***
Мышцы рук привыкали к нагрузкам, от того сегодня орудовать мечом не казалось задачей столь трудной. Вики неосознанно погоняла себя, и стимулом к этой бессмысленной спешке стал укор к себе самой. Не чеши она языком вчера, легла бы раньше, проснулась тоже. Но рациональное звено напоминало не тратить много энергии понапрасну. Марш-бросок сквозь леса и каменистые поляны состоял из множественных, не значительных перерывов. Потоки ветра на камнях наблюдались, но не приносили облегчения. Солнце набирало пик температуры, и каждый раз, когда Виктории казалось, что это апогей, звезда удивляла, повышая планку. Уже у подножия крутого подъема в гору, Вики решила передохнуть. Тяжелое дыхание с усталым отзвуком свистело на губах. Уокер подперла бока, наблюдая путь далее: обидно пустое от деревьев каменное пространство можно легко одолеть полетом. Дьяволица в сени акации принялась изучать карту, имелся шанс обнаружить протоптанные пути ятов. Но из того, что реквизировала Виктория не находилось нужного. Уже догадываясь, как будет проходить путь далее, она натянула на лицо платок, уже пропитанный влагой и пылью. Девица тяжело вздохнула, когда нога чуть заскользила по каменистому склону. В голове пронеслись все те выходные на скалодроме в компании друзей. Но там была страховка, а здесь придется пользоваться не очень надежной веревкой. Если сорвется – девица проедется кожей до костей, пока не настигнет подножия. Вики отыскала подобие крепких палок и, втыкая их грунт, взбиралась вверх. Цепляясь незамысловатыми приспособлениями, Уокер медленно взбиралась. Марш-бросок не прекращался, но теперь путь усложнялся втрое. Вики издавала не благородные кряхтения, цепляясь за малейший уступ. Хоть голова и была прикрыта, солнце настойчиво пробирало теплом плоть. К грязной коже липла пыль, что сыпалась из-под вспомогательных палок. Клуба̔ми она оседала на платке, взбиралась под него и со скрежетом облепляла эмаль. Виктории стоило больших усилий воли не прибегать к нецензурщине, да и рот лишний раз отрывать всё равно, что есть землю горстями. Шаг сменял шаг, минута уступала часу, дыхание становилось сбивчивей и глубже, голова словно плавилась от солнца. Ветер болезненной лаской разносил горячие дуновения и более не казался пощадой природы. Вики остановилась, повисая на одном из каменных уступов. Органы туловища волнообразно вздымались от глубокого дыхания, близкого к хрипотце. Нос, казалось, учуял запах горячей земли и кожи. Взлохмаченная усилиями голова оперлась о плечо, пока Вики старалась изловчиться и достать флягу. Она невольно посмотрела вниз, завидев прогресс в отрыве от земли. Но под дрожащими носками ботинок мелкие камни, покрывавшие большую часть грунта, опасливо съезжали. Вики поминала слова тренера о том, что именно ноги должны быть опорной точкой, но сейчас приходилось балансировать меж конечностями, плюя на рекомендации. Оставалось уповать на правую руку, вцепленную в один из торчащих выступов. Левая рука лениво бродила по карманам. Пальцы не слушались, а это лишь начало пути. По большей части бессилие Виктории было обеспечено сущим пеклом. В аду дьяволица работала в местах, отдаленных от огненного жерла, от того привычная там слегка повышенная температура не могла подготовить к подобному. Но отсутствие комфорта в прохладе уж точно несколько её закалило. Именно оно позволяло сознанию держаться в давлении палящего солнца. В какой-то момент пальцы набрели на нагретый металл фляги. Виктория с бредовым шепотом подгоняла саму себя побыстрей раскрыть её, и, только раздался отчетливый звон, Уокер прильнула губами. Жадные глотки неаккуратностью своей позволили части жидкости пролиться, но девица не возражала. Капли смешивались с налипшей под футболкой грязью, но освежали приятно. Виктория удовлетворенно оперла голову о плечо, не прекращая глубоко дышать. Перерыв закончился, когда Уокер заметила за собой, что засыпает. С болезненной скупостью она омыла лицо водой и продолжила карабкаться. Взгляд заметил в метрах двадцати-тридцати углубление склона. Едва различимое в мираже нагретого камня, но свисающие корни деревьев говорили о земле и равнине. Виктория решительно насупилась и устремила покрытый обморочной фиолетовой рябью взор к каменистому грунту. - Ещё немного, - ложь во благо.***
Перчатка на руке местами затерлась до прокладки, но преданно служила хозяйке. Вики медленно пробиралась к месту отдыха, ощущая, как терпение её стирается вместе с палками. Глядя на них, дьяволица в очередной раз похвалила себя за выбор – дерево твердое, не эластичное. Лазурные глаза почти скрылись за устало опущенными веками, пока в полные губы впивались резцы. Виктория перепробовала все возможные способы держать себя в сознании, и этот действовал. Порой она замирала, давая себе отдохнуть. Так же и сейчас, девица остановилась в крайне неудобном положении, из-за которого обе руки были заняты поддержанием равновесия. Дыхание не лучше прежнего, веки прикрыты, губы пересохли. Попытка смочить их языком не принесла больших успехов, ведь частые глубокие вдохи через рот его осушили. Вики оперлась лбом о руку. Пить. Очень хочется пить. Одна только мысль о прохладной воде заставляла брови мечтательно приподняться. Уокер в полусознательном состоянии постаралась прикинуть, получится ли достать флягу. Дьяволица приняла попытку отнять руку от палки, но пальцы не слушались. Виктория посмотрела на конечность и с прискорбием заметила спазм. От сильного и продолжительного стресса мышцы словно налились свинцом в самом худшем представлении этого ощущения. Вики непонятливо хмурилась от пугающего непослушания тела. С каждой попыткой медленно возвращали чувствительность к себе кончики пальцев, но этого было мало. Правую руку Уокер одернуть не могла, ведь та была несущей во всей позе. Отдых не удался и перерыв только нагнетал, а солнце, хоть и спускалось, не снижало температурных планок. Вода была необходима. Вики прикрыла глаза, стараясь размышлять холодно, а не потакать желанию плакать, скулить и капризничать. Не будь тут свидетелей, может, она бы и позволила себе запричитать. К слову о свидетелях. - Эм… Дьявол, - прохрипела она. Виктория не знала, что хочет спросить, но с момента пробуждения девица не видела мертвого спутника и это словно лишало уже привычной части путешествия. Вместо ответа на зов, кожу пробрал такой знакомый холод. Вики расплылась в улыбке, лишь только ранее пугающая могильная прохлада окутала плечи и спину. Жаль, она не позвала его раньше, эта иллюзорная магия была спасающей в природном пекле. Лазурные глаза из-под довольного прищура обратились взглядом к фантому. - Привет, - приветствие он не оценил. Самаэль молча оглядывал девицу, на лице виднелась печать задумчивости. Верно, всё это время он находился в размышлениях, но Вики обратила на себя внимание и сделала ему перерыв. Уокер всё так же глупо улыбалась, что было заметно сквозь съехавший платок. Демон совсем не держала выражение лица, усталость завладела телом и духом, а губы местами являли трещины от постоянных облизываний. - Солнце особенно пригрело, раз ты так рада меня видеть, - обратился мужчина, на что Вики рассмеялась. Мертвец отметил её лишённое концентрации веселье схожее опьянению. Тепловой удар слился с обезвоживанием. - Ты можешь достать флягу и поднести ко рту? – Сатана скептично приподнял бровь. – Пожалуйста, я бы не стала просить, будь у меня иной выход. Так пить хочу, очень. Дьявол хмыкнул тому, как в таком состоянии, лишенном разумной осознанности, Уокер прибегала к оправданиям. Обычно она старалась вести себя сдержанно и демонстративно недоверчиво. Всё же, нужда творит чудеса. Самаэль был вынужден признать, что помочь стоит, ведь в его интересах дотянуть до получения тела, а после и прежних сил. И пока Виктория его посредница в достижении целей, нужно заботится о том, чтобы она не перегорела эмоционально, или банально не сорвалась с горы. Подытожив свои размышления, Сатана обратил взор к Виктории. Она ждала, откинув голову назад. Череп безвольно болтался, сил не хватало на поддержание мышц шеи, а может это экономия организма. В любом случае выглядело даже комично: девица что-то бормотала себе под нос, опасно раскачиваясь на месте крутого каменистого склона. Рука мужчины легла на карман с флягой. Предшествуя очевидному падению, пальцы по краям емкости не прекращали контакт с телом Уокер, и магия позволяла медленно, но верно подтягивать флягу к голове. Сатана сосредоточенно плавно совершал каждое движение. От бедра рука мертвеца тянулась вверх, к животу. Оттуда по майке она уперлась в грудь. Дьявол несколько озадаченно замялся. Вики что-то пробормотала, мертвец проигнорировал. Придется перетянуть флягу по боку, по мере продвижения не отнимая пальцев от теплой кожи. Его старательно отвлекал сам факт ощущения плоти, но внимания Дьявола хватило на действительно важную долю его занятия - он следил за каждой возможной выемкой девичьей кожи, чтобы не прекратить магию пера и не допустить огрехи. Через бок к ключице мужчина дотянулся до шеи, и обратил взор к Вики. Дьяволица осознавала происходящее туманно, но не переставала улыбаться от такого желанного чувства холода. До этого рассудок бередило солнце, и свежести разуму холод не прибавил. Вики, гляди она со стороны, удивилась бы тому, как эффект от призрака только ухудшал положение. Виктория вмиг ощутила, как теряется связь с реальностью от обманчивого спасения прохладой. Мечтательный взгляд бродил по склону, но ничего не видел. Она что-то попросила у Дьявола, сдается, чего-то хотелось, но больше ничего не хочется. Вики и так хорошо. - Как классно, - дьяволица говорила в восторженном придыхе. Холод стал в разы ощутимей и полз по животу, а после по боку. – Вот бы ещё дождь пошел, или снег. Лучше снег, его можно есть. Но я же не хочу есть… Самаэль удерживал флягу открытой у шеи Виктории. На время он остановился в завершении затеи, глядя на девицу: веселая улыбка, искренняя и широкая, впервые Дьявол заметил Вики в таком настроении. Глаза не задерживались на объектах и не фокусировались ни на чем. Уокер продолжала незначительно, но опасно покачиваться и от падения сейчас спасал лишь спазм в руках. Бред в болезненной хрипотце сменился на горячный* шепот. Сатана, медленно отрываясь от самозабвенного наблюдения, решил, что стоит поторопиться. Всё так же касаясь кожи, мужчина постарался поднести флягу ко рту, но Виктория неосознанно отводила безвольно откинутую назад голову. В бреду Уокер что-то рассказывала, и, сдается, возмутилась, когда мужчина попытался заткнуть ей рот. Верно, думала, как некультурно таким образом обрывать её монолог. Дьявол, чуть хмурясь, повторил попытку, снова и снова. Когда ему надоело, вторая рука легла на челюсть девицы, крепко фиксируя. - Не шевелись, Уокер, - горлышко фляги слабо цокнуло по зубам, небрежно воткнутое в рот Виктории. Когда жидкость в обезвоженный организм поступила в достаточном количестве, Уокер что-то промычала, и Дьявол старым путем вернул емкость на место. Пока вода рассасывалась в стенке желудка, оставалось лишь привести девицу в чувство. Самаэль наблюдал за солнцем в уже привычном ожидании. Рогатая голова склонилась к грунту. Осталось совсем немного, главное добыть тело. Прошло около двадцати минут, прежде чем Вики прекратила раскачиваться и, наконец, уткнулась в стену со звучным сопением. Это стало знаком. Мужчина зафиксировал затылок девицы левой рукой, прежде чем нанёс удар правой. Не сильная пощечина, одна за другой. Уокер резко разлепила сомкнутые в дрёме веки и встревоженно глянула на Сатану. Лазурь глаз вернула себе прежнюю осознанность, хоть и не лишилась печати усталости. Дьявол кивнул с чувством выполненного долга и зашел за спину девице. Виктория обескураженно хмурилась, пока сознание пыталось оправдать произошедшее. Пальцы в руках, положение ног и чувство удовлетворенной жажды туманно пояснили ситуацию. Уокер возвращались помутненные воспоминания о просьбе напоить в тепловом бреду. Девица глянула на солнце, а после обратила взгляд к горе. Нужно продолжать путь, пока организм приобрел силы. - Благодарю, - Вики говорила твердо, пока скрытое от Сатаны лицо выражало замешательство. « - Надо же. Видимо, пока у нас одна цель действительно есть резон ему довериться. Бляха, я ведь почти свалилась, - Вики глянула вниз и сцепила зубы. - О, Шепфа, надеюсь я не наговорила всякую чушь, пока была в таком состоянии, - Уокер вернулась к прежнему занятию с хмурым ощущением потери мышечной чувствительности. Тело в стрессе пробыло так долго, что сочло нужным его игнорировать. Самаэль не исчезал, что позволило подыматься в уже большем комфорте прохлады, пока по спине пробегали мурашки. – Это была действительно нужная помощь, если бы не Дьявол, я уже лежала у подножия горы, - размышляла Уокер в неспешном темпе подъема к вершине». Организм всё более наливался силами, но Вики всё время одергивала себя от лишних нагрузок. Это вполне может быть иллюзией, которую сотворил мозг в стрессовом шоке. Мысли отвлекали от подобных опасений, и дьяволица продолжила подводить итоги произошедшего. « - Я понимаю, что Сатане выгодней спасать мою шкуру. Выгодней, чем кому-либо, но всё же. Может отблагодарить как-нибудь потом? – Виктория мельком оглянулась на мертвеца позади. Самаэль почти прислонился одним боком к девице, пока тонкие пальцы водили по губам в задумчивом жесте. Дьявол хмурился, размышляя, как и Уокер, в прочем. Он заметил паузу в движении спутницы о отвлекся от дум. Гипнотическая темнота в зрачках, замеченная девицей лишь сейчас, окинула Уокер отрезвляющей прохладой. Она возвращала в реальность не тело, а разум Виктории, и демон с некоторой смущенной спешкой вернулась к своему занятию. Словно её пожурили за подглядывание, хоть Вики ничего такого не делала. – Меня кроит от эмоций после стресса. Нельзя поддаваться душевному порыву, и забываться тоже, - Вики, словно злясь на саму себя, втыкала палицы в грунт с большим рвением. - Благодарность ни к чему, опять на меня давит совесть. Если понадобится, я помогу ему, он - мне, в этом путешествии подобная помощь взаимовыгодна. Были бы свободны руки, я бы добавила себе пощечин. Не нужно его идеализировать, он всё ещё Дьявол, Вики. Думай головой, пожалуйста». Природная настороженность - или приобретенная – это причина, с которой девица оправдывала такие мысли. Но в глубине души была уверенна, что есть второй неизвестный фактор, не позволяющий обманываться на счет Дьявола. Уж больно в его компании было странно, словно в мертвеце, в самих глазах есть что-то предупреждающее. Уокер не могла это опознать и, в попытках проанализировать источник такого ощущения, погружалась в тревогу. В образе Сатаны и впрямь было кое-что говорящее о вещах для Виктории не ясных. Это располагало и тем же пугало. Именно некоторое бессмысленное желание угодить или поговорить, словно невзначай, настораживало. Уокер не хочет поддаваться иллюзиям, её задача выжить. Она напоминала себе об этом, и чем чаще такое напоминание приходило, тем тревожней становилось. Ведь, чтобы о чем-либо вспомнить, сначала нужно это забыть.***
Солнце почти коснулось горизонта, когда Виктория вцепилась стальной хваткой в обрыв. Чем выше становилась гора, тем круче угол склона. Осознавая, что ноги скользят чаще прежнего, Уокер подпрыгнула на маленьком выступе. Глаза широко раскрылись от страха, когда уши уловили, как прежняя основа рухнула в низ. « - Не ухвачусь сейчас – подохну», - промелькнуло почти молниеносно. Фортуна подтянула девицу, и Виктории удалось взяться за каменистый край. Но руки отказывали. - Нет, нет, только не сейчас, - опасливо пробормотала Уокер, повиснув на обрыве. Ноги отчаянно подталкивали тело, пока ладони бессильно сползали. – Не могу я так тупо умереть! Рывок. Туловище почесывала щетинистая пустынная трава. Сухая, скудная, растущая меж камнями и палящим солнцем. Вики лежала на краю и не могла поверить своему счастью. Хотелось плакать и смеяться от того, как радостно было прильнуть к горизонтальной поверхности. Уокер перевернулась на гудящую спину и сложила руки вдоль тела. Лицо с мягкой улыбкой приветствовало дерево рядом. Уж лучше прорывать джунгли, чем карабкаться ввысь, это Вики усвоила. Руки пульсировали и гудели, силы успели покинуть тело, а на смену им пришло абсолютное бессилие. Уокер тяжело дышала и даже не пыталась двинуть пальцами, её словно припечатало давлением больших усилий. - Я молодец, я сделала это, - почти мурчала Виктория. Ей показалось, словно она услышала смешок в ответ на свою реплику, но так как Дьявол точно не позволил бы себе такого кокетства, сочла иллюзией уставшего мозга. – Неужели, о, Шепфа, да. Какая же я умница… Лохматая голова, не обеспокоенная валянием в пыли, окутывалась неприятным жаром. Горло сжимал плавный спазм грядущей тошноты. Вики позабыла, что за день ела лишь раз, да и после подвига физической воли не дала сердцу правильной разгрузки. Диссонанс вызвал протест и Уокер была готова потакать желанию организма, но желудок пуст и от того становилось лишь хуже. Вики тяжело застонала, глаза застлала пелена. Иллюзорное хорошее самочувствие заменялось его реальным положением, и тепловой удар раскрывался полноценно лишь сейчас. - Фу, только не это, - пробормотала Уокер. Она раскачивалась на грунте не зная, как себе помочь. Где-то послышались скудные маленькие шаги. Страх заурчал в животе, но на дополнительные силы рассчитывать более нельзя. Уокер медленно раскрыла глаза, прежде чем отключиться. Кажется, над ней навис… Ребенок? Маленькое человеческое тельце. - Надеюсь, ты мне не навредишь, - Вики не могла найти силы оглядеться, что уж говорить об отпоре в случае опасности. Остается уповать на удачу.