***
— Билл Сайфер, именем королевы откройте! — стражник еще раз громко постучал кулаком в дверь, но ответа не последовало. — Если вы не откроете, нам придется выломать дверь! И снова нет ответа. Стража переглянулась. У некоторых в головах зародилась абсурдная мысль, что, возможно, там никого и нет. Улица, на которой стоял отряд стражников, была не слишком оживленной, но все же на ней собралась небольшая кучка зевак. — А ты точно не ошибся адресом? — спросил кто-то из солдат у усатого, который доставлял письмо Биллу. — Да нет же, та самая дверь, — уверенно ответил он. Главный стражник повернулся к солдатам и сдвинув густые брови к переносице скомандовал: — Ломайте! Толпа зевак затаила дыхание. Дверь затрещала под ударами кувалды. Затем дерево прогнулось и разлетелось на щепки. Солдаты ворвались внутрь. Послышались их удивленные возгласы. Дело было в том, что сохранился только фасад здания. Крыши не было, остались лишь балки, на которых она держалась. Внутри дом оказался заброшенным, кругом был мусор, на стенах обсыпалась штукатурка. Выглядело это все так, будто тут никто не жил уже очень много лет. — Как такое возможно? — ошарашено произнес кто-то из солдат. — Впервые видите подобное? — раздался смутно знакомый женский голос сзади. Вся стража и небольшая толпа обернулись на голос. Его обладательница ехидно ухмылялась, смятение окружающих доставляло ей не малое удовольствие. Стражники обернулись и увидели женскую фигуру в черном плаще с капюшоном. Эбигейл. — При всем к вам уважении, что вы тут забыли, мэм? — спросил главный из стражников. Придворная чародейка остановилась и сунула руку в карман плаща, нащупала там мохнатое тельце, и тут же стрекательный волосок обжег ей палец. Однако это вовсе не огорчило ее. — У меня к вам просьба. Нужно поговорить и желательно наедине. Лицо стражника изменилось. — Возвращайтесь на посты, — обратился он к подчиненным, — но сначала разгоните толпу, здесь дело государственной важности!***
— Пойдемте в тень, — сказала Эбигейл, когда они с главным стражником остались одни. Они прошли вперед и свернули направо. Сзади послышались грозные возгласы солдат, разгоняющих толпу. Зеваки так и норовили заглянуть во внезапно оказавшийся заброшенным дом, чтобы своими глазами увидеть всю картину произошедшего. Улица была узкой, и на ней было много растительности. Фиолетовые цветы росли в горшках рядом с желтой дверью одного из домов. Стражник решил, что здесь было бы уютно, если бы он находился в другой компании. Рядом с Эбигейл даже залитая солнцем лесная поляна казалась таящей подвох в виде засасывающей топи под ногами. - В случае с Биллом вы и ваши подчиненные бесполезны, - уверенно сказала Эбигейл, когда они встали под большим раскидистым кленом. Зеленые тени легли на них причудливыми пятнами, но солнце тут же скрылось за облаками, и стражник, посмотрев наверх, увидел лишь бледное белое пятно. Эбигейл откинула капюшон, и на обозрение открылось ее бледное, словно мраморное лицо с рисунком черной перевернутой луны на лбу. Она снова сунула руку в карман и, немного помедлив, достала оттуда паука. Стражник не ожидавший этого, отшатнулся от чародейки. Паук пошевелил педипальпами и замер на ладони хозяйки. — От этого малыша пользы больше чем от вас. Он уже разузнал, где находится Билл. Брови стражника поползли наверх. — И где же? — выпалил он громче, чем требовалось. — Здесь я этого вам не скажу: кругом уши. Предлагаю обсудить это у меня дома. Должно быть лицо стражника сильно поменялось, поскольку Эбигейл вскоре спросила: — Или вы боитесь меня? Мужчина не успел ответить, как чародейка в голос рассмеялась, ее смех походил на воронье карканье. Они добрались до замка и поднялись в апартаменты Эбигейл. Как только попадаешь внутрь, сразу становится понятно, кто в них живет. Все окна были плотно завешаны, поскольку кожа чародейки не переносила солнечных лучей. Еще в прихожей стражник сильно ударился об угол какой-то мебели, он не разглядел, что это было, а вот Эбигейл ориентировалась в темноте как кошка. Сняв плащ, чародейка зажгла тусклый газовый рожок и прошла в прихожую. Стражник последовал за ней, потирая ушибленный бок. Теперь он рассмотрел обстановку в доме. Вся мебель была сделана из красного дерева, кругом висели амулеты и ловцы снов. Эбигейл расположилась на диване, а стражник не спрашивая разрешения сел в кресло напротив. Между ними был небольшой столик, и чародейка положила на него паука. Насекомое тут же отползло ближе к стражнику и клацнуло челюстями. Тот вздрогнул, потому что, по правде сказать, боялся пауков. — Итак, — Эбигейл облокотилась на подлокотник дивана и перекинула одну ногу через другую, — я забыла… как вас зовут? — Рональд Дин. — Мистер Дин, как я уже сказала, мне известно, где находится Билл. Замок остановился недалеко от Нирана, маленького прибрежного городка. — Прикажете отправить туда солдат? — в голове у Рональда стал выстраиваться план окружения замка, но Эбигейл покачала головой. — Так мы добьемся только того, что от солдат останется лишь горстка пепла, а замок и Билла мы упустим. Рональд задумался. До этого он делал лишь то, что полагается делать формально, но ведь так они замок никогда не возьмут. — Тогда почему вы обратились ко мне, а не к Ассоциации колдунов? — Потому что мне нужны обычные люди. А теперь послушайте меня. Есть такое сообщество, которое стирает людям память, они называют себя обществом Слепого глаза. Эти сектанты уверены, что делают доброе дело, избавляя людей от воспоминаний связанных с аномалиями или магией. Может вы что-то знаете о нем? Рональд открыл рот, чтобы ответить, но Эбигейл не дала сказать и слова: — Конечно же, нет. Стражник проигнорировал дерзость чародейки и стал слушать дальше. — Мы можем заставить их работать на себя, думаю, они согласятся под угрозой ареста всех членов общества. — Эбигейл помолчала и продолжила, — они занимаются смешением магии и техники. Если они создадут оружие, способное уничтожить Билла, у нас будет шанс отнять у него замок и выполнить приказ ее Величества. — В ваших словах есть смысл, — согласился Рональд, — но меня смущает одна деталь, если вы знали о существовании общества Слепого глаза, почему ничего не предпринимали, ведь эти сектанты — преступники. Лицо стражника сделалось суровым, но Эбигейл и бровью не повела. — У меня есть дар предвиденья. Да, да, я вижу будущее, — Эбигейл подалась вперед, — Нам удастся захватить замок, но для этого потребуется общество Слепого глаза, их оружие и девчонка с меткой, которая способна его активировать. Повисла тишина, Рональд обдумывал слова чародейки. В этой тишине было слышно только тиканье старинных часов над камином. — Может вы хотите обвинить меня в сокрытии информации и сами захватить замок? Что ж, желаю удачи. — Я не собираюсь вас ни в чем обвинять… пока. Но вы меня так запутали… — неуверенно отозвался Рональд. Эбигейл хмыкнула. — Вам и не надо ничего понимать. Просто выделите мне людей. — Хорошо, людей я вам выделю. Все же, расскажите мне про ваш план по-подробнее. Эбигейл неприязненно цокнула языком и стала рассказывать, так, как будто делала одолжение. Она рассказала про людей с метками, объяснила, что только они способны активировать оружие, которое создаст общество Слепого глаза. — Правда в своем видении я видела только мальчишку с ковшом большой медведицы, и поступила очень неосторожно, рассказав одному человеку о нем, — чародейка поджала губы и отвела взгляд в сторону, признавать свои ошибки было неприятно. — Оказывается в это время за мной следил Билл, и теперь он все знает. Даже хуже, он уже нашел двух таких людей. Девчонка, которая, как оказалось, тоже имеет метку, находится у него. Трис ее собственными глазами видел. Эбигейл кивнула на паука. — Даже странно, почему он ее не убил сразу, это так на него не похоже. Чародейка встала с дивана, подошла к окну и отодвинула занавеску. В комнату ворвался лучик света. Эбигейл долго смотрела в получившуюся щелку, щуря змеиные глаза. — А сколько всего существует людей с метками? Может, найдем еще кого-то? — спросил Рональд. У него в голове мысли перекатывались как тяжелые камни. — Этого я не знаю, — отозвалась Эбигейл, — скорее всего они раскиданы по миру, и шанс что в нашей стране есть еще люди с метками, очень не велик. Да и как вы собираетесь их искать? Рональд не ответил. Он и сам понимал, что нет смысла искать иголку в стоге сена. — Надо лишь дождаться, пока Билл ослабит бдительность, — Эбигейл коварно улыбнулась. — Нам остается наблюдать…***
Мэйбл давно придумала эту игру: скользишь взглядом по комнате, ищешь интересные предметы, разглядываешь картины. Звучит скучно, но если смотреть правильно, можно увидеть много нового. Взгляд Мэйбл задержался на одной картине, на ней была изображена молодая девушка с пышными и слегка растрепанными волосами. В них запутались полевые цветы. Было видно, что она пыталась сделать какую-то прическу, но отдельные пряди все равно выбивались. На девушке было старинное желтое платье с черным кружевом, она улыбалась так искренне и лучезарно, что глядя на нее самой хотелось улыбнуться. Внезапно в гостиную зашел Билл. В руках у него было что-то завернутое в бумагу. — Держи, это тебе, — сказал он и протянул сверток девушке. Мэйбл нерешительно взяла его и недоуменно посмотрела на Билла. На ощупь сверток был мягким, скорее всего там лежала одежда. Сайфер ничего больше не сказал и вышел из комнаты, закрыв за собой дверь. Не медля ни секунды, девушка развернула сверток. Как она и полагала, там оказалось платье. Мэйбл стала его рассматривать. Небесно-голубая юбка сочеталась с черным верхом. На шее под воротником была голубая лента. То, на что Мэйбл обратила внимание в первую очередь, были рукава, они заканчивались чуть выше локтя, а это значит, что родимое пятно будет видно. Девушка почувствовала, как покраснели ее щеки, платье явно было не дешевое. Мэйбл сняла свою одежду и одела его, отмечая, что ткань достаточно приятная на ощупь. Потом она подошла к зеркалу и стала себя рассматривать. Сама бы она такое платье никогда не выбрала. Ей нравилось что-нибудь яркое и не такое строгое. Хотя Мэйбл понравилось его элегантность. Криво завязав под воротником бант, девушка вышла из комнаты, чтобы поблагодарить Билла. Он стоял за дверью, прислонившись спиной к стене. Мэйбл не знала, как ей себя вести, кончики ушей предательски горели. — Спасибо… но зачем? Я могла бы просто зашить дырку… — Судя по тому, как ты завязываешь бант, иголку в руках ты никогда не держала, — подметил Билл и подошел к девушке вплотную. Мэйбл отошла назад, вернувшись в комнату, но Сайфер снова приблизился к ней. — Стой на месте, — сказал Билл, и, протянув к ней руку, потянул за голубую ленту. Криво завязанный бант плавно развязался и Сайфер стал снова завязывать его. Щеки Мэйбл покрылись багровым румянцем, она опустила вниз глаза и стала смотреть, как ловкие пальцы Билла справляются с голубой лентой. Только сейчас она заметила, что на его руках не было перчаток. Кожу покрывала сеточка шрамов, видимо, от ожогов. Билл заметил, как Мэйбл смотрит на его руки и сказал, будто прочитав ее мысли: — Я обжег руки пока нес Пиронику к замку. Билл нахмурился, вспоминая ту боль, которую ему довелось испытать. Он хорошо помнил, как над сожженным городом прогремел гром и начался проливной дождь. Пироника в ужасе закричала и провалилась на землю. Билл стал судорожно соображать, что ему делать, он снял свой плащ и заслонил им Пиронику от дождя. — Скорее, отнеси меня в замок, — слабым, еле слышным голосом, сказала угасающая Пироника. Билл огляделся в поисках какого-нибудь деревянного предмета, но все, что было сделано из дерева в миг намокло. — Скорее… Тогда Билл взял Пиронику голыми руками, сильная боль заставила его тут же бросить ее, огонь упал и чудом не погас. Боль была адской. Несколько секунд Сайфер сидел на корточках и морщился, глядя на покрасневшие ладони. Потом взял свой плащ, скомкал его и протянул Пироника. Демонесса вцепилась в него огненными руками, и одежда сразу же вспыхнула. Билл взял плащ вместе с человекоподобной Пироникой и понес к замку. Ткань быстро прогорела и огонь стал обжигать руки. Демонесса была ростом с обычную женщину, но при этом почти ничего не весила, и это позволило Биллу нести её не прижимая к себе. Сайфер боролся с желанием бросить Пиронику, внутренний голос твердил одно: "донести её до замка любой ценой!" Над ними грохотал, не умолкая гром, в свинцовых тучах сверкала молния, небо и земля сотрясались от яростных разрядов. Билл подвывал от нестерпимой боли, но не слышал собственного голоса. Плащ почти прогорел, когда они были в двух шагах от двери замка. Пироника вцепилась в него, как утопающий хватается за последний спасательный плот. Они добрались до замка. К их счастью дверь была открыта и еле держалась на заржавевших петлях. Билл забежал внутрь и кинул Пиронику на единственный стул, который стоял посередине комнаты. Сам он упал на колени, прижимая обожженные руки к груди. Пироника вновь сделалась похожей на человека. Она облегченно выдохнула и из ее рта вместе с дыханием вырвались искры. Билл все еще сидел на полу. — Я вижу, что тебе больно, но договор есть договор. Подойди сюда. Билл поднял голову и зло посмотрел на Пиронику. — Договор дороже денег. Надеюсь, это стоит того, — Сайфер встал и выпрямился. Вид у него был такой, будто это не он корчился только что от чудовищной боли. В его глазах не было и намека на страх, только решимость и спокойствие. — Ты не хуже демона, — сказала Пироника, когда Билл подошел к ней вплотную. — Какие у тебя необычные глаза, мне даже жалко, что с одним ты сегодня расстанешься. — Хватит болтать! — рявкнул Билл. Последнее, что видел его правый глаз, была огненная рука Пироники…***
Маг расправил бант на шее Мэйбл и взглянул в ее лицо. Девушка не нашла что сказать. Предложить демону такую сделку… Билл точно безумец. Мэйбл представила себе сожженную деревню, где еще полыхало розоватое пламя. Крыши некоторых домов с треском вваливались внутрь, поднимая в воздух огненные столбы искр. Обугленные строения напоминали чудовищ, из пасти которых вырывались языки пламени и клубы дыма. Страшное зрелище. И среди всего этого ада Билл заключает сделку с Пироникой. Его рука медленно тянется к ее огненной конечности, и как только рукопожатие вспыхивает, в небе гремит оглушающий гром и почти сразу сверкает молния. Дождь полил как из ведра. Огонь зашипел и задергался как подстреленное, но не желающее сдаться животное. Дым медленно поднимался в небо. Билл рассказывал об этом так спокойно, что Мэйбл задумалась, а испытывал ли он страх? Или он просто так искусно его маскирует? Взгляд Сайфера переместился куда-то за спину девушки. — А знаешь, как только я тебя увидел, я сразу подумал, что уже где-то видел твое лицо, — Билл взял Мэйбл за плечи и развернул ее лицом к картине, на которой была изображена девушка с лучезарной улыбкой. — Ты похожа на нее, не находишь? Девушка пригляделась к картине. Действительно, как она раньше не заметила, что особа на картине сильно походила на нее. У Мэйбл даже ямочки на щеках появлялись в том же самом месте. — Я купил эту картину в 1821 году за сущие копейки. Художник опередил время, для той эпохи не были свойственны изображения искренних эмоций, считалось, что живописец должен уметь изображать красоту людей, заключающуюся в спокойствии и умиротворении, идеализировать портреты, так сказать. Чушь, как мне кажется. Бедняга думал, что создаст новое живописное направление, да вот только, никто не хотел покупать его работы. Родись он на полвека позже, обрел бы славу и признание. Мэйбл посмотрела на Билла очень странным взглядом. — Вы что меня разыгрываете? Билл приподнял бровь. — Ничуть. В словах Сайфера была одна несостыковочка: он не мог купить картину в середине прошлого века! Это не возможно по той причине, что он выглядит слишком молодо, для того, кому должно быть уже за пятьдесят. — Но это же бред… 1821 год — время, когда правил Эрик Безумный, — сказала Мэйбл, против воли нервно хихикнув. — Все верно, ужасное было время, для народа, я имею ввиду. Хоть страна и пережила кризис, на мировой арене она была не самой последней, благодаря тогдашнему королю, — Билл отвел взгляд в сторону, что-то вспоминая, — меня тогда пытались арестовать, как и сейчас. Время течет, а люди не меняются. Мэйбл не так хорошо знала историю, как например Билл или Диппер, но она понимала, о чем говорит Сайфер. Эрик Безумный получил свое прозвище за жестокость и тягу к риску. Он был не глуп, но решения, которые он принимал, были не самыми благоразумными. На его жизнь постоянно покушались, но он словно не испытывал страх и мог ударить стражника за «слишком пристальную охрану». — Билл, зачем вы врете мне? Вы не могли жить при Эрике это… это невозможно! Сайфера забавляло замешательство Мэйбл. Вдруг ему захотелось открыться этой девушке. Пусть узнает, что он старше Шестопала, но не более. — Пироника, в каком году мы заключили сделку? — крикнул Билл демонессе, мирно потрескивающей в очаге. Пироника вздрогнула и стала что-то подсчитывать в уме. — Кажется, в 90-х годах прошлого века. Я бы на твоем месте не испытывала терпение Билла, Мэйбл. Билл победно улыбнулся, когда глаза Мэйбл удивленно расширились. Было в ее взгляде что-то, что пугало Сайфера. Он не хотел себе в этом признаваться, но его пугала мысль о том, что Мэйбл будет избегать его или считать монстром. У девушки действительно по спине прошел холодок, но Билл все также вызывал у нее интерес и… что-то еще. — Есть способ заморозить время. — И сколько же вам лет? Двести? Тысяча? — У Мэйбл закружилась голова. — Я не настолько стар, -усмехнулся Билл, — мне около ста. Если бы Мэйбл сказали, что существует способ заморозить время, она ни за что не поверила, лишь рассмеялась бы в лицо говорившего. Но доказательством служит молодое тело Билла, да и к тому же Пироника подтвердила его слова. Послышался звук открывающейся двери и тяжелое дыхание Шестопала. Что-то явно было не так. Мэйбл и Билл поспешили в прихожую. Старик еле держался на ногах, он прислонился к поспешно закрытой двери и повернул ручку прибора. С его плеча на пол капала кровь. — Что случилось?! — Спросила Мэйбл подбегая к Шестопалу. Тот щурился от боли и зажимал рукой рану на плече. — В той пещере… их было трое, — слабым, хриплым голосом произнес старик. Он начал сползать по двери вниз, но Билл подошел к нему и поддержал за здоровое плечо. — Это были… жуткие создания… Последние слова он почти прошептал, прежде чем перед глазами появились разноцветные пятна, а тело перестало слушаться, сделалось ватным и невесомым.