***
Ребекка уставилась в окно невидящим взором, пока руки машинально разливали спиртное в стакан. Бульканье жидкости нарастало, и мелодия его становилась выше вместе с уровнем в сосуде. Женщина глядела на вечерние виды небесной Цитадели, роскошные, как всегда. Именно, что «всегда», приторность давно приелась и величественные облака не разили душу более. Однако, не только привычка виной хмурому настроению, пусть даже сам Шепфа снизошел из туманной рощи небес, серафим осталась бы непреклонно хмурой. - Ох, зараза! – шепотом невольно выругалась Уокер старшая. Вино темнило листы бумаги, что в планах должны были стать письмом к Люциферу. Пока серафим протирала стол, губы горько усмехнулись, собрав щепотку морщин усталости и возраста. – Оно и к лучшему, всё равно не складывалось. Черновик был выброшен в помойку, а Ребекка изможденно оперлась о стол, голова безвольно повисла, глаза закрыты, нос пропускает тяжелые вздохи. Погодя пару мгновений, Бек потирает шею, сдвинув с кожи тяжесть медальона серафима. Быть может, грамотней сказать «бремя», но эту дилемму судить женщине. Рука взялась за переполненный стакан и подняла его к уровню глаз – гладь красного полусладкого едва заметно подрагивала. Расслабленное лицо исказила гримаса злости и тут же потухла в остатках самоконтроля. - Чтоб тебя, Самаэль. Пью за твою смерть, - прошипела Ребекка и залпом опустошила двести миллилитров слабой алкогольной горечи. В рот был брошен кусочек чего-то солёно-кислого, лишь мера для сохранения трезвости. Голубые глаза за распахнутыми веками явили бы свидетелю пугающий гнев, будь в доме серафима гости. – Уже которую по счету, а ты всё не сдохнешь. Ребекка в тяжелых раздумьях оперлась о каменную арку бесстекольного окна. Гнев мешался с отвращением, она тратит столько сил, времени и, стыдно признаться, переживаний лишь из-за него. Правда, и то было ложью, ресурс Уокер старшей так же снедали черви вины. Женщина с неприязнью вспомнила о Каине и словах уродца. Ребекка задумчиво побарабанила пальцами по подлокотникам старого кресла. Челюсть скрежетала от размышлений. Гнев спал, подобно маске, явив под гнетом недовольства подноготную истинного беспокойства. Брови чуть взметнулись вверх, а глаза с тяжелым вздохом скрылись ладонями. Но массаж не помог, лишь добавил красноты уставшему лицу. - Если он убил её, чтобы насолить мне, то я закончу начатое, - прошептала серафим и обратилась к аквариумной рыбке на журнальном столике. – Как думаешь, она жива? – рыбка лишь целовала камни, съедая поросшую зелень. Уокер неуверенно кивнула. – Да, точно жива. Она не глупа и, верно, дала бы отпор, - губы пронзил клык. Бек думала, что подавила этим грядущий акт самобичевания, но, вопреки ожиданиями, принесённая в ранку боль стала его началом. Руки нервно зарылись в волосы. – Надо было что-то сделать. О, Шепфа, знала бы я у кого Вики попросит помощи, то пошла бы против всех законов, клянусь тебе. Женщина положила ногу на ногу. Солнце раздражающе село на коричневый носок ботинка, поминая своей неуместной теплотой столь же неуместные утешения. Ребекка хотела быть утешенной, но не считала, что заслуживает, потому даже этот невинный лучик казался ей издёвкой. Уокер хотела скинуть блик, но тот вновь осел на носке. Погодя пару мгновений, женщина обмякла в кресле с усталым смехом. - Чем я занимаюсь? Лучше бы потратила эти силы на письмо, - а не на минуты слабости. Хотелось добавить, но Бек и так знала, что именно скрывало её поведение. Дар видеть, но не решать проблему отравляло жизнь, как если бы парализованный мог только наблюдать за ужасом и вынужден бездействовать. Уокер не любила эту аллегорию, но часто проводила её тогда, когда ситуации, вроде этой, не зависели от её воли и, того хуже, были плодами ошибок. Рыбка закончила трапезу и неосознанным взглядом уставилась на хозяйку. Ребекка, успокоившись, теперь с пресной горечью досады глядела на ботинок. - Почему именно он, Вики? План Мамона дал сбой? Что тебя побудило на этот самый отвратительный и худший из вариантов помощи? – Бек устало почесала лоб. – Верно, он пообещал тебе расположение демонов, что ещё могло обольстить? Возрождать Дьявола, ха, идея хуже паршивой, знала бы ты, скольких усилий стоило отдать его смерти, - женщина облизнула губы. – А ведь всего-то нужно было тебя не отпускать, но куда бы я тебя спрятала? В ту ночь я была уверена, что демоны остынут, а они всё рыщут. Бек взглянула на стол с бумагами. После известий, принесённых уродцем, начались долгие недели подготовок и переживаний, а Сатана всё не появлялся. Ждёт, когда это прекратится? Или он давно здесь, но не подаёт виду? В любом из исходов руки серафима связаны обстоятельствами. Одно лишь радует, Люцифер поручился взаимопомощью. Прошло не так много времени, когда момент слабости подавила. Лицо Ребекки обрело спокойно-надменное выражение, женщина плавно встала и уверенным шагом направилась к столу. Небрежно и быстро Уокер написала записку вместо переполненного официозом письма. «Приду к полуночи».***
Спуск к Цитадели ада являл собой скрытую в лесах пещеру. Самаэль знал о её неровностях и опасных склонах достаточно, чтобы передвигаться уверенной поступью. Лишь ближе к концу дня они пришли к ней и близко часа бродили в неуютных влажных стенах. Вики ступала за Дьяволом, игнорируя теперь уже постоянную тупую боль в предплечье и хмурясь о мерах, что мог предпринять Люцифер. Жар, что по мере пути доносился из глубин пещеры, Уокер принимала с радостью. Она действительно скучала по Цитадели, ведь это единственное место, что могло хотя бы отдалённо называться её домом. Путники спрятали лица в капюшонах и вышли из укрытия пещеры. Самаэль приподнял люк погреба, осмотрелся и лишь после кивка выбрался на грязный пол, где подал спутнице руку. Вики обнаружила себя в подобии захолустного сарая, что находились в далёкой периферии от правительственного центра. - У нас нет крыльев, так что, если увидят, примут за демонов на задании, - мерно отчеканил задачу Дьявол. Он не стал говорить очевидные указания, вроде: «Следовать за ним и не шуметь». Виктория не глупа, как выяснилось, так что нет нужды в пустословии. Путники двинулись улочками и темными коридорами, пока не вышли скрытом ходом к центру Цитадели в одном из домов. По дороге Уокер бросала взгляды ввысь, где виднелись грузные шпили касбы. Печальная улыбка посетила бледнеющие губы Виктории, проклятье в геометрической прогрессии высасывало силы, потому дьяволица не была способна на глубокую грусть по родному месту, спешно покинутому из-за гонений. Лишь слабая её тень мостилась внутри ложбины меж бровей. Была бы Цитадель не в аду, её острия царапали небо. Величие сердца преисподней едва помещалось в стенах лавовых наростов, мрак и вечный огонь в артериях пекла впивались в металл и камень, черные глазницы множества окон наблюдали, создавая строению иллюзию чудища манеры Лавкрафта. Скульптуры всех эмоций и композиций, пылающее сердце верхнего яруса, что зубьями впивался в клубы пара. Это суровая мать и родина строптивого демонического народа. Древняя и могущественная, скрытые в ней знания и сила восхищали, от того касба была и будет любимым местом чертей любой масти. Но это лишь часть, малая сторона того, что мог охватить глаз, истинное величие Цитадели раскрывалось лишь в полёте. Уокер с обидой стиснула зубы от осознания, что впредь для наслаждения видами она будет подымать голову вверх, как бессильный человек, а не бессмертный. Девица шмыгнула носом: пахло палёным, серой, а комфортная демонам теплая температура слилась в единство с предпочтениями кожи Виктории. Здесь ей было хорошо, и она сделает всё, чтобы наблюдать мрачную юдоль дьявольского правления оставшуюся жизнь. Но для этого нужно исправить ошибки прошлого, болящие в предплечье. Очередной коридор поглотил величие Цитадели во мраке, Самаэль разжег факел у входа и направился по пыльным лабиринтам. Затхлый воздух и пушистый ковер пыли – здесь не было ноги уже долгие столетия. Вики ощущала, как кружится голова и размываются края взора. Быть может, тому виной недостаток кислорода, но это предположение опроверглось, когда и на выходе из коридора боль не прошла. Самаэль вывел девицу к охранному пункту. Опасения сжали органы в животе. Это оружейная, следующая комната ведет к месту, где отдыхают блюстители порядка в Цитадели, того его подобия. - Других ходов не было? – без желчи прошептала Вики, пока Дьявол отряхивал рубашку в пыли. Лишь сейчас демон заметила его благостное расположение духа, Самаэль с настораживающей веселостью осматривал место внутри правительственного центра. Его настрой казался схожим праздному ожиданию хищника, он знает, что утолит голод совсем скоро, потому не предается переживаниям. Но сколь бы Виктория не находила напрягающими такие его взгляды, мужчина так же выглядел уверенным в происходящем, от того её тревоги на счет проклятия и их обнаружения затухали. - Вики, не глупи и осмотрись. В оружейной нет оружия, значит все охранники разбрелись по постам. Этот выход - последнее место, где Люцифер поставил бы надзор. Вероятней всего, охрана в наиболее скрытых от чужих взоров «тайных» проходах. Ставлю десять душ, что за дверью никого, - Вики хмыкнула. - Кол. Пойду проверю. - дьяволица направилась к двери, приникла к красному дереву и просканировала пространство за ней. – Пусто, - рука отдалась гулом, но Уокер проигнорировала его. – И где мне теперь достать десять душ? Дьявол вынул нож и приставил к точильному станку. Погодя минуту он вернул оружие в чехол, где в нужде мог бы быстро достать обратно. - Дам фору на полгода, - Самаэль приблизился к двери и без опаски направился в коридор. Вики засеменила за ним. Роскошного вида коридор указывал, что путники на втором ярусе: красивые ковры, металлические скульптуры, фрески, пилястры на колоннах в стенах, и горгульи, держащие в когтистых лапах указатели. Одна из таких на древне-демоническом указывала на лабораторию, важную для создания компаса. Вики вновь просканировала пространство за дверью. - Там охранник, - настороженно заметила девица. - И что? – Самаэль взялся за металлическую ручку. – Держись уверенно и к нам не пристанут. - А если пристанет? - Тогда натри перстень. Прежде, чем Вики успела выразить иные переживания, следующий коридор открылся перед ней. Дьяволица отправилась вслед за Сатаной. Мужчина держал расслабленную осанку, направляясь к очередной двери. Вики нервно кусала губы, глядя на охранника подле арки. Он держал магический жезл и глядел куда-то вдаль. Совсем ещё юноша, только выпустился со школы. Уокер готова была поклясться, что видела его ещё первокурсником. Взгляд тревожно яркой лазури, скрытый под капюшоном, впился в охранника. По мере приближения к двери по позвоночнику прошлась дрожь, уж больно Уокер не хотелось сегодня убивать без причины. Самаэль толкнул дверь и от этого звука юноша словно проснулся. - Погодите, предъявите пропуск, - парень перекрыл жезлом вход. Самаэль устало вздохнул и обратился к охраннику. - Мы спешим снять облики, это настолько важно? – искажённый хрипотцой голос раздался из-за капюшона спутника. Парень не признал в нём Дьявола, потому продолжил, чеканя выученную фразу. - Последние три недели пропуски предъявлять обязательно каждому. Это указ нашего правителя, - Самаэль вздохнул и качнул головой. Видно, взгляд юноша почувствовал, ибо добавил уже более мягко. – Вы с задания? - Мы были на Земле два месяца. Хоть представляешь, как я соскучился по крыльям? – парень замялся. Виктория крепко сжала нож в широких подолах плаща, недоумевая, почему Самаэль не атакует. – Но законы есть законы, нам выдали бумажку, сейчас покажу, Дьявол зарылся в сумку под плащом и принялся что-то выискивать. – А вокруг чего шумиха-то? - Да сам не знаю, сказали, что в стенах рыскает предатель. Может, таки нашли Уокер, чтоб её. - А, об этом я что-то слышал. Ангельская шлюха, и впрямь, - девица недовольно стиснула зубы не в пример увеселённому репликой пареньку. - И как, нет следов? - Ну, раз отдали приказ, может и есть, но я не верю в успехи в этом тухлом деле, - Дьявол продолжил рыться. - Погоди, книгами пропуск придавило. И раз уж я с ним вожусь, мне потом не прятать его? Там ещё много своих? - Прячь, я тут на пол яруса один. Знал бы, как здесь скуч… - что ж, именно это и было нужно. И, когда юноша ответил на интересующие вопросы, его сразило два удара. Один под дых, второй фатальный – затылок. Быть может, не особенно сильные, но дьявольски быстрые движения. Вики проморгалась, анализируя произошедшее. « - Когда он успел?», - ответ девица не получит. Самаэль затолкал тело за колонну в стене, жезл был вдет в лапу горгульи. - Гармонично, - хмыкнула Виктория и вновь поспешила за Дьяволом. Мужчина в абсолютной расслабленности наслаждался происходящим, тихо насвистывая какую-то песенку. Бессмертные, верно, скопились на празднованиях в честь недели солнцестояния, ибо безлюдную тишину нельзя подпереть под иные оправдания. Виктория тратила силы, анализируя каждые сторонние движения, и даже перстень не помогал уменьшить объёмы магии. Проклятье корило дьяволицу за колдовство, разливая болезненные волны от руки к лопатке. Сердце билось часто, и неизвестно, адреналин ли тому виной, или страх близости черных нитей в кровеносных сосудах. Коридор сменил коридор, «эхолокация» вытягивала силы, потому Уокер уменьшила её радиус. Со временем долгого пути здесь, девица потеряла напряженную концентрацию и от того была удивлена, когда крепкие руки сжали ей рот. Сатана вместе со спутницей ютился за колонной, пока по коридору направлялся Люцифер. Вики напряженно замерла, даже дыхание остановилось. Сын Дьявола определённо находился в суровой задумчивости, от того прошел к двери так быстро, что демон едва разглядела ложбину меж густых бровей. Дружеское сопереживание разило сердце с долей вины, Люций выглядел уставшим и измождённым. Верно, его враждебное бдение и ожидание нелюбимого отца высасывало силы. « - Прости, Люцифер, но это вопрос выживания», - душу омрачил страх того, о чем в действительности Уокер не задумывалась достаточно серьезно: «Примут ли её сотрудничество друзья?». Люций, хоть и довольно понимающий, едва ли простит отнятую у него надежду на спокойную жизнь без домашней тирании. А Мими? Что скажет она? Энди и Дино, хоть с ними отношения натянуты, не взглянут на это одобрительно, ангелам станет куда беспокойней, когда Дьявол вернётся. От следующей мысли Уокер накрыла волна раздражения и неразумной вины – что скажет мама? Самаэль отпустил девицу, лишь только стук лакированных туфель замолк. Путники поспешили к лаборатории, и Вики молилась к каждой второй двери оказаться ведущей к заветной комнате. Уж больно не хочется встречаться со старыми знакомыми вновь.***
Просторная магическая лаборатория скрывала тёмно-зелёные стены за стеллажами книг, бутылей, порошков, пробирок, пипеток, пинцетов, труб, минералов и всего иного, чему Уокер не знала названия. Самаэль развернулся к девице в центре комнаты, оперевшись об один из трёх лабораторных столов. Виктория, опираясь о дверь, смотрела на спутника с растущим ощущением чего-то неотвратимого. Дьявол до завидного беззаботен и спокоен, губы грозили расплыться в триумфальном оскале, но оставались сомкнутыми. Глаза даже в темнеющей красноте радужки не могли сокрыть лукавой искры. Мужчина завораживал ловкими движениями вокруг разноцветных баночек, быстро, но плавно смеси меняли консистенцию и цвет. Вики отвела взгляд к окну под гнётом мыслей. Свет лавы приятно освещал комнату, помимо настольных, прожженных от кислот ламп. Здесь было спокойно, но в демонической душе сгущались тучи. Встреча с Люцифером не рождала сомнений, дьяволица не отступит, не отступила бы и раньше. Страх перед жизнью проедал сердце, пока к этому десерту ещё не приступили нити проклятия. Виктория с напряженной серьезностью сомкнула веки и сконцентрировала дыхание. « - Оно ползает во мне. Боль в руке это такая мелочь в сравнении с этой безболезненной угрозой, - демон шумно сглотнула. – Святые угодники, хоть бы мы успели, оно возле сердца, я чувствую мерзкие нитки на аорте, - дыхание невольно участилось. – Такая прозаично нелепая слабость предаваться страху за жизнь, но всё, на что меня хватает, это молчать и не жаловаться, - Вики разлепила веки и уперлась взглядом в пол. – Может, получится скрыть от остальных о том, кто мне помог? Может, попросить Самаэля не говорить? Я уже чувствую тяжёлые беседы и Люцифером и Мими, чувствую оправдания. Да, я спасаю себе жизнь, но мало кто из них захочет знать, кого я возродила ради этого. Особенно мама. Хотя, не ей меня судить», - противоречивые измышления заставили Уокер хмуриться и погружаться в этот гомон. Она вздрогнула, услышав приятный и уже такой привычный бархат. - Чувствуешь себя виноватой, не так ли? – Вики обратила взор к Самаэлю. Платформа пола возвышала дьявольскую фигуру, от того сейчас, в свете лампы и фосфорных смесей, он куда более походил на проповедника, журящего нерадивого подопечного. Мужчина устремил тяжелый снисходительный взор исподлобья к Виктории, ей пришлось подавить внезапное тепло внутри. - Что, так заметно? – Сатана усмехнулся, чем и ответил. Вики облизнула губы и тяжело вздохнула. – Нет, не чувствую. Я себе жизнь спасаю, остальное значения не имеет, - дьяволица очень хотела, чтобы это было правдой. Но в сущности она не считала так до конца, потому пришлось сказать вслух, чтобы слиться с самообманом. - Верный курс, - Самаэль вбил пробку в пробирку и принялся взбалтывать её. Виктория улыбнулась этой невинной похвале, но губы омрачила резка расслабленность перед иными переживаниями, недавнее бравое заявление потеряло всю гордость со спавшей улыбкой. Мужчина, пребывая в лучшем своем расположении духа, склонил голову в бок, наблюдая за спутницей. Вики отвечала любопытствующим взглядом. - «Когда правдиво речь твоя звучала, ты дал смутиться духу своему, — возвышенная тень мне отвечала. — нельзя, чтоб страх повелевал уму». Демон удивленно приподняла брови, улыбаясь в той же манере. - Данте? - Да. Читал стихи, что требуется, правда систему кругов он не оценил по достоинству, глупец, - хмыкнул Самаэль и разлил смесь по формам. Виктория переваривала слова мужчины с неким весельем. « - Если это способ ободрить или наставить на путь истинный, то мне даже приятно, - Уокер оглядела статного спутника с головы до ног, подмечая то, что вслух никогда не скажет. – Красивый, темпераментный, думающий и рассказывает хорошо. Как бы там ни было, с ним я бы говорила хоть вечность. Иронично, что все желанные мною качества вобрал в себе Сатана. Тот, с кем я вряд ли встречусь вновь. Всё же, в чем-то ты прав, судьба надо мной шутит с умом».***
С прежней плавностью знающей руки, Самаэль залил в систему трубок и пробирок жидкость. Конечная цель заставляла вытекать тягучую смесь в стакан. Дьявол с прищуром оглядел сооружение, тонкие пальцы нежно прошлись по каждому звену этапа долгой очистки. Над одним из них рука замерла, мужчина приставил к ней нож и беспристрастно отдал мутной воде кровь. Сатана залил руку спиртом и забыл о ней вовсе, внимание к себе приковывало шипение, кипение, окисление и множество реакций внутри пути будущего компаса. - Вики, - девица чуть резко приподняла голову. Дьявол подошел ближе, вытирая полотенцем пальцы. Выглядел он всё так же безмятежно расслабленно, но на тонких губах вот-вот грянет указание. – Я схожу за двухфазным цилиндром, он на складе ярусом выше. Ты останешься здесь и будешь следить, чтобы ничего не вытекло. Покажу, что от тебя требуется, - мягко, но настойчиво рука легла на поясницу и подтолкнула Уокер следовать за спутником. Вики чуть нахмурилась, отдавая концентрацию тому, что сейчас услышит. Самаэль подвёл демона к столу. Рука мужчины указывала на колбочки в подставках, у каждой был свой уровень внутри системы, под некоторыми цеплялись горелки и датчики. Подле конструкции лежал блокнот с небрежно выведенными алгоритмами и расчётами чисел вплоть до шестого нуля; почерк аккуратный, немного растянутый. Дьяволица находила это занимательным, хоть и была далека от точных наук, жаль лишь, что безоблачное любопытство омрачалось переживаниями на счет весомости любой её ошибки. - Тут стоит таймер. Когда он прозвенит, нажми на вентиль и добавь три капли перекиси. Здесь тоже таймер, но по его зову нужно выключить горелку. Здесь, - палец с краснеющим порезом указал на колбу с дымкой у горлышка, - когда цвет сменится на зелёный, нужно добавить два столбца этой смеси, - Дьявол взял пробирку с разметкой. Мужчина огладил взглядом насупленное, чересчур серьезное личико Виктории и снисходительно усмехнулся. – Это не сложная задача, не так ли? - Нет, я всё запомнила, - заверила она и, наконец, ответно посмотрела в тлеющие угольки. Самаэль приложил пальцы к подбородку девицы и чуть оттянул кожу, чтобы полные губы разомкнулись. Теплое касание несколько озадачило Викторию. « - Ты и впрямь в прекрасном настроении, раз такой любезный, - заметила она, пока пальцы спустились по линии челюсти, чтобы обхватить личико для своего удобства. Сатана самозабвенно наблюдал за красивыми чертами, украшенными болезненной бледностью. Размышления, известные лишь ему самому, искрились в радужке. Внизу живота затрепетало тепло. – Оно и к лучшему, мне нравится», - хмыкнула Вики и потянулась за поцелуем. Но рука крепче сжалась, не позволив приблизится. Тонкие губы пропустили увеселенный вздох. Самаэль ещё недолго простоял так, наблюдая за спутницей. Уокер невольно чуть подалась за ним, когда мужчина отстранился с едва заметным кивком. Дьявол посмотрел на что хотел, потому не видел смысла задерживаться здесь дольше нужного. - Погоди, ты уверен, что не стоит сходить мне? У тебя ведь нет способности колдовать, мало ли кто попадётся, - запоздало спросила Вики, когда Сатана уже закрывал двери. Она стушевалась и с неловким вздохом вернула взор к колбочкам. – Так, что он говорил?***
Мужчина с мелодичным бормотанием сновал от коридора к коридору уверенной поступью. Он едва замечал охранников, они отвечали взаимностью. Юнцов, которым особенно рьяно хочется выполнять свою работу на ярусах более не встречалось, потому они лениво выискивали подозрительную женскую фигуру. « - Что ж, рука сына ещё недостаточно твёрдая, чтобы любой его указ выполнялся с тщанием, - заметил Дьявол, безынициативно разглядывая скульптуры в свете лавы за окном. – Слишком мягок пока юнец. Пока». Коридор был краше предыдущего, оно и не дивно, раз ярус третий. Пахло приятно, иссохшие крюки сладких растений медленно умирали, трещинами в коре обеспечивая запах. Витражные стекла ещё держали в себе сюжеты с Самаэлем и оставались нетронутыми. Народ ближайшие пару сотен лет не позволит предать забвению образ Дьявола, потому мужчина, расхаживая здесь, не ощущал гнёта случившихся с ним перемен – всё, как прежде. Навстречу шагали пара дьяволиц. Подружки о чем-то шумно хихикали и Сатана уловил суть диалога невольно. - …правитель, раз неделя солнцестояния такая. - А я скучаю по предыдущим, когда мы праздновали в кругу семьи. - Не, так лучше. Да и тот ярус самый просторный. Кстати, где… « - Всё-таки, Люцифер решил очистить поле боя, созвав народ в одном месте для праздника. Что ж, это во многом облегчает задачу не только ему, но и мне», - Дьявол хмыкнул этому очевидному жесту сына, что и должен был заметить исключительно он. Люций знает, что отец может нагрянуть в любое мгновение, потому уже общается с ним. Им двоим известно, что назревает неотвратимое, потому ответно к этому готовятся, ни к чему игра в незнайку. Библиотека была полна торжествующих, что, вопреки приказу, решились скрыться здесь для утех. Самаэль едва обращал внимание на сладострастные стенания и веселый гомон на лакированных столах читальни. Он гулял не бесцельно, хоть и не выражал спешки в движениях. Статная фигура скрылась за стеллажами, где у основания стены подперла пару кнопок в статуе горгульи. Дьявол обернулся: просвет в конце длинных книжных шкафов был испорчен пьяной фигурой. Какой-то юнец наблюдал хмельным взором, пелена не позволила мыслить нормально и лишь подсознательное любопытство дало знак приглядеться. Самаэль вздохнул и снял капюшон. Парень удивленно распахнул веки и тут же принялся их протирать. Сатана протиснулся в проем, но не закрыл его. В темноте потайного пути он скрылся и принялся выжидать. Парень отнял руки от глаз – фигура исчезла, но проход остался видимым. Он растерянно взглянул на кутящих друзей неподалёку, словно просил помощи. Если юноша скажет, что видел, то его тут же засмеют, но стена ведь и впрямь отодвинулась, что это было? Неужели допился до белой горячки? Демон двинулся к проходу, движимый любопытством и религиозным страхом. Не думал он, что в видениях ему явится погибший кумир, неужто это знак или нечто вроде проведения? Юноша с опаской зашел за торчащую стену и проморгался. Да, видение отрезвило, но алкоголь продолжал морочить взор, от того темнота здесь казалась в разы темней. Удивленное воображение рисовало немыслимые образы, к которому тянулись пьяные руки. Палец прожгла стремительная боль, а после чья-то сильная рука впилась в горло. Демон в одно мгновение протрезвел, но реакции хватило лишь на отраженный удар, рука почувствовала тепло лица нападавшего. Юноша разглядел пару тлеющих угольков впереди, их подчеркивали беспристрастно расслабленные веки. Они глядели пытающе, парень невольно замер на пару мгновений не в силах пошевелиться под гнётом властного взора, словно ему и было приказано не двигаться. Пальцы на горле впились с новой силой, когда парню всё же удалось наотмашь ударить рукой, ногой и крыльями по телу нападавшего. Он хотел закричать, но глотка под давлением цепких пальцев грозила отделить голову от тела. Демон не успел сделать больше, схватка не продлилась и десяти секунд, конец её ознаменовал хруст и влажные хрипы. Самаэль тихо уложил мальца к стене и сделал в голове пометку убрать его отсюда до того, как труп раздаст зловонный запах по вентиляции. Рука скользнула по кнопке в стене, проход сошелся с тихим гулом. Очередные пыльные коридоры, истёртость старого камня в стенах перхотью времени оседала на плащ, штаны и даже сокрытую рубашку. Но Дьявол более не берёг эти походные тряпки, причина тому ждала его в конце лабиринта тайных ходов. Самаэль и ранее пользовался многими из них и по сей день уверен, что есть те, о которых и ему неизвестно, но мало тех, о которых знает кто-то кроме него самого. Темнота здесь словно поглощала свет, от того дьявольскому взору рисовалось окружение воображением, памятью и звуком шагов, эхо которых отражалось от стен узкого коридора. Вскоре звук стал становиться едва заметно выше, Дьявол протянул руку и она уперлась в дверь. Мужчина прислушался – решетка вентиляции внутри этого пути выходила к когда-то его кабинету, где он занимался правительственными буднями вне чужих глаз. Слабо различались два голоса, женский и мужской. - Тогда спроси Мамона, - небрежно кинул Люцифер. - Я… е… до..ряю, - ответила женщина, верно, стоящая далеко от решетки. Самаэлю стоило доли концентрации расслышать в этих нотах характерные Ребекке мотивы. Тонкие губы посетила скупая усмешка, Дьявол как нельзя кстати. - А придётся. В чем-то он знает больше моего, и отец общался с ним куда чаще, - на это серафима лишь вздохнула. Возникла недолгая пауза, оба молчали, Дьявол с любопытством выжидал продолжение. - Так, что… жешь? - Мне нечего тебе говорить, Ребекка. Я чувствую, что он где-то неподалёку. Мне сообщили об убитом, потому я направил новые патрули по ярусам, они должны быть уже на втором и прочистить до пятого угла. Если погодя полчаса они не вернутся, то скорее всего встретили отца. По прибытию ему могут быть нужны только пара отделов, вроде амфитеатра, пятого яруса или лабораторий. Эти места проверят сразу же. - Я… - совсем неразборчивое бормотание женщины. - Я тоже, потому тороплю приготовления, пика не готова. Не думаю, что осталось так много времени, последуй моему примеру. - Что же… жу на яру… - Мне тоже здесь делать нечего, - фигуры сдвинулись, две пары шагов устремились к двери и скрылись за ней. Самаэль выждал пару минут, прежде чем отворил дверь, на случай, если Люций неожиданно предпочтёт за чем-то вернуться. Дьявол с наслаждением впитал запах дерева, книг и забытых коньячных пробок, губы вновь лукаво усмехнулись. - Дом, любимый дом. Мужчина направился к столу и осмотрелся: всё на своих метах и слегка прибито пылью. Люцифер не любил эту комнату и предпочитал похоронить её в памяти, как хотел похоронить отца. Но и то, и другое возродились вместе с обстоятельствами. Дьявол достал одну из книг на верхней полке. За ними лежала запасная одежда на случай, если придётся возвращаться сюда через черный ход. Мужчина с удовлетворением оглядел приличные одеяния и принялся снимать надоевшее тряпьё. Если уж и встречать старых знакомых, то делать это в подобающем образе. Темная рубашка с приятным коже хлопком окутала тело. Самаэль знал, что оно ещё прольет сегодня кровь, потому цвет был выбран, чтобы в дальнейшем её сокрыть. Брюки подобраны такие же, равно как и жилет с удобными карманами. Дьявол стряхнул с волос пыль и принялся отточенным столетиями движением крепить запонки. К двери вновь послышались шаги. Это не нервная поступь сына или легкая походка Ребекки, шел мужчина, спокойно, мерно, но слегка торопливо. Самаэль взял одежду и сел в яму стола, предварительно оголив нож. В стену он был не успел юркнуть, потому без возражений пришлось принять планы судьбы и ждать возможности атаковать. В комнату зашел Мамон.***
Прошло не меньше получаса, таймеры истекали, Уокер выполняла сказанное и тревоги её занимали лишь Дьявол, да саднящая рука. - Где его носит так долго? – Вики вверяла всё внимание в чуткости к выверенным движениям. Девица старалась, чтобы не ошибиться не на грамм, кровь в ушах стала слышней от концентрации. Левая рука нещадно саднила, постоянный анализ пространства давался всё хуже, перстень грелся, что грозило ожогом. Виктория старательно игнорировала боль, пока внимание отдавалось в руку. - Через три с половиной минуты нужно прокрутить синий вентиль, - на вздохе заметила Уокер и от скуки полезла к блокноту, пальцы взялись за карандаш, под грифелем вырисовывался абстрактный силуэт. Вики намеренно отвлекала себя и давила на бумагу больше нужного, когда непрошенные мысли вновь посещали кудрявую голову. В левой руке вновь отдалась пульсация, пуще прежней, то чего дьяволица судорожно откинула карандаш. Брови насупились, веки сомкнулись, правая рука сжалась в кулак до хруста. Пришлось прекратить колдовство, пока хаотичное дыхание приходит в норму. « - Второй приступ за полчаса. Дерьмово», - нити крепче сжались на аорте, поглощая из неё питательные вещества с крови, включая разносимый кислород. Вики взглянула в стекло одной из пустых настольных банок: кожа бледная, губы синеют, под глазами рисуются фиолетовые мешки. - Цианоз. Ну, ничего, сейчас пройдёт, скоро, совсем… - успокаивающий шепот прервался, когда за массивной дверью послышался топот не одной пары ног. Вики в панике юркнула под стол, попутно взглянув на таймер. « - Срань господня, минута и десять секунд. Может, они быстро уйдут? Или атаковать сразу? Сколько их вообще?», - лазурь сияла за резко распахнутыми веками. Виктория прикрыла правой рукой рот, пока левая с дрожью разжала пальцы. Предплечье затрясло, спазм закоченел в связках и мышцах. Четыре демона зашли в лабораторию. Один из них, насколько было слышно Виктории, лидер, отдал приказ: - Здесь осмотритесь тщательней, прочитайте записи, потушите горелки. Приказ правителя. Уокер давила звуки дыхания, пока ютилась за столом. Два беса у стола справа, два, включая лидера, слева. Таймер вот-вот истечёт, а они точно найдут Уокер в этом очевидном укрытии. Взгляд девицы забегал в панике, трепет заставил органы съежиться. « - Либо я атакую сейчас, либо не успею залить смесь. Первым возьмусь за командира», - дьяволица решительно насупилась и, сквозь болезненные возмущения организма в левой руке, протянула её, бесшумно выпрыгивая из укрытия. Вики взялась за тело одного из юнцов, прикрываясь ним. Он успел лишь повернуть голову, когда кисть колдующей конечности впилась в корни крыльев на спине жертвы. Правая рука впилась ему в горло, чтобы заглушить крики, с которыми бессмертный ощутит, как органы перевариваются в песок. Перстень удивил хозяйку, развив на деле её способности так, как прежде они не могли ей показаться даже при длительных тренировках. Остальные подняли головы к звукам и тут же ринулись к товарищу. Уокер подавила отвращение от того, чем занимается, пока чужая кровь поврежденной кожи омывала сухие опилки струпа на проклятом предплечье. Девица крепче прижала к себе конвульсивно бьющееся тело и прошипела: - Ни шагу, - связки переварились, Виктория не рассчитала сил и крылья опали, словно скошенные. Демоны со страхом и ненавистью смотрели за происходящим, их левые руки угрожающе приподымались, полусогнутые в локте. Уокер метнула взгляд к тому, кто стоял ближе всего. – Даже не думай, - Вики сжала руку на чужом горле, хрипы из него создавали иллюзию удушения, но на деле товарищ охранников находился на границе между жизнью и смертью из-за позвоночника, пораженного магией Виктории. « - Я не смогу атаковать на дистанцию дальше метра, мне нужен контакт руки. Этого, - взгляд волком глядел то на стоявших у стола напротив, то на юношу подле, - я смогу достать уж как-нибудь, но что на счёт тех? Нужен хлыст или стрела, да что-угодно!». - Уокер, отпусти его, - близстоящий успокаивающе медленно протягивал руки. Вики рефлекторно двинулась назад и недовольно зашипела. - Я отпущу, - силы в перстне теряли контроль, проклятие дурело под напором энергии, Уокер чувствовала, как к глазам подкрадываются слезы, а сознание теряет ясность. Юноша ещё хрипел, когда конвульсии закончились, а неукротимая магия перстня растворила в груди дыру, песок так же принялся превращать одежду. Кровь полилась ведром, более нельзя было обманывать, фора Вики закончилась. Пришлось действовать быстро. Демон атаковал шквалом огня, но Уокер вовремя бросила ему в глаза горсть песчинок. Двое демонов за столом так же двинулись к ней. Происходящее далее смазалось в девичьей голове: пальцы левой руки впились одежду юноши. Он атаковал и прожег кожу правого бока Уокер, но она не остановилась. Перстень пьянил, как дурманит наркотик. Появился прилив сил, с которым Виктория устремила руку в податливый песок. Она видела лицо поваленного наземь демона, удивленное, болезненное, краснеющее. Глаза заслезились от той боли, с которой Уокер рыскала в чужой грудной клетке, нащупывая сердце. Не прошло и пары секунд, как оно пробило последние удары, и юноша с обмяк. Вики прибывала в самом дивном своем состоянии и даже не задумалась, что сделала, когда рука полезла за шариком в кармане. Он вибрировал и настойчиво просил что-то сделать. Сознание не работало, как ему положено, Виктория руководствовалась отрывками мыслей, пока перстень просил добавки, словно разговаривал с ней. Демоны позади больно атаковали, Уокер увернулась лишь из-за напряжения в теле, граничащего с приступом паники. Спину прожгло, но огонь не успел впиться в кожу достаточно, оставив лишь поверхностные ожоги. Уокер выдернула кусок плоти из убитого и метнула его в стоящих позади, по мере движения выводя знак, что вывела в пещере, когда атаковала Мимика. Раздался взрыв, слабый из-за не до конца выведенного знака. Эта школьная уловка был отражена, простая магия, не способная убить ничего, кроме лесной нечисти. Но этого хватило, чтобы браво накинуться на противников. Уокер не понимала, что делает, и сознание словно в дымке разглядело, как тело девицы правой рукой охватило две руки демонов. Фатальное рукопожатие позволило левой коснуться их двоих и пустить сильный импульс. Шквал огня больно откинул Вики к столу, да так, что жалобно захрустели ребра. Но Уокер не подымалась более, лишь ждала, выслушивая песню криков. - Святые угодники! Блядь! – это были единственные членораздельные возгласы, что удалось уловить прежде, чем их заменили стенания страха и боли. Юноши силились скинуть с себя блуждающую вверх магию, как тушат огонь, но руки лишь отряхивали кожу, что при них же рассыпалась в песок. И когда стало ясно, что именно происходит, удивление и тревога покинули лица юношей, на замену пришел ужас осознания той дряни, что поглощала плоть, подобно проклятию. Магия подымалась от предплечья к плечу, от него к груди, а там с жуткой болью впивалась в сердце. Демоны за те недолгие десятки секунд, что им оставалось наблюдать, сдавленно кричали. Юнцы были безучастными свидетелями собственной гибели, широко раскрытые глаза глядели на рассыпающиеся мышцы и до последнего мгновения не могли поверить, что умрут так быстро. Когда магия достигла сердца, на лицах застыла посмертная маска ужаса, обращенная к Виктории, будто просящая помочь. Уокер очнулась от транса, в который сама же себя и погрузила. Шарик вновь завибрировал, лишь только души покинули тела демонов. Опустошенная и потерянная, дьяволица потянулась за ним и нахмурилась. Бесхитростно, искренне, как хмурятся дети. Поминая слова старика, Уокер нажала на шар, силясь написать своё имя. Не успела вывестись буква «В», как вибрация исчезла, обещанные Нактотом мгновения иссякли и на причудливом шарике осталась лишь линия. Вики макнула палец в кровь умерших, что растекалась и смешивалась с песком, но шар словно отторгал написанное, кровь стекала и ни капли, даже следа не осталось на его шершавой поверхности. Таймер зазвенел и Уокер ринулась к нему, спешно сунув шарик в карман. Ноги с жалостным скрипом заскользили по влажному от крови полу, но Вики вовремя схватилась за стол справа от нужного. Лишь сейчас она осознала, как сильно болит голова. Окружение показалось погруженным под воду, в ушах звенело, обожженная спина и саднящая грудина так же отдавались тупой болью. Левая рука едва ли могла служить опорой, Виктории казалось, словно она слышит, как от любого давления ломается иссушенное предплечье. Волоча ноги, демон добралась до стола и добавила смесь с малым опозданием. Неужели эта растянутая и такая напряженная для неё потасовка заняла столь мало времени? Вики с помутнённым взором тупилась в одну точку, опираясь о стол рукой. Память показывала произошедшее словно в тумане. Погодя пару минут, когда прозвенел очередной таймер, девица машинально выключила горелку и взгляд обрел ясность. С трудом, Уокер огляделась по сторонам: в стекле банки дьяволица видела себя и с неприязнью облизнула руку, прежде чем стереть нею комок песка и крови. Она самозабвенно развозила эту массу по лицу, пока сознание дивилось бледности кожи. Стали видны все до последней вены, сердце билось будто плавней обычного, с левой части головы волосы слиплись от красной жидкости, и поди разбери, чья она. Виктория через дрожь, слабость и головную боль прошлась к телам демонов, когда с жидкостью, которую её спутник величал «компасом», была готова. Уокер не отводила тяжелого взора от лежавших на полу. Изъеденные её песком, бок, часть шеи и даже широкие кости превратились в кашу. Не до конца превращенные вены, связки, волокна мышц и белых проблесков нерва, они сливались с последствиями ей магии. В чем-то дьяволица находила связь с проклятием. Быть может, перстень перенял природу колдовства руки вместе с природой струпа, иссушающего до хлопьев кожи. С пресным вздохом, Вики осознала полную эмоциональную отчужденность к произошедшему и даже на самобичевание не хватало сил. Она лишь глядела и глядела, пока кровь бессмертных омывала пол. Демон обратила взор к перстню на болезненно бледной левой руке – его коготь впился в кожу, а стекляшка внутри набрала кровь. Виктория облизнула сухие губы, восхищенно наблюдая за тем, что и стало катализатором её силы. Уокер понимала, что с ним ещё придётся практиковаться из-за строптивой странности перстня, но всё же он помог ей выжить, путь и выжил сил больше нужного. Девице подумалось, научись ним управлять, и ей не будут более страшны дуэли с разного рода быками и выскочками, что ранее имели наглость её донимать. В голове с мстительной ехидностью возродился список негодяев, боль в спине напомнила Линанеля. - Ох, я пропустил самое интересное, - задорно присвистнул Самаэль и явился пред вздором Виктории. Холодная отчужденность Уокер подтаяла, она удивленно приподняла брови. - Ничего необычного. А ты приоделся, я так погляжу? – Дьявол с лукавой улыбкой плавно подошел к спутнице, оглядывая её жалкий вид. Рука легла на проклятое предплечье и нежно провела по самому центру черной дряни. Взор вновь вернулся к девице, та неотрывно смотрела в красивое лицо, на пухлых губах проблескивал вздох облегчения, лазурь засияла. Она была рада его видеть. - Не мог же я позволить себе возрождаться в тряпье, - Самаэль не мог унять той пугающей лукавости, с которой глядел на Викторию. Сейчас, уставшая, изможденная, но расслабленно отстранённая ко всему, кроме него, она выглядела прелестно. Бледная кожа подчеркивала красные блики павших под её магией юнцов, на тела коих Дьявол даже не тратил время. Лишь мельком он оценил масштабы колдовства Виктории, похвальные, для такого состояния тела. - И впрямь. Тебе идёт, - Вики хотела положить правую руку ему на грудь, но чуть стушевалась и отказалась от поглаживаний. – Не хочу пачкать рубашку, - мужчина в ответ усмехнулся. Пальцы охватили холодный, как и вся кожа Виктории, подбородок. - Через несколько минут этот ярус перероют. Люцифер знает, что мы здесь, и твои… - Сатана беспристрастно взглянул на убитых и вернул взор личику девицы, - …тщания будут замечены. Нам пора, - Уокер кивнула и правилась к столу с компасом. Самаэль достал нечто, похожее на термос цилиндрической формы, вылил туда смесь и взболтал, пока из принесённого сосуда не полилась пена. Дьявол опрокинул в себя жидкость залпом и ненадолго замер. Благородное лицо едва заметно исказила печать отвращения и тут же спала. Сатана взялся за стол, чтобы устоять, туловище чуть сотрясло мелкой дрожью. Погодя пару секунд, мужчина распахнул неестественно яркие глаза. Это не пугающая флюоресценция, но те изломы хрусталика, что Вики так любила наблюдать в радужке, поблёскивали инородной искрой. Самаэль прошелся языком по сухим губам и блаженно сомкнул веки вновь. Тело охватила приятная иллюзия наполнения магией, утерянное колдовство, за которым так тосковало его естество, потянулось за источником и по до удивительной точности указывало интуитивное направление. - Оно совсем рядом, - Дьявол нескоро накинул плащ и ринулся в коридор. Виктория поспешила за ним, превозмогая боль во всем теле. Зрение подводило, кислорода не хватало, но девица торопилась. Совсем скоро это кончиться, и больше не придётся превозмогать тошноту, боли и дрожь в теле. Скорей бы. к