***
Если делегация казалась приветствием удивительным, встреча внутри пирамиды раскрыла это чувство в красках: гений инженерной мысли явил освещенную солнцем парадную часть. На улице строение казалось закрытым, но внутри потолок показывал истинную испещренность узорами замысловатой сетки. Она располагалась так высоко, что рассеянные лучи покрывали пол, выстилая узор вглубь зала. Виктория едва сдержала сдавленный возглас, когда, минуя коридор, их встретили в главном зале за широкими массивными дверьми. Множество рептилий, обвешанные венками, кидали их в новоприбывших. Амфитеатр, что встречал гостей, окружал собой трон, едва вмещая всех серфесов. Гремели барабаны, звучала флейта, звенели инструментальные ложки. Чем дальше к трону проходили гости, тем сложней становилось дышать от лепестков и связок приятной на ощупь травы. Виктория удивленно и несколько смущенно улыбалась машущей руками толпе, пока сама силилась не утонуть в растительных подарках. Самаэль дарил скупую усмешку лишь из вежливости, в то время, как целью его интереса был король. В центре амфитеатра он восседал на троне, от которого вился стол, ломившийся от яств и смыкался полукругом. Стоит сделать акцент на размерах, ведь зала была поистине огромна, потолки под двадцать метров в причудливом барельефе. Амфитеатр вмещал с шесть тысяч рептилий, и они по всё пополняли собой здание из разных входов. Метровые столы в количестве трёх дюжин были скорей шведские за предназначением, пол подле них частично укрывали подушки. Но даже эта нагроможденность всё ещё оставляла просторную платформу перед ликом трона, что куда более походила на бальную площадь. Делегация подвела гостей, едва не утонувших в море лепестков, к королю и, склонив перед ним колени, представила новоприбывших. Это, в сущности, было лишь формальностью. Гербан, в массивном кокошнике и роскошной юбке тепло улыбался. Рукой, украшенной перстнями, он лениво подал знак оркестру и шум умолк. Слышалось лишь дыхание толпы, даже перешептываний не уловить. - Третье солнце король Гербан, позволь явить тебе новоприбывших, - обратился старик, не подымаясь с колен. Виктория неловко потирала локоть и хаотично бегала взглядом от угла к углу. Стоит ли ей поклониться? Сатана стоит прямо, осанка такая гордая и уверенная, что даже завистно. Но это ведь Сатана, а она? Имеет ли Вики по определению равную ему привилегию? Уокер не знала ответ, потому сошлась в компромиссном решении кивнуть, лишь только её представят. – Самаэль, властитель Ада, голова и сердце Цитадели, отец лжи, многоименный падший ангел, чья слава скажет больше моих уст. Подле него – Виктория Уокер, его компаньон. « - М-да, моё имя будто выплюнули, - кивок Виктории скрыл конфуз в выражении лица девицы. Эта неловкость её даже повеселила. Не стоит рождать мнение, что Уокер злиться, или раздражена. Виктории известно, что намерения унизить её не было, потому в мыслях дьяволицы нет претензий. – Может, когда Самаэль вернётся к правлению, попросить его имя мне сколотить? А то что-то не солидно я на таких мероприятиях выгляжу», - Вики улыбнулась такой мысли, но в глубине души эту шутку оставила шуткой лишь отчасти. - Самаэль, - улыбка Гербана оголила острые зубы. Он встал с трона, являя внушительный рост метра в два с половиной. Массивные украшения на нём блестели и звенели с каждым шагом. Уже подле Дьявола король протянул руку. Сатана окинул его взглядом с той же теплотой и долей неверия. Виктория глядела со стороны, отмечая детали: мужчина ответил рукопожатием в старой традиции переплетать предплечье, а не сжимать ладонь. Воинский жест из которого Вики извлекла вывод, что, быть может, Дьявол знаком с королем серфесов ещё с первой войны, а то и раньше. - Рад тебя видеть, друг, - ответил Самаэль и сжал руку крепче. Гербан похлопал свободной рукой по плечу старого приятеля, задерживаясь чуть дольше позволенного. Вики кожей ощущала желание разговора, они оба жаждали поговорить, но прежде есть обязательные мелкие дела. Гербан повернулся к толпе. В задорном басистом голосе звучала неподдельная искренняя радость. - Мои верные подданные, сегодня праздник нам подарил давний помощник нашего благополучия. Зажгите благовония и доставайте лучше запасы. Разлейте свет в каждом зале, созовите всех ближних, друзей и врагов. Откиньте заботы, радуйтесь и любите! – толпа заулюлюкала, оркестр заиграл вновь, но не так торжественно. Он лишь раззадоривал народ поторопиться с более масштабными приготовлениями, нежели такой маленький зал. В представлении их культуры, помпезность – обязательная часть жизни, берущая начало ещё со знакомства с Самаэлем. Серфесы намеревались оставить этот зал для празднования тем, кто не вместится в залу торжеств. Началась суматоха, но подле Сатаны Виктория ощущала себя в вакууме от чужих забот. Она всё так же наблюдала. - Друг мой, почему ты в таком тряпье? Где твои крылья? – король говорил уже тише, лишь для ушей Сатаны. Мужчина улыбнулся, размыкая полуобъятия. Он отступил назад и оглядел Викторию, чтобы указать и на неё. - Давно у тебя не было гостей, - Самаэль склонил голову в бок. Гербан вопросительно смотрел, золотая радужка его глаз не лишилась задорной улыбчивости. – Я было ждал, что ты предложишь заменить эти тряпки, прежде чем отправиться пировать. - Ох, и правда, - сдается, этим простым замечанием Дьяволу удалось вогнать хладнокровного друга в краску. Хоть чешуйчатая кожа не выражала смущения, дыхание на него указало. Гербан рассмеялся. – Прости за спешку, - далее король обратился к путникам, не лишив вниманием и Викторию. – Я велю отправить вас в купальни. Лин-Ли! - Внимаю, мой король. - Организуй нашим гостям лучший прием, дай подобающие одежды и приставь слугу, - Гербан взглядом вернул внимание путникам. – Господа, приготовления скоро закончатся. Когда будете готовы оценить всё тепло нашего приёма, слуги отведут вас в залу торжеств. Если что потребуется, они помогут, здесь вам не в праве отказать. Викторию и Самаэля встретили две женские особи. Даже не зная о местных стандартах красоты, Уокер не могла не отметить их, во всех смыслах неземную прелесть. - Ко̔то и То̔то, к вашим услугам, - они хором представились в почтительном низком поклоне. Виктория сложила руки на груди и мельком глянула на Самаэля. Его благородная осанка выражала расслабленность. Казалось, словно мужчину и вовсе не смущало подобное поведение окружающих. Пиетет*, едва ли не граничащий с раболепием был ему естественной средой. Вики же не имела привычки наблюдать подобное, но даже с натужной сдержанностью её не могло не обольщать подобное. « - Так-с, главное не переборщить с властью. Жадность не доводит до добра, - нехотя напомнила себе девица, а после тут же хмыкнула. – Хрен там, пошло оно. Я из этой возможности все соки выжму».***
Путников развели по разным купальням. Викторию сопровождала покорная во всех повадках Кото. Серфес любезно и очень подробно объяснила, что и где внутри этого роскошного места. Купальни в сущности представляли собой комнату в три стены, ведь противоположно дверям находился балкон, он же бассейн. Его широкая арка открывала виды на прекрасные водопады, на тучи всех теплых цветов, на стаи птиц и роскошные парки зубьев-гор, с которых свисала зелень деревьев. Подле входа, комнату украшали гротескные росписи, вазы с растениями и полки, уставленные маслами, мылом, и одеждами. Специально для человекоподобной кожи были принесены теплые простыни, ведь в быту серфесы не нуждались в полотенцах для обтираний. Виктория резко снимала с себя осточертевшую и грязную одежду. Кото в полупоклоне протягивала две руки, дабы принять одеяния гостьи и отнести их в прачечную. Уокер, будучи голой, ступила на странную часть пола. Выход встречал гранит, в то время, как остальной пол покрывала тёплая галька, которую подогревали жаровни этажом ниже. Полные губи Виктории трепетно пропустили вздох, веки благоговейно прикрыли лазурь радужек. Дьяволица с небывалым наслаждением ступала по камню, немного зарываясь в него пальчиками ног. Было приятно не чувствовать походную прелость в надоевших сапогах и отдаваться теплой сухости. Галька закончилась без бортиков и прочих атрибутов бассейна: гладь воды, по которой сновал пар, ласкала камешки пола. Натяжение поверхности воды было таково, что лишь только Вики ступила ногой, жидкость вылилась за границу балкона. Но не стоит беспокоиться, ведь за ним мостилась платформа, что забирала на себя всю пролитую воду. Подобная конструкция создавалась лишь для иллюзии водопада и Уокер в неё ненадолго поверила. - Волшебно, - прошептала в счастье Вики и нырнула. Девица долго плескалась в объятиях теплой воды. – Как парное молоко. Хотя я его никогда не пробовала, почему так вообще говорят? – Виктория удалилась в пространное бормотание, пока тело отдавалось неге. Когда плаванье её утомило, она села на ступеньку внутри бассейна и тут же ощутила, как откинутые на каменный пол руки принялись натирать маслом. Вики так наслаждалась происходящим, что даже не подумала дернуться от такой неожиданности. Эфирные масла кислой хвои и чего-то, что отдалённо напоминало инжир. Запах освежал, стоило лишь вдохнуть, он не оставался на слизистой носа, а спускался на корень языка кисло-сладким вкусом. Кото в напальчниках очень старательно обхаживала каждый участок нежной кожи. Коготки, хоть и подточенные, были слишком неприятны человеческой коже, потому она позаботилась о комфорте гостьи. Виктория самозабвенно улыбалась массажу, подставляла спину для обтираний и порой попивала предложенный напиток. Вскоре Кото, по просьбе Вики, занялась натиранием бальзамами, начиная с правой руки. Девица отдавала внимание прекрасному виду, разглядывая город в лучи заката. Когда Уокер почувствовала, что набирается сил, спросила: - Кото, а что в Доме восьми происходит? – серфес ответила нежным голоском, который Вики отказывалась сравнивать с ангельским. - Там изучают магию. - Ваш народ умеет колдовать? - Ох, эта тема довольно трагична для нашей истории, - Кото макнула тряпочку в жидкость, а после вернулась к плечу Виктории под её внимательный взгляд. – Мы умели колдовать, но с нами кое-что произошло. Тяжёлое проклятье лежит на моем народе, и оно лишило нас прежних возможностей. Графиня Мезтли занимается тем, что бережет знания о нашей прежней природе. Она - живой музей знаний. Графиню уважают, не тревожат попусту. - В чем же была ваша сила? - Если говорить очень упрощенно – мы могли управлять землей. Грунт, песок и камни всегда были союзниками моих предков. - Песок, говоришь? А можно будет с графиней как-то встретиться? – Вики подалась к бортику от вполне объяснимого интереса. Лазурные глаза пронзительно смотрели в золотые очи Кото. Серфес отвела взгляд, словно такое внимание Виктории её смущало, даже довлело. - Я… Я не знаю. Это стоит обсудить с королём, только он имеет дела с графиней. - Поняла, - Уокер кивнула и удалилась в мысли. Гораздо больше остальных ответов она получит от Дьявола, потому не будет донимать Кото. Когда все гигиенические процедуры были завершены, Виктория сияла радостью от удовлетворённой нужды. Она плавно вынырнула из бассейна и направилась к стойке с полотенцем. Кото поспешила за ней и почти что преградила собой дорогу. - Ты чего? - Разве вас не нужно ублажить? - Что, прости? – Вики удивленно вскинула брови. Серфес продолжила смущенно пряча взгляд, но в словах не было робости, будто тема разговора будничная и бытовая. Виктория явственно ощущала, что сама она куда больше смущает рептилию, нежели её предложение. - Мне приказано тщательно обслужить вас, у нас это нормально. Вас ублажить? - Э-эм, - демон растянула пухлые губы в натянутой улыбке, с них вот-вот слетит отказ. « - Вот не могу понять, это дикарство или признак здорового общества? – подумалось Виктории. Расслабленный мозг одурманился утолёнными жаждами, потому следующая мысль была вне обычных дум Уокер. – А, собственно, почему я отказываюсь? – стыдливое возмущение воспылало, словно лужа бензина в теплый солнечный денёк. Но сознательного протеста эта эмоция не нашла. – Повода отказаться у меня и впрямь нет, кроме ксенофилии». Кото застыла, ожидая. Виктория и впрямь задумалась, оглядывая рептилию с головы до ног. « - Последний раз у меня был секс… Едва вспомнила. Ещё до войны. К тому же, когда Самаэль рядом я не могла нормально самоудовлетвориться, – взгляд лазурных радужек с разгорающимся интересом прополз по телу серфеса. – Сам он, наверное, не упускает возможность. Хотя, какая мне разница, чем он там занят? Не за чем такими вопросами задаваться. – на удивление и самой Виктории эта мысль прильнула больше краски к щекам, нежели предложение Кото. - Но, всё же… Да и к тому же рептилий у меня ещё не было», - Вики ещё некоторое время пробыла в размышлениях, пока не заметила, как в уважении протянутые руки склонённой Кото начали дрожать от усталости. Ох, долго же она думала. Уокер взяла её руки в свои, чем обратила внимание золотых очей. - Знаешь…***
Раскрашенная линиями по всему телу, Виктория спешила в залу, поправляя неудобные бусы. « - Святые угодники, они ещё и колются, - раздражённо думала девица. Обычаи одежды серфесов не прикрывали грудь, потому Виктории пришлось импровизировать. Было бы неприличным плевать в чужой монастырь культурных устоев, где ты гость. Потому она не только позволила нанести на себя тонкие линии красок, что имели какое-то праздничное значение. Но и, чтобы выдержать компромисс, Вики удалось прикрыть груди бусами. Соски получилось спрятать, но объем и ложбину остального было видно. - Не сказать, что особенно стыдно, но неловко, это точно. Рептилиям плевать, но Самаэль точно отпустит шпильку по этому поводу». Торжественная зала и впрямь поражала размерами. Виктория ненадолго застыла у входа, разглядывая убранство: высокие потолки украшены множеством расписных тромпов*, от них свисали люстры с сотнями свечей. Длина круглой залы от входа до противоположной стены составляла под пятьдесят метров, и не сказать, что пространство это пустовало. По бокам всей просторной комнаты вдоль стен стояли столы и смыкались подле королевского. В дуге пиршества находилась площадь для веселья, и она была полна. Это не пьяные танцы – толпа ещё не в той кондиции – номер показывали прекрасные танцовщицы, акробаты, умельцы на все руки, ноги, хвост. Виктория завороженно глядела за их плясками, пока Кото вела девицу к королевскому столу. По левую руку сидели советники пятого круга, далее вдоль стола четвёртого, и по нисходящей до обычных слуг. По правую - Самаэль. Виктория увидела его лишь когда её подвели к столу. Дьявол был покрыт кругообразными узорами на руках, ключице, шее, и так же награждён бусами, но обходился одним кругом, чего о его спутнице не скажешь. Уокер уселась подле него, лишь только кивками поздоровалась с серфесами за столом. Она упрямо оглядывала убранство, яства на столе, ослепительную красочность чужого раскраса и бус, но терпение не осталось надолго. Со скепсисом Вики ответила на взгляд Сатаны, что чувствовала почти кожей. Дьяволица набрала воздух что-то сказать прежде, чем получит неприятный комментарий, но замерла, завидев не насмехающийся взгляд. Самаэль задумчиво водил пальцем по подбородку, бесстыдно оглядывая Викторию. Ожидания были разбиты, что ощущалось, как осечка в темпе балета. Танец ведет к пируэту, но появляется фактор неожиданности и всё рушит. Быть может купальни слишком раскрепостили Викторию, или сказался настрой праздника, но девица не стала прикрываться от нахально спокойного взгляда. Чтобы хоть как-нибудь выйти из ситуации, Вики гордо выпрямила спину и взялась за бокал, в котором уже плескалась алкогольная жидкость. Мужчина лишь хмыкнул и так же отпил из своего. Дьявольский голос девица ощутила довольно близко, что и было необходимо в шуме танцев, песен и разговоров веселой толпы. - Уж не думал, что ты решишься соблюдать эти традиции, - левое ухо опалило дыхание. Вики с улыбкой повернула голову к безмятежно спокойному, немного веселому Дьяволу. - Получается, я тебя удивила? – Самаэль отпустил скупую усмешку, что ещё недолго плескалась осадком в лукавой красной радужке. - Да, если ты хочешь слышать мои слова именно так, - мужчина указал на тарелку с непонятным черными изюминками. – Это придётся тебе по душе. Вики послушалась рекомендаций и без задней мысли попробовала изюминку. - Не вздумай выплюнуть, - успел сказать Самаэль до того, как Уокер ощутила движение на языке. Она удивленно приподняла брови, что тут же насупились в вопросительном раздражении. «Какого хрена?» почти что вывелось на лбу. – Жди. Вики скептично смотрела на спутника, но смиренно ждала. По мере движения изюминки, язык покрывался непонятной слизью со сладким вкусом. Вскоре Уокер ощутила удары в нёбо, как если бы во рту кипело масло. Через пару секунд изюминка растаяла и Вики смогла говорить вновь. - Что это? - Жук. В его чешуе много сахарозы и некоторых кислот, которые кипят в нашей слюне. У серфесов слюна другая, так что такое они не едят. Подарок от повара, - объяснил Сатана и вновь отпил из бокала. Он определённо наслаждался напитком, едой и компанией, хотя на безмятежном лице ещё лежала печать ожидания. Гербан решал какой-то вопрос с подчинённым, который места себе не находил под тихими экзекуциями короля. - Ждешь, пока отчитают? – Дьявол лишь положительно хмыкнул и мельком глянул на рептилию подле короля. Серфес не знал, куда деть взгляд и почти плакал. Виктория так же быстро оценила эту сценку и вернулась к наслаждению едой, что – слава всему сущему – не была лепешками. Дьяволица с нескрываемым удовольствием наслаждалась происходящим. Вкусная пища раскрывалась в своей прелести со зрелищем. Танцовщицы немо флиртовали с гостями под будоражащие барабан и флейту. Но чувствовалось, что музыканты лишь разогревались в ожидании, когда праздная толпа будет готова пьяной взбираться на, казалось, бесконечные столы. Милые фигурки серфесов показывали всю невероятную гибкость их тел, а роспись только подчёркивала переливающуюся чешую. В когтистых руках они сжигали наркотические палочки. Действие их ещё не подобралось к сознанию Виктории, но нос отметил приятный, несколько знакомый запах. В расслабленности Уокер пробежалась по образу Сатаны: росписи на нем в какой-то мере украшали тело, их флюоресценция придавала ощущение чего-то неземного. Юбка, почти полностью пошитая золотом, к сожалению Виктории, не выглядела забавно и не давала поводов для шуток. Быть может, оно и к лучшему. Кожа мужчины выглядела начищенной, лицо лишено раздражающей его щетины. Это девица отметила особенно, ведь в пути Самаэль имел привычку избавляться от неё ножом, чем часто оставлял маленькие порезы. Благообразный профиль ненадолго украсила скупая усмешка, когда Сатана заметил наблюдения девицы, но Вики заставила себя не стыдиться. - У тебя больше нет порезов, - тихо пробормотала Вики, словно отметила это лишь для себя. Самаэль не задержал вопрошающий тон в глазах и вскоре сменил его прежней лукавостью. Он с удовольствием огладил собственную щеку. - Это хорошо наточенный нож и ловкость рук. Цирюльников у серфесов не водится. - Ну, да, резонно, - скупой ответ был единственным, что могла предложить Виктория. У неё столько неутолённого любопытства, но интуиция подсказывала, что сейчас не стоит говорить. Однако, пустота диалога зияла, от того демон особенно остро ощутила желание спросить то, что гложет ещё с начала их пребывания здесь. Вики облизнула губы, пока подбирала слова и почти было обратилась к Сатане, как король закончил экзекуцию и повернулся к другу. - Самаэль, наконец-то мы может поговорить. Но прежде, чем приступить, - Гербан взялся за бокал и приподнял его. – С возвращением, друг мой. Дьявол лишь кивнул и ответил на приветственный тост. Виктория задумчиво покусывала губы, наблюдая за нескончаемым диалогом, что должен вот-вот разразиться. Если она не вклинится, то едва ли получит интересующие ответы. Она тяжело выдохнула, прежде чем решилась на некоторую наглость в соблюдении этикета. - Ваше Высочество, - Гербан перевел радушный взгляд к девице. Вики быстро приметила немое согласие на диалог. Видно, его отношения с Сатаной настолько теплые, что какое-то уважение здесь она получает лишь потому, что сопровождает его. « - Что ж, главное не растрачивать эту фору попусту». - Ещё до прибытия в зал, слуги оказали теплейший прием. Трудно не заметить некоторый пиетет по отношению к моему спутнику, потому меня мучает вопрос, в чем источник такого уважения? – Виктория, хоть и глядела на короля, несколько почтительно склонив голову, заметила нетерпеливый взгляд Сатаны. - Ха, история нашей дружбы с Самаэлем пускает корни едва ли не в начало жизни моего народа, - король начал рассказ с веселостью. Золотые радужки плескали радушием, открытая поза и теплый тон не могли не располагать. Поставленная речь не искажалась шипением и слушать казалось довольно приятно. Виктория подперла голову, ожидая повесть. – Тема занятная. - И мы успеем её поднять, но не резонней всё же обсудить очевидное? – сдается, Самаэль терял терпение, ведь к его голосу подбавилась некоторая мрачность. Мужчина выражал липовую расслабленность и даже некое превосходство во всей позе, в глазах поблескивало жгучее желание удовлетворить интерес. Вики не знала причин его поведению, но для себя решила, что речь идет о чем-то действительно важном. Гербан встретил такое настроение друга с улыбкой. - Дорогой Дьявол, у нас ещё столько ночей впереди. Вы ведь задержитесь? – Сатана мельком глянул на руку Виктории и ответил без акцента на проклятии. - Не более пары дней, мы спешим, - король поджал тонкие бескровные губы и вновь взялся за бокал. - Что ж, тогда придётся оставить в твоей памяти самый лучший осадок. - Остается надеяться, что предыдущий забудется новым, - ссылка Дьявола на прошлое ненадолго омрачила взгляд Гербана, и он обратился уже к Виктории. - Дитя, твой вопрос всё ещё не утолён, - король прочистил горло. Сатана понял, к чему идет разговор и с безмятежным выражением лица принялся наслаждаться напитками. На него вновь легла печать ожидания. – Когда мой отец был жив, а я едва только научился ходить на ногах не прибегая к четверенькам. Тогда Самаэль уже давно обжился в Аду. О нём ходила мрачная слава и его делегация, пришедшая к нашему народу с вопросом о сотрудничестве была и хорошим, и скверным знаком, - до странного знакомая жестикуляция то тут, то там сопутствовала словам Гербана. – Серфесы, как народ, лишь только подымались. Это был рассвет мира, не один вид тогда подымал голову из глади невежества. Но демоны и ангелы, как водится и по сей день, обладали куда большим прогрессом. Самаэль поставил отца перед фактом о сотрудничестве… - Предложил, - поправил друга Дьявол. Гербан лишь рассмеялся такому его заявлению. - Ох, не верь ему, Виктория, не было это предложением. У нас не было ни сил, ни знаний, ни технологий, чтобы дать отпор в случае, если отказ разозлит Цитадель. В любом случае, - он развел руками, - оно и к лучшему. Тогда серфесы являлись народом стихий. Мы добывали камни, строили себе домики, охотились и мало по малу познавали мир. Договор с Цитаделью ада обратил наш культурный упадок вспять. Я рос и с радостью замечал, как развивается мой народ. Дьявол всё чаще наведывался сюда лично, многие вопросы с отцом он решал при мне, ведь я был принцем, - Гербан с веселой улыбкой поминал прошедшие дни. Виктория внимательно слушала, отмечая некоторые сходства в поведении. « - Неужели Сатана пришёлся ему учителем?», - Уокер не поднимала этот вопрос, ведь знала, скоро он найдет ответ. - Тогда ты был в разы моложе, - вставил невинную шпильку король. Самаэль лишь усмехнулся. – Поверь мне, Вики, мужчина перед тобой, и Дьявол в моих воспоминаниях личности почти что противоположные. - Кровь горячей, трава зеленей? – уточнила Виктория с улыбкой, дабы смягчить свою реплику, и Гербан расценил её верно. - Ха, не совсем. Вспыльчивость и жестокость были моему старому другу чаще союзниками, нежели врагами. Вскоре, он и меня с ними познакомил, - Вики невольно прищурилась в заинтересованном выражении веселого личика. Самаэль спокойно слушал, но даже его безмятежность порой колебало всеобщее веселье. – Отец больше доверял слухам, нежели Самаэлю и его страх перед ним был столь велик, что он хотел прервать любые отношения с Цитаделью. Представляешь? Он хотел лишить мой народ прогресса лишь потому, что его гложили страхи! Абсурд, который я не разделяю по сей день. - И его нет на празднике, - пробормотала Виктория. Верно, напитки сыграли свою роль, раз то, что она определённо хотела сохранить в качестве мысли, слетело с губ. Не успела Уокер испугаться последствий такого невольного невежества, Гербан снисходительно улыбнулся, чем успокоил. - Верное замечание. Я отдал отца в руки смерти, но не сказать, что чувствую угрызения совести. - Как же так? - Пойми, Виктория, благо народа превыше собственного. Да, он часть моей семьи, и я чту его память, но отец едва ли в равной степени уважал прогресс, как нужду собственного народа. «Страх правителя – враг подданных». Эти слова однажды сказал мне Самаэль, и я нахожу их верным изречением. Лазурь девичьих глаз проползла к гвоздю их диалога: Сатана прятал скупую улыбку в сосуде с вином. - С тех пор началось моё правление и народ поддерживал меня в дружбе с демонами. Мы обменивались информацией, знаниями, рудой. Наши силы позволяли в неограниченном количестве вывозить минералы и Самаэль лишь способствовал тому, чтобы магия серфесов развивалась с годами. Это были золотые века моего народа и к ним приложил руку мой дорогой друг. - Гербан скромничает, не упомянув и свои заслуги, - сказал Самаэль. Он так же, как и король, обращался к девице, но диалог вел скорей с Викторией, нежели рассеивал свое внимание остальным. Он, словно в любое другое время их путешествия, объяснял знакомым спокойный и вкрадчивым тоном, почти учительским. Уокер улыбнулась этой беседе, а не озвученное замечание сочла результатом вина и непринужденного диалога. – Как бы я не помогал с культурным прогрессом, Гербан, как король, во многом сходился с моими взглядами, и мы очень скоро в основу скреп наших народов вложили и собственную дружбу. Под его правлением серфесы развивались и чтили короля, как чтят по сей день. Хорошая история, не так ли? - Звучит очень оптимистично, - согласилась Уокер. – В книгах подобному на смену являются ужасные события, - Дьявол мрачно улыбнулся. - Да, и впрямь. Серфесы постепенно отдавали свою любовь науке и граням искусства, заменив пьедестал для поклонения. Ранее на нём возвеличивался Шепфа, как и у многих селений на тот момент, - лишь только вектор диалога сменился, король старался скрыть мрачное настроение в распитии вина и наблюдением за извивающимися телами танцовщиц. Самаэль, блуждая тяжёлым взглядом по Гербану, с некоторой давно скрытой злобой, что граничила с печалью, продолжал напоминать прошлое. - И Богу это не понравилось. Я предупреждал о том, каков мог быть его гнев, о том, что не стоит заявлять об этом. Но ты был так уверен в том, что он смилостивится. Ты был уверен, что он отпустит тебя в свободное плаванье после всего того хамства, с которым ты провозгласил серфесов народом, отделённым от божественного религиозного гнёта. И ты так отчаянно силился меня убедить, что Шепфа милостивей, чем я предупреждал. Вики ощутила напряжение в обстановке. Свита короля не умолкала, но интуитивно ощущая неприятности, убавила тон. Сатана продолжал давить на старого приятеля и в его горьких словах проскальзывал укор. Гербан не поднимал на него взор золотых очей, от чего создавалось ощущение, будто он избегал диалога из-за вины. Его стать, величие и внушительный рост, подчеркнутый кокошником, басистый голос, всё словно блекло от этого чувства. Виктория насторожилась, даже не догадываясь, за что он, как король, может стыдиться. Такое на себе дьяволица испытывала лишь однажды, когда Самаэль корил её за непослушание у ятов. Улыбчивую лазурь омрачили воспоминания, от которых Уокер вздрогнула. Лопатки словно намеренно возродили боль. И, хоть Вики всё ещё не понимала причин такого поведения короля, ей было ясно неприятное, почти удушающее давление, с которым Самаэль управлялся, как с незримой наказывающей удавкой. - И последнее, что я слышал о серфесах, это кара, что легла на вас за непослушание перед Богом. Как я однажды был унижен за гордость, так наказали и вас. – властный взор, омраченный холодной сталью, Дьявол всё же смягчил. Снисходительная, почти добрая улыбка вновь коснулась его лица, и он обратил внимание короля, чтобы тот вновь на него посмотрел. – Гербан, мой дорогой друг, я уважаю твой выбор. Ты не побоялся выразить перед Шепфа своё несогласие. За это я похоронил тебя в памяти, как гордого правителя. Когда я явился к вам вновь, тут были лишь горы и ни одной живой души. Я был уверен, что Бог изничтожил вас, но вы выжили, - Виктория замерла, заметив, с каким живым интересом блеснула красная радужка. – И вот мы у вопроса, что гложет меня, лишь только я заметил девчонку в пещере. Как? Король прочистил горло и обратил подавленный взгляд к Дьяволу. Золотая радужка пронзительно смотрела на путников и выражала сразу столько скрытых годами эмоций, что Уокер почти терялась в их вихре. - Хотел бы я быть жертвенным героем, с которым ты так красноречиво описываешь меня прелестной Виктории, - Сатана, чей профиль был виден девице, едва заметно, настороженно нахмурился. Гербан вздохнул. – Я пошел на сделку с Богом. Мы согласились чтить Шепфа, это была вынужденная мера, шантаж, если угодно. Он заставил меня склонить колено, - слова, в которых прослеживалось горькое оправдание, наконец, показали Уокер их истинную подоплёку. Кулаки короля так крепко сжались, что даже шумные танцы и гвалт не смогли скрыть их хруст. Гербан потерял контроль от злобы и в сдержанную речь вернулось шипение, характерное серфесам. – Пойми, Самаэль, я был вынужден. В качестве платы и обещания не повторить произошедшее, он отнял у нас магию. Мы стали бессильны и закрылись в вакууме от всего мира, как пташка без крыльев, но в золотой клетке. Я скучал, друг мой, но даже не пытался нарушить запрет Шепфа покинуть эту обитель. Мне горько говорить тебе об этом. Шум праздника словно отдалился от королевского стола. Виктория со скрытой нервозностью наблюдала за каждым движением и жестом, отчаянно ловила любой вздох. Неподдельный интерес рождался из некоторой симпатии и вспыльчивой обиды - ребенка несправедливости. Серфес так же наблюдал за Самаэлем, словно ждал вердикта. С его мнением Гербан считался особенно, потому знал, что душевное спокойствие во многом будет зависеть от слов Сатаны. Но мужчина молчал, потупившись взглядом в тарелку. Осанка Дьявола обрела напряжённость, руки оставались фальшиво расслабленными, дыхание колыхало тело глубоким, медленным темпом. Тонкие губы силились не сжаться в линию, брови хмурились, а глаза мрачно бродили по столу. Погодя долгую минуту размышлений, Самаэль в самом беспристрастном и спокойной тоне обратился к старому другу, что смиренно ждал. - Я не виню тебя. Ты поступил, как мудрый правитель, - Дьявол не распалялся в монологе и закончил лаконично, хоть и пресно. – За третье солнце, короля Гербана, - мужчина в ясном намёке взял бокал и облокотил руку с ним на стол. Горькая, но несколько облегчённая улыбка коснулась короля. Он ответил, закрепив тяжёлый для него диалог жестом дружбы. На брудершафт был выпит весь внушительный сосуд. Самаэль пил размеренно, не отрывая взгляда от золотых очей. Не только потому, что так предполагала традиция, нет. Его думы, что он не являл, приковались к Гербану, и лучше бы ему не знать о их деталях. (отдавала)