Сцена 9 Ночь у леса.
Приунывшие и немного помрачневшие от усталости путники собрались вокруг костра, чтобы поужинать. Темиркан молча поглощал еду, а Михаил и его оруженосец рассуждали о том, что вообще произошло и можно ли в сложившейся ситуации ещё хоть что-нибудь предпринять. Шансы на то, чтобы найти Стефана, были ничтожны. И, быть может, пока они беседуют тут у костра, самое худшее уже свершилось. Опиравшийся спиной о крепкий ствол дерева Нугзари то и дело наклонялся к угасавшему костру и ворошил его, заставляя вновь ярко пылать. Будь то уханье совы, потрескивание сухого сучка в лесу или шуршание травы от ветерка, он непременно оглядывался по сторонам. На их маленькой стоянке уже витал страх. Лицо аланца постоянно было обращено в сторону леса, и, когда возникала нужда подбросить в костёр хвороста, он старался не уходить за ним ни на шаг дальше, чем требовалось. — Сегодня я понесу дозор, — вызвался Михаил. — А вы хорошенько выспитесь перед завтрашним днём. — Держите ухо востро. Если что, сразу будите нас. — Постараюсь. Скажи мне, Темир, а в этом лесу водятся дикие звери? — Ни волков, ни медведей, ни барсов. Самым опасным здесь будет ёж со своими иглами. Это очень маленький лес. Следопыт и юный оруженосец в течение примерно получаса не могли уснуть. Но вскоре утомлённость после долгой дороги дала о себе знать, и они отправились в царство Морфея. Михаил Цивишвили остался один возле костра охранять покой своих товарищей от дикой природы и некоего зла, которое похитило его друга. Проведя в безмолвии час, он решил собрать побольше хвороста, чтобы потом всю ночь не покидать их маленький лагерь. Лес при лунном свете был ещё загадочней, таинственней… Ветви свисали чёрной сетью, скрадывая блеск ночного неба. Собрав парочку деревяшек, он наткнулся на большую лужицу грязи. В ней были отпечатки человеческих ног, которые вели в лес. Возможно, они принадлежали пропавшему? Ведь в этой местности они не встречали иных людей. Бросив хворост и позабыв обо всём, молодой грузин спешно пошёл по следам, освещая себе дорогу ярким факелом. Следы были свежие, поэтому до утра это дело не могло подождать. На протяжении всех их поисков это была вторая зацепка, после браслета Стефана. В голове Михо пульсировала лишь одна мысль: «Он где-то рядом. Где-то близко.» Пройдя около сорока метров, он остановился как вкопанный. Впереди следы отсутствовали — словно их никогда и не было. Ему не удалось найти ни единого признака продолжения этих следов. Они просто прекратились возле возвышавшегося кедра. Его всё это время мучил один вопрос — зачем его друг, босиком и без оружия, пошёл в лес, а не к ним в лагерь? В отчаянии озираясь вокруг, грузин, почти не помнящий себя и утративший способность здраво мыслить, несколько минут не мог сдвинуться с места. Вернув самообладание, он вновь пустился на поиски следов. Стиснув зубы, он противостоял страхам. Громко, как заклинание, повторял каждые несколько секунд имя попавшего в беду товарища. Сколько он ни ходил, сколько ни искал — следы друга оборвались и нигде больше не появлялись. Цивишвили впал в отчаяние и закричал на всю округу. — СТЕЕЕЕЕФААААААН! Куда ты, мать твою, делся?! Вокруг стояла ночная тишина. — Что за чертовщина творится в этих местах? Может, тут и взаправду водятся какие-то тёмные силы? Высоко над головой героя послышался чей–то приглушённый голос. Кто-то на неизвестном языке озвучивал что-то похожее на считалку. Цивишвили замер, словно в столбняке, застыв каждой клеточкой тела. Над верхушками деревьев что-то прошелестело. Подняв голову, он заметил скачущую с дерева на дерево человеческую тень. Рафтум э вишэ Чирум-бэновшэ Докундум э шишэ Дэнорум-киришэ Рафтум до кэлэ парго Хуруз фиро урус нэ фиро Зэ вини мэрэ руни сохт Тунэ дорум э зими Мэтэс вондум ви-о-ми. Эта считалка низвергнулась на Михаила сверху из тишины как гром среди ясного неба. Голос определённо принадлежал Стефану. — Стеф… Друг, это ты? Ответа не последовало. Тень человека исчезла, так как считалку византийца оборвал чей-то крик вдалеке. — А-А-А-А-А-А-А!!! Затаив дыхание, грузин вслушался в далёкое эхо. Кричали со стоянки. — Мии-хоо! Ми-и-и-хо-о-о-о!» Голос византийца оборвался и больше не появлялся. — Мииихоо! — снова с опушки леса крикнул Нугзари. Ноги Михаила будто расколдовали, и он сразу же бросился обратно в лагерь. Достав свой нож и размахивая перед собой факелом, он отгонял от себя мрачные тени. Словно безумный, он бежал обратно, подгоняемый чувством страха — отчаянием загнанного в угол волка. Когда Михаил выбежал из леса, он увидел, как вокруг костра бегал его оруженосец, размахивая факелами. Заметив товарища, Нугзари побежал к нему и очень сильно обнял. — Вы живы! Вы живы! Я думал, что остался здесь один! — Что с тобой? Где Темиркан? — Его кто-то утащил! Меня разбудил его крик. Проснулся, а Темира уже не было на месте, но я слышал какой-то шелест в лесу. Будто кого-то тащили по земле, — пытался побороть трясучку оруженосец. — Что было дальше? Ты видел кого-нибудь? — Никого. Я хотел было пойти искать его, но тут заметил вашу пропажу и запаниковал. О, простите мне мою трусость! Я не достоин быть Вашим оруженосцем. — Успокойся, Нугзари! — вскрикнул Цивишвили. — Ты уже взрослый человек и должен научиться держать себя в руках. Смачно хлопнув себя пару раз по щекам, юнец успокоился. — Можно было и без этого. Ладно, покажи, где ты слышал шелест. Вдвоём они пошли в нужное место, но обнаружить там ничего не удалось. — Мне вот интересно, что же это за чертовщина здесь творится? Куда все пропадают? — Может быть, история про Каджа — это правда? И нам грозит опасность? — наконец Нугзари высказал вслух то, о чём весь вечер думал Михаил. — Всё возможно. Проверь-ка вещи Темиркана. Юнец сел возле костра и осмотрел спальное место аланца. — Все его вещи остались на месте. Ножи, тотемы, ожерелье, травы, еда и прочее. Михо раздумывал, стоит ли рассказывать об увиденном в лесу или же нет. Зари и так был немного не в себе, а нужно, чтобы кто-то из них хорошо выспался и дошёл до главного лагеря в пещере. — А где вы пропадали? — Я?.. Хотел собрать немного хвороста. Как думаешь, тот, кто его забрал, всё ещё здесь? Прислушавшись к округе, они попытались уловить что-нибудь странное или зловещее. Ничего. Как будто, забрав свою жертву, природа насытилась и мирно её переваривала. Грузины присели возле костра. — Что повелите делать дальше? — Бежать в этот тёмный лес и искать аланца будет не очень хорошей идеей. Ты всё-таки поспи до утра, а я продолжу караулить. — Я не смогу задремать после такого, — честно признался парень. — Сможешь. Теперь я никуда больше не отлучусь. Вот, выпей немного. Нугзар поймал в воздухе бутылочку с вином — Ох. Спасибо. Ваше здоровье. Сделав пару глотков, он закупорил бутыль и вернул её Цивишвили. Полчаса проворочавшись на своём месте, юнец всё-таки уснул, и Михо снова остался один на один с дикой природой. Спать было нельзя — это не вызывало сомнений. Но равным образом представлялось крайне неразумным им двоим сейчас же пускаться в кромешном мраке в обратный путь, к главной стоянке. И сын эристави, не выпуская из рук серебряные ножи, просидел целую ночь перед костром, не позволяя огню ни на минуту угаснуть. Тревожная напряжённость, которая сохранялась всё это бессонное время, навсегда запала ему в душу. Ночь прошла без новых потрясений, а с первыми же проблесками рассвета Цивишвили разбудил оруженосца. Они на скорую руку подкрепились и двинулись к главной стоянке в пещере, чтобы сообщить о случившемся своим товарищам.Сцена 10. Возвращение в пещеру.
Ближе к полудню двоица успешно дошла до назначенного места. Скинув с себя вещи, они стали ожидать вторую группу путников. Михаил положил свой посох, который он нашёл по пути, и присел отдохнуть. — Надеюсь, с ними всё в порядке. Я немного покемарю. Если кого-нибудь или что-нибудь увидишь, то сразу буди. — Отдыхайте. Я Вас не подведу. Облокотившись на большой камень, молодой воин попытался немного поспать. Едва прикрыв глаза, Михаил моментально ушёл из реальности. Из тьмы перед ним постепенно начало возникать село Хобани. Оно было пустым. На улице ни души, а двери жилищ оказались плотно запертыми. Свет горел лишь в домище Старосты. Парню показалось это странным, и он решил пройтись. Внезапно в одной из построек открылась дверь. Михаил признал в ней местную кузницу. Войдя внутрь, он огляделся. Середину строения занимал верстак, тянущийся почти во всю длину помещения. Справа стоял каменный горн с мехами. Труба горна поднималась вдоль стены, скрываясь за настилом крыши. Потолка не было. Над головой героя простирались балки и стропила. У горна располагались ящик с углем и поленница. За горном, вдоль стены ещё две бадьи — с водой. Вдоль левой стены дальше к задней части валялся всякий хлам: табуреты, металлические пруты, столешницы, доски. Всё это было прижато к стене лежащей лестницей, рядом с которой нашёлся тяжёлый молот под две руки. Ближе к воротам стояла пара деревянных вёдер, коромысло, две лопаты, вилы, кирка и прочие инструменты. Часть из них была в беспорядке разбросана по верстаку. У верстака стояла бочка, полная оружия. Подойдя поближе, герой узнал среди мечей свой Клинок Мороза и взял его. Теперь он был вооружён, и ничто не могло его устрашить. Тем временем в домище Старосты продолжали сверкать огни. Подойдя ко входу строения, грузин открыл дверь и… Всё провалилось во тьму, когда парня начал кто-то трясти за плечо. — Господин Цивишвили. Просыпайтесь! Наши идут. К пещере уже подходили, с мешочками за спинами, сонные Вахтанг, Абадия и Булан. Протерев глаза, Михаил поднялся на ноги, пытаясь вспомнить свой сон. — Сколько я проспал? — Совсем недолго, — прошептал Нугзари. — Как же я Вас рад видеть! Оруженосец поспешил помочь хазарам с вещами, а старый грузин, подойдя поближе, похлопал по плечу своего племянника. — Вы с Зари в порядке? — Да, дядя, но дошли не все. Ночью пропал Темиркан. Его кто-то или что-то утащило в лес. По лицу дяди пробежала тень беспокойства. — Вы видели, кто его утащил? Заметили какие-нибудь иные странные вещи? — В ту ночь я увидел и услышал достаточно странного. Цивишвили полностью пересказал дяде свой поход в лес, не упустив ни единого момента. Мужчина пока не спешил высказывать какие-либо предположения. — Ты уверен, что это был голос Стефана? — Поверь мне. Я-то точно его узнаю. — Не знаю даже, что и думать… Прошлой ночью возле нашего лагеря тоже кто-то рыскал, но показаться не смел. Вооружившись своими ножами, мы были готовы к самому худшему. Вдалеке были слышны странные звуки, которые издавал неизвестный зверь. Практически всю эту холодную ночь мы не спали и с нетерпением ожидали рассвета, — поделился Вахтанг. — Вы нашли следы наших коней или ещё какие-нибудь зацепки? — Да… — вздохнул мужчина. — Пятеро бедных животных валялись обезглавленными в реке. Мы вытащили их оттуда и убрали за камни. — Пятеро? А что с остальными? — удивлённо спросил Михаил. — Твоего Вергона и осла Темиркана среди них не было. Мы, конечно, надеемся на лучшее, но с ними могло случиться что и похуже. — Кто же способен на такие зверства? Закончив с вещами, оруженосец с хазарами подошли к собеседникам. — Господин Вахтанг, что прикажете делать дальше? — Без оружия нам здесь делать нечего. Кто-то рыщет по ночам и похищает наших людей, а мы даже увидеть их не можем! — Это точно Кадж. Темиркан был прав, — нехотя заявил Нугзари. — Но почему зверь не забрать сразу всех? — задал Булан самый важный вопрос. Возникла пауза, по истечении которой никто так и не смог дать чёткий ответ. — Нужно возвращаться в крепость за помощью. Вооружёнными должным образом и с войском, мы успешно пройдём через это место. И возможно, даже поймаем этого проклятого Каджа, кто бы он ни был. Все согласились с Вахтангом и начали собираться в путь-дорогу. Настроение было боевым, и ни у кого не было сомнений, что они выберутся живыми из этих мест. Снарядившись, теперь уже пятёрка двинулась в обратную сторону.