***
— Так я и бежал, ориентируясь по стрелкам, пока не добрался до нашей двери, — Шестопал помолчал, глядя в сторону. За окном было так ясно и безмятежно, что происшествие в пещере казалось лишь кошмарным сном. Повисла тишина. Мэйбл сложила предметы первой помощи обратно в ящик. Она чувствовала, как с ее плеч будто бы свалилась гора. Диппер жив! Но вместе с тем ее мучало желание прямо сейчас отправиться в пещеру, ведь его жизнь могла прерваться в любую секунду. Она боялась монстров, но желание спасти брата было сильнее страха. — Хорошо, что я поставил прибор в беззвучный режим, это спасло мне жизнь. Кстати, он издал сигнал, когда я был метрах в десяти от двери, я даже успел почуять запах корицы, — прибавил Шестопал. Старик сел на кровати, немного поморщившись от боли в плече. В его комнате всегда был беспорядок. Бумажки и черновики с наблюдениями валялись даже на полу. Здесь находились приборы, о назначении которых Мэйбл даже не догадывалась, и клетки с различными аномальными животными. Одно из них, похожее на сухопутного осьминога, непрерывно таращилось на своего хозяина. — Что будем делать? — спросила Мэйбл с надеждой в голосе. Билл окинул взглядом девушку. Сколько в ней было решимости! Рассказ Шестопала ее ничуть не напугал. Сайфер даже удивился такой смелости. — Ждать, — холодно произнес Билл, — нужно ждать пока твари успокоятся. Мы не знаем, сколько их там. — Но ведь Диппер умирает! — Если сунемся туда в ближайшее время, то тоже погибнем. Мэйбл почувствовала, как в горле застрял ком, а на глаза навернулись слезы. Она была не в силах больше смотреть на равнодушие Билла, слушать его холодный голос — голос здравого рассудка. — Вы бессердечный, — упавшим голосом проговорила девушка. — Мэйбл, ты туда точно не пойдешь. После встречи с этими существами у меня седых волос прибавилось. Мы с Биллом спасем твоего брата, — как-то неуверенно произнес Шестопал, после чего недобро посмотрел на Сайфера, сверкнув треснутыми очками, — обязательно спасем. Но Мэйбл уже не слушала, она выбежала из комнаты, закрывая рукой глаза, из которых, словно жемчуг, катились слезы. В прихожей она заметила у самой двери прибор, который выпал из кармана плаща Шестопала. Девушка взяла его и хотела отдать его обладателю, но передумала. — Не теряй голову, девочка! — крикнула ей вслед Пироника. Шестопал видал всякое, но было в этих существах что-то жуткое, заставляющее кровь стыть в жилах. Даже сейчас, когда он находился в безопасности, по его спине все еще пробегал холодок. Испуг в глазах так и остался, а дрожь в руках и не думала проходить. — Я думал и помру там… — выдохнул старик. — Тебе рано умирать, — отстраненно пробормотал Билл, — ты еще эксперимент с аномалией не закончил. Билл кивнул на одну из клеток, в которой сидело существо похожее на осьминога. Оно пошевелило щупальцами и уставилось на Сайфера. — И девчонке не рассказал, что ты ей троюродный дедушка. Шестопал нахмурился. — Ладно, закроем эту тему, — Билл поднял руки в примирительном жесте. — Кстати, кормить моих зверьков придется тебе, — пробормотал ученый, прежде чем отвернуться к стене. — Зря ты так с Мэйбл, ты же понимаешь, что на кону стоит жизнь ее брата. Сможешь ли ты спокойно спать по ночам, зная, что не спас чью-то жизнь? — спросил старик, после недолгого молчания. Билл не ответил, он отрешенно смотрел куда-то в сторону окна, о чем-то задумавшись. Шестопалу было всегда интересно, что у этого мага в голове. — Мы отправимся в пещеру вдвоем, как только я встану на ноги, — твердо произнес ученый. Билл кивнул и вышел из комнаты.***
Захлопнув за собой дверь, Мэйбл прислонилась к ней спиной и закрыла глаза. Мысли путались, сбивая ее с толку, самые страшные едва не сводили девушку с ума. Она глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Бессилие раздражало ее больше всего, даже больше, чем Билл с его черствым благоразумием. Она не знала, сколько простояла так у двери, может десять минут, может двадцать. От мысли, что Диппер сейчас один, в кольце кристаллов, высасывающих душу, у девушки холодело внутри, а на глаза наворачивались слезы. Внезапно Мэйбл в голову пришла безумная идея, и стоило ей задуматься об этом всерьез, как живот мучительно скрутило. Девушка подошла к зеркалу и стала рассматривать себя. Она была среднего роста и достаточно ловкая, ее руки умели держать арбалет. Мэйбл сдвинула брови к переносице и сжала руки в кулаки. Ради брата она готова была пойти на все, даже рискнуть своей жизнью, потому что Диппер бы так поступил. За ужином девушка не проронила ни слова. Ей кусок в горло не лез. Билл все время косо на нее поглядывал, догадываясь, что она задумала. — Доброй ночи, — пробормотала она так сухо, что ее голос напомнил Сайферу треск мертвой ветки. Он долго смотрел на нее, изучая ее побледневшее лицо, потом тоже пожелал ей спокойной ночи, хотя сомневался, что эта ночь будет для Мэйбл спокойной. Билл ушел на второй этаж к себе в комнату. Девушка пошла умываться. Глядя на стекающую по рукам воду, она думала, сможет ли когда-нибудь еще ощутить кожей солнечное тепло или покалывание сочной травы под ногами? Увидит ли она когда-нибудь своих родных? Или Билла? Он хоть и был порой невыносимым и, кажется, относился к ней без особых теплых чувств, но девушка успела к нему привязаться и более того… Она ополоснула лицо и всмотрелась в отражение в зеркале. В глазах были одновременно страх и решимость. — Ну же соберись, — вслух произнесла девушка, сжимая край раковины так, что побелели костяшки пальцев. Вернувшись в гостиную, где она ночевала, Мэйбл разделась и легла в кровать. Она вздохнула и сунула руку под подушку, нащупала там маленький прямоугольный предмет, прибор, оповещающий о состоянии пещеры. Девушка зажала пальцем динамик, чтобы его сигнал не разбудил других обитателей замка. Мэйбл ждала. А прибор все молчал. Ее сердце замирало, челюсти сводило от неприятного чувства ожидания. Она смотрела в потолок и пыталась считать до ста, чтобы успокоиться. Это не помогало. Девушка понятия не имела, что вообще может помочь ей в такой ситуации. От осознания, что она может и не вернуться, навсегда остаться в кольце голубоватых кристаллов, как ее брат, становилось невероятно страшно. Мэйбл дрожала под одеялом, но не от холода. На лбу образовались крохотные капли пота. Время шло. Ни на секунду девушка не допускала мысли отказаться от своей затеи. Постепенно мысли становились все спокойнее и бредовее, а веки сделались будто свинцовыми. Внезапный режущий звук заставил девушку подскочить на кровати. Она резко села, от чего в глазах замелькали цветастые пятна. Не известно, каким образом, но ей удалось задремать, пока она ждала сигнала. Пещера заснула. Вот и настало время собираться в опасный путь. Диппер, только дождись! Мэйбл встала с кровати и почувствовала, как дрожат ее колени. Хлопнув себя по щекам, девушка одела старое платье, привычным жестом расправила юбку. Прибор она положила в карман. Мэйбл не стала одевать туфли, чтобы ее шаги были мягче и беззвучнее и взяла их с собой. Девушка затаила дыхание и тихонько приоткрыла дверь, прислушалась. Все было спокойно. Так, теперь надо пробраться в комнату Шестопала, взять арбалет и фонарь. Она сделала первый шаг, закусила губу, когда скрипнула половица, второй шаг, третий, четвертый. Как она не старалась, каждый звук казался непривычно громким в ночной тишине. Иногда она замирала и прислушивалась к обстановке в замке. Ей казалось, что сейчас последует скрип чьей-то двери и быстрые шаги в ее сторону, а затем покажется сонная фигура Билла или Шестопала. Она добралась до лестницы и стала тихо, насколько могла, подниматься наверх, держа туфли в одной руке. Оказавшись наверху, Мэйбл опять замерла и прислушалась. Страх быть обнаруженной заставил все внутри нее сжаться. Переборов его, девушка заставила себя двинуться дальше по коридору. Мэйбл подошла к комнате Шестопала, приоткрыла дверь. В лунном свете помещение выглядело еще более загадочным: расставленные тут и там приборы, клетки с аномальными животными, разбросанные бумажки с наблюдениями. Диппер бы наверняка захотел бы задать Шестопалу парочку миллионов вопросов. Мэйбл очень надеялась, что у ее брата будет такая возможность. Одно из животных в клетке приоткрыло светящиеся в темноте глаза и завозилось. Арбалет и колчан со стрелами лежали на полу возле окна, по причине того, что все остальные места были заняты. Под храп старика, девушка прошла по комнате и взяла арбалет и колчан. Теперь осталось найти фонарь и спички. Фонарь поместился на краю стола, а вот спички Мэйбл пришлось искать. Она чувствовала себя ужасно неловко, роясь в чужих вещах, и мысленно извинялась перед стариком. Когда она открыла второй ящик стола, то увидела, что из-под книги выглядывает край фотографии. Мэйбл вдруг захотелось посмотреть на нее. Она обернулась на Шестопала, тот спал, повернувшись лицом к стене. Он ни разу не говорил о своем прошлом, и девушке казалось, что он нарочно что-то от нее скрывает. Возможно, она нагло лезет не в свое дело, но любопытство, как говорится, не грех, а большое свинство. Вдохнув поглубже, девушка взяла в руки черно-белую фотографию. Бумага была потертой и вся в заломах. Свет луны обманул ее, и когда она взглянула на фото, то чуть не поперхнулась воздухом, забыв про осторожность. Она увидела Шестопала и … дядю Стена, ее двоюродного дедушку, к которому она приезжала вместе с братом на лето! Оба стояли со счастливыми лицами. Стен приобнял Шестопала, а тот шутливо тыкал локтем ему в бок. Выглядели они так, будто были давними приятелями. Всмотревшись в фото Мэйбл увидела, что они были молоды, им обоим было лет по тридцать. Шестопала она узнала сразу по неизменным треснутым очкам, а вот тот, кто стоял рядом с ним уж очень сильно напоминал дядю Стена. Возможно это был кто-то очень похожий на него, такие были у Мэйбл догадки, но как только она перевернула фотографию, все ее сомнения мигом отпали. «Элурия, 1847 год» Минуту девушка стояла в ступоре. Получается, Шестопал был знаком с дядей Стеном. Более того, Мэйбл не могла отрицать их сходство. Они действительно были очень похожи: у обоих был массивный подбородок и достаточно крупные черты лица. Она еще раз посмотрела на фото. На заднем плане, была только что выстроенная деревянная хижина с флюгером в виде знака вопроса и надписью «Мистер Шек» над крышей. Сомнений не оставалось, это была Хижина Чудес. Мэйбл вдруг посетило желание разбудить спящего ученого, показать ему фотографию и обо всем расспросить. Но она вспомнила, зачем пришла сюда, и что находится в очень неудобном положении: она проникла в чужую комнату, роется в чужих вещах, да еще и собирается будить их обладателя. Девушка положила фотографию на место и накрыла ее книгой. Спички оказались в третьем ящике. Мэйбл взяла все необходимое и вышла из комнаты, прикрыв за собой дверь. Также тихо она спустилась по лестнице и оказалась в прихожей. Пироника тихо посапывала в очаге, еле освещая комнату розоватым светом. Этого освещения хватило, чтобы Мэйбл смогла как следует рассмотреть арбалет, который держала в руке. Все-таки стоит познакомиться с оружием. Он был сделан из ясеня, это девушка заметила сразу. На ложе были видны потертости, Мэйбл сделала предположение, что этому арбалету уже лет двадцать. Она пощупала тетиву, та была прочной. Привычной радости и волнения девушка не испытала. Она боялась. Так страшно, как сейчас ей еще никогда не было. Мэйбл сглотнула, представив себе описанных Шестопалом монстров. Девушка всей душой желала не встретится с ними лицом к лицу. Медлить было нельзя. Когда она проходила мимо Пироники, половица предательски скрипнула и демонесса завозилась в очаге. Мэйбл ужаснулась, но Пироника просто перевернулась на другой бок, подняв в воздух ворох искр. Кажется, она даже не проснулась. Девушка облегченно выдохнула. Она одела туфли и спустилась к выходу, повернула ручку прибора на черный. Ее руки дрожали. — Соберись, соберись, тряпка… — шептала она, пытаясь унять дрожь. Она представила, как по камням пещеры катится игральный кубик. Что выпадет? Погибнуть или жить? Наконец, Мэйбл открыла дверь и сделала шаг в густую, плотную тьму. Ее сердце ухнуло в пятки, когда полоска света уменьшилась, а затем исчезла. Рука стала судорожно искать ручку двери, которую секунду назад отпустила. Девушка приложила немалые усилия, чтобы побороть желание забежать обратно. Немного придя в себя, Мэйбл чиркнула в темноте спичкой и зажгла фонарь. Свет разлился по пещере, давая Мэйбл возможность разглядеть обстановку. Коридор был похож на разверзнутую пасть с клыками — сталактитами. Девушка подняла руку, чтобы достать из колчана стрелу и увидела, что из-под рукава платья льется странный голубоватый свет. Она закатала рукав, и он брызнул девушке в лицо. Ее Кассиопея светилась достаточно ярко, так, что даже света фонаря не требовалось. Странно, как она сразу не заметила приглушенный рукавом платья свет. Зафиксировать рукав, чтобы он не опускался ниже локтя, не получилось, и Мэйбл пришлось оторвать его и оставить кусок ткани вместе с фонарем у входа в пещеру. Мэйбл зарядила арбалет и двинулась по коридору, оглядывая стены в поисках метки, которую должен был оставить Шестопал. Она увидела ее, когда дошла до того места, где коридор превратился в достаточно просторный зал. Из него вели несколько ходов. Мэйбл вспомнила, что именно в этом месте она увидела два незрячих светящихся глаза. Страх липкими щупальцами прошелся по телу. Ей казалось, что сейчас из того самого коридора выпрыгнет нечто страшное, брызжущее холодной слюной. Кривая, размашистая стрелка вела в правый, широкий коридор. Поборов страх, Мэйбл пошла в указанном направлении.***
У Билла был чуткий сон. Он прекрасно слышал, как Мэйбл поднималась и спускалась по лестнице, как, несмотря на все старания девушки, хлопнула входная дверь. Он вспомнил слова Шестопала, теперь он всерьез задумался над его вопросом — «Сможешь ли ты спокойно спать по ночам, зная, что не спас чью-то жизнь?». Зная, что Мэйбл в пещере, он уже не смог уснуть. Почему он не остановил ее сразу? Если девчонка и ее брат умрут в пещере, проблем не будет. Эбигейл уже не сможет ничего сделать. Да, это кажется вполне неплохим исходом и на руках Билла не будет лишней крови, но все же… Сайфер перевернулся на спину и потер переносицу. Почему он не смог убить Мэйбл сразу, почему не может дать ей умереть сейчас? Мэйбл была такой жизнерадостной, такой смелой, чистой, хоть иногда и озорной. Черт побрал бы эту девчонку! Маг сел на кровати и протер рукой глаза. Его глаз слегка светился желтым в темноте. Билл долго сидел так, глядя в пол, потом встал, одел желтую рубашку, черную жилетку, брюки и охотничьи сапоги. Взяв с прикроватной тумбочки повязку, Сайфер надел ее на глаз, привычным жестом завязал черную тонкую ленту и пошел в кабинет. Он не стал включать свет, прошел к шкафу и открыл самый нижний ящик. Там лежал револьвер с сандаловой рукояткой и выгравированным на ней золотым треугольником. Как же давно Билл не держал его в руке. Как настоящий маг, Сайфер никогда не полагался целиком на магию. Вполне возможно, что в пещере колдовство не действует. Он уверенно взял револьвер в руки и отточенным движением откинул барабан. Он был полностью заряжен. Удовлетворенно кивнув, Билл направился к двери. В его голове крутилась фраза Мэйбл: «вы бессердечный». Да это так, думал Билл, ну и что с того? Почему эта фраза из уст молодой девушки засела в его памяти? Он явно не был хорошим человеком, так зачем же он будет рисковать жизнью, ради какой-то девчонки? Сайфер был немного растерян. Он абсолютно не понимал свое поведение. Пока он думал, держа зажженную спичку в руке, огонек успел подняться вверх и едва не обжег ему пальцы, но Билл его вовремя потушил. Негромко чертыхнувшись, Сайфер взял следующую — и зажег фонарь. Маленький огонек увеличился в размерах и заплясал на ножке фитиля. Билл тихо прошел мимо спящей Пироники и, повернув ручку на черный, зашел в пещеру. Первое, что он увидел, были зажженный фонарь и кусок малиновой ткани.