***
Виктория и сама не заметила, как наступило утро. Ночь более не пытала видениями, но и сладким сон не был. Голодная и ничуть не бодрая, Уокер встала с кровати с уже привычным терпением к неблагоприятному положению. Она хмурилась и выжидающе дышала, пока ком рвоты прекратит донимать стенки желудка. Всё равно рвать нечем, она и крошки не положила в рот со вчерашнего обеда. Уже на кухне, Уокер бормотала под нос список дел, которые задолжала в Цитадели. Незамысловатая банальная еда нагрелась и была вымощена на щербатую тарелку, уже такую привычную и местами плохо помытую. Непричесанную голову подпирала левая рука, перстень вновь зудел, желая разрушений. Виктория, попивая чай, отправилась на задний дворик. Кожу вновь обласкал утренний ветерок, теплый и приторно приветственный, но так и не нашедший отклик в подавленной кошмарами девичьей душе. Уокер уже попривыкла не неубранному виду, но кое-что всё же выбивалось из представления о творческом хаосе. Дьяволица прошлась к опрокинутому мольберту, вернула его на место, а в объятия дерева была возвращена недописанная картина. Язык бродил по губам, пока демон пальчиком свободной руки путешествовала по глади красок. Лазурь так и не разогнала тучи, глаза за полуприкрытыми веками глядели завороженно, могло показаться, что даже безразлично, такому обману могли поспособствовать ссутуленные плечи. Картина начата в пьяном угаре, как и её предшественницы в кладовой. Фигура в темноте более не казалась ей знакомой, сейчас это лишь обычный мужчина с искаженными и устрашающе экзальтированными чертами лица. Вики завороженно склонила голову в бок, слипшиеся от крепкого чая губы медленно разорвались под давлением тяжелого вздоха. Самозабвенно, она впилась левой рукой в лен до натяжения холста, но тут же отказалась от задуманного. Кудрявая голова дрогнула, дьяволица силилась прийти в себя. - Ладно, сделаю тебе одолжение. И ты меня не разочаруй, - демон взялась за кисть, смочила конский волос и принялась за то из немногих занятий, что позволяли Виктории отключиться от размышлений. В трансе рисования, Уокер терялась в образах, откликах теории, туманных думах, и просыпалась лишь когда об этом напоминал будильник, или усталость. Тем объяснялось множественное количество сохранённых холстов. Как фотографии её ночных кошмаров, они впитывали часть усталости хозяйки, пока Вики уделяла им время. Виктория что-то нашептывала, пока рука следовала видениям прошлой ночи. Дьяволица всегда на примете имела красочные сюжеты, но и сама не замечала, когда в изначальную задумку просачивался яд её кошмаров. Это происходило мимо воли и из раза в раз расстраивало хозяйку. Она тратила на этот транс полно времени, оно окупалось лишь минутами тишины в голове, а после возвращало презренный шум, когда глаза замечали результат самозабвенного акта. Часы зазвенели, Уокер вздрогнула и с невидящим взором отпрянула от холста. Потирая веки, демон вернулась на кухню, закончила приготовления к работе в хаосе дома, и вернулась обратно во дворик. Этой паузы обычно хватало, чтобы прийти в себя. Память, вынырнув из транса, удивилась тому, что показала полчаса назад, казалось, словно картина и вовсе не была её авторства. - Да что за… - Вики тяжело вздохнула и устало подбоченилась. Глаза с презрением и бессильным разочарованием глядели на труды работы – холст словно измывался над ней, являя мрачные, грязно-фиолетовые, синеватые трупные тона той влаги, в которой сознание во сне принимало ванны. Демон впилась взором в фигуру мужчины в среди этой дряни. Она будто смеялась, чем заставила полные губы искривиться в дуге раздраженности. - Разве я могла такое нарисовать? Прежде чем уйти, Вики ненадолго застыла. Лазурь неотрывно глядела в пятна мрака, что создавали вокруг мужской фигуры ощущение движения. Тени расплывались по краям, краска в идеально подобранных пропорциях напиталась липкой трупной влагой и стекала с холста. Тени позади словно плясали, веся картина зашлась в грешных, плотских танцах. И лишь центральная фигура казалась постоянной, она глядела и смеялась искривлённым оскалом. Демон вздрогнула и, зажмурившись, отвернулась. Дыхание чуть участилось, Вики поспешила обратно в дом. В душе поселился страх от идеи, что девица всё ещё спит, и рутина лишь усыпила её бдительность. Руки обняли хозяйку, пальчики больно щупали кожу до тех пор, пока реальность убедила Викторию успокоиться. Дьяволица приникла к пыльной стене и медленно восстанавливала дыхание. Утро не менялось, и было схоже многим предыдущим, но привыкнуть к каждой детали Вики не могла – уж больно изобретателен в видениях и пугающих красках её мозг, каждый день уже пятого года показывает нечто новое. Домашняя часть рутины дьяволицы на том и закончилась. Уокер отправилась в Цитадель настолько детально изученным маршрутом, что была готова пройти его с закрытыми глазами. Затеей это могло быть лишь пьяной, ведь дороги в аду, как и на небесах, не пользовались популярностью, бессмертные для передвижения наслаждаются полётом. Потому Виктория стала единственным другом незамысловатой брусчатки, кроме совсем уж старых демонов. Девицу медленно окружала пернатая толпа. Лица вокруг казались ей неизвестными, пусть и виданные ею они уже пять однотонных размеренных лет. Спокойных и счастливых, такими Виктория не забывала себе их описывать. Слух невольно уловил пару фраз: - …лучше сходи к врачу. - Сама знаешь, мы не болеем, - дьяволица не обернулась и продолжила погружаться в мысли. Жилка интереса, теплая и живая, мерно угасала ко всему, её слабые импульсы ощущались лишь в опьянении и рисовании. Потому даже такой непривычный диалог не вызвал и толики любопытства. Вновь платформа, подземные коридоры, шумная огромная зала, где место Виктории было едва ли не в центре, что обидно далеко от выхода. Уокер с тяжелым вздохом направилась к столу. Бумаги в бессчетном количестве ждали её, но это не обременяло. Вики знала, что занятие у неё не увлекательное, но, справедливости ради, спешить с работой мотивируются лишь те, кому есть за чем стремиться домой. Девица не из таких, потому хоть где-то она должна топить время. Пусть это место будет в Цитадели.***
Рабочий день подходил к концу, что в рутинном занятии Уокер заметила лишь из-за сигнала часов. Пергамент был сложен в стопку, дьяволица поторопилась покинуть стол до следующего неспокойного сна, пресного завтрака, книжонки, а потом вновь сюда вернуться. Чтобы после с усталостью покинуть это место для очередного неспокойного сна. - Надо же, как переменился почерк. Дерганный он какой-то, - раздался голос рядом. Уокер подняла взор из-под полуприкрытых век к девице подле. Хорошо одетая прекрасная леди с миниатюрными рожками. - Сколько лет, сколько зим, Ости, - сухо поприветствовала дьяволица и принялась собираться домой. Демон подбоченилась в утонченной манере и обратилась с той долей высокомерия, что, казалось, впиталось нею с молоком матери. - И впрямь. Уже уходишь? - Работа сверхурочно это геройство не по мне, - Вики сложила стопку и встала подле Ости. Девица смотрела в таинственном ожидании, но Уокер не было интереса до её загадок. – Если у тебя ко мне дело, то говори быстрей. - Ха, спешишь куда-то? На сборище отщепенцев? – шпилька пусть и была желчной, в сущности лишь являлась методом Ости обратить на себя внимание, и, верно, она не осознавала этого, чего не скажешь о Виктории. Уокер младшая устало улыбнулась и придвинулась ближе, кудрявая голова приняла правила бессмысленной, почти ребяческой перепалки. - Да. Там мы садимся в круг убогих и обсуждаем Ости, какая она обаятельная, и как ей только удается держать себя в форме, - демон несколько удивленно приподняла брови от реакции Виктории и ощутила долю разочарования. Шутливого обмена колкостями не будет, Вики не в настроении и дала это понять. – Что твоя величественная стать забыла среди нас, простых статистов? - Проходила по делам, - Ости чуть свела глаза, чтобы смотреть в лицо уж слишком близко стоящей к ней дьяволицы. Уокер сняла с губ натянутую улыбку и со вздохом бросила: - Что ж, приятно было повидаться, - быть может безразличие, или шумиха вокруг фигуры Виктории, а после штиль на долгие пять лет, или необычное затворничество побудили любопытство. Ости даже с некоторым сожалений глядела в бескрылую спину давней приятельницы. В глубине души она ожидала, что своим появлением приятно её удивит, но слухи не врали, Вики во многом поменялась, особенно после таинственной пропажи на месяц. Чем дальше уходила девица, тем более Ости укреплялась в решении её догнать, что она и сделала. Вики с некой неприязнью повернулась к обладательнице руки на плече, уж больно не любила она внезапно нарушенный покой. Но взгляд смягчился, теперь Уокер смотрела со странной безобидной иронией. - У тебя что-то важное или просто соскучилась? – казалось, будто демон её поторапливала. - Да брось, Вики, что тебе делать после работы? Давай сходим, выпьем, поговорим. М? – дочь серафима тяжело глядела в красную радужку. Внезапная её собеседница отметила нечто необъяснимо новое в образе ранее оголтелой искательницы неприятностей. Уокер более не украшали заурядные серые крылья, она держалась ровно, но плечи невольно осунулись, когда хозяйка ушла в размышления. Вся манера поведения разительно изменилась, отчужденность что-то скрывала, и осадок этого «чего-то» Ости замечала в местами потемневшей радужке. Лазурь напоминала море в бурю, постоянную, что никак не разит его волны, но шлёт пустые угрозы. После паузы, Вики пожала плечами. - И впрямь. Чур, угощаешь ты, - мимолётная улыбка скрасила её наглость, демон ответила тем же. - Ну конечно, откуда у заурядного статиста могут быть ресурсы.***
Возвышение одного из зданий ада открывало виды на роскошь Цитадели. Вики не раз посещала это заведение, но постоянство не надоедало. Рутина давно впилась в неё, и Уокер предпочитала игнорировать эти тупые клыки на шее. Что может быть умиротворённей стабильности, такой желаемой нею ранее? Эти измышления вязкой патокой мотались на шестерёнках сознания вместо машинного масла, от того и все движения Виктории были расслабленными, неспешными и лишенными особенной концентрации. Высокое здание сегодня было таким же шумным, как и прежде, но демоны привыкли к этому и проходили к балкону сквозь пернатую толпу без неприязни. Уже у барной стойки, Вики глубоко вздохнула горячий воздух преисподней и окинула взором безграничные лавовые пустыни. И всё же, она любила это место. - Мне бутылку глифта. А тебе чего? – просила Ости и бросила взор к спутнице вечера. Вики оторвалась от созерцаний и лениво бросила: - Литр черного Джо. - Ох, - присвистнула Ости, но всё же кивнула бармену. Он осмотрел компанию печально известной Уокер, но не принялся отдавать комментарии. Пара дьяволиц отошла к бортику просторного балкона и принялась отдавать внимание взглядов попеременно друг другу, а после и Цитадели. Ости удивленно хмыкнула, когда Виктория опрокинула в себя пару больших глотков забористого «Джо», а после резко втянула воздух и проморгалась. - Что, даже не скривишься? – Виктория с междустрочным одобрением осмотрела бутылку в руках, а после обратила взор к спутнице. - Как видишь. Ну так, Ости, как сложилась твоя жизнь? - Как и ожидалось. После войны я выступила на пост отца, он всё же получил повышение, лишь только Люцифер пришел к власти. Теперь я бес верховенства, но всё ещё расту в своей касте. А ты? – Ости оперлась о перила и с демоническим дружелюбием осматривала Вики с головы до ног. Уокер хмыкнула и так же оперлась предплечьями. - А что я? У меня, как видишь, всё спокойно. - Да брось, - игриво улыбнулась дьяволица и толкнула приятельницу в плечо. Вики сжала челюсть, но промолчала. – Ты заметно поменялась за те пять лет, что я тебя не видела. Говорят, ты сильно изменилась после изгнания, - Ости обратила взор к роскошному, для обывателя пугающему виду, от того дьяволица не заметила тот мрачный блеск в лазури за беззаботным прищуром. Вики вновь отпила неразумно большую порцию напитка и шмыгнула носом. Горло приятно обожгло. – Я не верила, но теперь понятно, откуда такие слухи. - Ха, у кого-то, верно, скучная жизнь, раз украшают её таким заурядным способом, - Виктория хотела поскорей уйти от темы и взялась за то, о чем демоны любят болтать больше, чем об умершем кумире – о самих себе. – Поверь, твои ощущения это плод общественного мнения. А такому бесу верховенства, как ты, уж точно не должно быть дела до безыдейных сплетней. Разве о тебе не говорят разные бредни? - Ну, завистников хватает, это правда, - улыбнулась дьяволица. Уокер облегченно выдохнула, когда спутница продолжила диалог о своём. Вики слушала вполуха, пока мерно пустела бутылка. Одна за другой, и третьей, даже поддатая Ости заметила её неуёмные аппетиты. Вечер протекал в банальных беседах о прошлом, будущем, пара слов о политике, и даже несколько дискуссий, но в некоторых темах дьяволицы сошлись безоговорочно. - Ангелы – говноеды, - вязко промолвила Виктория, язык заплетался. Ости пьяно улыбнулась, глаза весело сверкнули из-под полуприкрытых век. - Звучит как тост! – бутылки звонко столкнулись толстыми донышками. Виктория не задержалась ни на мгновение и опрокинула в себя остатки крепкого алкоголя, пустая радость вновь наполнила её и так до следующей порции, пока полость фальшивого счастья не прорвётся похмельем. Ости же, в свою очередь, лишь плеснула часть стакана за балкон. Хмель разогрел в и без того страстной душе любопытство, и дьяволица принялась за мысль опоить Викторию до тех пор, пока скорлупа её таинственности не треснет, а оттуда не проявится гниль скрываемого. - Фух! – отсутствие закуски Виктория переносила с бурчанием живота и планами сунуть в рот два пальца. Уокер пьянела всё больше и постепенно ноги теряли стойкость, глупая улыбка всё чаще проявлялась уставшем лице, сгоняя тучи. Вики сползла на плечо приятельницы, а оттуда бесцеремонно уткнулась головой в пышную грудь. - Вики, а ты не охренела, часом? – дьяволица так же была подшофе, потому говорила медленно, чтобы слоги не смазались. Уокер приподняла подбородок и с прежней улыбкой произнесла, повиснув на спутнице. - У тебя такая шикарная грудь, это просто нечто, - демон не видела в этом особенной наглости и лишь тепло улыбнулась. - Не ты первая, не ты последняя, кто мне это говорит. Девицы стояли так какое-то время, пока демона по рождению не посетила мысль. - Кстати, как там Мими? – спрятанный под шеей Ости, взор Виктории омрачился глубинной печалью. Улыбка сползла, словно растаял парафин, увеселенно приподнятые брови расслабились. Уокер шумно сглотнула и вновь уткнулась в приятное тепло спутницы, прерывистое дыхание втянуло запах сладкой вишни. – Вы раньше ведь дружбу водили, а сейчас? - Хороший у тебя парфюм, - Вики облизнулась и вздохнула. - А что касается Мими, то мы общаемся, просто я, верно, не выдержала её ожиданий. - О, что ж так? – Ости отпила из стакана, в красной радужке интерес лишь распалялся, неужели Виктории понадобилось галлон «Джо» пол часа долгих танцев, чтобы прийти к откровениям? Повисшая на ней дьяволица пожала плечами. - После изгнания она не верила, что я лишь пересидела бурю и очень обиделась, что я молчу. А мне правда нечего ей рассказать. - Но, Вики, и ты её пойми, она девочка взбалмошная, экспрессивная, и очень чуткая. А ты так переменилась, что ей, конечно же, стало любопытно, - свободная рука Ости заботливо легла на голову Виктории и принялась поглаживать. Уокер замерла от этого жеста, опьянение ломило ту грань, которую обычно демон прорывать не позволяла. Перстень на левой руке вновь попросил об удовольствии, но дьяволица вовремя себя одернула. - Ости, - хрипло выдавила девица после недолгой паузы. - М? - Это, конечно, мило, но я ничего тебе не скажу, - голос внезапно переменился, Вики отстранилась, в глазах, пусть и за пеленой, появилась доля осознанности. Ости уже открыла было рот, чтобы оправдаться, но спутница её перебила. – Потому что мне нечего сказать. Ты меня угостила, и, в качестве благодарности, я утолю твоё любопытство. Я изменилась не из-за изгнания. Демон по рождению откинулась спиной в балкону и Уокер вновь к ней прижалась в неосознанном поиске тепла. Ладони Виктории прошлись по плечам, дьяволица придвинулась ещё ближе, когда пальцы зарылись в перья роскошных крыльев, Вики глядела завороженно, полуприкрытые веки не до конца спрятали ту долю сожалений и зависти, что таила в себе демон. Девичий голос звучал нежно и спокойно, фраза слетела с полных губ, как репетированная реплика. - Я живу спокойной жизнью. После громкого начала пути становления в обществе ко мне появились какие-то ожидания, - брови Вики сошлись в недовольстве, алкоголь даль о себе знать, проявляя ежедневно подавляемый гнев. Но лицо девицы оставалось всё таким же на удивление спокойным, безразличным даже к собственным переживаниям. Уокер шумно сглотнула. – А я ничем не обязана. Да, в моей жизни был период, когда день, каждый новый день определял, выживу ли я, о стабильности и мечтать было нельзя. Но сейчас я счастлива, я спокойна, меня ничто не гложет, и никто не донимает. Моя единственная беда – недосып и кошмары, а в целом я наслаждаюсь жизнью, ни к чему это любопытство. Давай просто насладимся вечером. Мы поняли друг друга? Ости выслушала поток самовнушения и понимала, адресат словам Вики была она сама. Дьяволицу не назвать личностью, щедро одаренную сочувствием, но она уже была в ситуации, схожей положению Виктории. Нужно что-то делать, но на это не хватает сил, а нехватка сил приводит к большей потребности это прекратить и что-то сделать. Из цикла бессилия выбираются за счет ещё бо̔льшего усилия или на чужом плече, а о последнем, отталкивая от откровений, Вики не просит. Ости кивнула и со вздохом потянулась к заднему карману брюк. - Вот, - Виктория нахмурилась, глядя на предложенную баночку с белыми шариками внутри. – Если тебя донимает бессонница - рекомендую. Уокер скептично хмыкнула, но приняла подарок. - Дурь? - Эм… Это просто очень хорошая штука. Уокер лишь пожала плечами и вновь уткнулась в чужую грудь. Позывы рвоты на фоне голодания заставили демона покинуть празднество раньше нужного. В пути домой, Вики едва себя осознавала, но глупая полуулыбка всё же отпечаталась на доселе хмуром лице. Алкоголь делал невозможное с её отчужденностью и, в сущности, так же из-за этого Виктория не гнушалась злоупотреблением. - Зато я проблевалась с пятидесятиметрового балкона, - этот заурядный и довольно посредственный плюс сложившейся ситуации, что сулила похмельем, Уокер по большей мере проговорила в голове, язык не подчинялся хозяйке. Неприветливо холодный дом словно нарочно подначивай хозяйку упасть. На лестнице расставлены чашки, звон которых полетел под хмельной ходой, перила местами липкие, дверные петли смеются сухим скрипом, как гиены. Всё здесь просило заботливой руки. - Да, мне бы она тоже не помешала, - пробормотала Виктория и тут же пожалела. Новые позывы рвоты были пустыми, в желудке не осталось ни капли, потому с рукой у рта их приходилось подавлять. – Ох, фу, - уже на втором этаже, дьяволица сползла по стене, а к спальне добралась на четвереньках. Жалкое зрелище даже по её меркам, но Вики одинока и некому здесь осудить. Уже в кровати, Уокер молебно хмурилась. « - Я столько раз давала Богу обещания, что не буду пить. Наверно, наши отношения с ним в край испорчены», - связные, но абсолютно глупые мысли порой проблескивали в сознании, дьяволица отвлекала себя от тошноты, как только могла. Она знала, нужно проспаться, но сон страшил, шепот донимал вновь и Уокер уже не находила сил его подавлять. Ночь сулила кошмарами, да и пусть, Вики просто хочет пропустить день и начать следующий слепой, растянутой в годах надежде на внезапные перемены.