***
Ближе к полуночи, демон стояла напротив знакомой деревянной двери и пожевывала губы, что грозились разойтись в улыбке. Кулачок занёсся для стука, но не успела Вики повторить его, как задался приглушенный голос. - Представьтесь, - властный металл, характерный всем власть имущим, просачивался сквозь неясную синеву подавленности. Вики с порога почувствовала странное настроение матери, но не предала ему значения. - Это твоя непревзойдённая дочь! Открывай давай! За дверью раздались шаги, приветственную улыбку Виктории озарил свет огней, но сам огонёк настроения потух тут же. Ребекка перед ней выражала скрытую тревогу. Было видно, что-то омрачает её душу, но серафим предала скрылась под печатью спокойствия, а значит не хотела говорить об этом. - Поздно пришла, видела время? - И тебе привет, мам, давно не виделись, как поживаешь? – чуть склонившись в туловище, спросила Виктория, подчеркивая едкость замечания. Ребекка осталась непреклонно безмятежной, верно, было что-то важное, раз она так скупа на эмоции. Но Вики не бралась судить, ибо мать не из богатых на сантименты особ. - Проходи, - дьяволица последовала указаниям. - Миленько тут у тебя, только сейчас заметила, - пробормотала Виктория, запрокинув голову. Роскошная люстра приветствовала переливами хрусталя, приятная глазу гамма цветов, запах лимонной корочки и сушеных трав. Ребекка прервала наблюдения и утянула дочь с собой в гостиную, уставленную диванами, вазами, парой журнальных столиков и очаровательной коллекцией резных кораблей на стенде. Комната в пастельных тонах, белые колонны по углам, скульптуры прислужников Купидона на капители, потолок расписан на библейский мотив. Лампы тут лишены света, от того куда романтичней Луна просачивалась сквозь балкон. Ребекка взяла бокал, ведь уже начатая бутылка с её сосудом дожидались на столике снаружи. Два кресла на балконе вскоре были заняты. Вики наслаждалась возвышением над Цитаделью, призрачным светом и прохладным ветерком, пока Ребекка, успевшая ранее вдоволь насытиться этим видом, разглядывала профиль дочери. Женщина держала осанку даже сейчас, поза выражала задумчивую стать, руки грели коньяк, элегантно охватив толстую ножку бокала. Вики, сама того не подозревая, занималась тем же, что и мать – размышляла, как бы подойти к своей просьбе. Бек ожидала бурной реакции от своих слов, потому подбирала их на нежной подложке, а Виктория думала, будет ли наглостью сразу в лоб просить помочь с трудоустройством. - Я… - начала было дьяволица, но серафим так же принялась за диалог в тот момент. - У меня… - ангел жестом показала Виктории перенять инициативу. – Говори. - Да нет, ты говори, - девица с обаятельной улыбкой старалась разбавить скверный настрой матери, но не помогло. Ребекка подперла голову рукой, потирая пальцами лоб. - Как тебе живётся, Вики? - Более-менее, стало лучше недавно. Работу бросила, ищу новую, с Мими снова общаюсь. - Вы ссорились? Стой, и что значит «ушла с работы»? - Ох, у этого самое что ни на есть прямое значение, - Вики говорила с долей гордости за саму себя. – В общем, там как дело было… - серафим слушала девичий щебет, пока невидящий взор пилил балюстраду. Челюсть с тихим скрипом сжималась и разжималась, в памяти поминался сегодняшний диалог в Цитадели. Бек взглянула на дочь – Виктория с забавной жестикуляцией подчеркивала слова. Ангел знала, она расстроит тем, что теплится на её языке, но избегать этого диалога более не получится. Женщина не слушала, лишь попеременно кивала, чтобы Вики выговорилась вдоволь. Всё же дивно смотреть на чистый холст безоблачного настроения, зная, что именно твоя рука нанесёт на неё синеву. - Мам, ты ведь не слушаешь, - замечание словно вырвало Ребекку из омута. Она чуть проморгалась, будучи схваченной врасплох, что постаралась скрыть. - Что? Нет, не правда. - Правда, - Виктория тепло усмехнулась и прочистила горло коньяком. Стакан всё ещё не отнялся от губ, как с них слетела следующая реплика. Лазурь глядела исподлобья, во мраке завораживая. – У тебя что-то случилось? Ребекка поджала губы и отвела взгляд в пол. Теперь, когда Вики внезапно проявила незаслуженную заботу, ангельскую душу посетил короткий укор. Быть может, не стоило послушать хотя бы из приличия, но Бек вновь забылась в работе. Рука соскользнула от лица и плавно приземлилась на подлокотник. Серафим вдруг осознала, как жалко выглядит такая туманная демонстрация эмоций и вместе с крепко сжатыми пальцами, отряхнула себя. Рядом сидит дочь, стоит подавать пример стойкости. Особенно сейчас, когда… - Сатана вернулся, - Ребекка в пресном выражении лица перевела взгляд к Виктории. Девица замерла с прежней веселостью, что по мере паузы отслаивалась стружкой, оголяя нечитаемую эмоцию. Губы серафима разошлись в мерном, глубоком дыхании, она пыталась выцепить в дочери хотя бы толику понятных ей переживаний, но не могла различить ни единое. Вики, поджав губы, отставила бокал на стол. Тонкие пальчики прошлись над губой, стирая остатки коньяка. Дьяволица сложила руки на коленях в элегантном жесте, пока сознание переливалось в радужке блеском размышлений. Виктория вымачивала паузу в самоконтроле, не явив той любопытной подноготной, что так силилась углядеть мать. - И что? – наконец спросила демон. Ребекка недоуменно насупилась. - Что значит «что»? - Я не спорю, новость, конечно, как колокола в тихий день, но что это меняет? Люцифер всё ещё на троне, - женщина немо похвалила то, как спокойно, но без нарочитой холодности начала диалог Виктория. Беседа всё ещё поддерживала мерный тон, пусть теперь в ней поубавилось красок быта. - Видишь ли, Вики, - Ребекка взяла паузу, чтобы подобрать слова, - тебя не было в Цитадели последние месяцы, так что ты и не могла заметить. Начались пропажи. Вообще эта пошесть стартовала ещё четыре года назад, но таким малым количеством, что никто не понял причины. Демоны, что пропали, жаловались на подобие болезни, потом не выходили пару дней на работу, а после пропадали из домов. Последний месяц число пропавших исчисляется в сотнях и игнорировать не получается, - Бек отпила из бокала, а после продолжила, мельком глянув на дочь: Виктория слушала с неизменным спокойствием. – Цитадель все эти годы искала Дьявола, но не получилось. Теперь, как издёвка, он ещё и смеет уводить с собой народ. Сразу стало ясно, что виной он, ведь нечто подобное Самаэль уже проворачивал, но не столь масштабно. Все эти годы мы не могли сказать, делает ли он то, о чем Цитадель беспокоится в первую очередь, но теперь, когда Дьявол стал забирать себе последователей, ясно - он к чему-то готовится. Мы знаем, к чему, и это прогноз скверный, - Ребекка остановилась, завидев чуть приподнятую руку дьяволицы. Вики жестом попросила тишины и внимания. - Не сочти за эгоизм, но зачем ты мне это рассказываешь? – Бек выдержала паузу, подбирая слова. Виктория глядела почти немигаючи, самое важное – её проблемы – сейчас вершились одной репликой. - Самаэль хочет забрать себе остальные части плоти Бога. Если ему не воспрепятствовать, то начнётся непоправимое, а Цитадель тысячелетиями является стражем незыблемого порядка, на который и позарился Дьявол, - Ребекка придержала слова, чтобы углядеть толику той беззаботности Виктории, которую сейчас отнимет. Демон со скрытым нетерпением ожидала вердикт о себе, и, пусть пропажи дело печальное, лишь своя судьба беспокоила. – Ангельский Совет тогда сохранил тебе жизнь не только из милосердия. В сценарии, что готовился опорным против козней Дьявола ты имеешь место, Вики. Мы должны опередить его и отдать тебе больше частей Шепфа, дабы Самаэль не получил незаслуженного могущества. Вики закрыла глаза на шумном выдохе. Голова чуть склонилась вниз. « - Твою мать, твою мать, твою мать, - не пёстрые были комментарии в девичьей голове, однако большее пока и не могла предложить шокированная фантазия. Дыхание участилось, но добрая доля воздуха оставалась в легких, чтобы Ребекке не стало ясно, сколь Вики растеряна. – Не показывать, главное не показывать, потом поистерю, Вики, не вздумай… Вот холера, я только рассталась с прошлым». Ангел подлила коньяк в бокал Виктории, пока та, явив лазурь за полуприкрытыми веками, тупилась взглядом в каменный пол. Она не пытала Вики гляделками, ни к чему теребить то самообладание, в хвате которого Уокер младшая не позволяла себе лишнего. В чем-то Ребекка даже благодарила, ведь будь у дочери бурная реакция, женщина не сильна в утешениях. Молчание затягивалось, но серафим не решалась его прервать, а Виктория, омываясь холодными ласками ветра, пыталась найтись в вопросе. - Могу я спросить? - Да, конечно. - Сколько времени, чтобы сбежать? - Что? - Между нами, сколько времени, чтобы свалить? - Ох, - Ребекка потерла лоб с усталым вздохом, - Вики, ты неисправима. - Давай без этого. Мне, признаться честно, плевать на Сатану, пусть хоть ад заморозит. - И зря. Вики, я понимаю, никому не хочется лишней ответственности, но ты приняла её ещё в церкви, когда присвоила глаз, пусть и не знала, что делаешь. Виктория поджала губы и коротко закивала. - Ага. Почему бы не взять кого-то более воинственного и подходящего? Ангела, к примеру. Совету нет ко мне большого доверия. - Пойми, - Ребекка подалась в кресле и заговорила вкрадчивей, старательно обращая внимание дочери. Вики перевела тяжелый взгляд от пола к матери. – Цитадель не может взять кого-то и просто начать скидывать ему части тела Шепфа в неугоду Сатане. Тебе прижилась одна из них, а это хороший знак и редкость. Сращивание энергии сугубо опасное дело, а в раз мы говорим о сращивании с телом Бога, то тут нельзя допустить ошибок, - Виктория теряла концентрацию, вскальзывая в размышления. Ребекка положила руку на колено дьяволицы, аккуратно сжимая. Девица чуть резче нужного обратила взор к неожиданно теплому жесту, Бек смотрела с надеждой быть услышанной. – Если ты пойдёшь на это, Цитадель гарантирует тебе хотя бы толику безопасности, но если ты уйдешь, Самаэль найдёт тебя. Ты носишь глаз Шепфа, и он не оставит это просто так, будь уверена. Может, сделает из тебя инструмент, может, убьет, не известно. Но в Цитадели ты будешь хотя бы под защитой, моей включительно. Вики неотрывно смотрела в синеву радужек матери, пока сама она осознавала тупик, в который угодила. Даже не пять лет назад, всё началось с того злосчастного знакомства на ступенях школы, и, подобно эффекту домино, выродилось в это. Её опять поставили на скудном распутье и бессилие над собственной судьбой душило. Она не может выбрать первый путь, если он обещает смерть, а значит выбора нет и вовсе, это лишь иллюзия, выставленная аккуратным повествованием Ребекки. В паузе дьяволица размышляла о всех возможных сценариях, пока всё же не пришла к очередному вопросу со скептичным вздохом. - Но если я получу и защиту Цитадели, и силы Шепфа, пусть даже пару частей, я ведь опять буду в клетке. Я не смогу ними пользоваться и останусь жить в этой несвободе, ведь так? – неожиданно серьезный, пронзительный взгляд дочери, лишенный всякой демонической веселости, немо говорил серафиму отвечать честно. - Нет, что ты. Завтра, ты и я пойдём в Цитадель и там начнём переговоры. Эти пять лет, что мы пытались понять ход планов Дьявола, ты была ограничена лишь потому, что не было ясно, будет ли нужда вообще тебя беспокоить. Было опасно давать тебе раскрыться в этой силе, потому и введены ограничения до поры, до времени. Так планировалось до этого момента, но сейчас всё иначе. Ты сможешь пользоваться силами, более того, тебе нужно будет достичь в этом некоего мастерства. Вики, твоя помощь нужней, чем можно подумать, и она выгодна не только Цитадели, но и тебе. « - Как сладко ты поешь. Раньше меня ровняли с говном на суде и делали виноватой, пока на деле я просто была расходным вариантом. Планом, на случай, если Сатана объявится. И, конечно, они послали тебя со мной говорить, ведь кто ещё уболтает, кроме как мать, да? Какие же вы… - Вики сдерживалась от того, чтобы не изогнуть губу в презрении. Вместо этого она лишь отвела взгляд. – Убегу – убьют, останусь – не пойми, что начнётся. Забрать части Шепфа, ха,» - хмыкнула про себя Виктория, но после пары мгновений неприязненного скепсиса. Она заставила поумерить обиду за искусственное заключение от сил на долгие пять лет. Осознание себя, как пешки в чужом плане пусть и было скверным, но не лишало выгоды. Да, Вики не ключевая фигура, да, нею распорядились не по её усмотрению, но снисходительное отношение «чужой руки» к девичьей жизни не должно заставить гордость отрицать зазывную перспективу. Иными словами, почет к персоне и отношение, как к равной от кучки серафимов не так важен, если предложение сулит выгоду. Виктория провела параллель: за путешествие под дьявольским крылом уяснила – порой, для холодного взгляда на ситуацию стоит отринуть эмоциональность, обида только мешает. « - Так, успокойся. Если смотреть на это с демонической стороны, то звучит не так плохо. Договорюсь - ограничений не будет вообще, к тому же я получу больше сил. Цитадель будет обеспечивать безопасность, пока я «пополняюсь». А после этого, если вообще «после» настанет, разговор будет другим, Цитадель уже не сможет так своевольно диктовать правила. Ха, а ведь я смогу занять приличную должность с такими силами и не беспокоиться об опасности. И правда, - лазурь хаотично забегала по плиткам пола, интригующая перспектива усластила деготь в душе. Вики облизнула губы, ощущая жилку свободы, что вот-вот обещала стать её. Сердце забилось чаще от одной только мысли, перстень нежным теплом отозвался на переживания хозяйки. – Я ведь этого хотела. Смогу колдовать, буду свободна, звучит отлично! Но Самаэль ведь никуда не делся из плана, точно, так обрадовалась, что почти забыла, - веселость омрачилась ненадолго. - Хм, быть может, оно и к лучшему. Раз уж мама говорит о защите Цитадели, то я смогу утереть ему нос. Он что-то говорил о свершенных планах, но если я нарушу его становление к вершине, то уж точно…». - А разве это не будет иметь последствия? – Ребекка вопросительно вскинула бровь, но не могла не заметить радующую задумчивость. Вики уже не отрицала предложение, а размышляла над ним. Кольца Оберона в действии. – Я о том, что тебе Самаэль придумал месть, сквозь года, но всё же нашел способ. Думаешь, я не стану целью его злопамятности? - Я думаю, что тебе стоит выслушать Совет, прежде чем принимать решение. Мне дали задание поговорить с тобой ещё неделю назад, но я не знала, как подвести к правильной мысли. Если ты согласна хотя бы на переговоры, то приходи завтра. Вики с кивком встала с кресла. Более здесь нет нужды находиться, Ребекка не расскажет много, либо от нежелания, либо от невозможности. Стоит дождаться диалога с Цитаделью, и уже тогда оценивать риски. Дьяволица скупо попрощалась с матерью и темными каменными улицами брела в глубокой задумчивости. Даже неприятная демонической коже прохлада ночи не могла отвлечь от вязких дум. Вики нервно теребила край рубашки, взгляд не глядел на дорогу, а тело двигалось лишь по отголоскам старой памяти о городе. « - Как-то всё быстро. Шесть часов назад я нежилась в песке и самой большой моей тревогой была безработица. Но сейчас… Прошлое никуда не делось, я просто попыталась о нём забыть. Провальная попытка, - Вики остановилась подле фонтана одного из парков ангельской Цитадели. Шум воды, прохладный ветерок, цикады в подстриженном газоне. Девица оставила руки на талии, запрокинула голову и вверила взор звездам. Россыпь светочей вселенной не укрывалась даже скудным облаком, чистая гладь космического хрусталя глядела безмолвно, но Вики словно ждала ответа. В тишине проскользнула мысль, вернувшая в приятное и в тот же момент мрачное воспоминание. – Вы обещали мне дом и счастье. Оно закончилось или не начиналось вовсе?». Но звезды не ответили, вопрос остался загадкой. Дьяволица, всё ещё размышляя над грузом ответственности, не могла отрицать, что дышать стало легче, слаще. Предвкушение свободы окупало страхи, в постоянном заключении Вики и не могла предположить, насколько в действительности желала быть вольной. Поначалу девица отрицала предложение, но сама только мысль о беззаботном колдовстве и свободе пленили, разве оно не стоит усилий? - Да, у этого полно рисков, но, - бормотала Вики, потирая шею. Девица неспешно двинулась вперед. – если я не потружусь ради собственного счастья, никто это не сделает. Сосуществование с договором я едва выношу, так что, пусть и придётся иметь дело с Дьяволом, я не имею права отказываться. Я должна вырвать эту возможность стать свободной, а значит и счастливой, - душу пропитала решимость, Вики не делала усилия, не сжимала кулак, не вводила себя в самообман, подбадривая на этот шаг. Она безмятежно спокойно приняла подаренную судьбой возможность и поддавала её хладному анализу. – Как бы там ни было, что бы ни сказала Цитадель, я вижу свою цель. Впервые, за долгое время. В смутном чувстве, Виктория спустилась в ад. Стыдно признаться, сколь трепетно дьяволица ждала «завтра».***
Но наступило оно поразительно быстро. Сон не явил мерзких видений, Вики словно заморозила сознание на несколько часов и проснулась в той же бодрой трепетности, в которой засыпала. На сей раз одежду пришлось подбирать тщательней. Теперь девица корила себя за то, как безрассудно растворила часть вещей в порыве несдерживаемого желания магического начала. Собираясь на встречу, девица робко, но всё же позволяла себе глядеть на мир «божьим» взором. Виктория завороженно рассматривала молекулы окружения, мертвые клетки эпителия на одежде, потоки воды на волосах, разрушение белка мяса в печи. Губы едва пропускали улыбку, Вики слишком захвачена наблюдением, чтобы быть способной на бурю эмоций. Поразительное спокойствие, что дарил бессознательный микроскопический мир, умастил мандраж. Дьяволица смиренно ожидала нужного часа, она не скучала, было над чем поразмыслить, да и речь приходилось писать на случай разных сценариев. К двенадцати часам Виктория покинула дом с неким прощанием. Что-то подсказывало – сюда она уже не вернётся.***
« - Кажется, я никогда не привыкну к этим коридорам», - Виктория, уже в мраморных стенах, когда решимость поубавилась со временем, в каждом шаге ощущала легкий мандраж. Да, она позволила себе использовать глаз, но эти лишь малая шалость, прежде чем руки будут окончательно развязаны. Дьяволица шагала в благоговейном предвкушении, пальчики нервно теребили ткань юбки строгого, но не лишенного легкости платья. Взгляд раскрытых в сдержанной экзальтации глаз бродил по белым с прожилками стенам, что сопутствовали залу заседания. Поистине высокие потолки украшались напутствиями на латинице, вокруг дьяволицы протягивали ручки скульптуры мучеников, ангелов, херувимов и диковинных личностей, чей вид, как один, был преисполнен принятием божьей воли. Всё в Цитадели просочилось этим настроением, но Вики, пусть и не разделяла его, понимала нужду в идоле, вложенную не только в человеческую, но и в ангельскую натуру. Массивная дверь на сей раз не являла пыточного пьедестала, на что Виктория тихо, облегченно вздохнула – пахло цитрусом, вокруг мраморная желтизна, пара слуг без ушей у арки входа, и пытающая тишина, грянувшая лишь после появления Вики. Уокер осмотрела присутствующих, но молчала, по этикету полагалось ждать слова вышестоящего. Эрфес – ангел высшего звена, лучший из лучших, излучающий некое успокаивающее величие, украшенный перстнями, белыми легкими одеждами. Обманчиво юн, схож благородной внешностью с римлянами средиземноморья, тому свидетельствуют чуть смуглая, граничащая со светлой кожа, блондинистые с рыжим волосы, горбина на носу и голубые очи. Он окинул дьяволицу взглядом и беспристрастно молвил. - Здравствуй, дитя. Твоё место свободно, - кивок вместо поклона, Вики осознавала своё положение здесь, потому разрешила себе эту вольность. Теперь девица была пущена к столу переговоров, пусть для неё в этом прямоугольнике находилось самое последнее и далёкое от главенствующего место. Серафимы ждали, сидя в соответствующем своему рангу порядке. Ребекка сидела недалеко от Эрфеса, но до властвующего её разделяли всего пара серафимов. Лишь только Вики села, взоры тут же обратились к ней. Каждый здесь обладал могуществом, оно ощущалось и могло бы испугать, но дьяволица была готова к такому давлению. Девичью душу колебал лишь договор, и её нетерпение выражалось в спрятанных под столом дрожащих кончиках пальцев. - Что ж, мы встретились вновь. Серафим Ребекка, верно, вывела тебя из дебрей незнания? « - Фу, какая лиричность», - хмыкнула Вики, но вслух произнесла: - Мне дано лишь короткое описание затеи. Полагаю, тут я получу ответы. Эрфес щелкнул пальцами, перед Викторией на столе тут же явился свиток. Дьяволица развернула его и обнаружила там свои слова на суде и условия договора. В лазурь примешалась заметная возбужденность, Вики бережно положила пергамент обратно на стол и взглянула на Эрфеса. Ангел, слабо жестикулируя украшенной перстнями рукой, продолжил. - Это наше предложение. Мы, серафимы, смотрим на «затею», так ты позволила себе выразиться, как на священный долг перед Всеотцом. У нас нет нужды в поощрительном элементе, но тебе, как демону, таковой предоставляется. Он перед тобой, - Вики едва заметно сощурила веки, в голосе ангела вновь витали нотки снисходительности. Девица напомнила себе не злиться на раздутое эго, не первое в её жизни, и не последние, потому не достойное внимания. – Предложение таково, что ты получаешь свободу в обмен на сотрудничество. Ты будешь подчиняться приказам Цитадели до той поры, пока дьявольский план не будет остановлен. Вики пробежалась взглядом по надписям в свитке и впервые подала голос, равно беспристрастный. - Здесь нет гарантий, что после я не буду закована в новые ограничения. - Тебе хватит нашего слова. - Не хватит, - Эрфес брезгливо подернул губой от такой невежливости. Виктория глядела всё так же, ничуть не тронутая усугубившейся атмосферой неприязни и материнского немого укора. Дьяволица ясно осознавала, что не заслужит здесь должного признания, даже если будет облизывать всем ноги по часовой стрелке и этикету. Раз уж нет авторитета, который можно потерять, то Вики вольна в требованиях по демоническим канонам. Уокер младшая стойко выдержала давление множества взоров и добавила. – Однажды я уже слышала нечто подобное, и была обманута. Если уж ваше благородие не несёт за словами лжи, то равная этой подтверждающая бумажка труда в создании не составит. Пауза затянулась ненадолго, но за это время с виду умиротворённая Виктория успела потрепать нервы. Переговоры нужно выдержать так, чтобы не быть скованной вновь, и не быть наказанной за непослушание пытками. Дьяволица не выразила истинного облегчения, когда Эрфес махнул рукой. - Будь по-твоему, дитя. Верно, тебя мучают вопросы, прежде чем ты подпишешь соглашение на подчинение нашим указам. Дерзай, - ангел развел руки в снисходительном жесте. Вики прочистила горло тихим кашлем в кулак. - В чем будет состоять моя задача и план? - Мы будем отыскивать части тела Шепфа, после ты будешь проводить ритуал, защита и ресурсы для него будут в достатке. - То есть будут невинные бессмертные? – с толикой усмешки уточнила дьяволица. Серафима это ничуть не задело. - Не сомневайся, они почтут за честь умереть во имя Шепфа. Быть может, тебе стоит проникнуться этой идеей, - ответная шпилька звучала в равной степени спокойно. Виктория позволила тень улыбки, но проигнорировала замечание. - Вы изначально планировали такой алгоритм действий? - Мы его проработали, но ожидали первого шага от Сатаны. - Почему вы сразу не приступили к нему? - Эти годы мы собирали информацию, добились малого. И мы не знали, где находился враг, активен ли он, что ему известно. Теперь, когда ясно – Дьявол собирает больше подручных бессмертных, близка мысль, что он готовится к ритуалам, а для них нужно хотя бы предполагать, где часть. Ранее мы были уверены в его неспособности различить божественные части, потому не прибегали к неприглядному плану и сохраняли святыни в своих неизвестных гробницах, но теперь мы не можем утверждать точно. Был проведен эксперимент: в этом месяце мы попытались разыскать одну из частей и ложно окрестили вещь «частью». В Цитадели предполагается предатель, раз погодя пару дней эту «часть» выкрали – утечка информации из неизвестной пробоины. Больше медлить нельзя, началась игра на опережение. - Однако не стоит опускать нос, Совет всё ещё располагает самым важным ресурсом – тобой и серафимом Ребеккой, - вмешался один из ангелов близь Эрфеса. - Вы можете различить, пусть и плохо, что есть частью Шепфа. А ты можешь их сохранить в себе и использовать. Мы знаем, ты иногда прибегала к этому, но не держим зла – следующие дни начнутся тренировки в осознании божественных сил. - Стойте. Раз в Цитадели предатель, как будут проходить поиски частей, чтобы я их поглотила? - «Игра на опережение», Виктория. В узком кругу будет сообщаться предположительная координата. Ты и серафим Ребекка, когда вместе, когда отдельно, будете их проверять, но делать это придётся в тот же день. Нужно успеть достичь предполагаемого места, вычислить часть и впитать до того, как Дьявол получит наводку. - А сократить риски распространения информации нельзя? Для комфортного проведения ритуала. - Видишь ли, дитя, тебя всё равно будут сопровождать обученные ангелы и готовые отдать жизнь бессмертные. Приказы о сопровождении будут передаваться от звена к звену, мы не можем быть на сто процентов уверены в ком-то, за этой комнатой. - Хорошо, но если Дьявол каким-то образом опередит меня? - Придётся драться. Ценой всего, но твоя задача найти эти части, и либо провести ритуал на месте, чтобы не быть схваченной по пути в Цитадель, либо в бою забрать часть и убежать. Не обращай внимание на сопровождающих, не помогай им, беги без оглядки. Они знают, на что идут и готовы проложить тебе путь из своих тел. Не робей идти по нему, твоя задача важней этого. Вики сама не заметила, как диалог перешел к негуманным наставлениям. Дьяволица старательно обрабатывала полученную информацию, пока шестеренки в голове соображали новый вопрос. Долгая пауза в тишине, казалось, являла тот шум и гам, в котором Виктория трепетно предавала анализу каждую мысль. - Какой-то складный план. Дьявол так или иначе найдёт способ воспрепятствовать. - Да, но мы не знаем до конца, как он себя поведет и сколько ему известно, однако более тянуть непозволительно, велики риски дать Дьяволу в руки силу. - А что случится, если он, допустим, получит много частей? Что тогда? Эрфес вновь вступил в диалог. Взгляд его выражал некую мрачность, сама мысль вселяла беспокойство. - Тогда мы, даже в единстве усилий, не сможем выполнять одну из важнейших наших задач – мы не сможем его сдерживать. Велика вероятность, что Дьявол возьмется за месть ангельскому роду, он не побрезгует и геноцидом, будь уверена. Безнаказанность развяжет ему руки, фантазия Сатаны – злобное скопище всего того, что не должно касаться мира. Богом ангельскому роду, суть которого однажды предал Дьявол, служить во благо мирового порядка. Самаэль может стать ему угрозой, и мало кто воспрепятствует его правлению, если падёт Цитадель – этот крах вселит ужас и отнимет надежду. Виктория застыла. Быть может проникновенный голос ангела тому виной, но воображение до каждой ужасающей детали явило девице последствия дьявольского правления вне ада. Размышляя над масштабами, Вики невольно вспомнился день, когда, будучи путниками, они заплутали в дом Удачи. « - Когда Самаэль говорил о ужасах деяний Госпожи и Господина, прозвучала фраза: «…если уж я сдерживаю творческие порывы, то они, напротив, ни в чем себе не отказывали». Я точно помню, потому что это и тогда напрягло, но теперь всё встало на свои места. Вот что он имел ввиду под «сдерживаю»? Мне казалось, он не осуждал их деяния из привязанности, как к «дитю» эксперимента. На деле же они просто делали, что он хотел бы делать. Твою ж…», - Вики тряхнула головой, сбрасывая оцепенение. В доме Удачи дьяволица по сей день помнит то безумие, близкое к искусству в своем изяществе, но грязное и пугающее. Она не хотела бы туда возвращаться. - Вы говорили о тренировках, - после долгой паузы вымолвила Вики. Так звучит согласие, повествование Эрфеса возымело эффект и теперь девица не может сказать с точностью, что больше нею движет – выгода или убеждения серафимов, хватало всего. - Да. Начнутся они сегодня и продлятся неделю, прежде чем мы закончим сужение кругов, в которых могут быть части. Тебе будут предоставлены все возможные инструменты и учитель по потребности. Но для начала нужно подписать договор. Дьяволица вспомнила об бумажке впереди. На ней появились новые надписи, глаголющие о завершении предыдущего контракта и подтверждении нового. Вики с довольством отметила обещание о невозможности ограничивать её свободу действий после окончания плана. - Какой именно властью надо мной вы будете владеть на момент действа? - Не больше нужного. Выполняй указания, того хватит. За ошибки или непослушание ты будешь получать ряд выговоров. Когда их станет недопустимо много, или ты сильно провинишься, мы будем вынуждены тебя наказать. Напоминаю, твоя жизнь будет цениться и храниться так, или иначе, но это не повод искушать наше милосердие. Слушайся старших и тебе не будут грозить наказания. Виктория коротко кивнула и вновь осмотрела пергамент. Прошла долгая минута, прежде чем перо иглой макнулось в кожу короткой болью, Виктория поставила багровую подпись и пергамент исчез в тот же момент. - Что ж, - молвил Эрфес, - тебя сопроводят в покои и дадут указания. Инструкции ты получишь позже посланником без ушей. Так ты поймешь, что он передаётся напрямую от нас. И не расточительствуй доверием ни к кому другому, кроме здесь сидящих. Вики вновь кивнула. - Во имя Всеотца нашего, - внезапно для дьяволицы, хором проговорили серафимы. Это прощание, как оказалось. Викторию вывел слуга без ушей, заметно обросший толстой кожей, рослый и бескрылый. Прежде чем уйти, демон успела поймать на себе теплый поощрительный взгляд Ребекки. Как рука на плече, или поглаживание по голове – приятный, пусть и скупой жест. Слуга направил девицу в покои и там оставил с запиской и планом здания. Толстенькая тетрадка являла собой точное до минуты расписание дьяволицы, что начиналось через час. Вес полученного графика в руках был лишь тенью той ответственности, что ощутила на себе Виктория, прислонившись в тишине комнаты к двери. Убранство всё такое же пастельное в палитре, Уокер младшая уже скучала по оттенкам ада. - Не верится, - прошептала Вики. Она не до конца осознавала, сколь великий труд согласилась вершить, но ясно понимала причины согласия. Перед полуприкрытыми веками явилась левая рука. Виктория без стеснения осмотрелась правым глазом, сняла наруч и замерла, разглядывая себя. – Я свободна, - в неверии прошептала демон и, чтобы проверить, взялась за вазу на столике. Её содержимое тут же превратило прекрасные цветы в песок и теперь ощущение разрушения казалось совсем иным. Естественная демоническая потребность утолялась без постоянного опасения, Вики просто делала то, что нужно было ей. Такая простая, но ранее запретная возможность пользоваться силой. Полные губы растянулись в улыбке, сорвался смешок, похожий на судорожный вздох. Уокер зарылась руками в волосы и с наслаждением втянула воздух. – Свободна. Почти. Как только я впитаю части Шепфа, я стану достаточно сильной и свободной, как птица в небе. Надо только дождаться, приложить усилия… В углу комнаты заприметилось зеркало. Вики прошлась к нему и осмотрела себя. Надежда красила её, более она не хмурилась, а лазурь не похожа на штормовое море. Девица улыбнулась сама себе и сказала, обращаясь к той тревоге внутри отражения: - Нет такой преграды, с которой я не справилась. Выжила тогда, выживу сейчас. И когда это случится, начнётся новая жизнь, счастливая жизнь. Только потрудись ради неё. Хорошо?