***
Крылья омывались прохладным ветром, перемены направления которого зависели от уже уходящего солнца. Двое путников держали путь к подножию гор. Их тропические леса хранили в себе диковинную флору и фауну, селения чудны̔х существ, а, что самое главное, в глубине поросших скал протекали минерализованные родники. Мертвая вода отличное лечебное средство, продавалось оно у осознанных животных, что осели на источнике целебной воды и извлекали из этого выгоду. Яты – гуманоиды, покрытые реденькой короткой шерстью, прямоходящие, бескрылые, похожие на маленьких медведей, с пастью, предназначенной для перетирания растительной пищи. Жизненный цикл вполовину меньше человеческого, и это определяет их стиль жизни. Откладывают яйца с помощью матки, жены их предводителя. Он является ей братом или отцом, потому не участвует в акте размножения. Мысль не рождать генетических уродов им внесли бессмертные, и те нехотя отказались от такой затеи. Кажется, что это необузданные дикари, и в таком мнении есть рациональное звено. Далекие от политики, живущие в тепле магических джунглей и нежного солнца, пресмыкающиеся перед сильнейшими и умнейшими – бессмертными ангелами и демонами. Ятовое племя торговало пресловутой мертвой водой в обмен на многие инженерные блага ангелов, но куда более активно селение сотрудничало с адской Цитаделью. Магические артефакты, металлические сосуды, и, что важней всего, зельями наркотического порядка. Наркотики местного происхождения были обязательной частью их жизни, и порой важней еды любому яту. То, что предлагала Цитадель не шло в сравнение. Многие столетия назад Дьявол заключил с ними соглашение о регулярных поставках лечебной воды в обмен на дурман особой серы. Сатана особенно настоял на договоренности, ведь именно такой наркотик привел ятовое селение к деградации и по сей день держит народ в узде интеллектуальной ограниченности. Мужчина поделился этим с Уокер. Он не начинал диалог, но, по мере приближения, Виктории стало интересно узнать о ятах больше, и Дьявол ответил честно. Уже приземлившись около местной грязной речушки, Вики с осуждающим скепсисом глядела на спутника, пока легкие восстанавливали ритм. - То есть ты знал, что с ними будет и все равно начал поставки этой серы? В аду она запрещена для демонов, а как же эти существа? – Виктория сложила руки на груди, непрозрачно намекая всей позой на негуманность такого поступка. Самаэль оглядел глиняный берег и плотные джунгли у рва, после медленно набрал воздух, в чем в сущности не нуждался. - Не нужно смотреть на это, как на умственный геноцид. Я милостиво предупредил, что произойдет с населением, и вождь всё равно согласился. Вики достала флягу с водой, и пока тело утоляло жажду во влаге, сознание озадаченно требовало удовлетворения любопытства. - Почему? - Вождь Ин, правящий тогда, был не глуп, но очень труслив, - Сатана ненавязчиво жестикулировал одной рукой. – Я объяснил ему, что раз они гуманны, но слабы, то бессмертные, либо ангелы, либо демоны, начнут тянуть одеяло незримого главенства над ними, а в случае конфликта им придется выбрать сторону. Тогда зрела война, первая война, и я лично объяснил, что и как будет. Ин пораскинул мозгами и пришел к выводу, что согласится на регулярные поставки, искусственно лишая свой народ большого ума. – Уокер слушала внимательно, забавно хмуря лоб. Дьявол же рассказывал бесстрастно. - Ин оставил их неразумными и зависимыми в поколениях, но только чтобы защитить от ангело-демонических межусобиц. Война унесла с собой не только наши жизни, а и кровь некоторых политических партнёров. И это было отчасти верно. Яты остались глупыми торговцами, живущими одним мгновением. Они выращивают фрукты, курят, трахаются, а после умирают. Их низкий интеллект позволил сохранить нейтралитет, и да, я этому поспособствовал, - мужчина пожал плечами. – Но решающе слово было не за мной. - Я понимаю, - Вики кивнула в желании сменить тему, но прежде кое-что уточнила. – Неужели среди них не осталось никого со здоровым мозгом? - Чета вождя не употребляет серу. Папоротник, который курит всё население, не губит, это скорее безобидный нейролептик без эффекта привыкания. Это то, что может позволить вождь и только с ним стоит считаться. - А матка? Сатана выдержал паузу, пока размышлял, стоит ли рассказывать. - В десять лет начинается первое оплодотворение, - Уокер презренно искривила губы. – Да. До тех пор она не употребляет серу. Единственное отложенное яйцо станет продолжением рода вождя, а после женская особь деградирует вместе с остальным народом, почти всю жизнь проводя в сексуальном угаре, - демон отметила, что, пусть Дьявол и говорить неприятные вещи, но делает это спокойно и монотонно, но не скучно. Не будь Сатана Сатаной, то ле̔ктор из него получился бы отличный. Виктория какое-то время пыталась определиться с реакцией на услышанное, а после махнула рукой. - Ладно, не мое дело. Так что на счет воды? - Правильная позиция, - Самаэль скучающе прошелся по мягкой глине, естественно бесследно. – Мертвую воду мы сможем приобрести, просто приди в их селение с ранением. Гостей они встречают редко, и точно помогут. Только лицо спрячь. Уж демонам точно доложат, узнай, кто ты. - Ага, - Уокер поджала губы. Глаза в вязких размышлениях скользили взглядом по оранжевому небу – предвестнику закатного зарева. С натянутой улыбкой дьяволица обратилась к Сатане. – А ранить себя обязательно? - Если просто попросить воду, то к тебе будут вопросы. Но приди ты жалкая, - Самаэль пренебрежительно искривил губы в театральном порыве, - ободранная, грязная и ранена, вечно добрый укуренный народец проникнется к тебе снисходительной симпатией. Вики кивнула и, когда организм относительно восстановил силы, двинулась к джунглям. Густые и напитанные влагой лианы, вместе с папоротниками, цветущими хищными кустарниками и роями неприглядных мошек мешали куда более рощи Долины. Здесь было жарко, а от влаги дышать приходилось глубже сквозь большие усилия. - Кстати… фух... А, что на счет живой воды? - Она где-то у вождя, потому, как наберешься сил, попросись к нему на аудиенцию. Далее я подскажу, что делать. По мере продвижение в глубь тропического леса, вперемешку с чавканьем грязи и щебетом птиц раздавались звуки незамысловатой музыки. Барабаны и дудочки – только их уловили уши девицы. Уокер облегченно прекратила возню с папоротниками и принялась вытирать меч от соков. Глаза слезились, а носик девицы щурился от того, как споры растений настойчиво оседали на слизистой. Но от них же и чувствовалась некоторая расслабленность, да и тело словно набиралось сил. Виктория осознавала, что это местная наркотическая трава. Но раз Сатана заявил о её неопасности, то тревожиться не о чем. Так ведь? Тонкие пальцы, местами уже потертые мозолями, затянули на затылке платок, а после взялись за меч. « - Вот же… - Уокер мысленно ругнулась, глядя на лезвие. Да, всё заживет в скорейшем времени, если судьба будет соответствовать плану Самаэля, но страх перед болью был присущ каждому, и Виктория не исключение. – Может попросить, пусть Сатана меня пырнёт? Хотя нет, нахер. Не хочу я открывать новые границы его юмора, - Вики старалась избегать гипнотически спокойный взгляд красных очей из-под полуприкрытых век мертвеца. Дьявол беспристрастно ждал, и, заметив промедление, не удержался от комментария: - Не хватает храбрости? – Вики обернулась к спутнику и встретилась с язвительной веселостью на тонких губах. Уокер несколько замялась, прежде чем ответить, и мертвеца, казалось, это развлекало. - Всего мне хватает, просто... А как я им объясню свою рану? - Они не станут задавать таких вопросов. Когда познакомишься с ними, поймешь, насколько эта сера опасна. Уокер кивнула и зажмурилась на выдохе. Больше нет смысла тянуть. - А! – воскликнула дьяволица, придерживая от более обильного кровотечения правую руку. Может, она и перестаралась, ведь сквозь поток красной жидкости слишком отчетливо ощущалось приподнятое мясо. На левую смотреть не хотелось, не то что жертвовать нею для целей их путешествия, потому заранее девица спрятала в одеждах нелицеприятный вид ожога. Вики ринулась сквозь плотную растительность и набрала воздух для театральных криков. - Пожалуйста, помогите! – дьяволица обнаружила себя на подобии огорода: ухоженная и огражденная от другой растительности трава росла километрами вперед, а на деревьях подле таких участков не особо плодовитой земли жили яты. Всё украшено цветущими лианами, и подернуто дымкой, местами видны металлические изделия демонов. Многие побросали музыкальные инструменты и выбежали из маленьких дупел. Яты, в прочем, и не нуждались в больших размерах жилищ. Вики впервые видела представителей этого селения в живую. Голые мужские особи, непомерно большие уши, широкие зубы и забавная пропорция тела. Темные очи ятов с удивлением сквозь постоянную расслабленность и безмятежность глядели на гостью. – Слава Шепфа, тут кто-то живет. Пожалуйста, помогите! У меня течет кровь! - Уокер, не переигрывай, - хмыкнул Дьявол и прошелся вперед. Сквозь фантомное тело пробежал один из ятов и подошел к Виктории. На мохнатой морде через некоторые усилия Вики разглядела восторг и приятное удивление. - Новый! – ят подпрыгивал от радости и кричал остальным. – В мою хату! – а после потянул Уокер за раненную руку. Девица вскрикнула, и дикарь отскочил. - Больно, - Виктория старательно удерживала себя от жалкого скулежа и натужно спокойно объяснила причину крика. Ят закивал, показал пальцем на себя и снова произнес: - Лини, - верно, так смышлёный зверенок указывал на имя. – Помощь? Помощь! - Да! Помогите, пожалуйста! – Уокер моляще скинула брови. Ят пропитался некоторой жалостью и сочувствием, и ещё амбициозней повел гостью на своё дерево. Виктория увидела, как ловко ят взбирался по слишком маленький для девицы выступам к вершине, и потому предпочла использовать крылья. Другие смышленые зверьки с любопытством спускались к ним, но тут же пискнули в восторге от короткого полета. Уже на платформе на дереве Уокер заметила множество взглядов, восхищенных, радостных и удивленных. Всё же торговлей промышляет малый процент от племени, потому видеть представительницу другого вида, к тому же демона, было удивительно. Виктория оторвалась от наблюдения за зверьками тогда, когда один из них, предложивший помощь, потянул девицу за плащ. - Вода! – он настойчиво затолкнул Уокер в дупло. Там едва ли хватало места для всего роста бессмертной, от того пришлось согнуться и сесть на деревянный пол. Ят что-то показал своим сородичам, прежде чем несколько нервно закрыть дверь. Он был определенно горд тем, что ему выпала честь ухаживать за новоприбывшей, а не кому-нибудь другому. Зверенок суетился от угла к углу, пока Вики тяжело дышала. Кровь продолжала течь, и девица даже не знала, стоит ли потом предлагать помощь в уборке. Дерево теплого цвета выглядело довольно старым, из вещей только кружки, вязанки с грибами, пучки с травами и металлические сосуды. Лини зачерпнул из бочонка мертвую воду и принес девице. Он определенно нервничал и торопился, потому четверть чашки была пролита на деревянный пол. Уокер благодарно приняла жидкость и принялась обрабатывать рану. Брови Виктории удивленно приподнялись, завидев поражающее лечебное свойство: отрезанные мышцы срастались, кровь, более не способная быть в сосудах, выкипала, не оставляя ожогов. После такого поразительного эффекта Вики осторожно сжала пальцы травмированной руки. Каждый нерв отзывался как прежде, чувствительность вернулась, да и сил прибавилось. « - А если эту воду пить?», - подумала девица и без задней мысли прислонила сосуд ко рту. Лини, до того завороженно наблюдавший за демоном, встревоженно подскочил и отнял оставшуюся воду. - Плохо! Только лечит! Только лечит! – он небрежно отбросил сосуд в сторону и после незамысловатого сообщения придвинулся к девице. Виктория медленно кивнула и спокойно оглядела зверька в ответ. Он осторожно подбирался к Уокер, протягивая мохнатую руку. Шерсть на затылке встала дыбом, лишь только Лини коснулся ноги демона. Он восторженно запрыгал, а после, когда встретил лишь улыбку девицы, подошел ближе. Забавный нос, схожести к которому наблюдались у мопса, принюхивался. Зверек опустился на пол и обнюхал колено Уокер. Лазурные глаза лишь увеселённо бродили взглядом по яту. Настроение улучшилось от унятой боли, дым наркотической травы добавили искру дружелюбному настрою. Вики в порыве умиления погладила Лини по мохнатой голове. И тот лишь поддался и заурчал, выворачивая пузо к верху. Уокер всё более проводила аналогию с собаками, исходя из того, как радостно скулил ят, когда рука девицы чесала пузико. Вики самозабвенно развлекалась и говорила что-то невразумительное и умиленное. - Кто тут такой хороший? А кто тут такой хороший? Ой, что это у нас тут? – рука наткнулась на подобие пупка, несколько опущенного. Может, это дефект природы или второй рот? Там то и дело ощущалась какая-то слизь. Верно, этот ят болен? Но, если так, то его это ничуть не беспокоит, вон, как ластится. - А ты без предрассудков? Это даже похвально, – спросил Сатана. Уокер вздрогнула и заметила его лишь сейчас. Мужчина держал руки сложенными на груди, а губы старательно не позволяли улыбке проступить. - В каком плане? – Вики отвечала не смущаясь, Лини был слишком увлечен почесываниями и урчал громе слов демона, едва ли его озаботит диалог. Сатана взглядом указал на живот зверька. - Если продолжишь, то вызовешь у него эрекцию. Ах, вот и оно, - Виктория резко отняла руку, но поздно заметила, что из отверстия торчало что-то. Лини перевернулся со спины на живот и продолжал урчать, словно забыл о гостье. - Фу, бля! – девица принялась энергично оттирать руку. Самаэль лишь коротко рассмеялся, но скоро потерял интерес к произошедшему. – Нельзя было предупредить? - Поблагодарила бы. Теперь у нас ещё одна тема для разговора, я беспокоюсь о досуге, - мужчина пожал плечами в сопровождении яростного и возмущенного взгляда. Они вели беседы исключительно по делу, потому такие слова можно трактовать, как: «Я буду не без повода издеваться над тобой ближайшие сутки». – Заканчивай и просись к вождю. Когда судороги сошли с тела зверька, Вики внятно и четко произнесла: - Отведи меня к вождю. Темные глазки какое-то время неразумно смотрели на девицу. Только было Уокер набрала воздух для повторного обращения, как Лини подскочил и кинулся на улицу. - Вождь! Виктория, лишь только ят покинул границы древесной хаты, ринулась к бочонку с водой и набрала две фляги. Карманы на ногах спрятали добытое, и Уокер отправилась к выходу.***
И всё же глупо было ожидать помпезности в жилище предводителя ятов. Это была заметно больше хижина, всё так же вырезанная в дереве. Сал и в мире людей был известным видом исполинского дерева, но здесь, в магических тропиках подобное имело совсем иные масштабы. Однако, это всё ещё дом внутри растения, хоть и подстроенный высотой прохода и потолков под бессмертных дипломатов. По пути к этому строению взору девицы предстала своеобразная столица ятового племени. Смышленые зверьки на деревьях внимательно наблюдали за гостьей, некоторые старались коснуться, протянув лапу. Хоть Уокер и не была особенно подкована в понимании мимики ятов, атмосфера дымного селения, казалось, накалялась. С каждого дерева пары черных глаз молчаливо глядели. У одного ята Виктория заметила определенное вырождение в качестве третьей губы. Выглядело не естественно, и, заметив раз, стала замечать всё чаще. Уокер шла вдоль странного огорода, на котором сменялись папоротники на ягоды, кто-то даже ухаживал за растениями, но, завидев девицу, отскакивали. Недалеко от хижины Виктория отметила новые странности: некоторые яты не обращали на неё внимание, лишь тихо стонали на земле, прислонившись к дереву. На тонких губах скопилось что-то желтое, похожее на засохшую соль. Руки хаотично бродили по пузу, зубы местами проел кариес. Обильное слюноотделение их точно не беспокоило, разве что жажда, но собратья не стремились помочь, а пробегали мимо них, или даже по телам странных ятов без толики обеспокоенности. - Что с ними? – прошептала Вики. Самаэль увлеченно старался поправить воротник, часть которого была безнадежно порвана ещё в Долине. - Деградация из-за серы, - Вики шумно сглотнула и предпочла переключить внимание к хижине вождя. Когда за спиной Уокер заперлась дверь, внимание на себя обратило убранство: деревянная комната, прореженная на стенах балконами с горшками. Роскошью в понимании Виктории тут и не пахло. В прямом смысле, запах стоял цветочный, скупой, но хотя бы без дымки. В целом вся деревянная хижина являлась спуском под землю через незамысловатый люк. Лини продолжал вести Уокер вплоть до спуска, но там остановился. - Вождь там, там, - зверек указал пальцами на люк.