицом смерти? Единственное, что она может — говорить, и в кошмарах она часто видела собственную кончину, но она всегда была разной. И всегда девушка знала, что сказать своему убийце, ведь каждый раз он был один. И сейчас он настиг её в реальной жизни. Впрочем, сны Кассандры были настолько реалистичными, а зверства Безликого — настолько кошмарны, что на фоне этого было крайне трудно судить о том, что было сном, а что явью. — Может, я хотя бы увижусь с ними… — протянула девушка, медленно закрывая глаза и мерно дыша. Последнее, что она увидела, прежде чем сомкнуть веки окончательно — фигуру в строгом чёрном костюме. Когда он приблизился, в голову резко ударило новой вспышкой боли. А прямо над ней пронеслась серия выстрелов, что оставили после себя гудящий шум в ушах, но избавили от большей части симптомов влияния Безликого. Тем не менее, держаться на ногах сил не прибавилось. — Девушка, с Вами всё в порядке? — послышалось откуда-то сверху. Голос звучал строго, так, будто её сейчас отчитывает мама за испорченное платье или отец за случайно оставленные велосипедом царапины на машине. Ответить она уже не могла, лишь беспомощно ощущать потерю сознания первые секунд пять, а потом — темнота, вакуум.