Уроборос: Другая история

      Когда Дэниэл впервые увидел это место на фотографии, он сразу понял, что хочет учиться здесь. Неважно, что до этого ни разу в жизни он не имел дело c медициной, и то, что его никак не интересовала перспектива стать ветеринаром, чтобы спасать чужих больных домашних питомцев. Но когда глаз его пал на удивительную фотокарточку, что была размещена на стенде школы в виде рекламы университета для выпускников, он тотчас понял, что хочет попасть туда.       Огромное здание в тёмных тонах, выглядящее больше как старый особняк, тем не менее не выглядело разрушенным. Оно больше походило на мрачный готический особняк семьи вампиров, и именно такая ассоциация пришла на ум молодого человека, что каждый божий день, проходя мимо стенда, смотрел на фотографию. Это стало его ежедневным обрядом: до начала занятий и после начала занятий перечитывать статью, а заодно и смотреть на это удивительное фото. В здании было словно бы несколько небольших башенок с конусообразными крышами, покрытыми новой чёрной черепицей, что переливалась при ярком свете солнца. Стены были раскрашены под тёмный кирпич цвета натурального кофе, а огромные чёрные ворота поражали внешним видом. Настоящий современный особняк с вампирами.       Дэниэл всегда был опрометчивым и простодушным человеком. Пусть в современном мире в моде и был скепсис, здравый смысл и критическое мышление, на Дэна оно так не работало. Несмотря на то, что юноша прекрасно осознавал не существование нечисти, на вроде вампиров, оборотней, русалок и прочих-прочих, в глубине души ему хотелось верить, что такие опасные, таинственные и в некотором роде романтические существа живут с нами бок-о-бок. Это придавало унылой повседневной жизни некоторой изюминки, которой очень сильно не хватало такому авантюрному молодому человеку. Кино, романы, истории - это всё равно не могло заменить реальность. Это захватывало дух, но не могло не даровать толики разочарования из-за скучной обыденной жизни. А ведь хотелось лишь капельку чего-то невозможного, капельку таинственного и интересного, что превратило бы будни в огромное бесконечное приключение.       Необдуманные поступки были в духе Дэна, как минимум потому, что ему очень сильно не хватало чего-то нового в его жизни. Если его нет, почему бы самому не придумать себе приключение, способное развеселить его и чуточку раскрасить мир вокруг него? Возможно, он придёт в школу и скажет, что сегодня ночью видел гарпий. Конечно, это всё поднимется моментально на смех, как и было всегда, когда ему хотелось чего-то фантастического внести не только в свою жизнь, но и жизнь окружающих. Все его одноклассники до сих пор вспоминали случай, когда Дэн на полном серьёзе утверждал, что видел призрака, и ему нужна помощь его усмирить. Многие тогда поверили россказням об убитой мужем женщины, что бродит по парку и ищет новых жертв. В конце концов, убийства в том месте были не редкостью. И среди всех нашлись такие же авантюристы, мечтающие опробовать себя в таком страшном и жутком приключении. После всего, пусть все и были довольны ночными приключением, Дэниэлу никто не верил всерьёз. Некоторые не просто подымали юношу на смех, но ещё и откровенно издевались. С этого момента любые его хобби начинались высмеиваться в жестокой форме, книги, что он брал с собой в школу для того, чтобы немного сократить время в перерывах от учёбы, моментально рвались и выкидывались попросту за непригодностью. Иногда Дэна даже избивали, крали его вещи и всячески подставляли. Окружающие видели эту жестокую издёвку, но никто не решался ему помочь. Впрочем, Дэн никогда в помощи и не нуждался. Его жизнерадостность и отчасти наивность не позволяли ему унывать так просто: его обидчики так и не удостоились чести узреть грустную усмешку, слёзы или крики о помощи. Складывалось впечатление, словно бы всё так и должно было быть. Поэтому в итоге все от него отвернулись, даже обидчики, и Дэниэл оказался один - без друзей, без знакомых.       Как итог - по зову сердца Дэн поступил на ветеринара в тот самый университет, решив, что именно это место должно стать его большим шагом в взрослый мир, шагом в будущее. Его мать - единственный родственник и опекун, что не отворачивалась от него, не считала за какого-то чудака, сильно засомневалась в нём. Дэниэл вырос в итоге просто слишком добродушным парнем, что стремился всегда всем помочь, даже если в этом не было необходимости. Даже если это были люди, которым не стоило помогать. Годы смягчили характер Дэниэла, как вода стачивает камни своими нежными объятиями.       И сейчас он, разинув рот, стоял перед этими самыми воротами. Вступительные экзамены давным-давно сданы, а первый учебный день вот-вот начнётся, буквально через полчаса. Теперь его ждут несколько лет студенческой и самостоятельной жизни, что с минуты на минуту должна начаться. Он стоял перед ними, с восхищением смотря на здание, что простиралось ввысь, пытаясь дотянуться кончиками к небесам. Под ярким осенним небом начался его новый период жизни. Мимо него проходили новые студенты, что, впрочем, не видели в этом месте ни капли хорошего, продолжая бренно тащить свои тела к первой паре ранним утром. Длительный перерыв дался многим с трудом.       Мимо прошёл ещё один молодой человек. Заметив Дэниэла, витающего в облаках, он остановился и замер. Не то, что ему было видеть такое привычно, но что-то его привлекло в этом юноше. Невысокого роста парень глядел куда-то ввысь, стоял прямиком посреди ворот. Время от времени его толкали, чтобы он не мешал пройти, но парня это не тревожило вовсе. И мимо проходящий молодой студент так же встал рядом с ним. Самый обычный, в нём не было ничего такого: круглое лицо, маленький носик, ямочка на щеке, когда он улыбался, яркие зелёные глаза. Но поведение его зацепило молодого человека, что просто проходил мимо, опаздывая на пары. Не ведая сам, что творит, словно бы по магии, он подошёл к зачарованному Дэниэлу. - На что ты там так смотришь? -это первое, что вырвалось у него, когда он решился с ним заговорить. Ещё утром он шёл с друзьями, но почему-то по итогу общался с этим чудаком. Незнакомец задрал голову так же высоко, как и Дэн, смотря прямиком туда же, но ничего интересного он там не находил. Странный какой-то. Дэниэл, спустившись с небес на землю, всё же посмотрел на источник звука удивлёнными и изумлёнными глазами. - Я впервые вижу его в живую. Правда красивое здание? - спросил он и мило улыбнулся. Незнакомец смутился. - Меня Дэниэл зовут. -спрятав руки за спину, произнёс он, обращаясь к новому знакомому, что крепко схватился за сумку на плече. Теперь он сомневался в правильности своего поступка. Однако мягкий голос юноши, переполненный радостью и счастьем, пленил его. - Джейк. -он протянул руку, неохотно отвечая ему. Дэниэл не сразу понял, к чему эта рука, но позже осторожно пожал, словно бы эта рука протянута не ему. - Иди давай на пары, а то опоздаешь. -новоиспечённый товарищ двинулся в сторону дверей, смешавшись с потоком толпы. Дэни молча последовал за ним, пока по коридору блуждали такие же потерянные студенты.       Главный зал выглядел великолепно, особенно по меркам Дэниэла, что прибыл из маленькой деревушки сюда - в огромный город. Белоснежный кафель блестел при свете яркого солнца, что проникал сквозь роскошные и огромные рамы окон. Чёрные узоры раскинулись на нём, переливаясь не менее ярче. Все стены так же были окрашены в белоснежный цвет, ни что не выдавало ни почётный возраст здания, ни то, сколько же людей в нём побывало и будет. Огромные ступени древесного цвета, окрашенные аккуратно, с вниманием к деталям, вели прямиком наверх. - А куда тебе надо идти? - Дэн вновь встретил своего исчезнувшего знакомого у доски с расписанием. Тот, проводя пальцем, искал свою фамилию, а после группу и аудиторию, пытаясь уложить всё это в голове. Дэниэл присмотрелся к нему. Густые чёрные волосы, словно грива, были завязаны в маленький забавный хвостик, а по бокам на лицо спускались небрежные растрёпанные пряди. Лицо было мужественным, немного прямоугольной формы, однако оно не казалось таким уж некрасивым. В отличие от Дэна, парень было достаточно высоким, на несколько голов превосходил его в росте. Джейку было даже как-то неловко смотреть на Дэна и общаться с ним, глядя почти что сверху вниз. Маленькие карие глаза, немного узковатые, неловко оглядывались по помещению, стараясь не задерживаться на Дэниэле. Но тот только улыбался. - В 312. -указал пальцем Джейк. Ему казалось, что теперь, познакомившись с новым знакомым, ему не удастся от него отвязаться. Вообще не удастся. Дэниэл бегло пробежался вслед за его пальцами. - Мне туда же. Мы вместе учимся! -радостно объявил он. Джейк засомневался, действительно ли это настолько радостная новость, но юноша не казался ему настолько плохим человеком. В нём чувствовалась эта наивность и простота, но было же что-то и ещё - что-то притягательное и едва уловимое. Новоиспечённый студент тяжело вздохнул. - Тогда пойдём. -ответил он, на что Дэн только уверенно и твёрдо кивнул. Кажется, юноша действительно был полон желания учиться, и даже было трудно понять почему. Всё, что оставалось ему - только почесать нужно затылок и отправиться следом за ним, дабы они вновь не были разлучены толпой, что потоками бороздила то в одну сторону, то в другую.       Уже спустя несколько этажей, пары минут блуждания коридорами, им удалось отыскать нужное место. Там их ждало огромное помещение с яркими стенами от солнечного света, огромными панорамными окнами и длинными скамьями для студентов. Всё было, как в книгах - огромная доска, до которой невозможно было дотянуться, высокие потолки, каждое слово эхом разлеталось между стен. Рядом с доской стоял преподавательский стол, где за столом сидел мужчина средних лет. Внутри уже было немало людей, большая часть мест занята, и Джей с Дэниэлом поспешили занять свои места как можно скорей. Не хотелось быть в числе опоздавших в первый же день.       Как только они уселись у самого окна, тут же прозвенел звонок. Дэниэл понял, как сильно ему повезло, ведь он попал практически вовремя. Усевшись с самого края у окна, он глядел на освещённую солнцем улицу сквозь огромные рамы окон. Там суетливо шли обычные люди, кто куда, и иногда пробегали опоздавшие студенты, что со всех ног мчались на пару. Но долго смотреть он не смог. Когда только-только преподаватель начал свою лекцию, разобравшись с присутствующими, ознакомив их с тем, что ждёт за целый учебный год, как тут же в дверь раздался стук. Тихий, едва слышный, но Дэниэла это заставило повернуть голову в сторону источника шума. Джейк, подперев рукой голову, со скукотой наблюдал за доской, и ничего не могло его отвлечь от полусонного состояния. Видимо, не так-то и сильно ему хотелось здесь учиться. - Да? Войдите! - прикрикнул мужчина, и с той стороны двери послышался лёгкий женский голос - тихий, немного нежный и тонкий. Одна голова лишь выглядывала с двери, и рука, что придерживала её. - Прошу прощения! - крикнула она, дабы её услышали. Теперь ещё больше зевак посмотрели в её сторону. Мужчина недовольно смотрел на неё, а после на наручные часы. - Вы в курсе, что Вы опоздали в первый же учебный день? -спросил он. Девушка виновато кивнула, проходя внутрь аудитории. Он посмотрел на её опустившуюся голову, на то, как расстроено она выглядела, и в итоге сжалился. - Ладно, проходите. -недовольно пробурчал он. - Но это в последний раз, когда Вы опаздываете на мою лекцию, дорогуша. - на его слова девушка облегчённо выдохнула и с улыбкой направилась за своё место. Она проходила по лесенке прямиком рядом с Дэниэлом. И юноша замер.       Принцесса. Его маленькая принцесса. Вот о чём он подумал, увидев, как она медленно поднимается по ступенькам аудитории. Высокая, с милым девичьим лицом, её русые светлые волосы достигали плеч. Неровный цвет кожи, заспанное лицо и мятая голубая кофта с поношенными джинсами – она казалась неопрятной, а оттого весьма естественной и живой. Взгляд карих глаз не цеплялся ни за кого в этой аудитории, незнакомка шла, перекинув сумку на плечо, целясь исключительно на задние ряды, где можно было бы сладко доспать оставшиеся часы. С виду она была такая простая, такая блеклая на фоне других студенток, но Дэниэл ощутил, как на миг сердце его замерло, и как дыхание его участилось. - Доброе утро, Хлоя! - поприветствовал её неохотно Джейк, помахав рукой. Она тут же откликнулась и, неловко улыбнувшись, махнула рукой в ответ. - У вас не будет места приземлиться? -спросила она, и Дэниэл, едва втискиваясь, даже и слова не сказав, стал двигаться в сторону парня. Тот немного удивился, но всё же решил уступить место давней знакомой. Она спокойно села рядом с ними, став разбирать свой рюкзак. - Дэниэл, - обратился к нему Джейк, - познакомься, это моя бывшая одноклассница Хлоя. -парень всё же решил представить Хлою своему новому знакомому. Дэниэл немного смутился, но улыбка его новой знакомой заставила его расслабиться. Для него она была прекрасна. - Привет. -она помахала ему рукой, увидев такую смущённую и милую реакцию. - П-привет. - немного запнувшись ответил он. Голос её звучал мягко, словно журчание маленького ручейка, и он был готов, кажется, слушать её целую вечность. - Это Дэниэл. Мы познакомились с ним в холле. - ответил Джейк, решив всё же открыть занавесу тайны их знакомства. - Кстати, Джейк, я слышала, что ты перебрался в общежитие. Это так? -тихонько говорила она, пока преподаватель продолжал читать свою нудную лекцию. Дэн так и застрял между двух людей, что общались между собой. - Ну да. Надоело уже жить с родителями. -недовольно ответил парень, пытаясь всеми силами конспектировать то, что говорил мужчина у доски. Хлою же не интересовало сейчас ничего, что не касалось их разговора. - А ты, Дэниэл? -спросила она у юноши, но тот словно язык проглотил, даже не зная, что и сказать. - У меня своя квартира, от папы досталась. - тихо произнёс он. Девушка удивилась. - Ого, ну и везёт же тебе. А я вот в общежитие перебралась тоже. - скучающе ответила она. - С чего так вдруг? - поинтересовался Джейк. Хлоя повернула голову в его сторону. - Да так, от дома далеко. В школу ещё терпимо было добираться, а сюда - кошмар. Я уже даже знаю свою соседку. - недовольно буркнула она под конец. - А что не так? - спросил Дэни, влезая в разговор. - Лиззи, жуткая сплетница и проныра. Местная знаменитость, так-то. Ты, видимо, не местный? – поинтересовалась девушка. Дэн закивал. – Ну тогда ясно. Мой тебе совет – если видишь её, то не вздумай чудить, а не то проснёшься на следующее утро знаменитостью. - А ты сейчас чем занимаешься? – сделал замечание Джейк, усмехнувшись. - Это другое! – надулась девушка, и юноша даже слегка засмеялся. Но их милую беседу прервал строгий взгляд преподавателя, направленный именно на них троих. Кажется, он собирался что-то сказать, однако все трое вовремя притихли. Воцарилась тишина. Но едва профессор отвернулся, как тут же Хлоя тихонько засмеялась, прикрыв лицо ладошкой. Дэниэл засмеялся в ответ, и уж его-то смех подхватил Джейк, толкавший соседа локтем в бок, дабы тот прекратил.       Первый учебный день начался даже лучше, чем предполагал Дэниэл.

***

- Эй, Дэниэл. -Джейк окликнул его. Юноша уставился на парня, в этот раз вновь опоздавшего на первую пару. Он снова лишь улыбнулся, став внимательно слушать то, что тот ему хотел сказать.       Первые две недели выдались на удивление спокойными. Дэниэл не привык так много времени проводить вне дома. Родная тихая деревушка, где все друг друга знали в лицо, сменилась огромным шумным мегаполисом. Мир для Дэниэла резко увеличился: кварталы стали шире, парки длинней, а дома выше и выше. В какой час дня и ночи не выгляни на улицу, всегда было шумно, светло и людно. Дэн, всю свою жизнь проживший в своём маленьком мирке, где время текло вяло и медленно, всё никак не мог привыкнуть к жизни активного и торопливого города.       Взрослый мир разительно отличался от того, в каком жил Дэниэл ранее. Уставшие лица незнакомцев были не такими приветливыми, какими он привык видеть своих односельчан. В городе всегда что-то происходило, жизнь казалась яркой, буйной и насыщенной, а оттого манила к себе и быстро приедалась. Дэн привык жить под маминым тёплым крылом и надеялся, что, окончив университет, вернётся в родную деревушку и продолжит жить там, работая ветеринаром на местной ферме, что держала его тётушка по папиной линии. Однако в городе находились и свои плюсы. К примеру, тут не было насекомых, которые так сильно ненавидел Дэниэл, и которых боялся. Никаких комаров, муравьёв или случайно залетевших бабочек.       Плюсом городской жизни было ещё кое-что - это новые друзья: Джейк, с которым часто находились общие темы для разговоров, и Хлоя. Принцесса. Чем больше он видел других девушек, тем сильней убеждался в том, как сильно ему хотелось стать принцем для такой, как она. Юноша чувствовал и знал, что Хлоя – его суженная, предначертанная судьбой. Как в сказках. Но он ещё пока не был готов предстать принцем пред ней. А она пока не готова была дать ему свою руку и сердце.       Хлоя была особенной. Она, словно что-то знакомое в этом непривычном для него мире, вызывала трепет в груди, хотя и виделись они редко. Она училась в другой группе, и общие пары бывали нечасто. К тому же она любила больше прогуливать, заботясь о сне, чем о будущей профессии и образовании. Поэтому девушка приходила только на последние пары, ни разу так и не придя с самого утра. Джейк тоже не страдал хорошей посещаемостью. Он мог проспать одну пару, или посчитать, что следующая для него не имеет никакого значения, и можно с неё уйти, выучив предмет дома. Поэтому Дэниэл частенько блуждал коридорами один, так и не заведя новых знакомств. - В общем, тут такая тема, -продолжил Джейк, догоняя его, - Хлоя вечеринку делает. В честь начала учебного года. - говорил он, переводя дыхание после бега по коридорам. Дэниэл прислушался повнимательней. – Ты идёшь? - Не знаю… - тихо произнёс он и смутился, отведя взгляд. Джейк недоуменно взглянул на него, вопросительно выгнув брови. Он поравнялся с юношей, на миг забыв об усталости и долгом беге до университета. Дэн мечтательно глядел себе под ноги и улыбался, прижимая учебник к себе поближе, словно обнимал кого-то. - А девушка у тебя есть? – спросил Джейк в лоб, и вопрос его звучал так внезапно, что Дэн побагровел ещё больше. - Нет! – ответил он резко, а после побагровел ещё пуще прежнего. – Нет! – повторился юноша. Джейк улыбнулся.       В коридорах было шумно. Теперь, когда порядок в университете устоялся, механизм заработал как надо. Новички разбились на группки, вступили в кружки и секции, а также вольно ориентировались в пространстве. Всё меньше и меньше людей, блуждающих бесцельно по коридорам, можно было заметить. И Дэниэл так же стал лучше ориентироваться в лабиринтах старинного здания, хотя всё ещё нередко открывал для себя новые его уголки.       Как Джейк всё больше узнавал нового о Дэне, так и Дэн о нём. К примеру, уже на первой неделе их знакомства выяснилось, что Джейк большой любитель алкоголя, курения, а также погонять сплетни. Однако последнее он себе в присутствии Дэниэла не позволял, отчего-то ему резко делалось стыдным обсуждать чужую жизнь, и он переводил тему. Джейк так же не любил сладкое, имел дома двух породистых котов, семья у него была обеспеченной, а сам он хотел продолжить дело матери.       Джейк постепенно прикипал к новому знакомому, предпочитая чаще его общество обществу давних знакомых. Дэниэл удивился, когда обнаружил, как же много людей знало здесь парня. Здоровался едва ли не каждый второй, а на перерывах они редко бывали только вдвоём. Он определённо пользовался популярностью и уважением. Джейк так же немало узнал и о своём новом друге. К примеру, застав Дэна едва ли не в слезах, он обнаружил, что юноша боится насекомых, в особенности летающих. А также узнал, что Дэн любит всё сладкое, яркое, пушистое, и жить не может без историй со счастливым концом. И впрямь нежный цветок, чья вера в этот светлый мир ещё не иссякла. - В какой руке? – Джейк обогнал Дэна, протянув ему две руки, плотное сжатые в кулак. Юноша остановился, внимательно разглядывая их. Шершавые большие ладони, почти вдвое больше его, явно что-то прятали, и если Дэниэл прогадает, то не получит приз. Встав на месте, он задумался и приложил руку к подбородку. - Здесь! – он указал на правую руку. Джейк улыбнулся и раскрыл её, демонстрируя лакомство – обычную карамельку. Дэн улыбнулся и поспешил забрать честно выигранное себе. - Как ты каждый раз угадываешь? – спросил парень. Но Дэн, разжёвывая тягучую конфету, только загадочно пожал плечами. Ему было неловко сообщать Джейку, что он прекрасно видел, как тот, копошась в кармане, клал себе в руку карамель.       Первые осенние деньки всегда были щадящими и тёплыми. Казалось, будто холода никогда не настанут. Мягкое солнце больше не пекло, а лишь пригревало холодные коридоры старинного здания и его огромные залы. Ясное синее небо без единого облачка ослепляло своей яркостью. Голоса вокруг стали естественным и привычным для Дэниэла шумом, хоть и поначалу вызывали дискомфорт. Солнечные блики прыгали по лакированному паркету, проникая в здания через окна. В главном зале всё ещё сохранились цветные мозаики, отчего пространство вокруг окрашивалось в непривычные цвета.       Присев на подоконнике у аудитории, где ещё никого не было, Джейк решился заговорить с Дэниэлом. - Слушай, и давно она тебе нравится? – Джейк задал вопрос в лоб, наблюдая за неспешными движениями своего друга. Дэн казался таким странным, чуждым в этом месте, будто прибыл с другого мира, где время текло так медленно, словно не кончалось никогда. И он был всегда столь спокоен, что тяжело было вообразить, будто нечто могло измениться в нём. Не требовалось никаких лишних слов. Каждый понял, что имел ввиду другой. Дэниэл не охотно шёл на разговор, стесняясь этого ранее неведанного им чувства. Джейк немного толкнул его локтем, призывая признаться напрямую. - Давай, мы уже не в том возрасте, чтобы смущаться. - С первого дня, наверное... – неловко улыбнулся Дэниэл своей привычной светлой улыбкой, напоминавшее Джейку солнце. Такое хрупкое создание самому хотелось беречь от всяческого зла. - Угораздило же тебя. – призадумался он. - И как же это чувствуется? Ну, я имею ввиду, как они проявляются? Что ты чувствуешь по отношению к ней? – ему стало любопытно, в голове не укладывалось, как столь невинное создание способно испытывать такое сильное, страстное чувство, как любовь?       Такой шквал бестактных вопросов сильно удивил юношу, смутив до безобразия. Красным стало всё его лицо, щеками не обошлось. Он чувствовал себя мальчиком, которого мама расспрашивала о симпатичной девочке, и не нравится ли она ему часом. Дэниэлу не было свойственно влюбляться: для него что парни, что девушки были одинаковыми, и никакой разницы между ними он не видел. До того самого дня, пока он встретил принцессу. Увидев Хлою, в голове рисовался образ из сказок, так любимых им в детстве. Он был уверен, что именно она – та, с кем он проведёт всю свою оставшуюся жизнь в любви и понимании. Её нежная улыбка заставляла его сиять, от её звонкого смеха в груди трепетало, от взгляда ясных карих глаз он таял. Всё было уже предрешено заранее. - Я хочу о ней заботиться. -неуверенно промямлил юноша. - Видеть её улыбку чаще, общаться днями напролёт, проводить рядом с ней время. Обнять её... - тихо прошептал он и окончательно смутился, спрятав лицо в руках. Джейк немного грустно вздохнул. - А чего-то большего? - теперь ему хотелось ещё сильней увидеть залившегося краской паренька. - Большего? -удивлённо переспросил Дэниэл, совершенно не понимая, о чём идёт речь. Его другу даже неловко стало, что у столь невинного существа ему приходилось спрашивать такое. Искренность намерений Дэниэла воодушевляла, словно возвращала веру в человечество, веру в то, что кто-то может искренне любить, не гонясь за животными потребностями. - Кстати, - Джейк поспешил перевести разговор в иное русло, - ты смог сделать самостоятельные задания? Я, похоже, буду в этом семестре не в ладах с этим предметом. – улыбнулся он. Разговор на иную тему немного успокоил Дэниэла, он стал вести себя спокойней и с радостью подхватил обсуждение университетских будней. - С трудом. Но надеюсь, что сдавать не сегодня. Я ещё хочу переделать несколько заданий. Мне кажется, они неправильные. – сказал Дэн. - А ты не покладая рук трудишься. – подметил парень. – не уж-то вправду нравится учёба? – на этот вопрос юноша уверенно кивнул. Дэниэл стеснялся смотреть ему в глаза, чувствуя ещё эту странную неловкость, возникавшую перед незнакомцами. Но его взгляд частенько цеплялся за потёртые края клетчатой рубашки и наушники вокруг шеи. - Нравится. – кивнул он и нежно улыбнулся. Джейк не уставал удивляться такому энтузиазму Дэна. - Завидую. Меня сюда родители запихнули. Мне бы твой настрой, может быть, хватило бы сил закончить этот чёртов университет. – жаловался он. Однако Дэниэлу, кажется, было вовсе не до жалоб спутника. Улыбка исчезла с его лица, краем глаза он заприметил жука, что плавно приземлился на плечо Джейка, да так, что тот и не заметил. Мерзкое маленькое создание замерло на одном месте, осматривая глазками всё вокруг. А, может, оно и вовсе не могло видеть. Но Дэниэла это невинное создание сводило с ума. Сердце заколотилось, дышать становилось всё трудней, а взгляд сосредоточился только на жучке. Всё вокруг на миг прекратило своё существование. - Убери эту штуку! – внезапно вскрикнул Дэн и отшагнул от Джейка с таким выражением, словно увидал нечто невообразимо жуткое. Джейк от внезапности вздрогнул и растерялся, не понимая, что происходит. Взгляд Дэниэла твёрдо упёрся в безобидное маленькое создание, ползающее по плечу парня. Внимание окружающих было приковано теперь к ним.       Джейк не сразу понял, что стало причиной такого поведения, пока краем глаза не заметил мельтешащую фигурку жучка на руке. Парень только улыбнулся и стряхнул создание прочь с рукава куда-то на пол. Дэниэл быстро обошёл этот участок земли, желая как можно скорее отдалиться от неприятного создания. - Ты чего, жуков боишься что ли? – со стороны Джейка послышался только смешок, никакого понимания. Юноша растерялся. Взгляды, куда бы он не повернулся, были направлены на него. Взгляды презрения, удивления, пренебрежения и насмешки. Дэн притих, озираясь по сторонам. Стыд охватил его, с кончиков пят до волос на голове. Щёки разгорелись, руки нервно подёргивали края учебника. Он проглотил язык, не смея что-либо произнести хотя бы в собственное оправдание. Да и нужно было ли? Такова сущность Дэниэла.       Он на дух не переносил насекомых.       Мимо них прошла знакомая фигура. Второпях, едва ли не скользя по паркету как по льду, она остановилась рядом с парнями, заприметив их с самого начала. Голова закружилась от мыслей, лезших в голову Дэниэлу при виде Хлои. Неужели она видела его позор? В голове прокрутилось множество оправданий, которые ему следовало выдать ей, прежде чем умереть от позора и страха быть высмеянной девушкой его мечты. - Ребята. – от спешки её дыхание сбилось. - Пожалуйста, одолжите конспект по этому предмету. Похоже, что я его забыла. - переводя дыхание, она смотрела на своих спасителей, немо моля их о помощи. Сегодня Хлоя была особенно привлекательна, её локоны волос небрежно растрепались от быстрой ходьбы и бега, растянутая кофта на змейке с одним вывернутым карманом, грязные края джинсовых широких штанов. Все эти недостатки делали её в глазах юноши удивительно простой и живой, а оттого обаятельной. Дэниэл без колебаний полез в свою сумку, достав толстую и исписанную тетрадь. Хлоя тотчас развернула её, став читать аккуратный мальчишеский почерк, нахмурив брови. Почерк юноши был аккуратным, чётким, не составляло никакого труда его разобрать. Но Хлою не сильно интересовало написанное, она только бегло пробежалась глазами по многочисленным строкам, пытаясь оценить масштаб собственной катастрофы. - А спасибо где? -Джейк возмутился, но Дэниэла такие мелочи уже не волновали. Лишь бы она была довольна, лишь бы обратила внимание на его старания. Хлоя с улыбкой посмотрела на юношу. - У тебя красивый почерк. Большое спасибо, я постараюсь к завтрашнему дню вернуть. -ответила она и спрятала конспект к себе в сумку. Дэниэл понимал, что ни завтра, ни послезавтра он свою тетрадь не увидит, ведь ходила она по настроению и очень редко, но он без колебаний отдал ей эту вещь. Комплимент пусть и был мелочный, но для юноши значил многое, и настроение моментально поднялось. Забылся позор несколько минут назад, забылись стыд и робость. Вот только что-то в её внешнем виде было не так. Дэн не мог понять, что именно, но как будто было что-то лишнее в её одежде, или в её внешнем виде, или даже в поведении. Обычная одежда, обычная сумка, всё до уныния обыкновенное. Тогда он посмотрел на её глаза. Красивые, нежные. Но теперь они не были такими ясными, как всегда.       Словно стеклянные, огромные зрачки были сведены в одну точку, двигаясь неестественно мало. - Слушайте, - внезапно обратилась она к ним, - мы с ребятами собираемся устроить вечеринку. Познакомиться, так сказать. Сам понимаешь. – обращалась Хлоя уже к Джейку, как почти и всегда. Даже взгляд девушки был обращён на него, и она почти никак не замечала стоящего рядом Дэниэла. И пока Дэн мялся, стеснялся одного её присутствия и отводил неловко взгляд, Джейк говорил с ней как ни в чём не бывало. В юноше это пробуждало какую-то странную ревность. Ранее он никогда не испытывал этого чувства. Жгучего, неприятного и ранящего чувства. - А не поздновато вы? – усмехнулся он, поглаживая подбородок. – Мы уже во всю учимся, а вы только знакомитесь между собой. Я со всеми на этаже перезнакомиться в общежитии успел. - Ну слушай, это же просто формальность. Предлог повеселиться, не душни. – она улыбнулась и слегка толкнула Джейка локтем в бок. Джейк относился к этим жестам равнодушно, однако взгляд его был строгим и внимательным. Дэниэлу казалось, что места в этой милой беседе для него нет. Между ними двумя царили особенные тёплые отношения, какие могут быть лишь между друзьями, знающие друг друга уже не мало лет. Дэн был единственным чужим здесь. Даже не жил в общежитии, где происходило множество интересных событий. Но как же сильно ему хотелось во что бы то ни стало попасть на эту вечеринку! Неформальная обстановка должна помочь сблизиться ему с девушкой, ведь стены колледжа – не самое подходящее для такого место. В мыслях юноша уже рисовал себе события этого дня. А от этого лишь сильней усиливалась жажда присутствовать там. - Да я не знаю… - неохотно ответил Джейк. – Мне уже не так интересно всё вот это. – пожал парень плечами. Дэн про себя вскипел. Да как ему могло не хотеться прийти на эту чёртову вечеринку? Юноша бы отдал всё, чтобы быть там, даже если на вечер не удастся поговорить с Хлоей. Лишь бы быть рядом, иметь возможность смотреть на неё целый вечер, а главное всё будет происходить в неформальной обстановке. Джейк имел наглость отказаться от такой привлекательной во всех смыслах авантюры лишь потому, что ему не хотелось. - Да ладно тебе, там много новых людей. – уговаривала она. - Брэндон там будет? – спросил он внезапно. Дэн это имя слышал впервые. Вновь общие знакомые…Всё больше и больше юноша чувствовал себя здесь чужим. - Опять ты за своё! – возмутилась Хлоя. – Не переживай, как в прошлый раз не будет! Он пообещал. - Хах, очень смешная шутка. – съязвил Джейк. Девушке такое не очень понравилось, и вот, ещё минуту назад дружеская атмосфера резко сменилась враждебностью с обоих сторон. Искры вот-вот грозились разлететься в разные стороны и задеть кого-то не на шутку. Дэн осознавал, что нужно вмешаться. - Я бы не отказался пойти. – робко сказал он, сам не ожидая, что его голос будет так предательски дрожать при общении с ней. Сказать это вслух, сразу при них двух, стало для юноши настоящим испытанием. Но он сумел преодолеть свою робость и сказать всё как есть. - Вот видишь, тем более Дэн не против! – Хлоя оживилась, услышав спасительные слова юноши. Девушка мигом встала рядом с юношей, отчего у Дэниэла перехватило дыхание, и радостно улыбалась, осознавая своё превосходство в этом споре. Джейк не доверяет ей, но вот Дэниэлу вполне может. Взгляд парня был многозначительным, а самое главное – в нём читалось недовольство таким ответом. Примерный мальчик Дэн, не успев поучиться, уже возжелал вкусить прелести студенческой жизни. Джейк глядел так, словно Дэн не оставлял ему выбора. - Ладно, но только ради Дэниэла. - тяжело вздохнул он, будучи вынужден согласиться. Счастливая улыбка заиграла на лице Хлои, и Дэну этого хватало в качестве благодарности сполна.

***

      Целый день юноша не находил себе места. Зная, что вечером предстоит нечто важное, он волнительно ожидал вечеринку, на которую сам же и напросился. В голове иногда проскальзывала предательская мысль: а может не пойти? Вряд ли у него удастся завоевать расположение Хлои, которая даже не воспринимала его всерьёз. Так, придаток к Джейку, его хвостик, но не более. И эта же мысль преисполняла юношу решительностью. Он попробует доказать всем, что стоит большего, и что способен стать для Хлои достойным партнёром.       И Дэниэл ждал. Ждал мучительно долго, каждая минута тянулась вечностью. От мыслей про вечеринку, про Хлою и про шанс, что перепал ему, сердце билось чаще. Он заранее приготовил свои лучшие вещи, погладил и осторожно повесил на отдельную вешалку, дабы в минуту особого волнения не растеряться.       Дэниэл чувствовал, что этим вечером произойдёт нечто важное.       Но волнение стало лишь сильней, когда он шёл рядом с Джейком в заранее оговоренное место. Пары закончились, и Хлоя, ожидаемо, на них отсутствовала. Дело близилось к вечеру, а оттого людей на улицах становилось всё больше и больше. Небо стемнело, остатки солнечного света тускло освещали крыши высотных домов. Дэн шёл рядом с другом в неловком молчании. Джейк казался ему слишком напряжённым, его плечи сжались, а сам он нервно курил. Хотя обычно Джейк всегда был разговорчивым, не упускал возможности рассказать что-либо о себе, не давая вставить и слова. Но теперь что-то было не так. Даже на парах они не общались, Джейк предпочитал отмалчиваться. Чем он только не занимался на парах, лишь бы не учиться. Пока Дэниэл кропотливо записывал за преподавателями всю информацию, Джейк слушал музыку с плеера или старался незаметно уснуть. - Ты знаешь, кто там будет? – поинтересовался юноша, решив начать разговор первым. На деле его не волновало, кто там будет ещё, если есть Хлоя. Ничего более не имело значения. Однако хотелось знать, сколько ещё человек будет вечером. О Джейке Дэниэл знал много, но очень поверхностно. Парень был лёгок на подъём, а оттого легко обзаводился знакомствами и поддерживал их. С Хлоей был знаком ещё со школьной скамьи, и, хотя не общался тесно, часто пересекались в общих компаниях. Однако о ней Джейк ничего не рассказывал, словно намеренно. И чем сильней был интерес Дэниэла к возлюбленной, тем больше морозился его друг, стараясь упоминать о ней как можно реже.       Что она за человек? Дэниэлу было затруднительно сказать. Он только знал, что она хорошая, поскольку плохого человека не смог бы полюбить. Но ничего более сказать о ней было невозможно. Девушка не появлялась на парах, не мелькала в кругах узких немногочисленных знакомств, какими обзавёлся Дэниэла за недолгое пребывание в колледже. У него не было ни единой возможности заговорить с ней, узнать её получше. И вся надежда оставалась только на эту вечеринку, где Хлоя будет в неформальной обстановке. Тут-то он и должен приложить все свои силы и преподнести себя ей. - Если бы. – усмехнулся Джейк. Для него предстоящее событие – не более, чем обыкновенный вечер, когда он поздно вернётся домой и не явится завтра на первые пары. И такому отношению Дэниэл по истине был удивлён. Разве можно так просто ко всему относиться? - У меня есть подозрения, но уверен, что будет немало и новых лиц. – рассуждал Джейк. – Ты же знаешь, как это бывает. Хлоя позвала нескольких, те с собой привели ещё нескольких, и так по накатанной. Повезёт, если соберётся чуть меньше полгорода. - Мне казалось, ты любишь такие места. – улыбнулся Дэниэл. – Веселиться на вечеринке где много людей, знакомиться и так далее. - Разве я создаю такое впечатление со стороны? - улыбнулся он и выбросил сигарету. Когда парень говорил с Дэниэлом, на его лице невольно возникала мягкая светлая улыбка, а на смену раздражению всегда приходило умиротворение и покой, столь дурманящие и вызывающие привыкание. - Есть немного. – сознался юноша. – Это разве не так? - Годом ранее ответил бы, что да. А сейчас уже немного поостыл к такому виду развлечений. Я в старшей школе не вылезал из таких мероприятий. – усмехнулся он, задрав голову и глядя на уличные фонари. – Так что теперь хочется простого спокойствия, и чтобы никто не трогал. - Я был уверен, что ты пойдёшь добровольно. Извини, что тебе пришлось идти из-за меня…- Дэн неловко опустил голову вниз, глядя самому себе под ноги. На мгновенье он ощутил стыд перед другом за то, что вынудил таким нечестным образом пойти с ним к Хлое. Эгоистичные мотивы руководили им настолько сильно, что Дэниэл, сам того не замечая, стал вести себя неестественно. Едва ли при других обстоятельствах юноша осмелился бы кого-то беспокоить. Но на кону стояло личное счастье.       Джейк улыбнулся и потрепал его по голове. Большая тёплая ладонь ерошила волосы, мягкие и гладкие на ощупь, от которых исходил тонкий цветочный аромат. Сам Дэниэл чувствовал себя маленьким во всех смыслах по сравнению с Джейком. Ему хотелось быть похожим на него, но едва это представлялось возможным. Даже сам Джейк относился к нему снисходительно, как к младшему брату, а не как к равному себе другу. Трепал по волосам, тискал за щёки, считал его мягким и пушистым зверьком, невинным и добродушным. Дэниэлу казалось, что никто не воспринимал его всерьёз, а оттого приближение встречи с Хлоей становилось ещё мучительней. Если уж Джейк относится к нему так, то девушка и подавно не станет воспринимать его как равного себе человека. - Не переживай. – успокаивал его парень. – Куда бы я тебя одного отпустил? – подбадривал он Дэниэла, однако для того эти слова не имели никакого значения.       Сзади, прямиком над ухом, послышалось назойливое жужжание вечерних мошек, маленькой стайкой кружащихся у него над головой. Их точечные и нечёткие силуэты отсвечивались уличными фонарями. Дэниэл, едва ощутив их присутствие, вздрогнул и подскочил вперёд, желая поскорей избавиться от неприятного сопровождения. В него вселилась паника, ему не удавалось разглядеть, где именно они сейчас находятся. - Ты чего? – не заметить такую реакцию было трудно, однако Джейк не сразу сообразил, что вызвало у юноши такой приступ паники. Только воспоминание о вчерашнем эпизоде с жучком привёл парня в чувства. - Ты мошек боишься? – усмехнулся издевательски он, подтрунивая друга, но Дэниэлу было явно не до смеха. Юноша испуганно размахивал руками по сторонам, отгоняя назойливых насекомых прочь. И хотя они явно следовали за ним по пятам, по таинственной причине насекомые не нападали на него. Более того, они не обращали внимания на Джейка. - Успокойся, не сделают они ничего тебе. – парень схватил Дэниэла за плечи крепкой хваткой и повернул в другую сторону, дабы отвлечь от насекомых. – Их просто привлёк твой аромат. - Я переборщил с духами? – спросил удивлённо Дэниэл. - Нет, но они слишком сладкие, очевидно же. – Джейк старался идти позади юноши, дабы отгородить его от преследующей мошкары.       Спасение было уже близко, ведь на горизонте маячил нужный им дом. Двухэтажное небольшое строение едва ли отличался от остальных на этой улице, только адресная табличка могла оповестить о том, что они пришли в нужное место. На улице было пустынно, и шумы из дома доносились отчётливо. Голоса смешались с громкой музыкой, в окнах горел яркий свет и мелькали незнакомые тени. У тротуара было небрежно припарковано несколько машин, принадлежавшие приехавшим гостям. Веселье было в самом разгаре. Дэниэл стал заметно нервничать, и эта дрожь невольно передавалась Джейку, по-прежнему державшего его за плечи. - Ладно, нечего стоять и пялиться. – заявил Джейк, хлопнув его по плечу. – Идём. Но только ненадолго! – уточнил он. – У меня нет никакого желания добираться отсюда в темень. Да и тебе наверняка будет трудно добираться домой. Ты как обычно едешь? – поинтересовался он. Дэн замялся. - На метро быстрей всего. - Ладно…- тяжело вздохнул Джейк, будучи неприятно удивлён таким ответом. – Что-нибудь придумаем. Может кто-то подкинет, или я такси вызову.       Договорив, парень немедленно позвонил в дверной звонок. Непрекращающееся веселье было не перебить каким-то простым звонком в дверь и громким стуком. Смех переливался с мужскими и женскими голосами, ритмичная музыка поглощала все их попытки попасть в дом. Дэн осматривался вокруг, нервно ожидая момента, когда отворится дверь. В соседних домах было тихо, дворики казались неприятно пустынными. Побитые каменные дорожки, поросшие от старости сухой травой, почтовые ящики, в которых оставался на виду один только мусор, а цветы в клумбах давно увяли. Неуютно. Джейк заметно помрачнел, с чего лица уже сползла привычная улыбка, придя на смену какому-то недовольству, скрытому за маской равнодушия. Дэн замечал это по суетливости его поведения: парень то и дело поглаживал подбородок, постукивал носком ботинка по порожку. И это только усиливало бесконечное чувство вины перед ним. Едва они познакомились, как юноша тут же втянул его в дурацкую авантюру, а всё лишь из-за своего эгоизма.       Однако дверь вскоре открылась. Гул дверного звонка сумел пробиться сквозь громкую музыку и раскаты смеха, и на пороге стояла она. Её зрачки нервно забегали по присутствующим, будто слегка тряслись, глаза широко раскрыты. Абсолютная глупая, лишённая всякого ума улыбка была на её лице. Но для Дэниэла эта улыбка была прекрасна, он так долго ждал этого вечера, так сильно хотел увидеть её. Остальное уже не имело для него значения. Он не замечал её мятую рубашку из дешёвой ткани, протёртых джинсовых штанов и грязных кедов. В эту секунду Хлоя была для него самой идеальной, самой красивой и желанной. Она была его принцессой, предназначенной судьбой. Однако Хлоя смотрела вовсе не на него. - Привет, Джейк. – обратилась она к своему старому другу. – Обычно ты не опаздываешь. – девушка сделала пару шагов назад, дабы пропустить их внутрь дома. - Да я что-то не помню, чтобы обещал быть вовремя. – сознался он, бегло осматривая помещение. Дэниэл скромно следовал по его пятам, так и оставшись незамеченным или проигнорированным Хлоей. Ему вновь не хватало храбрости что-либо сказать, он ощущал, как каждое слово, которое хотелось произнести, будто растворялось внутри него самого. Творящееся внутри казалось чем-то совершенно нереальным. Дэниэл представлял себе вечеринку как обычное весёлое мероприятие с приятным общением, танцами и какими-то играми. Людей было достаточно много, и каждый занимался чем-то своим, разбившись на небольшие группы. В гостиной играла громкая несуразная музыка, из-за которой все находившиеся друг на друга были вынуждены кричать. Кто-то ссорился за право переключать музыку и ставить собственную. Несколько человек, раскинувшись на диване, играли в приставку, однако звуки из видеоигры напрочь перебивал гомон вокруг. Закрытые окна не пропускали наружу сигаретный дым, скопившийся в помещении. Тусклый свет только усиливал дымку, отчего было плохо видно. Дэниэл ощущал, как задыхался среди человеческой духоты, тошнотворного запаха дешёвых сигарет и пойла. Парочка девушек весело и неуклюже прыгали под музыку, громко смеясь. - О, кто пожаловал, в коем веке! – присутствие Джейка недолго оставалось незамеченным. Парень с дивана вскочил и поспешил горячо поприветствовать Джейка, пожимая его руку. Джейк же был не в восторге от такой встречи, хотя явно знал этих людей. Ему приходилось натягивать улыбку на лицо, лишь бы не показаться грубым. Ребята, быстро втянувшие парня в свой досуг, уже были навеселе. Все были чем-то заняты, будь то жаркий спор о ерунде под алкоголем, нелепые танцы или гонки на приставке. Только Дэниэл чувствовал себя здесь явно лишним. Он осторожно прятался за Джейком, надеясь вскоре набраться храбрости для разговоров с незнакомцами. Слишком неуютно в такой обстановке. Словно его сковали цепями. - Сколько я тебя уже не видел? С момента выпуска, чёрт возьми! – незнакомец приобнял Джейка и постукивал ладонью по плечу. Джейк естественным образом вписывался в эти декорации. - Хлоя молодец, что затащила тебя. – произнёс второй. - А раньше тебя фиг вытащить было обратно домой. – подметил первый. Джейк неловко улыбался. - Вот, держи. – следом подоспела гостеприимная Хлоя, которая, всё так же не замечая Дэниэла рядом, порхала возле Джейка, подавая ему алкоголь. - Нет, спасибо, сегодня без этого. – неловко отказывался Джейк. – Я пораньше планирую уходить. - Ну началось! – недовольно произнёс кто-то ещё. Дэниэл едва уже различал их всех, слишком много было незнакомых для него лиц. И никого прежде он не видел ни на парах, ни в стенах колледжа. - Я всё равно оставлю. – настаивала Хлоя. – Мало ли, вдруг Дэн захочет. От её слов у юноши подскочило сердце. Хлоя впервые произнесла его имя. А значит Хлоя всё-таки заметила его, запомнила и была рада видеть. От счастья у Дэниэла закружилась голова. Его имя из её уст звучало по волшебному. Он был готов променять всё, что у него есть, на один только шанс ещё раз услышать это. - Кстати да, кого ты с собой привёл? – после слов Хлои вектор внимания был смещён на Дэниэла. Его скромная хрупкая фигура более не могла оставаться незамеченной. Девушка вновь куда-то удалилась, пропав из его поля зрения, и Дэниэл пал духом, вынужденный оставаться в нежеланной компании. - Простите, что сразу не представил. – Джейк поправился и стал быстро, проговаривая как можно громче, представлять сидящих рядом парней. Но музыку перекричать ему так и не удалось, оттого Дэниэл не услышал ни единого слова. Атмосфера шумной вечеринки и пьяной компании давила на него. Он ощущал, как пульсировали его виски под бит ненавистной музыки, как дыхание сбивалось из-за невыносимой жары в помещении, как болели глаза от полумрака и витавшего в воздухе дыма. Джейк продолжал разговаривать, немного выпив и расслабившись, но Дэниэл уже больше не мог слышать ни слова. Он не запомнил ничьё из имён и был уверен, что это не пригодится вовсе.       Попытки занять себя чем-либо были тщетны. Джейк давно влился в свою компанию, расслабившись под действием алкоголя, пока Дэниэл скитался от скуки по комнате и не находил себе места. Алкоголь был неприятным на вкус, горчил и оставлял неприятное послевкусие. Юноша начинал жалеть о том, что явился сюда, но вселяло надежду лишь одно – присутствие Хлои. Её редкие визиты в комнату превратились для него в настоящий праздник. Она была нежным цветком в рассаднике сорняков. В её простоте крылась красота. Никакого разукрашенных броским макияжем лица, никакой открытой облегающей одежды или вызывающего поведения. Каждый раз, когда она появлялась в комнате, Дэниэл искал повод окликнуть её и переброситься буквально несколькими словами. И хотя этого ему казалось мало, ощущение, будто с ней уже установлен контакт, стало нарастать. Он то предлагал помощь ненароком, то просил добавки к выпивке, будучи готов терпеть всё, лишь бы она уделила ему пару минут своего внимания. Но, не выдержав духоты, Дэниэл вышел из комнаты. Он ощущал, как кружилась его голова, как туманился взгляд и всё будто бы расплывалось. Головная боль сходила на нет с каждым глотком свежего прохладного воздуха из открытых настежь окон прихожей. И хотя время близилось к ночи, никто не думал расходиться. Все только начинали. Дэниэлу это не нравилось, ему хотелось бежать отсюда без оглядки. Он крепко обнимал самого себя, сидя тихонько в прихожей, и грустным взглядом изучая обстановку. Останавливала лишь одна мысль: а что скажет Хлоя? Наверняка она обидится на то, что Дэниэл так внезапно ушёл, даже не попрощавшись. Повёл себя невежливо с гостеприимной девушкой.       Что она здесь вообще делает? Спокойная и милая девушка Хлоя разве может проводить досуг так? За выпивкой, шумной компанией и бессмысленным увлечением алкоголем. Хотя вряд ли это была её затея. Дэниэл утешал себя только этой мыслью. Больше находиться здесь он не мог, это превратилось в сущую пытку. Опьяневшие парочки позволяли себе, не смотря ни на какие рамки приличия, лапать и заниматься непотребствами. Хуже того, это могли быть вовсе и не парочки, а едва знакомые друг другу люди. Реакция же окружающих была крайне равнодушной. Меньше всего юноше хотелось, чтобы в таком отвратительном месте находилась Хлоя. Дурное влияние друзей могло подействовать и на неё.       На кухне были ещё люди. Хотя помещение и находилось напротив гостиной, шум почти не доносился до туда. Свет в небольшой комнатушке горел, оттуда слышались голоса, женский смех и грубый низкий голос, вмешивающийся изредка в разговор с замечаниями. В надежде, что Хлоя ждёт его там, Дэниэл без колебаний двинулся на кухню. Однако горько пожалел об этом.       С виду всё было прилично. Несколько девчонок громко обсуждало сплетни, попивая алкоголь. Даже так, это едва могло сравниться с шумом в другой комнате, отголоски которого едва доносились сюда. На столе лежало куча пакетиков не то с таблетками, не то с порошком, стояло пару неоткрытых бутылок. Хлоя поддерживала диалог, суетливо высыпая порошок на стол. Дэниэл не понимал, что она делала и зачем.       За столом сидело другое лицо, совершенно новое. Высокий молодой человек обворожительной наружности с тёмными, как кофе, короткими волосами, уложенными в аккуратную причёску. Вся его одежда хотя и казалась агрессивной, кричала о статусе её носителя. Парень был явно при деньгах. Высокомерный взгляд маленьких, глубоко посаженных глаз, казался недружелюбным. В них Дэниэлу виделось что-то дикое, животное. И хотя он был не единственным мужчиной в помещении, приковывал к себе внимание только он. Остальные будто фоновая мебель, призванная заполнить пробелы в комнате. Телосложение было крупным, спортивным и сильным.       Дэниэл остался бы по привычке незамеченным, если бы не этот незнакомец. Его взгляд сразу впивался острыми шипами в лишнего присутствующего, имеющего неосторожность явиться сюда без приглашения. - Хлоя, а это ещё кто? – обратился он к девушке. Та отозвалась не сразу, хотя и слышала обращённый к ней вопрос. Вела она себя действительно странно, движения были её необычайно плавными и скользящими, но в то же время медленными и неестественными. Глаза довольно прикрыты, тупая улыбка не сходила с лица, а всё тело казалось расслабленными и спокойным. Очевидно, что здесь ей нравилось куда больше, чем в гостиной, а со своими друзьями рядом девушка чувствовала себя комфортней и спокойней. - Знакомый Джейка. – отозвалась девушка, будто пыталась вспомнить, кто этот Дэниэл вообще такой. От этих колких слов юноше было больно. Конечно, для Хлои он всего-то знакомый Джейка. Вовсе не её друг, и вообще никак к ней не относится. Невесть откуда взявшийся мальчик, невысокий и хиленький. Даже сама Хлоя была куда выше него. - Ну и что ты тут забыл? – услышав имя Джейка, тот заметно насупил брови и стал вести себя настороженно. Его дикий волчий взгляд был направлен только на Дэниэла, отчего тому стало неуютно. Незнакомец и впрямь пугал его. - Да ладно тебе, Брэндон, - отозвалась Хлоя, - может за весельем пришёл. – улыбалась она. Но напряжённая атмосфера от её слов никуда не ушла. Дэниэл по-прежнему чувствовал этот удушающий взгляд на себе, стараясь не провоцировать этого человека. Ему лишь вспомнилось, как Джейк однажды упоминал это имя, реагируя на него недружелюбно. Однако спрашивать о таком было неловко. - Что, никак совсем? – Хлоя обратилась к своей подружке, сидящей напротив. Пока остальные веселились, лишь она одна казалась унылой и мрачной. Ничто не могло её развеселить. Худоба рук и ног вызывало у Дэниэла беспокойство, как и нездоровый цвет кожи. Потухший пустой взгляд был бессмысленным, не выражал абсолютно ничего. - Вообще. – ответила она унылым расстроенным голосом. У Хлои реакция подруги не вызвала никакого отклика в душе. Она по-прежнему бессмысленно улыбалась. - Ладно, давай тогда по старинке. – Хлоя потянулась к аптечке на самой дальней полке кухонного шкафа и стала активно рыскать там в поиске чистого нераспечатанного шприца. Дэниэл внимательно наблюдал за происходящим, за каждым её движением и действием, но совершенно не понимал происходящего. Однако от созерцания его отвлёк Брэндон. - И что, Джейк тут что ли? – спросил он у юноши, да так спокойно, словно они общались уже очень давно. От внезапного голоса над ухом Дэн растерялся и не сумел ответить сразу. Джейк. Точно, он же здесь не один. В соседней комнате Джейк с друзьями развлекался, совершенно позабыв о Дниэле. Или же Дэн позабыл о нём. Сказать было тяжело.       На вопрос Дэну хватило сил только кивнуть, что вызвало у собеседника лишь презрительную улыбку. Казалось, Брэндону не терпелось сказать что-то ещё, возможно что-то гадкое и оскорбительное, но этого ему не удалось. Хлоя внезапно окликнула Дэниэла и прервала несостоявшийся диалог. Она подозвала юношу к себе, держа в руках шприц и осторожно наполняя его жидкостью из ложки. У девушки дрожали руки, содержимое ложки то и дело расплёскивалось, пока она набирала его в шприц. Подруга радостно закатывала рукава пёстрой кофты, демонстрируя тонкие, словно веточки дерева, руки. - Давай, зажми Миранде руку покрепче у локтя. – командовала Хлоя, и у Дэниэла попросту не было сил сопротивляться её словам. Магия её чарующего голоса заставляло его слушаться беспрекословно любого приказа. Однако нутром он понимал, что делает что-то неладное, нехорошее, хотя едва осознавал, чем они вообще занимаются. Почему всё так небрежно и неаккуратно? В таких антисанитарных условиях. Дэниэл зажал руку девушки покрепче, ощущая слабость её тонких костей. Хлоя судорожно нащупывала вены на локте, пока Миранда томилась в ожиданиях. - Да что такое, чего медлишь? – раздражалась девушка. Её тёмный макияж казался грязным и небрежным, как и сухие ломкие волосы с крошащимися зубами. - У тебя уже не вены, а чёрт пойми что. – выразила своё мнение Хлоя, пытаясь прицелиться на глаз. Однако в таком состоянии едва у неё получалось даже держать шприц аккуратно. Лицо чуть ли не расплывалось, с лица не сходила блаженная и тупая улыбка, зрачки были большими и широкими. От неё пахло потом и поношенной одеждой, были видны пятна на краях рубашки и потрескавшиеся до ран губы. Но в своём несовершенстве для Дэниэла она была идеальна. В этом и крылась её красота для него. Хотя что-то тревожное поднялось в его душе от этой картины.       Наконец, Хлоя нашла вену и сделала небрежный укол. Дэниэл почувствовал, как в его руках дрогнула девушка, и как тихонько пискнула от боли. Что происходит? Дэниэл не понимал. Он внешнего вида пожелтевших вен Миранды ему становилось не по себе. Давящее чувство в груди, сбитое сердцебиение. К горлу невольно подступала тошнота. Как и вид медицинских процедур вызывал у него странное ощущение в груди, сравнимое с омерзением и страхом. Голова, помутнённая и без того алкоголем, стала ещё тяжелей. Но ему нравилось быть полезным для Хлои, как и нравилось то, что она улыбалась. - А этот чё? – спросила Миранда, кивая головой в сторону Дэниэла. И Хлоя подняла свои глаза на юношу, впервые за долгое время. Они столкнулись взглядами. Но прежде чем Дэниэл успел что-то понять, его вернул в чувства уже знакомый голос. - Дэниэл, ты что творишь? – голос Джейка казался разгневанным, и в то же время беспокойным, растерянным. Дэниэл моментально откликнулся. Как откликнулся бы ребёнок на недовольный и строгий возглас матери. Юноша чувствовал себя так же. Будто его застали за чем-то постыдным, грязным и неправильным, хотя он едва мог самому себе объяснить, что же происходило. Страх смешался с омерзением и дурманом от алкоголя, к горлу подступала тошнота. - Хлоя, ты что творишь? Ты в своём уме?! – в гневе Джейк схватил её крепко за плечи. Ему открывалась отвратная картина произошедшего, отчего Дэниэлу становилось стыдно. Реакция Джейка говорила сама за себя. Дэн почувствовал, как ему становилось плохо, как сердце вырывалось из грудной клетки, проламывая рёбра. Он поднялся и присел на свободный стул, пытаясь отдышаться. В ушах стоял гул чужих голосов. - Всё-таки выполз. - произнёс Брэндон. – Чего ты прикопался к Хлое? Делать больше нечего? – провоцировал его парень. Ехидная злая улыбка на лице казалась Дэниэлу жуткой. Парень был абсолютно спокоен и уверен в собственном превосходстве, а оттого даже не утруждал себя в том, чтобы подняться. - Я не с тобой разговариваю. – огрызнулся Джейк. - Да ладно тебе, он же просто помогал. – Хлоя тупо улыбалась, никак не реагируя на агрессию Джейка. Девушка лишь смотрела ему в глаза взглядом, не выражавшим и толики интеллекта. Её слова, казалось, только сильней провоцировали Джейка, но он сдерживался. Дэниэлу хотелось вмешаться, как-то защитить свою возлюбленную, пусть даже и от лучшего друга. - На кой ляд ты его вмешиваешь в этот гадюшник? – повысил парень голос на неё. – Сама сидишь, и его подсадить собираешься? - Чего ты так суетишься, Джейк. – вместо Хлои отвечал Брэндон. – Дэниэл взрослый молодой человек, он способен самостоятельно принимать решения. - Ты бы лучше помолчал, Брэндон. – Джейк отвлёкся от ругани с Хлоей, быстро сместив фокус внимания на своего старого недруга. И вот, Брэндон поднялся с места. Стоя он казался ещё выше и сильней, непобедимой преградой. Здоровая кожа, сияющие мягкие волосы, адекватный взгляд – полная противоположность Хлое и остальным, кто находился здесь. - А то что? – продолжал он провоцировать Джейка. – Хочешь выйти, силой потягаться? Ну давай вспомним, на чём мы в прошлый раз остановились. – парень приблизился к Джейку, продолжая презрительно усмехаться. - С удовольствием ещё раз заехал бы тебе по роже. Обстановка накалялась, вот-вот дойдёт до драки, останавливать которую было некому. Пусть Джейку хватало храбрости откликаться на провокации, становилось понятно, что выдержать драку на равных он не сумеет. Но Дэниэл не мог вмешаться. Голова раскалывалась, всё съеденное и выпитое за день рисковало выбраться наружу. Во рту ощущался неприятный кисловатый вкус. Юноша бы свалился на пол, потеряв силы, если бы не подоспевший вовремя Джейк, откинувший в сторону проблемного Брэндона. - Эй-эй, ты как? – спрашивал он, обеспокоенно глядя на друга. Но Дэниэл, хотя и мог видеть происходящее пред собой, был не в силах отвечать, только немо открывать рот и лениво шевелить губами. - Что-то не так? – спросила Хлоя, но недовольный Джейк пресёк на корню все попытки девушки взаимодействовать с юношей. - Ещё хоть раз приблизишься к нему, Хлоя, - обратился он, помогая Дэниэлу подняться с места и удерживая его на ногах, - поверь, наша старая дружба тебя не спасёт. – пригрозил он ей, и впервые за долгое время с её лица пропала улыбка. Эти слова, казалось, могли задеть её, будь она во вменяемом состоянии. А пока лишь отголоски сознания давали знать о себе.       Дэниэл о чём-то думал, пока тело его обмякало в чужих руках. Ему виделись неясные образы вместо силуэтов, а каждое слово звучало приглушённым эхом. Каждый звук бил по ушам, но юноша уже не понимал и не разбирал сказанные слова. Музыка затихла, начался переполох, вызванный Джейком и Брэндоном. Он слышал, как кто-то упоминал его имя, слышал недовольный тон своего друга и женский плач. Всё это смешалось в единый непрерывный поток шума. Абсурдный и странные мысли приходили ему в голову. Ему казалось, он мог смотреть на всё происходящее со стороны странным и искажённым взглядом. В ушах стоял звон не только голосов, но и ясное пение сверчков в ночной тишине, жужжание мух, треск паучьих лапок. Он был везде и нигде одновременно: на улице, в ванной комнате, на кухне и в гостиной. Зрение ухудшалось, пропадало, и снова возвращалось, как и звуки вокруг. Тело кидало в жар и озноб, головная боль усиливалась, но сил реагировать не было никаких. Картинки сменяли друг друга с нескончаемой быстротой, причудливые образы виделись ему в сознании.       Всё время его преследовало назойливое жужжание.       Когда он пришёл в себя, голова по-прежнему болела. Яркий свет автомобильной лампочки бил в глаза. Лёгкое покачивание машины по неровным дорогам только сильней убаюкивало уставшее сознание Дэниэла. За окном не было видно ничего, сплошная темень, лишь в стекле отражались силуэты водителя и пассажиров. Кости словно ломило, а озноб не прекращался, но сознание прояснилось. Юноша попробовал пошевелиться, однако тело было всё ещё слабо. С пассажирского сидения ему было плохо видно происходящее впереди, картинку словно размывало.       Он попробовал привстать, прежде чем ощутить, что от неудобного положения у него затекли ноги и кисти рук. Только тогда он смог увидеть спокойно сидящего Джейка, на колени к которому юноша и закинул ноги во сне. Оба встретились взглядами, и никогда ещё прежде Дэниэл не видел во взгляде Джейка столько разочарования и тоски. Парню хотелось что-то сказать, он даже приоткрыл рот, но передумал и тут же замолк. Снова настала тишина. Водитель даже не смотрел на них в зеркальце, его ничуть не волновало состояние пассажиров позади.       Постепенно к Дэниэлу возвращалось осознание случившегося вечером. Он понимал, что должен был что-то сказать, но слов не находил. Ровно как и его друг. Ему хватило лишь сил сесть и облокотиться боком о сидение, глядя на Джейка виноватым непонимающим взглядом. Глаза щипало, на них наворачивались тёплые слёзы, которые Дэниэл был не в силах сдерживать. А парень лишь понимающе вздохнул и промолчал, отвернувшись к окну. Никакие слова уже не могли исправить случившегося, и тем более не могли стереть из памяти страшные, мерзкие сцены. Запахи курева, тошноты и спирта, касание к чужой сухой кожи с пожелтевшими венами, звуки дурацкого неадекватного смеха и звонких приборов. Всё отпечатывалось в памяти мнимыми фантомными образами, не образовывая, впрочем, целостной картины.       Дэниэл слышал о наркотиках, даже слышал о употребляющих людях. Ему рассказывали в средней школе о вреде таких веществ. Но разве было ребёнку дело до этого? Маленькое закрытое общество, деревушка на окраине штата с населением не больше 4 тысяч человек. Он годами учился с одними и теми же людьми, в одной и той же школе у одних и тех же учителей. Не менялись ни соседи, ни прохожие, ни друзья. Вся эта грязь казалась какой-то далёкой и мнимой, страшилкой для неокрепших детских умов. Ему и в голову не могло прийти, что и как можно было употребить. Однако теперь, когда дело было сделано, Дэниэл осознавал всю тяжесть совершённого. Это грызло его изнутри мучительно и долго.       Его возлюбленная оказалась всего-то наркоманкой, вовсе не принцессой.

***

- Как ты себя чувствуешь? Уже полегче? – спрашивал Джейк, обеспокоенно глядя на Дэниэла. Юноша кивнул в знак согласия. Адская бессонная ночь, когда бросало из жара в холод и обратно, наконец кончилась. Ничего больше его не беспокоило, лишь преследовала слабость в теле. Джейк твердил, что Дэниэл просто не подготовлен к пьянкам, однако юноша помнил, что выпил умеренное количество. Было страшно за себя, своё состояние, Дэниэл волновался, что из-за болезни придётся пропустить занятия, однако уже на утро всё кончилось. Вся боль и немощь тела иссякла, осталась только боль душевная. Джейк, взволнованный состоянием друга, а так же движимый чувством вины за произошедшее, был вынужден остаться на ночь в доме Дэниэла. Облегчённый вздох последовал за кивком, отчего Джейк, уставший и не выспавшийся, наконец смог расслабиться. Дэниэл ощущал, что, хотя самочувствие вернулось в норму, он стал хуже видеть окружение спальни. Края комнаты расплывались в неясных мутных пятнах. Окружение казалось всё менее и менее знакомым ему. - Доктора вызвать? – поинтересовался парень, поднося руку ко лбу Дэниэла. И хотя вчера состояние было на грани критичного, сегодня всё словно улетучилось в никуда. Дэниэл отрицательно помотал головой. - Тогда лежи, тебе нужно отдохнуть и прийти в себя. - Мы на пары не пойдём? – удивлённо спросил юноша. - С какой стати? – возмущённо спросил Джейк. – Чтобы в этот раз тебя увезла карета скорой помощи, а не такси?       На возмущение Джейка Дэн ничего не ответил. Ему было попросту нечего сказать, ведь правота парня становилась очевидной. К тому же…Что если Хлоя будет там? Как он должен будет себя повести с ней? Общаться, как ни в чём не бывало? Это был единственный вариант, приходивший ему в голову, однако юноша осознавал, что пусть внешний фасад останется нетронутым, внутри всё будет гнить и рушиться. Его душа словно раскололась, его сознание подобно двум зеркалам, искажающие отражения друг друга.       Заметив, что Дэниэл задумчиво притих, Джейк сел на постель и, тяжело вздохнув, произнёс: - Есть серьёзный разговор, Дэн. – обратился он сначала к нему, привлекая внимание. Дэниэл не сразу откликнулся на слова, глядя в окно и погружаясь в глубины мрачных раздумий. За окном серое небо обволакивало солнце, лишая света. Мелкий прерывистый дождь каплями стекал по скользкой поверхности стекла, тихонько тарабаня по карнизу. Свежеть и запах сырости проникали в комнату, омрачая и без того нерадостный вид. Занавесы колыхались на лёгком ветру, как и веточки комнатного растения у подоконника. Стояла мерзкая тишина. - В общем, - начал Джейк, - я хочу поговорить с тобой о Хлое. – парень снова вздохнул, не видя никакой отдачи со стороны Дэниэла, однако был вынужден продолжать говорить и дальше. – Хотя всё, что ты вчера видел, сказало само за себя. - Но разве такое возможно? – спросил Дэниэл. - Конечно, что за вопрос? – возмутился собеседник. – Но дело не совсем в этом. Я хочу тебя предупредить о нескольких вещах. Во-первых, как ты заметил, я не очень-то и люблю компанию Хлои. Как и её саму. Собираешься связываться с ней – смело считай, что наша дружба окончена.       На этой фразе Дэн, кажется, шевельнулся, но очень неохоче. Для него и это стало открытием, не менее неприятным, чем пристрастие к наркотикам. Выходит, что тот мерзкий внушительный тип – это тот, кого она любит, и ради которого готова на всё. Сердце неприятно кольнуло. Ситуация казалась всё более безвыходной. - Во-вторых, - продолжал Джейк, - твоё общение с ней тебя до добра не доведёт. Дэн, нечего тебе с ней дел иметь. И в-третьих. – тон его стал серьёзней. – Я не хочу больше подымать эту тему и не хочу ничего о ней от тебя слышать. Поэтому если есть какие-то вопросы, то задавай сейчас. Потом я на них не отвечу. - Почему? – спросил Дэн. - Не хочу подогревать твой интерес к ней. Пойми, Дэн, я тебе говорю сейчас как человек, у которого уже был опыт в отношениях с девушками. Это всё временно. Первая любовь она тем и хороша, что не длится долго. Твои чувства к ней пройдут со временем, и ты будешь очень жалеть о случившемся.       Дэниэл ничего не отвечал, снова задумавшись и уставившись куда-то в окно. Взгляд был грустным и болезненным, а ослабшее тело казалось хрупким и ненадёжным. Оба замолчали. Юноша был вынужден обдумывать всё, что услышал, чтобы тщательно отобрать вопросы, ответ на которые хотел бы знать. Но стоило ли оно того? Что он мог бы узнать о девушке такого, что стёрло бы из памяти случившееся вчера? Отпечаток, словно выжженное на коже клеймо, никогда уже не сотрётся. - Как так получилось, Джейк? – спросил Дэниэл, и, хотя он старался говорить чётко, губы его дрожали. - Я точно не знаю. Я знаю её давно, но не так уж и хорошо, как ты думаешь. Связалась с неблагополучной средой, туда её быстро затянуло. Конечно, часть вины и на Брэндоне. Он занимается распространением, хотя сам не употребляет. Думаю, он и пересадил её на что потяжелей. Потому что именно после встречи с ним Хлоя ещё сильней погрязла в этой отвратительной компании.       Вырисовывалась целостная картина. И вот, зеркала глядели друг на друга, искажая увиденное. Часть его рассудка твердила одну простую мысль: Джейк прав. Не важно почему и как, не важно, какие аргументы он привёл. Не важная и история Хлои, что допустила такое падение. Дэниэл всё видел своими же глазами. Шумные тусовки с алкоголем, развратом и наркотиками, неблагополучная среда с тошнотным запахом, грязными стенами и пользованными шприцами, с тусклыми глазами и тупыми улыбками – это всё мир, в котором живёт Хлоя. А спасение утопающих – дело рук самих утопающих. Дэниэл ещё найдёт свою настоящую принцессу, незачем разменивать свои лучшие годы на такую, как она.       Но вторая часть зеркала показывала обратное. Хлоя в нём была жертвой обстоятельств. Простая девушка, наивная и добрая, случайно ввязалась в неприятную компанию, откуда уже не смогла выбраться сама. А Брэндон, предавший её, всё больше и больше опускал девушку в пучину болота. У Хлои не было ни единого шанса выбраться, ибо никто не собирался ей помогать избавиться от зависимости. Все лишь с презрением глядят на неё, не желая вмешиваться и марать руки. Долгое и мучительно самоубийство, обратной тропы с которого не существовало. У Дэниэла был шанс протянуть ей руку помощи и помочь избавиться от зависимости.       Юноша стал строить себе воздушные замки в мечтах. При мысли, что ему удастся спасти свою принцессу, трепетало сердце. Во взгляде вновь появились лёгкие искорки жизни и не угаснувшей надежды что-то ещё вернуть. Он враз преисполнился решимости, какой у него ещё никогда не было. Эта спонтанность настигла его врасплох, юноша ощутил, как телу стало легче двигаться. Ему хотелось действовать прямо сейчас, забыв обо всём остальном. Больше ничего не имело значения. И прежняя боль утихла, и душевные раны больше не ныли. - И ещё, - сказал Джейк, улыбнувшись, - не вздумай больше пить. Тебе только хуже будет.       На лице юноши показалась тёплая улыбка. Дэниэл ощутил, что что-то ещё можно было изменить.

***

      Дни проходили спокойно и плавно, словно по уготованному им течению. Время тянулось неторопливо. Даже занятия не в силах были прервать это странное умиротворение, царившее на душе у Дэниэла. Он снова повеселел, ничуть не изменившись в поведении, и казалось, что случившееся ещё недавно никак на нём не сказалось. Раны, нанесённые Хлоей неожиданным образом, точно так же быстро зажили.       Однако здоровье по неясным причинам давало о себе знать. Дэниэл предпочитал списывать всё на нервы и пустяки, но становилось очевидно, что что-то шло не по сценарию. Вечерние приступы головной боли могли затягиваться на несколько часов, не давая уснуть. Из тела словно выкачивали жизненную энергию вёдрами, привычная лёгкость в теле ушла, сменившись хронической усталостью. Зрение немного ухудшилось, предметы вдалеке становились размытыми силуэтами. Дэниэл поклялся себе больше никогда не пить, выискивая проблему в алкоголе.       Джейк и вправду больше не говорил о Хлое. Никогда её не упоминал, хранил обещанное молчание. И, следуя примеру Дэниэла, вёл себя как обычно, не подавая виду. Случившееся неделю назад несколько сблизило их, и теперь Джейк менее охотно общался с остальными друзьями, предпочитая им компанию Дэниэла. Юноша ничуть не возражал новому другу, хотя едва понимал, в чём причина такого сближения. - Что ты планируешь делать после выпуска? – Джейк, как всегда, отвлекался от занятия, предпочитая учёбе дела поважней. К примеру, дневной сон или прослушивание музыки через новенький плеер. Потому им часто приходилось прятаться за последними рядами. Однако вот, к большому сожалению Джейка, плеер сел, заряд показывал только пустую батарейку. И ему нестерпимо хотелось себя чем-то занять. Смотреть на увлечённого учёбой Дэниэла было скучно, хотелось о чём-то поговорить. Дэниэла застали врасплох. Он ещё пока не думал о том, что будет далее, предпочитая отдаваться течению жизни. Никаких планов юноша себе не строил, предпочитая не загадывать наперёд. Всё может измениться в последнюю минуту. - Не знаю ещё. Пойду на работу, женюсь, детей заведу. Хочу вернуться работать в родной город. Маме буду помогать. – шепотом отвечал он, желая остаться незамеченным. - И всё? – усмехнулся Джейк, положив голову на стол. – Я думал, будет что-то поинтересней. – на его слова Дэниэл был вынужден только неловко улыбнуться и пожать плечами. Он полностью концентрировался на доске, где выводились химические формулы, надеясь увидеть хоть что-то. А ведь всего неделю назад с этого места он мог запросто разглядеть всё в мельчайших деталях. - Ты только с мамой живёшь? – поинтересовался Джейк. Дэниэл кивнул. – А папа? - Папа умер, когда я был маленький. От него мне и досталась квартира, где я сейчас живу. Мама говорила, что он был обеспеченным человеком, но у него были проблемы со здоровьем. - Соболезную. – тут же ответил парень, но Дэниэл только мягко улыбнулся, глядя собеседнику в глаза. - Не стоит. Это было очень давно, я даже не помню его. - Всё равно это тяжело. – произнёс тихонько Джейк. – Я-то прекрасно понимаю, что без своего отца был бы в полной дыре, хотя у нас с ним натянутые отношения. Собственно, если бы не он, я бы сюда ни за что не сунулся. – причитал парень на наболевшую ему тему. - Я не знаю, никогда по-другому не жил. – пожал плечами юноша. – Я даже никогда на могиле отца не был, если честно. – сознался Дэниэл к своему стыду, внезапно вспомнив об этом. Почему-то эта мысль осенила его впервые за годы своей жизни. Что они с мамой никогда не посещали могилу отца. У него за всё это время даже не возникло мысли, что это странно. Всё сводилось лишь к тому, что похоронен отец был далеко от деревушки, где они поселились. - Чего так? Что-то плохое случилось? – Джейк заинтересовался этим разговором, внимательно глядя на собеседника. - Нет, просто я…- глаза Дэниэла внезапно округлились, он замер. Кожа на руках ощущала непривычную щекотку, и стоило Дэниэлу опустить свой взгляд на раздражитель, как у него не нашлось ни единого слова. Он всё забыл напрочь, будто странная пелена затуманила рассудок. Неясная гуща всевозможных чувство волной прокатилась по телу. Паника застряла в горле, руки онемели. Вокруг его тетради сновали маленькие надоедливые муравьи, взбираясь по одежде на кожу и тело. Они мирно, совершенно не кусаясь, хаотично передвигались вокруг странным маршрутом, не поддающимся логике, словно опьянённые. - Ой-ой, что-то тут их слишком много. – Джейк так же заметил и вовремя успел скинуть с себя нескольких, небрежно стряхивая их с рукавов рубашки. Парень тотчас поспешил смахнуть их как со стола, так и с самого Дэниэла. Дэн застыл в оцепенении, дурман поглощал и его самого. В глазах всё то плыло, то вновь прояснялось, муравьи превращались в причудливые ползучие узоры. Мутные точки плыли по его коже, расползаясь пунктирами. Дэниэл стряхивал их с одежды и кожи как только мог, тряс рукой и давил пальцами, но их и не думало становиться меньше. Неизвестная сила манила их к нему подобно магниту. Муравьи обходили почти всех стороной, направляясь именно к нему.       Странное поведение юноши не могло не остаться незамеченным. Постепенно сидящие в аудитории люди стали подозрительно оборачиваться назад, глядя, как Дэниэл в панике пытался справиться с роем, однако чем сильней он желал избавиться от них, тем больше муравьи ему докучали. Глаза щипали от подступавших слёз, вот-вот он впадёт в истерику. Джейку ничего не оставалось, как вывести его прочь отсюда, да поскорей.       Хотя утренний инцидент вскоре забылся, и к обеду Дэниэл ощущал себя куда лучше, отделавшись лёгким испугом, день продолжал преподносить неприятные сюрпризы. Заранее заготовленные не то самой судьбой, не то нелепой случайностью, они обрушились на юношу холодным комом.       Ему приходилось думать о случившемся недельной давности. Думать много, подолгу и уходить в мысли с головой. По дороге домой, перед сном, когда подолгу не мог уснуть, во время скучных разговоров и даже во время занятий. Как ему было реагировать, если произойдёт его встреча с Хлоей? Как себя повести? Перед глазами стояли сцены их прошлой встречи. Тошнотворные кадры навсегда отпечатались в его сознании, прочно застряв в голове. А ведь это мир, в котором жила его принцесса, её повседневная реальность. Разве он мог позволить себе оставить Хлою дальше прозябать в болоте? И хотя для себя он всё уже давно решил, оставалось самое сложное – реализовать всё на деле. Это то, о чём он постоянно думал, надеясь прийти к ответу на поставленную задачу. - Нудные у него лекции. – Джейк закончил разговор и тут же заметил, что Дэниэл его совсем не слушает, а лишь смотрит себе куда-то под ноги, послушно следуя по пятам. Парень понял, что продолжать разговор нет смысла, а потому притих, только наблюдал за Дэниэлом. Дэн очнулся лишь тогда, когда услышал что-то про лекцию. Взгляд его ясных глаз направился к Джейку, выражая растерянность и непонимание. Тёплые лучи уходящего солнца освещали полупустые коридоры, проникая сквозь огромные запертые окна. Блестящий скользкий паркет, в котором виднелись отражения проходящих мимо студентов. Голоса окружающих всё стихали и стихали, отражаясь от высоких стен и выбеленных потолков с лепниной. Учебный день подходил к своему завершению, окрашиваясь в тёплый оранжевый оттенок. Из кое-где распахнутых окон доносился запах улицы и шум городской жизни, находящийся в совершенно другом измерении. - Ты что-то говорил? – спросил Дэниэл. – Прости, я немного задумался. - Забудь. – вздохнул Джейк. – Ничего серьёзного, опять на пары жаловался. – услышав это, Дэн лишь опустил голову и улыбнулся, будто не желал делиться улыбкой с кем-либо ещё. - Не хочешь после этой пары куда-то пойти? – поинтересовался Джейк. - Только если ненадолго. – согласился юноша. – Куда? - Да я без понятия, если честно. Я ещё не придумал. – сознался он и только задумчиво пожал плечами. – Есть предложения?       Стоило им только выйти за пределы здания и оказаться у входа, как тотчас на Джейка налетели его знакомые с курсов постарше. Дэниэл даже не успел что-либо начать говорить, как Джейка облепили с нескольких сторон его старые друзья и, не замечая присутствия юноши, увели его друга в неизвестном направлении. И хотя Джейк не был доволен такому внезапному появлению друзей, а уж тем более тому, как они бесцеремонно они увели его невесть куда, был вынужден последовать за ними. Дэниэл начинал привыкать к такой популярности своего знакомого. Если оба не были на занятии, то кто-то непременно норовил влезть к ним двоим, разрушив идиллию своим присутствием. Это было в порядке вещей – влезть в разговор, регулярно куда-то приглашать Джейка, чтобы в ответ получить такой же регулярный отказ, уводить парня в неизвестном направлении. Даже за пределами учебного заведения Джейка могли побеспокоить многочисленные знакомые, друзья друзей и тому подобное. И все как один игнорировали присутствие Дэниэла. Дэну казалось, что Джейка раздражала такая популярность у окружающих. Люди тянулись к нему, а он нарочито избегал их, пусть и безуспешно. Дэну мало что было известно о прошлом своего друга, как и Джейк не стремился делиться чем-то личным. Однако из них двоих дистанцию держал только он, Дэн не стремился спрятать себя и своё прошлое. Ему было нечего стыдиться, в его биографии не было тёмных пятен и грязных разводов.       И вот, наблюдая со стороны на нехотя удаляющегося Джейка, Дэн только улыбался, руками цепляясь за ремешок сумки. Зрелище казалось ему забавным и отчасти милым. То, с каким остервенением каждый из друзей Джейка стремился завоевать минутку его внимания, вызывало удивление и восторг. Дэн в очередной раз остался один. Неспешно прогуливаясь в сторону соседнего корпуса, где вот-вот должно было пройти последнее на сегодня занятие, он наслаждался послеобеденной тишиной. Вокруг только безмятежное спокойствие.       Ничего не длиться вечно, как и обещанный покой. Вот уже Джейк пропал из поля зрения, затерявшись в коридорах готического здания, мрачно выделявшимся среди окружающих его новомодных высоток. В его сторону двигалась другая фигура, расплывчатая и нечёткая. И хотя Дэн не придал значения этому, силуэт казался ему знакомым. - Привет, Дэн! – мягкий женский голос, нарочито ласковый и лестный, поприветствовал юношу. Тень, купающаяся в закатных лучах, остановилась напротив Дэниэла, перекрыв ему проход. Ему было некуда бежать. Знакомый голос, к встрече с обладательницей которого парень был не готов, вызвал внезапный приступ робости. Руки невольно вцепились в ремешок ещё сильней, будто Хлоя вот-вот вырвет сумку из его рук. И хотя ему очень хотелось увидеть её улыбающееся ясное лицо, он не находил в себе сил поднять взгляд с её обуви. Скромные чёрные лодочки на её маленьких ступнях, ранки от потёртостей – юноша изучил каждый сантиметр её кожи, пока длился этот странный разговор. Сердце билось всё сильней и сильней, а оттого болезненно заныло. Тело бросало в жар, под шапкой волос скапливался пот. - Привет. – коротко ответил он, стараясь не подавать виду. Ничего между не произошло, такая мантра звучала в его голове, как заевшая не вовремя пластинка. Голос дрожал и звучал неуверенно, но Хлоя, похоже, даже не замечала волнения своего знакомого. - Как у тебя дела? – она взяла его под руку и повела куда-то за собой. Ноги плелись сами собой, противиться её чарам было бесполезно. Её тонкая рука с мягкой кожей касалась его руки как бы невзначай. Приятный запах цветочных духов и девичьего тела служил дурманом, от него голова невольно шла кругом. Хлоя так близко к нему, как никогда ранее. - Н-нормально. – запинался он. Браслетик-цепочка с её руки то и дело задевал его рукав. - Рада это слышать. – продолжала говорить девушка. – А где Джейк? Имя это заставило Джейка в миг протрезветь. Впечатления от встречи с принцессой Дэн совсем забыл про своего друга. Забыл так же и о том, какое обещание ему давали они оба – не иметь дел друг с другом. Если Джейк застукает их вместе, то будет очень сердит. Краткий миг трезвости кончился быстро. - Отошёл с друзьями куда-то. – честно отвечал он. Из её уст вырвался смешок. - Интересно, с кем? Не знаешь? – но не дождавшись ответа, девушка ответила вместо него. – Не важно, я пришла к тебе. Слова Хлои едва не повалили Дэниэла на землю. Он был готов поклясться, что на миг его сердце и впрямь замерло, прекратив перекачивать кровь. В висках резко похолодело, руки вновь охватила нервная дрожь. Хлоя невзначай касалась своим хрупким плечом его виска, поскольку юноша был ниже своей спутницы. Каждое неловкое касание усиливало действие дурмана. - Я хочу попросить тебя, как своего друга, об одном одолжении. Ты же не откажешь мне, верно? – любезно спрашивала она, и у Дэниэла даже не возникло мысли отказывать. Всё что угодно, он готов сделать всё что угодно. У него нет права отказывать её просьбам. В миг его голову покинули все дурные мысли, а старые воспоминания рассеялись в пыль, унесённую ветром. Дэниэл кивнул. - Тут такое дело…- заигрывая с ним, говорила она. – Я тут недавно с подработки уволилась, вот, и мне до сих пор не выплатили остатки зарплаты. – голос Хлои звучал жалобно, девушка ещё сильней прижалась к руке Дэниэла. – И так вышло, что мои сбережения немножечко закончились. - Немного закончились? – повторил юноша. - Угу, немножечко закончились. – подтвердила она. – И мне нужно продержать ещё чуть-чуть, пока я не пойду на новую работу. Подруга уже забила мне место, где-то через месяцок я смогу устроиться. Понимаешь? – девушка дёргала его руку, словно заставляла слушать и вникать в каждое своё слово, словно в руках у неё находилась податливая тряпичная кукла, которой оставалось только дёргать ручки-ножки. - Угу, понимаю…- тихонько ответил он. - Ты мне не одолжишь небольшую символическую сумму? Ненадолго, уверяю тебя! Верну сразу после первой зарплаты! – Хлоя ещё крепче прижалась к своему спутнику, которого волокла подальше от чужих неприветливых взоров. - А, эм…Сколько? – Дэниэл мысленно подсчитывал, сколько средств он взял сегодня с собой, и хватит ли этих денег Хлои. - Сколько дашь. Верну всё до последней копеечки! – клялась она, разбрасывалась обещаниями, словно бумагой на ветер. Её лёгкая кофточка салатового цвета открывала руки ниже локтя, а подол длинной чёрной юбки шуршал от каждого шага. Дэниэл без колебаний потянулся к сумке, откуда вынул свой бумажник. Старый детский бумажник, который когда-то сшила ему его мама, голубого цвета с розовым зайцем, что не то улыбался, не то недоброжелательно скалился на смотрящего. Вытряхнув все купюры, что у него имелись, юноша намеревался их пересчитать, но Хлоя ловко и заботливо забрала у него всё из рук, прикрываясь доброжелательной улыбкой. Дэн и пикнуть не успел. Да и стал бы? Едва ли. - Спасибо большое. Тут не много, конечно, - с досадой подметила девушка, - но я обязательно верну всё! – она быстро подсчитала деньги, слегка смяв купюры пальцами, и спрятала в карман небольшой сумочки. – Кстати, у тебя есть мобильный телефон? – поинтересовалась она следом. Дэн кивнул, осознавая, что и слова сказать не в силах. - Отлично. – она достала телефон-раскладушку светлого розового цвета с забавным брелоком, висящим на тоненькой ниточке. – Не продиктуешь мне? Дэниэл робко назвал свой номер, наблюдая, как её тонкие пальцы быстро жали на кнопке. Ему не верилось, что Хлоя обратила на него внимание. Более того, она попросила у него номер телефона! Он ей понравился? Неужели она, наконец, заметила его? От мысли, что они будут звонить друг другу, чтобы поболтать на скучной прогулке или пожелать спокойной ночи, сердце билось сильней и сильней. Кажется, это было пределом его мечтаний на сегодняшний день.       Однако свой она так ему и не назвала. - Эй, Дэниэл! – недовольный голос Джейка издалека прервал идиллию, царившую между ними двумя. По его тону сразу стало ясно, каково его отношение к произошедшему. Фигура Джейка, что маячила относительно неподалёку, подействовало на Хлою моментально. Она неловко попрощалась, что-то бессвязно промычав напоследок, и поспешила уйти прочь, за пределы колледжа, где никто достать её уже не мог. Растерянный Дэниэл оставался стоять на месте, провожая быстро удалявшуюся Хлою взглядом прямиком до ворот.       Он осознавал, что теперь предстоит отдуваться перед другом сразу за двоих. Однако вместо гневной тирады, недовольных расспросов и прочего сопутствующего, Дэниэл отделался лишь лёгким испугом. Пусть Джейк ничего не говорил, всё ясно было и без слов. Даже лицо него окрасилось розоватыми пятнами. Недобрым взором он провожал быстро удаляющийся силуэт девушки, тонущий в лучах заходящего солнца.       Хлоя и не думала оборачиваться.

***

      Вечер того же дня оказался для Дэниэла испытанием. И хотя никакой воспитательной работы Джейк не провёл, всё было ясно и без того. Не было в ту минуту ничего красноречивей пылающих от злости взгляд, насупленные брови, крепко сжатые пальцы и презрение, с каким он провожал Хлою. Становилось окончательно ясно, что Джейк не только не станет помогать Дэниэлу, но и будет всячески препятствовать его попыткам хоть как-то сблизиться с Хлоей. Не то из желания отвадить Дэна от беды, не то из желания насолить самой Хлое, окончательно отрезав ей всякий путь к покаянию и выздоровлению. Каждый заслуживал второй шанс, так почему же Джейк так упорно стремился лишить её этого права?       Над головой громко тикали часы. Старые часы, шумные, забытые своими хозяевами ещё давно. Тиканье и было тем единственным звуком, отделяющим юношу от тишины. Несносной скребущейся тишины. За окном давно уже не видать солнца, остались лишь мерцающие огни соседних домов, автомобильные фары и уличные лампы. Но весь свет доходил до комнаты лишь бледными бликами. Плотно натянутые шторы не пропускали свет снаружи. В комнате горела только одна лампа на рабочем столе, скудно освещая рабочий стол и кровать. Юноша сидел на кровати, его босые ноги тонули в свежем постельном белье. Он крепко прижимал к себе колени, беспокойно утыкался в них, зарывался носом и ждал. По правую руку одиноко лежал мобильный телефон с потёртым маленьким экраном и стёршимися буквами.       Дэниэл ждал.       Он и сам не знал, почему, зачем, и кого конкретно ему было ждать, но он ждал. Хотелось нестерпимо услышать чей-то голос, в особенности саму Хлою. Не зря же она просила его телефон, ведь так? Тревожное тиканье часов над головой безжалостно отсчитывало всё то время, что он ждал. И чем дольше тянулось это время, тем сильней в голову въедалось осознание того, что никто ему не позвонит. Но, может, она занята? Хлоя непременно позвонит, Дэниэл был уверен. Просто не сегодня. И как на зло, она так и не успела дать свой номер, а оттого позвонить самому не представлялось возможным. Джейк ни при каких обстоятельствах не даст её номер, у кого-то другого он попросить не мог. Оставалось лишь ждать, и Дэниэл был готов ждать столько, сколько от него потребуется. День, два, месяц, а может даже и год. Когда-нибудь она точно ему позвонит.       Неожиданно раздавшаяся мелодия заставила его резко подскочить с насиженного места. Тёплые ноги липли к холодному паркету, а скрежет часовых стрелок утих. Дэниэл тотчас бросился к мобильному, дыхание сбилось не то от предвкушения, не то от испуга. Неужели она? Он до сих пор помнил то сладостное чувство, когда Хлоя касалась его руки. Это тепло и тяжесть чужого касания словно отпечатались на его коже. Трепет от воспоминаний будоражил тело, вызывая мурашки. - Да, алло? – он, не глядя, тотчас взял трубку, но в ответ услышал не её голос. Разочарование заставило вмиг высохнуть вспотевшие ладони, из которых выскальзывал телефон. Нет, это была всего лишь мама, вовсе не Хлоя. - Прости, сынок, только сейчас смогла выкроить время позвонить тебе. – вместо приветствия, мама снова начала оправдываться. Дэниэл спокойно сел обратно на постель, переварив и проглотив комок разочарования. Хоть юноша и ждал редких звонков мамы, в этот раз привычной радости не испытал.       Мама хотя и была любящим человеком, крайне редко звонила первой. Входящие звонки она не принимала. Этот чудной недостаток можно было списать на отсутствие с её стороны уважения к собеседнику, или же неэтичное поведение, однако всё было куда проще. Женщина пожилого возраста едва умела пользоваться дарами технологического прогресса, такие как мобильные телефоны. Куда привычней было крутить диск с номерами и накручивать провод на палец во время разговора, сидя где-то на низенькой табуретке у коридора. Всё новое вызывало у неё страх перед неизвестным. А вот уставленный более двадцати лет назад стационарный телефон её устраивал куда более. Увы, Дэниэл в своей квартире таким не располагал, однако подумывал купить при первой же возможности, как только скопит достаточно средств.       Мать Дэниэла была обычной женщиной, но в сравнении с родителями его сверстников – довольно пожилая. Сколько мальчик себя помнил, столько он и рос без отца, только с одной матерью. Дэн оказался поздним ребёнком: пока многие решались заводить детей уже в 20 лет, его мать смогла забеременеть почти под 40, на закате своей молодости. Не лучшее здоровье, нелёгкий труд, не лучшие условия для родов – всё это сказалось на здоровье. Большая разница в возрасте между матерью и ребёнком сказалось на отношении юноши к миру. Оно было, в представлении современного мира, совершенно наивным. Такого, как он, новое время уничтожит и переварит без остатка. Оно же и сказалось на их отношениях.       Между ними была дистанция. И хотя нельзя было сказать, что отношения не складывались, где-то посреди них двоих всегда стояла стена. Толстая стена из стекла, прозрачная и прочная. Ей, на закате лет, было не интересно проводить время с юным Дэниэлом, что только-только начинает познавать мир, делать первые неуклюжие шаги. Когда они говорили, то всегда не договаривали чего-то до конца. - Мам, слушай, - внезапно, начал Дэниэл, припомнив утренний разговор, - а ты не скажешь, где похоронен папа? – юноша поджал одно колено к себе, рассматривая резьбу на дверце старого шкафа. - Почему ты интересуешься? – слегка замешкавшись, ответила она. Вопросом на вопрос. Дэн удивился. Неужели это странно, что ему хотелось навестить могилу отца? Ранее он не ходил в папе, поскольку никогда не бывал в городе. Сейчас такая возможность у него впервые появилась, и вместо ответа он получает ещё один вопрос. Недоумение. - Хотел бы сходить.       В ответ – тишина. Неловкая и странная тишина, которая бывает лишь тогда, когда мама хочет соврать. Дэниэл уже узнавал это поведение. Его мать была простой женщиной, не умеющей ни врать, ни что-либо скрывать. Как сейчас. И это вызывало недоумение, смешанное с раздражением. Будучи не раз пойманной на лжи, не уж-то она собирается и на этот раз пытаться его обмануть? - Ты понимаешь…- она начала говорить, как тут же Дэниэл её перебил, строгим голосом спросив: - Ты что, забыла, где его похоронили? – он тяжело вздохнул. Такая безответственность его удивляла, но больше всего вызывала какую-то злобу. - Да…Я давно там не была. – её голос звучал как-то неестественно, рука сжала трубку ещё сильней. Неужели ей было всё равно на отца? Неужели ей не хотелось проведать своего мужа, отца её ребёнка? Она нередко ехала в город, пусть Дэниэла с собой никогда и не брала. И юноша был уверен, что она непременно бывает там хотя бы раз в год, а может и чаще. Но, выходит, она даже и не помнит, где находился его надгробие. Дэниэл ничего не знал о своём отце, мать старательно избегала этого вопроса, оправдываясь лишь, что он умер и похоронен где-то в городе. Причиной смерти она назвала нездоровье мужа. - Мам, - обратился он вновь к ней, - а отчего он умер? – такой вопрос застал женщину врасплох, она снова замешкалась. Её смущали эти вопросы и внезапные разговоры об отце. Дэниэл в детстве не интересовался фигурой отца, в более зрелом возрасте ему было вовсе не до человека, отсутствовавшего в его скромной жизни. Но теперь, когда выпал шанс, глупо было бы им не воспользоваться. - От сердечного приступа…- промямлила она. Дэниэл заметил, что, хотя мама и нервничала, в этот раз врать не стала. Её слова не расходились с рассказами об отце. - И ты даже не помнишь, где именно его похоронили?! – снова вырвалось у него, но уже куда эмоциональней. От злости стали трястись руки, корпус телефона слегка потрескался по краям от крепкого сжатия. Женщина снова стала что-то невнятно мямлить, бессвязные слова вырывались из её уст. Связать этот поток сознания в единую речь было невозможно.       Дэниэл ощутил, что более не может этого слушать. Странная, неконтролируемая злоба охватила его. Его руки будто перестали слушаться его самого, сознание охватила одна единственная мысль: ему хотелось кого-то или что-то ударить. Что именно? Он не знал, но рукам не было покоя. Не дослушав мать, Дэн кинул телефон что есть силы прямиком в шкаф. Громкий гул озарил комнату. Телефон разлетелся на части, старенький экран не выдержал и лопнул, корпус треснул, изнутри вывалилась часть деталей. Ему ужасно хотелось выместить злость, неважно как. Резьба на шкафу слегка откололась, несколько щепок упало на пол. Но этого было мало, бушующее внутри пламя не унималось. Дрожь проскакивала по телу, накопившееся за годы притворства выливалось наружу с ужасающей силой. Дэниэл не мог заставить самого себя взять ситуацию под контроль.       В комнате начался погром. Досталось шкафу, который он с лёгкостью повалил, чем едва не оторвал дверцу. Разбил прикроватную лампу, вырвав грубо шнур из розетки, раздавил часы над кроватью, топчась по ним что есть силы. Но что бы он не делал, как бы не разворотил комнату, злость внутри не унималась. Этого было недостаточно. Такое уже случалось ранее, хоть и нечасто. Малейшая вещь могла вывести его из себя, да так, что разрушающую силу было не остановить. Успокаивался он лишь тогда, когда силы что-либо крушить иссякали. Скопившаяся чаша оказывалась окончательно пуста, не оставив после всплеска ни капли. Он ломал игрушки в детстве, бил до крови обидчиков, когда надоедало терпеть, сам мог обидеть кого слабее.       Вот и сейчас было так. В сознание юношу вернул тот факт, что вот уже несколько минут он топчет стайку мокриц, невесть откуда взявшихся в этом доме. Он топтал их и топтал, оставались только раздавленные мясистые тела и лужи мерзкой жидкости. Но насекомые всё лезли и лезли ему под ноги сами, будто желали, чтобы Дэниэл уничтожил их. Голыми ступнями.       Дэниэл испустил не то крик, не то громкий стон, и быстро вскочил на кровать. Весь пол кишел мерзкими насекомыми. Потеряв из поля зрения Дэна, они хаотично ползали по полу, перебирая своими лапками. Все ступни были в трупах мокриц и осколках от циферблата. Кровь и месиво из тел. Повсюду – хаос и беспорядок. Что ему было делать? Мокрица, неудачно лазавшая по потолку, резко упала прямиком ему на голову, запутавшись в коротких волосах. Юноша испугался, стал нервно вырывать эту мерзость из головы вместе с волосами, а после бросился бежать прочь из комнаты. Дверь за ним успела лишь громко хлопнуть и закрыться. Теперь он был в безопасности.       Спальня оказалась оккупирована недругом. Спать было негде. Ему стало страшно. Невозможно было приоткрыть дверь и проверить, исчезли ли они. Вдруг одна мокрица проскользнёт сквозь щель? А если они уже здесь, по всей квартире? Последняя мысль не давала покоя Дэниэлу, пока он стоял в тёмном коридоре, куда не проникал свет. На миг ему захотелось позвать Джейка. Он и сам не знал почему, но в минуту беды вспомнил именно о нём. Хотя впору стоило подумать о Хлое и о том, что юноша мог теперь запросто пропустить её звонок. Самый важный для него звонок. Может, стоило позвонить Джейку? Однако телефон был разбит в порыве злости, и едва ли его удастся теперь так просто собрать.       Ему не оставалось ничего, кроме как покинуть квартиру ненадолго. Отмывшись от грязи и крови, Дэниэл быстро оделся во что попало и быстрым шагом направился прочь из дому. Ночь приветствовала его гущей ярких красок ночного города, на улицах кипела жизнь. Из окна она казалась дряблой и неинтересной, но вживую всё было иначе. Рестораны и кафе зазывали возвращавшихся с работы и уставших людей, яркий свет витрин освещал улицы ярче фонарей. Музыка смешалась с чужими голосами, повсюду несчётное количество автомобилей. Дэн направился к ближайшему таксофону, нащупав в кармане несколько монет. Вот только…куда было звонить? Не позвонит же он с телефонной будки сразу на мобильный. А домашнего номера Джейка он не знал. Убрав руки от аппарата, юноша обречённо вздохнул и пошёл прочь, радуясь хотя бы тому, что не потратил денег на эту глупую затею.       Лениво шаркая ногами, он отправился восвояси. Каждый шаг отдавал лёгкой колющей болью, а оттого Дэниэл не торопился. Да и было ли куда торопиться?       Вернувшись под утро, когда ещё не светало, но уже не было так темно, Дэниэл обнаружил, что комната стала напрочь пуста. Никаких насекомых или их следов. Устав от бессонной ночи и тяжелого дня, ему подумалось, что всё случившееся – не более, чем иллюзия. Он был слишком напуган и зол, а оттого почудилось. Дэниэл не стал раздеваться и сразу лёг в постель, которая так манила его к себе.

***

- Говоришь, телефон новый нужен? – поинтересовался Джейк, удивлённо подогнув бровь. Так, как он это делал всегда, когда что-то вызывало у него подозрения. Дэниэл с самого утра казался ему истощённым и уставшим. А теперь он обращается с такими просьбами. Дэниэл кивнул в ответ, опуская стыдливо глаза. Он, обращаясь за помощью к Джейку, как-то и не подумал, что целый ряд просьб, вроде где купить шкаф, лампу, часы, новый телефон и множество других вещей обихода, может показаться странным. Дэниэл подсчитал, что на разбор от погрома должно уйти по меньшей мере два его месячных жалования, что присылала мама. А ведь на что-то следовало ездить в колледж и обедать. Нужно было найти подработку. Иметь свои деньги не помешает. - Слушай, ты меня пугаешь. – сознался Джейк. – Тебя ограбили, или что? – обеспокоенно звучал он. – Ты скажи сразу, это дело серьёзное. Тут нельзя отмалчиваться. - Нет, меня не грабили. Я его случайно сломал. – сознался Дэниэл. - Шкаф тоже ты сломал? – Дэн кивнул. Джейк отвернулся в сторону, надеясь не выдать своей растерянности. Он пытался усвоить информацию, которую услышал. Осознавал, что кроме него Дэниэлу никто не поможет. И что, будь у Дэна возможность, он бы не стал злоупотреблять помощью Джейка. - Ты можешь рассказать, что произошло? – поинтересовался Джейк, пытаясь расслабить напряжённые плечи. - Я немного разозлился…- Дэн отвернулся, чтобы не столкнуться взглядом со своим другом. Осуждающим родительским взглядом.       Серое неприветливое небо облачалось в грозные тучи. Ветер то стихал, то с новой силой нарастал, разнося первую пожелтевшую листву. Осень в эти края ступала неохотно, ещё чувствовалась летняя жара и духота. Даже сейчас, когда вот-вот должен был хлынуть долгожданный дождь, жара только усиливалась. В горле делалось сухо, а мятая одежда липла к раскалённому телу. Лицо было красным. - Телефон я могу тебе свой подогнать. – обдумав, сказал Джейк. Они остановились у светофора, ожидая сигнала. – Мне недавно родители на новый доложили денег, так что можешь воспользоваться моим старым. Карточка у тебя хоть осталась?       Дэниэл, пошарившись во внешнем кармане своей сумки, достал рукой симку, протягивая Джейку. Парень фыркнул, усмехнулся, но всё же взял. Сейчас она ему была ни к чему, но смущать Дэниэла, что и так был подозрительно тих, не хотелось. - Я думаю, - начал говорить Дэниэл, - может, подработку какую взять? Как думаешь? С задранной головой, оба смотрели на небо. Джейк ожидал дождя, даже взял с собой зонт. Его чёрные волосы, завязанные в маленький хвостик, топорщились, а локоны по бокам липли к лицу. Дэниэл смотрел в небо, будто искал среди туч ответы на свои вопросы. Его друг, ощутив сухость во рту, рефлекторно потянулся за бутылкой газировки, ещё пока холодной и слегка влажной. Немного отпил, довольно вздохнул, и без вопросов протянул её Дэну. Юноша без раздумий отпил. - Не брезгуешь? – удивился Джейк. Дэн удивлённо пожал плечами. - Должен? – и протянул бутылку обратно. - По поводу работы. – парень спрятал напиток обратно в рюкзак и, как только загорелся зелёный, двинулся вперёд, вслед за Дэниэлом. – Я пока без работы сижу, но я как-то ещё в школе пару раз подрабатывал в пиццерии. Далековато от тебя будет, правда, зато деньги неплохие, берут на полставки без вопросов. У меня там до сих пор одноклассник работает, так что могу связаться.       Идея подработки не казалась такой плохой. Хотя и скажется на учёбе. Однако, чем дольше Дэниэл размышлял об этом, тем сильней понимал необходимость трудоустройства. Деньги, что присылала мама, были невелики, едва хватало на еду и оплату квартиры. А ведь не помешало бы прикупить вещи, возместить вчерашний ущерб, может быть, даже прикупить плеер и телефон, но уже новой модели. Может, если повезёт и получится раздобыть номер Хлои, то пригласить в кино. Хватит и на билеты для двоих, и попкорн с напитками. Дэн в мечтах уже выбирал, на какое кино пойти. Он ещё ни разу не бывал в кинотеатре.       Сейчас крутят популярный боевик, но любит ли Хлоя такое? Ей, как девушке хрупкой, куда больше подойдут романтическое кино. Или детективы. Его мама любила детективы, может, и Хлое они тоже нравятся? Но вдруг ей нравятся ужасы? Дэниэл боялся таких фильмов. - Дэниэл! – Джейк резко схватил его за плечи, со всей силой своих мощных рук, и оттянул назад, на себя. Юноша, вырванный из страны собственных грёз, больно приземлился на Землю. Равновесие пошатнулось, и он упал на асфальт. Смягчило падение лишь то, что Джейк его продолжал удерживать. Свист автомобильных шин и резко промчавшая мимо глаз машина. Её размытый силуэт резко остановился неподалёку, вызвав панику у пешеходов. Юноша застыл. И хотя автомобиль находился недалеко, Дэн почти не видел его так же чётко, как обычно. Размытое пятно с мягкими изгибами, отдалённо напоминающие машину новенькой марки. - Ты что, совсем не смотришь по сторонам? – Джейк звучал строго, но в сбивчивом голосе его слышалось беспокойство. Он тяжело дышал, взгляд помутнел. Дэниэл не успел даже осознать в полной мере, что же произошло, прежде чем испугаться. А ведь его и вправду могли сбить. Больница, бесконечная возня – самое малое, чем бы он отделался. Джейк, будучи зол, буквально налетел на водителя: взрослого мужчину за сорок в галстучке и костюмчике, с характерной лысиной на голове и каким-то страхом в глазах. Страхом не то за расправу, которой ему угрожал Джейк, не то за едва не свершившееся преступление. Дэниэл внимательно глядел на человека, что едва не отправил его на тот свет, и…Ничего не видел. Расстояние в несколько метров казалось непреодолимым. В его глазах люди - просто пятна, что разговаривают друг с другом на повышенных тонах. Он отличал Джейка только по серой рубашке с рукавами по локоть и чёрными узорами, которая выделялась слегка на фоне машины. Когда его зрение стало таким паршивым? А главное почему? Это напугало Дэниэла не на шутку.       Дом Джейка находился дальше, чем Дэниэл мог себе предположить. Становилось понятно, почему родному дому Джейк предпочёл тесную комнату в общежитии. Добираться было чересчур далеко, пустая трата времени. Но дом, он…поражал. Дэну даже близко было не представить каково это – жить в таком большом доме. Придомовая территория ограждалась живой изгородью, а роскошные большие ворота открывали вид на целую усадьбу с садом и верандой. - Не люблю я сюда кого бы то ни было приводить, если честно. – вздохнул Джейк, потирая рукой шею и нажимая на звонок. Вид у него был усталый, он хмурил брови, ожидая неприятной встречи. Глаза Дэниэла бегали туда-сюда, жадно изучая столь богато украшенный особняк семьи Джейка. Да как он только мог променять такую красоту, сошедшую будто с романов викторианской эпохи, на койку и одну полку в мужском общежитии? Ладонью он провёл по изгороди, мягкой и свежей, недавно стриженной. Рука тонула в зелени, растения словно поглощали пальцы один за другим. Это привело Дэниэла в детский восторг, улыбка сама собой расползлась на лице. - Тебе нравится? – удивился Джейк, наблюдая за тем, как его же друг водил туда-сюда ладошкой по стене из растений. - Оно такое мягкое! Ты только потрогай! – предложил Дэн. - Я уже натрогался, спасибо. – неловко улыбнулся Джейк. – Мне не очень нравится. С ней слишком много мороки, если честно, да и вид у неё к концу осени плачевный. - Почему ты боишься кого-то приводить сюда? – вернулся к разговору Дэниэл. Во дворе звонко залаял пёс, сопровождая их диалог. Никого у главной дороги было не видать, словно все богатеи заперлись по домам, охраняя свои капиталы. - Да я бы сюда без необходимости и тебя не привёл. – сознался Джейк, высматривая за воротами хоть кого-нибудь. – Пока никто не знает, ко мне относятся нормально. Зато стоит хоть какой-то заразе прознать, где и как я живу, то начинают либо подлизываться, либо недолюбливать. Мне-то всё равно, что люди судачат, вот только это может вызвать хлопоты.       Дэниэл осмотрел внимательно Джейка с небольшого расстояния, будто заново изучал. Ничего во внешности или поведении не выдавало в нём человека из высшего сословия. Простая одежда из масс маркетов, держал себя парень очень просто, говорил со всеми так же. При высоком росте слегка сутулился и будто вытягивал шею вперёд, в одном ухе торчала серьга и не одна, портфель обвешан непонятными значками. Не так себе представлял Дэниэл ребёнка богатых родителей. Те бы носили брендовые вещи, имели лучшую технику, собственную машину и общались только с такими же людьми, сторонясь остальных. Но Джейк был совершенно другим.       Из центрального входа вышел человек, открывший им ворота. Его приближение Дэниэл заметил не сразу. Седовласый высокий мужчина, одетый в строгий костюм, отворил ворота, завидев одного из хозяев дома. Незнакомец был сдержан как внешне, так и в поведении, сухо поприветствовав Джейка и более не сказав ни слова.       Перейдя ворота, Дэниэл встал на месте, словно вкопанный. Снаружи было видно лишь часть того великолепия, что царило внутри усадьбы, в частности территории вокруг него. Вокруг пестрили краски всевозможных цветов. Скромные узенькие тропки вели мимо кустов с розами и пионами прямиком в беседку с прудом, где резвились редкие рыбы, или к журчащему фонтану с лавочками вокруг. Ароматы витали в воздухе, кружа голову. Ветерок покачивал фруктовые деревья, шорох разлетался вокруг. Уснувшие фонари, расставленные вокруг дорожки к дому, вскоре должны были зажечься. Слышно было пение птиц, тихое и умиротворяющее. - Чего встал? Идём. – позвал его Джейк, и Дэниэл был вынужден оторваться от созерцания сада. Он сюда пришёл по делу, незачем никому приносить неудобства. Юноша зашевелился быстрей, его ноги тонули в гравии. Впереди, навстречу им двоим, нёсся радостный пёс, лаявший ещё пару минут назад. - Леди, не сейчас. – Джейк недовольно отпрянул от собаки и потрепал её утешительно по голове. Белая шерсть пса была чистой и ухоженной, лапы высокие и сильные, хвост длинный и вычесанный. Леди не интересовалась пришедшим Дэниэлом, лишь из любезности обнюхала ноги и ушла прочь, тяжело дыша открытым ртом. - Давай так, Дэн. – оба остановились у веранды. Дэн то и дело вертел головой, осматривая то столики с зонтиком, то кресла-качели. - Да? - спросил юноша. Тон Джейка был серьёзным. - Никому ни слова о том, что увидишь здесь. Это раз. – он загнул палец. Дэн кивнул. – И два. – он загнул второй палец. – Ни с кем не говори, понял? Ни писка! Я буду говорить за тебя, если потребуется. Усёк? – из его уст это звучало угрожающе, так что юноша растерялся и незамедлительно согласился. Причин для такого странного поведения не было, но раз Джейк пожелал установить такие правила в доме, то нарушать их было неуважительно.       Внутри дом казался куда более тесным, чем снаружи. Узенький коридор вёл либо вперёд, минуя запертую вереницу комнат, либо по небольшой деревянной лестнице наверх. Обои мягких тонов осветляли пространство вокруг. Дэниэл чувствовал себя здесь лишним, особенно после сказанного Джейком ранее. Казалось, ему тут не рады, все хотят, чтобы эта челядь как можно скорей покинула этот дом. На стенах висели фотографии и картины в рамках, сувениры из других стран, подобранные специально под интерьер, и прочие украшения. Юношу лишали возможности изучить всё внимательно, он был вынужден довольствоваться беглым осмотром всего великолепия, что было просто немыслимым преступлением. Он последовал за Джейком на второй этаж, где, похоже, и находилась его комната. И комнат тут было не сосчитать. - У тебя есть братья и сёстры? – шепотом спросил Дэниэл, торопясь догнать быстро идущего Джейка. - Да, есть. Моя семья хорошо позаботилась, чтобы было кому продолжать род и подносить стаканы к старости. – уклончиво отвечал он, с пренебрежением к семье. Джейк и ранее высказывался не лучшим образом о всём, что связано с роднёй. В отчем доме это стало заметно ещё сильней.       Его комната была предпоследней в тупиковом коридоре. Дэниэла окружало дверное царство, и все двери эти были одинаковыми: белыми, с круглой ручкой золотистого цвета. Никаких опознавательных знаков на двери не было, иной раз легко было спутать свою комнату с чужой. Но протоптанные вдоль и поперёк коридоры его же обитателями вынуждали запомнить, кто и где живёт. Похоже, что у каждого члена семьи, какой бы большой она ни была, всегда имелась комната. У Дэниэла тоже имелась такая роскошь в детстве, как отдельная комната.       Джейк повернул ручку, и дверь скрипнула, отпирая комнату. Хотя комнат было много, все они были небольшими, с невысокими потолками, обставленные мебелью так, что негде было протиснуться самому. Вся комната была пропитана чужими воспоминаниями. Они были в отражении стёкол от рамок с семейными фото, витали в воздухе прелым ароматом, их можно было бегло разглядеть в старых игрушках на полках шкафа, услышать в скрипе старых половиц и ощутить их горьковато-меланхоличный привкус на кончике языка. Уже повзрослевший Джейк выглядел в этой комнате неуместно, чем-то чужеродным. Ему самому было неловко приводить сюда Дэниэла, в свою-чужую обитель. Пока они были в комнате, оба ни разу не пересеклись взглядами: Дэн рассматривал фото над кроватью, где теперь спали мягкие игрушки, а Джейк рылся по шкафам. - У тебя есть старший брат? – поинтересовался Дэн. На фотографиях ещё маленький Джейк, милый и пухлощёкий ребёнок, иногда стоял рядом с мальчиком постарше. Все дети на фотографиях были одеты по одному и тому же стилю, пусть и в разные одежды. - Этой сын моего отца от прошлого брака. Полукровный, если можно так сказать. – ответил Джейк, безрезультатно копаясь в старых вещах. И хотя место было мало, все вещи плотно утрамбовывались в любое подходящее для хранения место. - А много у тебя братьев и сестёр? - Полукровных трое, родных четверо, считая меня. – сухо ответил он. - И все они здесь живут? - Нет конечно. Старший брат уже давно работает на отца, у него жена и маленькая дочь. – фыркнул Джейк. – Полукровная сестра по материнской линии тоже съехала. Живёт в Италии, художница-реставратор. А вот её родной брат, ещё один мой старший, раздолбай похуже меня. Надеюсь, тебе не придётся с ним пересекаться. - Чего? – удивился Дэн. Джейк лишь усмехнулся. - Потому что задаёшь много вопросов. – он встал с места, наконец найдя искомое, и дёрнул Дэниэла за любопытный нос, протягивая свой старый телефон. Мобильный был не нов, кое-где потёрт корпус и залипала одна из клавиш, он всё равно был куда лучше того, чем довольствовался Дэн ранее. Страшно было представить, как выглядит нынешний телефон Джейка. - Спасибо большое! – его лице просияло от радости, юноша довольно улыбнулся и поспешил включить, изучая новенькую технику. – Я верну, как только куплю себе новый! В целости и сохранности! – серьёзно клялся он. Джейк улыбнулся. Его заряжала та заразная радость, которую испытывал Дэн от подарка. - Да забирай себе, он мне не нужен. Я его оставил только потому, что жалко выбрасывать было, вот и всё. Если мой сломается, я себе ещё один куплю. Как видишь, средства позволяют. - Не понимаю, зачем тебе тогда в общежитии быть? – поинтересовался Дэниэл, пряча свой новенький телефон в сумку. - Надоело тут торчать. Скучно, поверь мне. Через месяц жизни тут сам вздёрнуться захочешь. – вздохнул он. – Ладно, давай собирайся, нам ещё обратно идти.       Дэна негостеприимно собирались выдворить из комнаты, как тут оба заметили щель приоткрытой двери. Две девочки, приблизительно одного возраста, заглядывали в комнату с любопытством, свойственной детям. Тёмные глазки изучали незнакомца, пальчики крепко держались за дверь, готовясь её закрыть в любую минуту, чтобы оставаться незамеченными. Тёмная шапка ещё пока недлинных волос у каждой заплетена в косу. И обе были почти одинаково одеты. - Я вас вижу, бестолочи. – заметил Джейк, с угрожающим тоном отворяя дверь. Девочек застали врасплох, и им ничего не оставалось, кроме как оставаться на своих местах. Только тогда Дэн заметил, что это были близняшки. Края белых льняных платьев обеих сестриц колыхались от сквозного ветерка в коридоре. Их хитрый любопытный взгляд перебрасывался с брата на Дэниэла и обратно попеременно. Девочки держались за руки, иногда тихонько перешёптывались о всяких глупостях друг другу на ушко и ехидно хихикали. - Ты должен был представить гостя. Мама не будет довольна твоим поведением. – заявила одна из них. - А мама не узнает. – огрызнулся Джейк. Девочки вновь стали перешёптываться, прежде чем сказать что-то ещё. Джейк вздохнул. - Это Лили и Дэйзи. Самые неприятные обитатели особняка. – подметил парень, нагрузив рюкзак ещё несколькими из своих вещей, которые не смог унести в прошлый раз. - А кто где? – спросил Дэн. - Неважно, я и сам не знаю. – махнул он рукой. Ответом ему был звонкий ехидный смешок. С виду милые и приличные, вели они себя подозрительно и неприветливо. Очевидно, что присутствию гостя они были рады лишь потому, что это доставит хлопот нелюбимому братцу. Напихав сумку вещами, Джейк поспешил покинуть комнату, не считая нужным хоть сколько-то прощаться с сёстрами. Лили и Дэйзи сопроводили их ехидными смешками в спину. - Джейк Браунинг, стоять! – громкий строгий голос женщины остановил их у выхода, когда вот-вот они покидали здание. И хотя Дэниэл пробыл тут менее получаса, уже ощущал на себе недоброе влияние этого места. Удушающие объятия этих тонких узких стен давили на сознание. Строгий голос, по всей видимости, хозяйки этого места, заставил обоих замереть от неожиданности. Дэн даже испугался, ощутив себя ребёнком, которого застали за грубым неповиновением. А за неповиновением всегда следует наказание. И вот, обутые и почти одетые, им казалось, что достаточно сделать шаг и навсегда покинуть эту клетку. Шаг же этот оказался не по зубам ни одному из них. Джейк недовольно вздохнул и первым нарушил возникшую давящую тишину. Опустив плечи, он стал медленно разувать кроссовки, которые только-только обул. Дэн, растерянный от происходящего, был вынужден поступить так же. - Чего тебе? – недовольно спросил парень, сбрасывая с плеч рюкзак прямиком на пол. Мать Джейка была дамой с характером, о чём говорил её внешний вид и сдержанные манеры. Она не была приветливой доброй мамочкой большой семьи, как мать Дэниэла, а напротив – холодной, отстранённой. Это чувствовалось в каждом её движением, будь то скрещенные руки на груди или сомкнутые ладони, опущенные вниз. Длинные светлые волосы, локоны которых уже перекликались с сединой, забраны в аккуратный пучок. Наряд был скромный и лёгкий, под стать сезону, при этом скрывающий почти всё её тело. Никаких украшательств. На переносице – несколько морщин. Она украдкой глянула на незваного гостя, отчего Дэниэл был готов расплакаться, будто покаявшийся ребёнок. Женщина была зла. Зла и недовольна поведением Джейка. Но перед гостем нельзя было ударить лицом в грязь, и женщина прикрыла глаза на миг, словно заглатывая огромный колючий ком подавленного недовольства. - С гостями следует обращаться почтительно, Джейк. Почему ты не пригласил своего друга на обед? Возможно, он устал с дороги и изрядно проголодался, а ты об этом и не подумал. – делала она тактичное замечание, с трудом подбирая слова. В голосе сквозила агрессия, желание аккуратно уколоть словом точно в уязвимое место. Дэн не понимал происходящего. Был ли он частью конфликта детей и родителей, или же мать семейства вправду беспокоилась о своём имидже – понять было не дано. - Пожалуйста, представь нас. – попросила она. Джейк, снова будучи недоволен, был вынужден познакомить их. И хотя Дэниэл вправду был голоден после долгой дороги, аппетит мгновенно испарился, стоило только прозвучать приглашению за стол.       Мать многодетного семейства не была довольна внезапному визиту, о чём напрямую высказалась Джейку по меньше мере раза три за обед. Дэн был, кажется, вынужден принять это приглашение, ведь на деле его никто и не спрашивал, а лишь создавали иллюзию выбора. Будь у него выбор, он бы не согласился. Женщина вела их по коридору в столовую, изредка озираясь назад. - Дэниэл, верно? – переспросила она, приглашая гостя пройти в помещение. – Присаживайтесь с этой стороны. – она рукой указала на место рядышком с Джейком. Светлая просторная комната, от взгляда на которую болели глаза. Дэниэл неловко уселся на мягкий стул, поступая примеру своего товарища. Ему было страшно делать что-либо без предварительного одобрения, эта женщина пугала его. Между ними тремя царило молчание, неуютное и угрожающее. На столе уже ожидали пустые чистые тарелки, уложенные по всем правилам столовые приборы, салфетки на своих местах. Над головой висела богато украшенная люстра, с виду настолько тяжёлая, что вот-вот могла упасть на середину длинного пустого стола.       В столовую молча собрались все присутствующие души в доме. Ровно к определённому часу. Как было заведено для большой семьи. Близняшки, к счастью для Дэниэла, заняли места подальше от него. Остальные члены семьи: младшая сестра Дэниэла, старший брат и тётушка, гостившая уже около недели, не обращали внимания на гостя. Только бегло изучили взглядом. И моментально становилось неуютно. Будто Дэниэл надел костюм в несколько размеров меньше нужного. Кусок не лез в горло, аппетитные блюда лишались своего волшебства, превращаясь в безжизненные съестные массы. И хотя всё благоволило к роскошному обеду: красивый столовый сервиз, превосходная подача сочного бифштекса с запечённой спаржей, чарующий аромат томлёного томатного супа с пряностями, мягкий тающий вкус персикового парфе к десерту, освежающий холодный мятный чай – всё было не то. В молчаливой трапезе, где в воздухе витало не приветственная тишина, есть не хотелось совсем. Тарелки уносили одну за другой, а Дэн так и не доел ничего до конца.       Никто ничего не говорил. Все молча трапезничали, только близняшки изредка позволяли себе хихикать и шептаться, получая в ответ справедливое замечание. Главы семейства не было, за почётным местом у конца стола восседала лишь мать. Напряжённое ощущение, будто кто-то хотел что-то спросить, что-то сказать, но не решался даже пискнуть. Игры в гляделки – любимое времяпровождение семьи Браунинг. - И так, - прочистив горло, молодой человек, сидевший напротив, первый прервал тишину, - как Вас зовут? – поинтересовался он, обращаясь к Дэниэлу. Любезности, которыми он разменивался, были притворными. Надменный взгляд выдавал в нём неприязнь к кому бы то ни было связанному с Джейком. Точно так же он глядел и на младшего брата. - Дэниэл. – ответил вместо юноши Джейк. – Он учится вместе со мной. То, что Джейк вмешивался, не давая Дэну даже права на ответ, нравилось не всем. Юноша сложил руки на коленях и неловко опускал взгляд каждый раз, когда сталкивался глазами с кем-то из семьи. - Он прекрасно выглядит. – подметила сестра, мило улыбнувшись. – Если честно, я решила, что он будет младше тебя, Джейк. - И откуда же ты родом? – поинтересовалась глава, проигнорировав слова дочери. - Из ХХ, в пригороде. – снова отвечал Джейк. - Будь добр, Джейк, не вмешиваться в разговор. – наконец, подметила она. – Я разговариваю с твоим другом, тебе незачем отвечать вместо него. - Да, дай ему слово хоть сказать. – поддакивал старший брат. У Джейка это вызвало только раздражение. Он откинулся на спинку стула, закинув ногу на ногу и руки под голову. - А, может, он не хочет с вами разговаривать? – огрызнулся Джейк. Дэниэлу стало неловко от его слов. Нет, он был рад поговорить, лишь бы никто не молчал! - Это ему уже решать, а не тебе. – ответила девушка. – Сколько наглости! - А не нагло ли выпытывать все подробности? – продолжал язвить парень. Всё больше и больше юноша чувствовал себя не в своей тарелке. Он не был готов ко встрече с семьёй Джейка, и уж тем более не был готов стать причиной ссоры во время трапезы. Обстановка накалялась, как накаляется воздух перед дождём. Вот-вот у кого-то взорвётся терпение. В ушах уже стоял лязг бьющейся посуды, громких обвинений, грозного тона и тяжёлых вздохов. Все играли в игру: кто сдаться первым? И Джейк, вопреки желанию, принимал самое активное участие. Дэн понимал – если не Джейк, удар пришлось бы взять на себя.       Ещё несостоявшийся спор прервал телефонный звонок. Новый телефон Дэниэла внезапно зазвонил, мелодия оглушительным рёвом прокатилась по тихому помещению, заставив всех отвлечься от разговора. Юноша подскочил с места и поспешил покинуть столовую комнату, гадая, кому понадобилось звонить ему в такое время. Ещё не было вечера, мама на работе. Кому ещё он понадобился в такую рань? Едва он успел снять трубку, как прозвучало слёзное и громкое: - Помоги!       Женский рыдающий голос разрывал телефонную трубку. Хныкающее сопливое нечто, громко плачущий голос хрустящим шумом раздавался через динамики телефона. Дэн убрал трубку от уха, дабы не оглохнуть. От неожиданности он растерялся, едва узнал, кто ему звонил. Только имя на экране заставило прийти в себя. Звонила Хлоя. Её плачущий дрожащий голос заставлял юношу каждый раз ощущать, как сердце сжималось с болезненные тиски. Стало тяжело дышать, в глазах помутнело от страха. Что произошло? - Ты где? – сглотнув, спросил он. Снова череда всхлипов и страдальческих стонов. Растерянность охватила его, разряд тока прошёлся медленно по всему телу, от пят до кончиков волос. Сердце пропустило несколько болезненных ударов, прежде чем он успел взять себя в руки. - Я у женского общежития! Забери меня, пожалуйста! – умоляла она, и голос её эхом отражался от стен, искажая звук в динамиках. Дэн растерялся. На миг он даже забыл, где вообще находится учебное заведение. - Я скоро буду, не переживай! – выпалил он, но девушка уже успела бросить трубку. Дэниэл трясущимися руками поспешил спрятать мобильный и выбежать прочь, в коридоре столкнувшись с дворецким семьи – тем самым, что открывал им ворота. Юноша в спешке извинился и поспешил обуться в кроссовки. Его пропажа обнаружилась за столом не сразу. Дэн схватил свою сумку. Из столов донеслись тихие слова дворецкого: - Джейк, к Вам пришёл… Мне пригласить его внутрь?       Но для него сейчас эти слова были пустым звуком. Он забыл обо всём на свете: о Джейке, об ужине с его семьёй, о надвигающемся дожде и безумной жаре, о сбитом дворецком и о том, что так и не успел обсудить подработку. Важней всего было спасти Хлою, где бы и с кем бы она ни была. Хотелось обрести крылья и помчаться на них прочь отсюда, лишь бы успеть вовремя. Он, не закрыв даже двери за собой, ринулся бежать прочь. Ни цветы, ни шумящий фонтан, ни лай собаки на прощанье – ничего не смело задерживать его хоть на долю секунды.       У входа он едва не врезался в кого-то. Да так, что голова разболелась от удара об чью-то грудь. На миг Дэн остановился. Высокий молодой человек, на вид одного возраста с Джейком. И хотя Джейк казался ему высоким, этот парень был ещё выше. Дэн макушкой доставал ему только по грудь. Красная рубашка в чёрную клетку, распахнутая в районе шеи и ключиц, открывала вид на татуировку в виде большого синего махаона. Оба столкнулись взглядами. Секунда, но длилась она целую вечность. Руки в карманах чёрных потёртых джинс, голубые крашенные волосы, остро-стриженными концами едва достающие до плеч, пирсинг в брови, на губе и в подбородке.       И вроде ничего особенного: неформалов на дворе в тот век было множество, мода на панк-рок давала о себе знать в любых слоях населения среди молодёжи. Но Дэн запомнил этого парня так отчётливо, как никого и никогда в жизни. Неформалы всегда ассоциировались у него с маргиналами и сомнительными личностями. Этот парень был совершенно другим. Его умиротворяющий взгляд, преисполненный какой-то особым спокойствием и умиротворением. Голубые, яркие, под цвет волос. - Простите! – крикнул Дэн напоследок. Но незнакомец лишь ласково улыбнулся, заботливо глядя на юношу. Сколько любви было во взгляде. Любви во всему живому и сущему, к такому неловкому созданию, как Дэн. Внешность незнакомца диссонировала с его внешним видом бунтаря, ведь в душе тот словно обрёл покой, да такой, какой обычному смертному и не снился. - Ничего страшного. – ответил он. И наверняка сказал бы что-то ещё, но Дэн уже бежал прочь, крепко цепляясь за ремень сумки. Хотя и на миг, незнакомцу удалось овладеть вниманием Дэниэла, особенно в такую трудную минуту.       Это был Николас.       Хлоя стояла у входа в общежитие, собранная и готовая отправиться в путь. Куда угодно, лишь подальше отсюда. И Дэниэл разделял её желание. Заплаканная испуганная девушка, чьи слёзы со щёки ещё не высохли, мокрыми пятнами поблескивая на выглянувшем закатном солнце, дрожала и всхлипывала. Её нос и щёки были красными от продолжительной истерики, глаза дрожали, на верее пушистых ресниц застыли ещё тёплые капельки слёз. На голых руках виднелись синяки, одежда была потрёпанной и грязной. Хлоя удерживала дорожную сумку, где находились все её скромные пожитки. - Я могу временно пожить у тебя? – спросила она. Вновь девушка обращалась к нему за помощью, и вновь Дэниэл осознавал, что не в силах был отказать ей. Вокруг общежития не было ни души, хотя время к тому располагало. Хлоя смиренно ждала его прихода всё то время, что юноша, сломя голову, бежал через город. Телефон разрывался от звонков Джейка, но юноша так и ни разу не взял трубку. Как и сейчас. Раздавшийся звонок на миг вновь прервал беседу, и Дэниэл шустро достал телефон, сбросив трубку.       Было невыносимо стыдно и плохо. Когда в столовой зазвонил телефон, Дэниэл ещё не знал, что этот злосчастный звонок поделит его жизнь на до и после. Строгая черта проходила между этими выборами, гигантский разрыв разделял их между собой. Джейку он предпочёл Хлою, и уже тогда осознавал тяжесть своего выбора. Либо одно, либо другое. Оба как вода и огонь, их двоих совместить в своей жизни не получится никогда. Дэниэл внимательно смотрел на Хлою, на её дрожащие губы и жалкий взгляд. В ней пылала надежда на то, что Дэн непременно спасёт её. Разве смел он ей отказать? С иной стороны помочь ей значило, что придётся расстаться с Джейком. Тот никогда не поймёт и не примет выбора своего друга. Во рту сделалось сухо от мысли, что вся их дружба закончилась здесь и сейчас, когда Дэн откликнулся на просьбу Хлои. Но любовь требовала жертв. Если она потребует возложить на свой алтарь дружбу, Дэниэл это сделает.       Дэниэл вытащил симку из телефона. - Что произошло? – спросил он у неё, провожая до выхода и взяв в руки сумку. Ничуть не тяжёлая. Будто и не брала с собой ничего вовсе. Тыльной стороной ладони она вытерла скопившиеся слёзы под глазами. И поведала обо всём. Обрывисто, расплывчато, едва понятно. Слова не связывались в предложения, а предложения – в ясный и последовательный рассказ. Больше было похоже, что она просто расплакалась от какой-то бабской ерунды, будучи под кайфом. Но синяки на руках говорили лишь о том, что девушке грозит опасность.       Так, осторожными расспросами, ему удалось узнать, в чём крылась суть. Хлоя, задолжав крупную сумму за «таблетки» и «лекарства» сомнительным людям, была вынуждена одалживать деньги у знакомых. С миру по нитке. Но ниточки кончились очень быстро, а денег всё ещё не хватало. Тогда-то они и решили запугать Хлою, слегка попортив ей вещи, потрепав нервы и немного здоровья. Брэндон, сам будучи замешан в торговле, проявил солидарность к своему коллеге, и вступаться за девушку не пожелал. Хлое пришлось, после долгого сеанса запугивания, искать способы покинуть опасное место. Чем скорее, тем лучше.       И вот, она теперь здесь. Никто не пожелал рисковать ради Хлои своим здоровьем или имуществом. К тому же требовалось место, где можно залечь на дно. Место, о котором пока не знает никто из её окружения, и где никто не сдаст её. Тут-то ей и попал под руку номер телефона Дэниэла. Дэн без колебаний явился на помощь и был даже готов предоставить своё жильё. Он осознавал, что это может подставить его под удар как соучастника, но не имел права бросить девушку в беде. Особенно когда Хлоя слёзно умоляла его помочь. Если не деньгами, то хотя бы жильём.       Весь вечер ушёл на долгую уборку комнаты, куда Дэниэл и заселил свою квартирантку. Когда на смену переполнявшим его переживанием пришёл покой, он осознал, какой груз взял на себя. Добровольно. А значит более не имел права отказаться. Дэн не до конца мог поверить в то, что теперь ему придётся жить с Хлоей, и это вызывало приятное волнение, какое могло вызвать лишь сладостное предвкушение. Только происходило всё здесь и сейчас, не понарошку, не в мечтах, и даже не на репетиции. От слов прямиком к действиям. Хлоя, что сидела на кухне, казалась такой эфемерной в те минуты, ненастоящей, плодом его буйного воображения. Улыбка не сходила с его лица, уборка проходила бодро и радостно. Он напевал себе какую-то мелодию под нос, заботливо подготавливая свою комнату к новому жильцу. Тщательно собирал каждый осколок стекла, расставлял вещи на свои места и освобождал место для новых.       Хлоя сидела за столом, тихонько попивая чай и охраняя сумку с вещами. Ещё не до конца успела отойти от истерики, успокаивала себя простыми вещами и готовилась заселяться в новое место. Дэниэл с трудом сдерживал свою улыбку при ней, будучи до безумия счастлив её присутствию здесь. - Я прибрался немного, так что ты теперь спокойно можешь заселиться у меня в комнате. Там есть всё необходимое.       Она не сразу ответила ему. Только смотрела в одну точку, глубоко погрузившись в себя. Но спустя время всё же сказала тихое: - Спасибо. – так и не взглянув на юношу.       Денег, что присылала мама, явно не хватит на двоих. Те крохи, что оставались ему до конца месяца, он потратит на покупку мебели в комиссионном и продукты. Речи не могло идти о том, чтобы погнать девушку работать. Дэниэл – глава, мужчина, хозяин дома. Хлоя – гость, беглянка и просто девушка. Ей незачем было забивать свою светлую голову мыслями о том, где и как добыть пропитания. А значит нужно было идти на работу. К тому же нужно было помочь ей выплатить долги, чтобы девушка оставалась в безопасности. Голова кружилась от слова «надо», грубо звучавшим колокольным звоном в голове. Столько всего…       Это был шанс, какой выпадает раз в тысячелетия, лишь одному везунчику из миллиона. Шанс для Хлои. Дэниэл был настроен решительно, он вытащит девушку из болота зависимости, покажет ей путь в лучшее будущее. Они пройдут этот путь рука об руку. Мысль об этом преисполняла его решимостью. Вот-вот он засветится от этого чувства. Сердце грело картина, как Хлоя раскладывает вещи у него в комнате, медленно суетится и ходит туда-сюда. - Нужна помощь? – поинтересовался он. - Нет, я справлюсь. – отказалась девушка и продолжила. Делала она это так медленно, никуда не торопясь, словно у неё и впрямь было много времени. Будто, живя здесь, нет смысла куда-то торопиться. От этого делалось ещё теплей на сердце.       Идиллию прервал звонок в двери. За окном уже давно стемнело, солнце скрылось в тёмной гуще, ожидая утреннего прихода. И хотя ещё не было поздно, ничьего визита парень не ждал. Звонок застал их двоих врасплох. Девушка тотчас испуганно замерла. Первая мысль: за ней уже явились. Гримаса ужаса застыла на её лице. Страх этот был заразным, но Дэн осознавал, что теперь ответственность за её состояние полностью на нём. Он, как бы не хотел ввязываться в передряги, будет вынужден стоять за Хлою до конца. - Я проверю. Тебе лучше остаться в комнате. – предупредил юноша. В ответ Хлоя кивнула и закрыла за собой дверь. Даже погасила свет, будто её и вовсе нет. Дэниэл тихонько подошёл к двери и заглянул предварительно в глазок.       Скудный свет парадной освещал фигуру Джейка: взволнованного, не находящего себе места, и отчасти злого. Дэн растерялся. За эти несколько часов он совершенно забыл о Джейке и о том, как бросил его одного, ринувшись бежать не пойми куда. Не стал затруднять себя какими-то объяснениями, а просто сбежал. Предал человека, который со всей душой отнёсся к нему. На миг сердце пропустило удар, выбилось из ритма, отзываясь глухой болью в груди. Дэн без колебаний выключил телефон, и это необдуманное решение аукнулось ему теперь. Что было делать? Пусти он Джейка – разразится скандал. Возможно он даже попробует обидеть Хлою, чего Дэн позволить не мог. Но и смотреть, как тот мечется, словно запертый в клетке зверь, не мог. Юноша тут же отошёл от дверного глазка.       Вместо звонка послышался громкий стук в дверь. Дэн прижался спиной к двери, прикрыл уши руками. Лишь бы не слышать и не видеть. - Хорош притворятся. Я знаю, что ты внутри. – пригрозил Джейк. Дэн сел на пол, поджав к себе ноги. Закрывался от надвигающейся угрозы, прятался от уколов собственной совести. Джейк стучал в дверь периодически, и юноша чувствовал, как она тряслась каждый раз, когда он это делал. Но открывать было нельзя. Раз уж Дэн сделал свой выбор, то стоять за него надо до конца. Связаться с Хлоей значило разорвать отношения с Джейком. - Я видел, у тебя в окне свет горел. – грозно произнёс он, но потом затих. Пауза длилась с минуту. – Ты можешь сказать, что произошло? Давай поговорим. – уже спокойно предложил парень. И эта просьба была куда болезненней, чем простые угрозы. Дэн ещё плотней закрыл уши. Лишь бы не слышать этих просьб, лишь бы не поддаться соблазну открыть дверь и поговорить. Знал же, что Джейк станет отговаривать его, станет настраивать против Хлои, отругает, как маленького ребёнка. Однако, может быть, простит и поймёт. - Дэниэл, ты тут? – спросил снова он. Дэн ощутил, что дышать становилось трудно. Грудная клетка сжимала лёгкие, удушала их, словно воздушный шарик. Никогда юноша так сильно не хотел, чтобы Джейк просто ушёл. Проклял его, сказал, какая же Дэн скотина, и ушёл. Тогда его не будет мучать совесть. - Я что-то сделал не так, правильно? – спросил парень. – Это из-за моей семьи? – его голос звучал совсем спокойно, было ярости не осталось. – Да, они очень неприятные люди, но они не хотели причинить зла. Я понимаю тебя. Сам от них поэтому и сбежал. – снова притих. Но никуда не уходил. – Там такое началось, когда ты ушёл…Я думаю, ты им преподал хороший урок. – усмехнулся. – Они подумали, что ты сбежал из-за их поведения. – но сколько бы Джейк не говорил, пытаясь выманить Дэниэла или хотя бы дать о себе знать, всё было без толку. Дэн сдерживался: закрывал рот, затыкал уши, мысленно повторял про себя «не открывай». - Оставь его. – послышался другой голос. Это даже заинтересовало Дэна. Он тихонько, едва слышно, поднялся на ноги и заглянул в глазок. На ступеньках, откуда не возьмись, сидел второй парень. Тот незнакомец, в которого он врезался сегодня днём, когда бежал из особняка Джейка. Разглядеть его отсюда уже не удавалось, Дэн узнал его только по росту и мягкому голосу. - Вдруг что-то произошло? – тихо спросил Джейк, не желая, чтобы кто-то, даже Дэн, слышал его. Но очевидно, что Дэниэл и так всё слышал. - Если бы он хотел, чтобы ты знал, он бы тебе сказал. – парень встал со ступенек и подошёл к другу, похлопав его по плечу. – Идём, наберись терпения. – говорил он мягко, и голос его успокаивал не только Джейка, но и стоящего за дверями Дэна. Спокойный низкий голос незнакомца не мог не подействовать на Джейк. Тот уже привычно вздохнул, вздохнул тяжело, и наконец убрал руку от двери. Поддался на уговоры, на которые невозможно было не поддаться.       Оба тут же ушли. Дэн вздохнул с облегчением, услышав удаляющиеся прочь шаги. На душе было паршиво, горечь эта чувствовалась даже во рту. Он был рад, что вмешался кто-то и оборвал эту душераздирающую сцену. Юноше не хватило бы духу прогнать Джейка. Однако боль никуда не девалась. Его ранили, и рана эта сочилась. В комнате было тихо. Девушка сидела на полу у стены, так же поджав колени к груди, как когда Дэн сидел под дверью. Это нежное беззащитное создание могло пострадать от очередного скандала, затеянным Джейком. Хлоя переживала, прятала лицо в коленях, а волосы её растекались вниз. Она подняла свой взгляд на него. Её глаза было видно даже в этой темноте. Свет в комнату проникал теперь только с улицы, из окон из соседнего квартала, из уличных фонарей, ярких вывесок. Последовав её примеру, Дэн сел рядом у стены. Довольно было на сегодня переживаний, хотелось тишины и покоя. - Кто это был? – тихонько просила девушка, глядя на Дэниэла. Впервые за целый день они пересеклись взглядами. - Джейк и ещё кто-то. – честно отвечал он. Хлоя не стала спрашивать, почему и как Джейк тут оказался. Обратно отвернулась, склонила голову на бок и стала смотреть в стену. - Злой он какой-то стал. – внезапно сказала она, выдержав паузу. – Странный, что ли. Больше не общается ни с кем из нас. Дэн промолчал. Не стал озвучивать своё мнение. Джейк просто одумался, выбрался из этого болота сам, убрал всё из жизни, что могло затянуть его обратно в пучину. - Я тоже звонила ему. Просила помочь. – продолжила она. – Даже не поднял трубку. Денег у него валом водится, а одолжить жаба душит. – обидчиво говорила Хлоя, но не встречала поддержки Дэна. А может и не искала её вовсе, только делилась наболевшим. - С ним был кто-то ещё. – перевёл тему разговора Дэн. Хлою это даже заинтересовало, она немного оживилась, и голос её более не звучал столь уныло. - У него столько друзей и знакомых…- позже сказала она, давая понять, что понятия не имеет, кто был спутником Джейка. - С синими волосами. Такой длины, как у тебя. – подметил он и показал на себе жестом. Похоже, что девушка поняла, о ком идёт речь. Поразмыслив ещё немного, прежде чем дать ответ, он произнесла: - Я поняла. Не знаю, как его зовут, но тип странный. – она потянулась за пачкой сигарет, которую припрятала в сумке. Из её уст слово «странный» служило предупреждением, нежели простой характеристикой. Чиркнула зажигалка, девушка закурила, и сигаретный дым заполнил собой небольшую комнату.       В этом тёмном и тихом мире были только они вдвоём. Никого больше словно не существовало. На мгновение всё затихло: машины перестали мчаться по дорогам, чайки замолкли, затихли чужие голоса. И Дэн боялся вздохнуть, побеспокоить эту волнительную минуту своим громким дыханием. Хлоя казалась лишь плодом богатого воображения, её присутствие – манящим миражем. Казалось, притронься он к ней, и девушка растает в воздухе, смешается с горьким сигаретным дымом. В глазах её виднелись огоньки. Дэниэл любовался ею и ощущал, как что-то внутри него словно расцветает. Юноша протянул свою руку к ней, едва коснувшись кончиками пальцев её волос.       Она была реальна.