* * *
Прошла неделя с тех пор, как Антониус начал изучать магию. Ультрамарин добился неплохих успехов и его наставница Селестия была более чем довольна тем, как он овладел тайной магией. Вообще она бы даже предпочла, чтобы он немного сбавил обороты, но космодесантник не хотел, чтобы его застали врасплох. Этим утром Антониус и Луна отрабатывали в его комнате некоторые заклинания, когда КПК Ультрамарина подал сигнал. Конечно, входящий вызов не был чем-то необычным — пони очень понравился этот быстрый способ связи. Необычным было то, что в разговор тут же включился Ал. — Антониус! Ответь на звонок! — Что? — удивился космодесантник. — Что за срочность? Кто звонит? — Не знаю, но источник сигнала не на планете. Но он имперский. Антониус тут же схватил планшет и принял звонок. — Это Антониус... Варус, вторая рота Ультрамаринов. Приветствую. Мгновение спустя на экране прибора появилось хорошо знакомое лицо. — Приветствую, брат, — ответил магистр ордена Калгар. — Рад тебя видеть. — И я очень рад, милорд. — Каков твой статус? — Ситуация ясна, враждебных сил поблизости нет. Я полностью здоров, однако около года назад моя броня была уничтожена вместе с болтером... По правде говоря, объяснение всего этого может занять какое-то время. — Не удивительно, брат. Можешь дать нам координаты для высадки? — Конечно, лорд Калгар. Одну секунду... Ультрамарин быстро вбил координаты и вновь обратился к своему собеседнику: — Лорд Калгар, я послал вам координаты имперской базы под городом, в котором я сейчас живу. Вы можете приземлиться в её ангаре. — Подтверждаю. Будем там через полчаса. Они прервали связь и Антониус снова повернулся к Луне: — А теперь нам нужно поторопиться.* * *
— Заметили какие-нибудь отличия? — спросил Калгар. — Да, милорд, — ответил Сенека. — Волосы Антониуса никогда не были белыми — или такими длинными, если уж на то пошло. И шрам над глазом исчез. — Нам следует быть настороже. А теперь давай поднимемся на борт «Громового ястреба». Мне любопытно выслушать отчёт брата Варуса. Через несколько минут челнок покинул «Меч Якса» и направился к планете. Войдя в атмосферу, он приблизился к координатам, которые дал имперцам Антониус. Калгар, Тигурий, Кассий и Сенека смотрели на гололитический дисплей, на котором отражались данные, собранные сенсорными системами корабля. — Довольно сельская местность, — отметил Кассий. — Почти никаких признаков индустриализации. — Да, — согласился Сенека. — Похоже, они живут счастливой фермерской жизнью. — Значит, брат Варус, по крайней мере, не дал им доступа к человеческим технологиям. — Если только они не запихнули всё в эти маленькие хижины, — усмехнулся Тигурий. — Мы можем это проверить, — заметил Калгар и нажал на несколько рун. — Посмотрим, есть ли энергетические сигнатуры. Гололит изменился и показал несколько слабых линий вместе с более яркой точкой. — Хм, эта энергосистема довольно примитивна, — сказал Кассий. — Действительно... Но что они используют в качестве генератора? Это... — Гидроэлектростанция, — заявил Тигурий. — Варп! — шутливо воскликнул Сенека. — Но если серьёзно, это не самый плохой способ получения энергии, и мне кажется, что это не человеческая технология. — Скорее всего, нет, — согласился Тигурий. — Гидроэнергетика — довольно распространённая технология, да и по сравнению с нашими станциями эта плотина совсем небольшая. — Значит, нас ждут маленькие существа, использующие маленькие растения и живущие в маленьких хижинах. Изображение на гололите сменилось и Тигурий задумчиво заметил: — Что ж, это определённо больше, чем хижина. На экране появился город, выстроенный на самом склоне горы. Его белые башни и резные шпили выглядели гораздо более изысканно, чем всё остальное, что люди видели до этого момента — хотя техножрецам, вероятно, больше понравилась бы плотина. — Это наш пункт назначения, — сказал Калгар. — Где-то внизу должны быть ворота в ангар... вот они! «Громовой ястреб» замедлил ход, приближаясь к ангару. Двери уже были широко открыты и челнок влетел в проём имперской базы. Корабль мягко толкнуло и пилот доложил: — Мы сели... Милорды, вы должны это видеть. — Что? — отрывисто спросил Калгар. — Примарис в окружении множества маленьких разноцветных четвероногих. — Что за... — удивился Сенека и Ультрамарины недоумевающе переглянулись. — Примарис? — переспросил Кассий. — Может, это Антониус? — предположил Тигурий. — Посмотрим, — заявил Калгар, открывая передний трап.* * *
Антониус наблюдал за открытием трапа «Громового ястреба» со смесью радости и беспокойства в сердце. Он был рад, что Ультрамарины наконец-то прибыли, но его немного беспокоила их возможная реакция на пони. Да, Ультрамарины были довольно сдержанным орденом, когда дело касалось ксеносов, даже одним из самых сдержанных в Империуме. Кроме того, экспедиционными силами командовал сам Марнеус Август Калгар, образец мужества и чести. Он никогда не начал бы бессмысленно палить во все стороны или принимать поспешные решения. Трап с лязгом коснулся пола, и Калгар покинул челнок. Антониус сразу заметил, что магистр стал крупнее, чем был раньше — примарис. За ним сошли... главный библиарий Тигурий... и капеллан Кассий? Три столь высокопоставленных члена ордена? Что ж, это было неожиданно. Позади всех Антониус разглядел Сенеку. Конечно же, Ультрамарин, который знал его лучше всех, просто обязан быть здесь. Сам Антониус также собрал множество важных пони, а также некоторых своих друзей: принцесс, Носителей элементов, Лиру, Бон-Бон, Зекору, Мунлайт и Блэквинга, Сторми... присутствовали даже Меткоискатели. В конце концов, никогда не помешает иметь под рукой дружелюбных (и симпатичных) представителей какого-нибудь вида, если хочешь доказать, что этот вид вполне безобиден. Также не помешало бы рассказать Пинки, какие неприятные вещи произойдут, если она осмелится использовать одну из своих тусовочных пушек. Четверо Ультрамаринов подошли к Антониусу. За ними веером выстроился отряд космодесанта. Они держали болтеры наготове, но оружие не поднимали. — Приветствую вас, лорд Калгар, — сказал Антониус и опустился на колено. — Приветствую главного библиотекаря Тигурия и капеллана Кассия, а также всех остальных Ультрамаринов. Да будет благословен день вашего прибытия. Вам здесь очень рады. По бокам от него Селестия и Луна отвесили глубокие поклоны, и поклоны эти, словно волна, прокатились по всему ряду пони. — Прошу, лорд Калгар, — продолжал Антониус. — Поведайте, как чувствует себя наш Отец, примарх Жиллиман? — Он жив и здоров, — ответил магистр. — И принял командование орденом через неделю после пробуждения. А теперь встань, брат Варус. Также я благодарю вас, жители этого мира, за ваше приветствие. Теперь заговорила Селестия. — Мы приветствуем вас, лорд Калгар, а также вашу свиту. Добро пожаловать в Эквестрию, нашу страну, страну пони. Я — Селестия, принцесса Солнца и правительница Эквестрии. Это моя сестра Луна, принцесса Ночи. Луна поклонилась и Калгар кивнул ей: — Мы уже встречались, хоть и во сне. — Я рада, что вы смогли найти нас, — ответила принцесса. — Лишь благодаря указаниям, которые вы нам дали. — Это моя ученица, Твайлайт Спаркл, — продолжила Селестия. — Она принцесса Дружбы и носительница Элемента магии. Молодая принцесса поклонилась, поприветствовав Ультрамаринов. Так продолжалось до тех пор, пока все пони не были должным образом представлены. Затем Калгар представил Тигурия, Кассия и Сенеку. Когда знакомство завершилось, Калгар обратился к Антониусу: — Брат Варус, мы все с нетерпением ждём твоего доклада, но всё же есть кое-что, что имеет первостепенное значение. — Вы можете обращаться ко мне просто Антониус, лорд Калгар. И думаю что знаю, о чём пойдёт речь: вы хотите убедиться, что я тот, за кого себя выдаю, и что я не одержим и не безумен. — Верно. Особенно учитывая, что твой внешний вид сильно изменился с тех пор, как мы видели тебя в последний раз, — улыбнувшись, магистр добавил. — Ты ведь не хочешь сказать, что имеешь доступ к имперской биоинженерии и шаблону Примарис, не так ли? — Нет, лорд Калгар. Точнее, не совсем в обычном смысле. — Надеюсь, этот твой «нетрадиционный способ» не включает в себя языческую магию? — выгнул бровь Кассий. Скептицизм капеллана был вполне оправдан. Честно говоря, найти настолько дружелюбных ксеносов было практически невозможно, особенно если они владели магией. — Могу вас заверить, — ответил Антониус, — что пони не были причастны к моему изменению. Они лишь... — лёгкий жест рукой и к космодесантнику подошла Лира. Ультрамарин взял её на руки и продолжил, — дружелюбные маленькие существа, которые стремятся помочь нам. Полагаю, вы согласитесь, что эта пони не выглядит угрожающе. — Внешность часто обманчива, — заметил Кассий. — Верно, но Лира действительно доброе существо... с особой любовью к человечеству. — Это так? — Конечно! — воскликнула Лира. — Вы же люди! С руками! И вы даже создали нас! Как я могу не быть вашей поклонницей? Кассий посмотрел на неё слегка ошарашенно, в то время как остальные трое Ультрамаринов ухмыльнулись в открытую. — Значит, ты единорог? — спросил Тигурий. — Конечно! — И ты способна использовать магию? — Да, но в основном это телекинез... хотя у меня ещё получается неплохое заклинание света. Итак, это была встреча с магией пони. Хотя для имперцев магия сама по себе не была чем-то особо приятным, Антониус планировал компенсировать это невинной миловидностью местных. Так что он протянул Лиру Тигурию и спросил: — Хотите подержать её? Библиарий выглядел донельзя удивлённым, но затем всё же взял поняшку из рук Антониуса. Он положил её на одну из своих бронированных перчаток и принялся пристально разглядывать. Лира лишь дружелюбно улыбалась. — Ты можешь показать мне что-нибудь из своей магии? — наконец спросил библиарий. Лира зажгла рог и использовала заклинание света, о котором упоминала ранее. Абсолютно безвредное. Тигурий повернулся к Калгару: — Без доступа к варпу я не могу как следует изучить силы, которые она использует, но явной угрозы для нас нет. Однако я чувствую, что вокруг нас определённо есть какая-то энергия. — Вокруг нас? — спросил Калгар. — Имеешь в виду — в материуме? — Да. Это странно. — Наша магия сильно отличается от ваших энергий варпа, — сказала им Селестия. — Фактически, она спасла нас всех, когда к нам попытался вторгнуться Хаос. Тем не менее, они всё же вызвали смерть и разрушения. — Ничего другого от них ожидать и не стоит, — отозвался Кассий. — Развращённые варпом для того и существуют. Поэтому мы обычно проявляем осторожность, когда встречаем существ с псионическими способностями... кстати, сколько из вас обладают ими? — Каждый единорог, хотя уровни их силы довольно сильно различаются. Пегасы и земные пони используют магию более подсознательно. — А сколько всего единорогов? — Примерно треть нашего общества. — Значит... весь ваш вид связан с магией, а треть может использовать её сознательно? — Понимаю как это звучит, — вмешался Антониус, вспомнив свои собственные ощущения из, казалось бы, давнего прошлого, — обычно это было бы причиной для беспокойства, но в данном конкретном случае... — ещё один жест рукой и рядом с космодесантником появилось его секретное оружие, — она вполне безвредна. Завеса защищает пони от кишащего демонами варпа, так что вместо безумных, одержимых существ вы получите вот это. Вытянув руку, он продемонстрировал стоящую на ладони Свити Белль. Даже будучи единорогом, кобылка выглядела скорее мило, чем грозно. Под изучающими взглядами людей малышка чувствовала себя не очень уютно, но тем не менее улыбнулась и помахала лапкой. Кассий уставился на неё, а затем повернулся к Антониусу: — Пытаешься убаюкать нас чувством безопасности, показывая нам невероятно очаровательного носителя магии? Антониус никогда бы не подумал, что услышит от Кассия слово «очаровательный». Возможно, это был хороший знак. Так что он ответил: — Всего лишь хочу убедиться, что опыт десяти тысяч лет не приведёт к принятию неудачного решения. Я уверен, что эти пони и их Элементы гармонии — отличные союзники, и как их друг, я хочу защитить их. — Твои опасения беспочвенны, — сказал Калгар и погладил Свити Белль по голове бронированным указательным пальцем. — Мы — Ультрамарины. Мы думаем, прежде чем стрелять. Ты мог бы доверять нам немного больше, Антониус. — Простите, милорд, но если простое недоразумение сможет нанести немыслимый ущерб — не только пони, но и всему человечеству — я предпочту осторожность. — Я не виню тебя. Но сейчас пришло время твоего осмотра. Будь так любезен, следуй за нами на челнок. Мы вернемся на «Меч Якса» и покинем защитный щит, окружающий планету, чтобы главный библиарий смог просканировать твой разум... Тигурий, пожалуйста, отпусти пони. — Конечно, — ответил тот и сделал, как ему было сказано, но не удержался и погладил Лиру по голове, прежде чем она вернулась к Бон-Бон. Теперь Калгар обратился к пони и Антониусу: — Благодарю вас за такой тёплый прием. Мы скоро вернёмся. Антониус? — Да, лорд Калгар, — ответил Ультрамарин, опустил Свити Белль на землю и пошёл к ожидающему его «Громовому ястребу». Следом за ним пошла и Луна. — Луна? — удивился Антониус. — Тебе же не нужно идти со мной. — Знаю, — просто сказала она и продолжила идти. Антониус взглянул на Селестию. Она слегка волновалась, но так же как и Антониус понимала — любые попытки убедить Луну остаться на планете будут лишь пустой тратой времени. — Принцесса Луна... — начал Калгар, но та перебила его: — Просто рассматривайте меня как некий залог. Казалось, что магистр несколько секунд обдумывал свой выбор. Хотя их первая встреча прошла довольно хорошо, он всё же был не в восторге от присутствия пони на борту своего корабля. Тем не менее, он сказал: — Хотя в этом нет необходимости, вы можете пойти с нами, если действительно хотите этого. — Хочу. Итак, Ультрамарины, Антониус и Луна поднялись на борт челнока. Пока трап закрывался, все заняли свои места. Несмотря на небольшие трудности, Антониусу удалось разместить Луну рядом с собой и пристегнуть её к креслу, после чего «Громовой ястреб» взлетел и покинул ангар.* * *
Всё то время, пока «Громовой ястреб» разгонялся и набирал высоту, Кассий держал принцессу Луну в поле зрения. Раньше он и подумать не мог, что Ультрамарины примут существо, которое можно с полным основанием назвать ксено-ведьмой. Но сейчас она была здесь, рядом с ними и было заметно, что принцесса немного нервничает. Не так, как обычно нервничают ксеносы, когда сталкиваются с магистром его ордена, но всё же... Брат Варус заметил её дискомфорт и похлопал Луну по лапке жестом, который бы больше подошёл скорее для человеческой пары, нежели для космодесантника, пытающегося позаботиться о вероятном союзнике. Однако принцессе, похоже, это понравилось: она начала улыбаться и почти сразу стала выглядеть гораздо спокойнее. Кассий поморщился. Казалось, что между ксеносом и боевым братом возникла какая-то эмоциональная связь. Нет, подобное было невозможно... при нормальных обстоятельствах. К сожалению, нынешние обстоятельства были какими угодно, только не нормальными. Поэтому капеллан наблюдал за Варусом и Луной и ему очень не нравилось выражение их лиц, когда их глаза время от времени встречались.* * *
Это было невероятно. Ещё никто и никогда из пони не путешествовал подобным образом, по крайней мере, насколько она знала. Луна была взволнована, но и немного обеспокоена. К счастью, рядом с ней был Антониус. Он выглядел абсолютно спокойным, так что всё, что делал этот «Громовой ястреб» было скорее всего вполне в порядке вещей... Даже странный толчок, который она только что испытала. — Что это было? — спросила она. — Мы только что преодолели звуковой барьер, — спокойно ответил ей Антониус. — На такой скорости обычно происходит Звуковая радуга. — Что происходит? — поинтересовался Калгар. — Необычный эффект. Когда пони-пегасы преодолевают звуковой барьер, они создают что-то вроде ударной волны радужного цвета и такой же цветной след. — Эти крылатые комочки шерсти могут летать так быстро? — заинтересовался Сенека. Хотя словосочетание «комочки шерсти» было не слишком-то вежливым, однако то, как человек его произнёс, намекало на отсутствие намеренного оскорбления. — Большинство из них не могут, — сказал ему Антониус. — На самом деле, Рейнбоу Дэш, Элемент верности — единственный пегас, способный развивать подобную скорость. Калгар поднёс ладонь к уху и произнёс: — Пилот, проверь, нет ли сейчас у нашего челнока какого-нибудь разноцветного следа. И спустя несколько секунд заметил: — Никакого следа. —Думаю это потому, что вашему «Громовому ястребу» не хватает нашей магии, — предположила Луна. — Понятно, — просто ответил Калгар. Когда спустя некоторое время звук двигателей внезапно изменился, принцесса вновь поинтересовалась, что произошло. — Мы переключились с турбовентилятора на плазму, чтобы покинуть атмосферу, — сказал Антониус. — Что ж, — пробормотала Луна, — поскольку мы всё ещё живы, я склоняюсь к мнению, что это не повод для лишнего беспокойства. — Нет, — засмеялся Антониус, а Сенека тихонько хмыкнул. Прошло ещё немного времени, а принцесса по-прежнему не имела ни малейшего представления о том, где они находятся — кроме словосочетания «довольно высоко», так что решила осмотреться повнимательней. Её друг рядом с ней по-прежнему не проявлял никаких признаков нервозности. Кобылке стало интересно, сколько раз Ультрамарин летал на подобных машинах и не волнуется ли он из-за предстоящего осмотра библиарием. Однако вместо того, чтобы спросить его, она решила лучше помолчать и продолжила осматриваться. Все находящиеся на челноке Ультрамарины были жутко молчаливы и просто сидели на своих местах, глядя перед собой и практически ничего не делая. Однако было и исключение: похоже, капеллан Кассий наблюдал за принцессой и та вернула ему взгляд. Через некоторое время игры в гляделки она спросила: — Могу ли я вам чем-то помочь? — Нет, — отрывисто ответил Кассий. Чувствуя себя немного неловко, Луна пожала плечами и повернулась к Антониусу. Его ободряющая улыбка мгновенно подняла ей настроение. Через несколько минут молчания она сказала: — Прошу меня простить, однако хотя я не слишком искусна в светских беседах, это молчание кажется мне непродуктивным. Тигурий и Сенека лишь усмехнулись. — В данный момент нам нечего сказать, — сказал ей Калгар, — но уже должно быть на что посмотреть... Активируйте гололит. Прямо перед лидером Ультрамаринов появилось парящее изображение, слегка искажённое, но все же достаточно чёткое, чтобы разглядеть... — Что это? — спросила Луна. — «Меч Якса», — объяснил магистр. — Мы приземлимся в нём через несколько минут. Луна присмотрелась к изображению. Если маленькие огоньки на корпусе корабля были окнами... — Ваш корабль должно быть довольно большой, — догадалась она. — Его длина около четырёх километров. Ошарашенная Луна несколько секунд смотрела на гололит. Время и усилия, которые должны были быть затрачены на создание этого корабля, трудно было даже представить. — Удивительно, — наконец заключила она. — Возможно, это первый случай, когда не-человеку действительно понравился один из наших кораблей, — усмехнулся Сенека. Гололитическое изображение корабля увеличилось и Луна смогла разглядеть больше деталей. В целом он напоминал гигантский готический дворец с массивной кормой, более узким корпусом и широким носом. По мере приближения к летающему собору в нём открылись двери ангара, создавая новое, более крупное пятно света на корпусе корабля. Челнок направился туда и Луна почувствовала, что их транспорт замедляется. Наконец, челнок влетел в «Меч Якса» и приземлился. Когда звук двигателей затих, Антониус отстегнул принцессу. — Нервничаешь? — с улыбкой спросил космодесантник. — Волнуюсь, — поправила Луна. — Я тоже, если честно, — прошептал он и подмигнул. Калгар и Тигурий уже покинули корабль и теперь уже Луна и Антониус ступили на трап, ведущий в ангар. Воздух на борту имперского корабля пах немного странно, несколько стерильно по сравнению с богатым букетом трав и цветов, к которому привыкла принцесса. Она осмотрелась. Кроме их челнока, в ангаре стояло много таких же «Громовых ястребов». Вокруг некоторых из них люди были заняты... чем-то, что принцесса не могла понять. Другие космодесантники тоже были там, ожидая рядом с кораблями. Вероятно, они были готовы к высадке в любую секунду... Это было вполне естественно, ведь последняя информация, которой располагали Ультрамарины, гласила, что Эквестрия ожидала нападения сил Хаоса. Поэтому если бы это произошло, они были готовы вмешаться. Луна поискала взглядом Калгара. Он подошёл к человеку в красной мантии с чем-то вроде металлических усиков, растущих из спины. Луна задумалась, что означали эти странные украшения на теле человека, а потом услышала металлический голос, крикнувший на весь ангар: — ЭЙ, СМОТРИТЕ-КА! МАЛЕНЬКАЯ ЛОШАДКА! Луна обернулась, чтобы взглянуть на источник этих слов, и замерла. Это был дом. Синий дом. На коренастых ногах. С короткими руками. И он шёл прямо к ней. ЧТО ЭТО БЫЛО, СЕНО ЕГО ПОДЕРИ? — Брат Парвус! — воскликнул Антоний. — Что, «брат»? — в замешательстве, тихо спросила Луна. — Ах, моя репутация опережает меня, — пророкотал Парвус и остановился. — Однако я понятия не имею, кто ты такой. — Я Антониус... Варус, — сказал ему Ультрамарин. — Мы встречались раньше, но должен признать, что я не был особенно запоминающимся. Просто один из многих боевых братьев. — Что ж, сейчас ты одет в богато украшенные, но довольно устаревшие доспехи с огромным мечом и тебя сопровождает синий крылатый единорог. На сей раз это делает тебя довольно запоминающимся. — Это ещё предстоит выяснить, — с усмешкой пробормотал Антониус, а затем продолжил. — Это принцесса Луна из Эквестрии, моя хорошая подруга. — Очень приятно, — сказала Луна, всё ещё несколько напуганная громадным металлическим массивом. Парвус повернулся к ней и спустя несколько секунд молчания выдал: — Твоя лошадь умеет говорить. Антониус подавил смех, а Луна уже хотела было объяснить, что такое пони, как Парвус продолжил: — Это здорово! Обычно приходится полагаться на язык тела, чтобы понять, что может понадобиться лошади! Очень удобно, когда они могут просто сказать тебе! Хочешь морковку, принцесса Лула? Или кусочек сахара? Луна услышала, как хихикнул Антониус, когда ответила: — Я Луна... эм-м... нет, спасибо... Но должна сказать, что я не животное, а пони из Эквестрии. Весь мой вид разумный, чувствующий и вполне сообразительный... Но мы не ксеносы! Мы были созданы человечеством! Фух... Увернулась от этого взрыва... Возможно, даже буквально. — Хм... Теперь, когда ты это упомянула, мне кажется, что я уже слышал нечто подобное. — Верно, — подтвердил Калгар, подойдя к ним в сопровождении человека в красной мантии. — Принцесса Луна — один из лидеров пони, которых мы сейчас навещаем. Могу я представить вам магоса Гирхарта? — Магос, — кивнул ему Антониус. — Очень приятно, — сказала Луна, глядя на лицо Гирхарта— или на то место, где должно было быть его лицо. Вместо него на человеке была маска с зелёными светящимися глазами. — Принцесса, брат Варус, — поприветствовал он металлическим голосом. — Сначала мы посетим апотекарион, — сказал Калгар Антониусу, — чтобы ты прошёл физический осмотр. Затем мы пройдём в камеру допросов и посмотрим, в каком состоянии твой разум. Магистр поднёс ладонь к уху и скомандовал: — Рулевой, выведите корабль из-под псионического щита. Итак, компания в сопровождении нескольких Ультрамаринов направились в этот «апотекарион» и Луна осматривала коридоры, через которые они проходили. Сходство с имперской базой под Кантерлотом было неоспоримым, готическая архитектура во всей своей красе. Когда они, наконец, достигли промежуточного пункта назначения, их уже ждал космодесантник в белых доспехах. — Брат Амброзий, — скомандовал Калгар, — осмотри брата Варуса. Тем временем магос Гирхарт осмотрит доспехи и меч. Антониус безропотно передал магосу меч, чей кристалл мгновенно утратил мягкое голубоватое сияние и снял доспехи, после чего лёг на смотровой стол. — Готов, — отрывисто доложил он. Амброзий начал его осматривать, используя множество приборов, о назначении которых Луна могла только догадываться. Совершенно ясно было назначение шприцов, которыми он брал образцы крови и тканей Антониуса. Видя, как апотекарий колет её друга, Луна чувствовала себя немного неловко, но она знала, что космодесантник проходил и через гораздо худшие процедуры. Она все же воспользовалась моментом, чтобы взглянуть на работу магоса. В данный момент тот спокойно осматривал меч, полностью погрузившись в изучение. Когда осмотр закончился, Антониус снова встал и надел приготовленную для него мантию. — Беглый анализ собранных мною данных не выявил явных признаков излишней мутации, — отчитался Амброзий, — однако углублённый анализ займёт несколько часов. — Рад слышать, — прокомментировал Ультрамарин. Калгар кивнул апотекарию и повернулся к магосу. — В снаряжении брата Варуса нет явных признаков еретической или ксено-технологии, — доложил Гирхарт. — В целом, доспехи кажутся просто обычными. Однако меч, вероятно, является психосиловым. Возможно, главный библиарий Тигурий захочет осмотреть его. — Точно так, — подтвердил Тигурий и взял оружие. — Но с этим придётся подождать, пока мы не окажемся за пределами щита, окружающего планету. — Это должно произойти в любой момент, — сказал Калгар. — А пока отправимся в камеру для допросов. — Я займусь доспехами брата Варуса, — вызвался Гирхарт. И вся компания вместе с эскортом покинула апотекарий, вновь нырнув в коридоры гигантского корабля.* * *
До сих пор всё шло вполне благополучно. Основная проблема же заключалась в решениях, которые Антониус принимал, находясь в Эквестрии; некоторые из них были, мягко говоря, весьма необычными. Однако у космодесантника уже был план, как поступить со своим отчётом и последующими вопросами: он будет честен и объяснит всё настолько полно, насколько сможет. Никакой лжи, никакого приукрашивания, только чистая правда. Они уже подходили к камере допроса, когда Антониус вдруг почувствовал псионический толчок. Судя по вздоху, который издала Луна, это коснулось и её. Ультрамарин остановился и повернулся к принцессе. Её грива и хвост утратили свои магические свойства и теперь были просто светло-голубыми. Все остальные тоже остановились и посмотрели на Луну. — Ты в порядке? — спросил Антониус у подруги. — Думаю, мы только что покинули завесу. — Мне... не очень удобно, — призналась Луна, — но я буду... Она внезапно замолчала и её глаза расширились: — О нет. — Что случилось? — обеспокоенно спросил Антониус. — Найтмер Мун... демон пытается добраться до варпа. — Трон Терры! — Что за демон? — резко спросил Калгар. — Более тысячелетия назад демоническое отродье Тзинча сумело овладеть Луной, — объяснил Антониус. — Несколько лет назад он был изгнан Элементами гармонии, но небольшая его часть всё же осталась. — И ты посмел взять это существо на борт? — прорычал Кассий. — Это «существо» — мой друг, — с ноткой гнева в голосе возразил Ультрамарин. — И она держит эту часть под контролем! Он повернулся к Луне и продолжил уже гораздо спокойнее: — Ты ведь контролируешь его, верно? — На данный момент да, — ответила принцесса. — Но Найтмер поняла, что у неё вряд ли появится лучшая возможность сбежать, чем сейчас... Она очень настойчива в своих попытках вырваться на свободу. — Мы должны немедленно убрать эту штуку с корабля, — потребовал Кассий. Под «штукой» он, по-видимому, подразумевал Луну, а также демона, что не способствовало улучшению настроения Антониуса. — А я предлагаю заняться тем, для чего мы были созданы, — заявил он. — Помочь невинным и сразиться с демоном. Дайте мне секунду. Сказав это, он осторожно, чтобы не привлечь внимания, вслушался в варп. При этом Ультрамарин почувствовал, как Тигурий рядом с ним делает то же самое. — Давайте покажем этому демоническому остатку, что сохранять спокойствие будет гораздо благоразумнее, — заметил Антониус и положил руку на голову Луны. Его глаза начали светиться и он вошёл в её разум. Всё прошло без проблем, Луна позволила ему помочь ей. Сейчас он стоял в камере, похожей на средневековую, а перед ним была Найтмер Мун, уже вырывшая в стене приличных размеров туннель. — Прекрати это, — приказал Антониус. Найтмер обернулась. — Ты? — прошипела она. — Что ты здесь делаешь? Неужели жалкая Луна смогла привести тебя сюда? — Нет. Во-первых, нет никакой жалкой Луны. Во-вторых, теперь я псайкер, так что если ты будешь продолжать создавать проблемы, то пожалеешь об этом так сильно, как даже не можешь себе представить. — За тысячу лет я стала частью Луны. Ты не сможешь меня убить. — Я бы не был так добр, демон. — Уверен, что сможешь причинить мне боль, не причинив вреда своей драгоценной подруге? — усмехнулась Найтмер Мун. — Даже если он не сможет, смогу я, — сказал Тигурий, встав рядом с Антониусом. Ухмылка демона исчезла и она нервно перевела взгляд с одного космодесантника на другого. Библиарий ответил таким пристальным взглядом, который почувствовал даже Антониус, стоявший рядом с ним, а Найтмер Мун пошатнулась. — Я... проклятье! Я сдаюсь, — выдохнула она. — Знак благоразумия, — заметил Тигурий и взмахом руки восстановил стену. — Я ненавижу вас. Вас обоих. — Если мы начнём нравиться демону, значит мы сделали что-то ужасно неправильное, — прокомментировал Антониус и оба космодесантника покинули мысли Луны. — Всё в порядке? — спросил Ультрамарин Луну, как только его разум вернулся в реальность. — Найтмер Мун успокоилась, — сказала принцесса. — Ты не уничтожил этот остаток? — спросил Кассий. — Нет, — ответил Антониус. — Это, вероятно, повредило бы здоровые части её души. Но опасность всё равно предотвращена. — Даже если это правда, что это говорит о твоей подруге, раз демон смог овладеть ею? Верните её на планету. — Это говорит о ней то, что она не только выжила тысячу лет, будучи одержимой, но даже смогла сохранить свою душу целой, а себя в здравом уме. Ультрамарины мгновенно замолчали, после чего Калгар спросил: — Ты находилась под таким тёмным влиянием тысячу лет? — Да, — ответила Луна. — Хм, — вслух высказался Тигурий. — Это немалый подвиг. Я бы даже сказал, что ты удивительно... нормальна для того, кто прошёл через такую пытку. — Я бы солгала, если бы притворилась, что это не повлияло на меня. Но всё же я рада возможности подтвердить, что не превратилась в пускающего слюни маньяка и могу заверить, что никогда больше не стану жертвой демона Хаоса. Когда этот почти полноценный кризис прошёл они продолжили свой путь, пока не прибыли в камеру для допросов. — Антониус, Тигурий, Кассий, Сенека — в комнату, — приказал Калгар. — Принцесса Луна, поскольку допрос займет некоторое время я выделю вам каюту на борту. Стража, сопроводите принцессу. — Если вы не возражаете, лорд Калгар, — ответила Луна, — я бы хотела остаться здесь и подождать. — Как пожелаете. Стража, составьте ей компанию. Ультрамарины вошли в комнату. Прежде чем войти с остальными, Антониус ободряюще улыбнулся подруге, затем дверь за ним закрылась и наступила тишина.* * *
Что ж, всё могло сложиться лучше, но могло и гораздо хуже. Луна не подумала о том, что Найтмер Мун может вот так внезапно взбрыкнуть. Размышляя о случившемся, она должна была признать, что это казалось довольно очевидным. Сейчас она стояла в коридоре в сопровождении группы Ультрамаринов и у неё была только одна вещь, которую она могла сделать, чтобы скоротать время. То, что она очень не любила: светская беседа. — Что ж... Значит, вас попросили присмотреть за мной? — спросила она. — Да, — отрывисто ответил один из космодесантников. Было невероятно, сколько ехидства он смог вложить в одно слово, как и то, сколь холодно прозвучал его голос. Нет, правда, даже с вокс-искажением голос того же Антониуса всегда звучал более дружелюбно. — Не волнуйтесь, я не буду пытаться делать что-то неподобающее, я просто хочу подождать здесь брата Антониуса. — Рад за вас. Нет, это будет не самым приятным временем ожидания. Луна села, изо всех сил старалась не обращать внимания на Ультрамаринов и их красные светящиеся глаза, которые они не сводили с неё. Прошло несколько часов, но ничего не происходило. Если бы у неё была магия, принцесса могла бы немного попрактиковаться, чтобы скоротать время... что, скорее всего, вызвало бы смятение среди её охранников... Так что, в конце концов, умирать от скуки для неё всё же было лучшим решением. Наконец, когда Луна уже собралась задремать, монотонную тишину на секунду нарушил магос Гирхарт, однако человек вошёл в комнату для допросов, лишь коротко поприветствовав принцессу. Она попыталась заглянуть в комнату, но не смогла увидеть ничего примечательного. Возможно, ей следовало бы согласиться на каюту, которую предложил ей Калгар... но это означало бы не только покинуть своего друга, но и остаться одной на этом огромном корабле... Нет, здесь, как можно ближе к Тони было самое лучшее место, даже если бы ей пришлось заснуть на голом полу.* * *
— А, магос Гирхарт, — обратился Калгар к техножрецу, когда тот вошёл в комнату. — Спасибо, что пришли. Есть новости относительно доспехов брата Антониуса? — Ничего необычного. Это действительно просто стандартная броня. Однако, несмотря на свою примитивность, сделана она мастерски, — ответил Гирхарт. — Хорошо. Мы как раз собираемся поговорить об ИИ, который брат Антониус нашёл на планете. Поскольку это ваша сфера компетенции, мы решили, что вы должны выслушать его доклад. — Конечно. Однако есть кое-что, на что я должен обратить ваше внимание в первую очередь. — Слушаю. — Принцесса Луна находится в не слишком хорошем состоянии. Наиболее вероятная причина этого — недосыпание. Возможно стоит сказать ей, чтобы она отдохнула. Отлично. Они были в середине допроса — который оказался ещё более странным, чем представлял себе Калгар — и теперь им требуется прервать его, чтобы уложить гостью в постель. С другой стороны, она не была космодесантником и не могла бодрствовать несколько дней подряд. — Брат Антониус, — вздохнул он, — возможно, тебе стоит позаботиться об этом. Отведи её в каюту и возвращайся. — Прошу прощения, лорд Калгар, — ответил Антониус, — но я полагаю, что было бы невежливо просто бросить Луну и оставить её одну. Принцесса впервые находится вдали от родной планеты, поэтому я должен составить ей компанию, чтобы убедиться, что она чувствует себя комфортно. В конце концов, она один из лидеров наших союзников. — Хм... Возможно, ты прав... Мы встретимся снова через шесть часов. Стражи проводят вас с принцессой в каюту. — Благодарю вас, милорд. Они вышли из комнаты для допросов и обнаружили очень сонную Луну, сидящую на полу. Она едва могла держать глаза открытыми, но улыбнулась, когда снова увидела друга. — Да уж, — с улыбкой заметил Антониус. — Тебе и правда нужно поспать. Пойдём! К всеобщему удивлению, космодесантник поднял принцессу на руки. К ещё большему удивлению, она обхватила его передними лапками и крыльями, положила голову Ультрамарину на плечо и тут же задремала. — Брат Антониус, — сказал Калгар. — Тебе стоит изменить положение своих рук. — Милорд? — Как ты и сказал, она всё-таки высокопоставленная особа. Твоя рука на её крупе несколько неуместна. Луна действительно лежала на руке, привалившись к предплечью Антониуса, в то время как он поддерживал своей рукой её за круп... Другой рукой он нежно прижимал принцессу к себе, удерживая её от возможного падения. — О, я уверен, она не возражает, — ответил космодесантник. — Мы слишком много пережили вместе, чтобы считать нечто подобное чем-то неприличным. Хотя я всё равно спрошу её, как только она проснётся. Калгар на секунду задумался над этим неожиданным ответом, потом сказал: — Очень хорошо. Свободен. Антониус слегка поклонился — чтобы не разбудить Луну — и повернулся, чтобы уйти, сопровождаемый и направляемый стражами Ультрамара. Когда они ушли, имперцы вернулись в камеру допросов, чтобы обсудить отчет космодесантника. — Его решения иногда были весьма сомнительными, — начал Кассий. — Хотя, зная его, это было не слишком удивительно, — добавил Сенека. — Он никогда не был фанатиком, но всегда предпочитал использовать голову вместо бездумного рвения. — Тебе будет трудно объяснить его подвиги «головой». — Что ж, он в какой-то степени адаптировался к дружественной культуре пони... И поскольку он был отделён от нас, это было понятным решением, тем более что у них есть эти артефакты. — С пони мы в однозначно хороших отношениях, — заметил Калгар. — И они даже хотят помочь человечеству. Это всецело заслуга Антониуса. — Соглашусь, — признал Кассий. — Однако я всё же хотел бы, чтобы он «адаптировался» не настолько сильно... Тем более, что мы ещё не слышали всего отчёта. Кто знает, что ещё он нам расскажет. — Мне больше всего понравилась та часть, когда принцессы запихнули его в ванну, — усмехнулся Тигурий, заставив остальных — кроме Гирхарта и Кассия — слегка хохотнуть. — Да, — согласился Калгар, — этот момент был довольно забавный... А если серьёзно, мы должны получить образец этой «Ядовитой шутки» и противоядия. — Нам стоит радоваться, что у них оно вообще было, — сказал Сенека. — В противном случае всё пошло бы совсем по-другому... — Верно. — ...и Антониусу не довелось бы очнуться внутри сэндвича из принцесс. Ультрамарины на мгновение разразились смехом, затем Калгар повернулся к Сенеке: — Будьте благоразумнее, сержант. Допрос Антониуса — дело серьёзное, в конце концов, как и решения, которые придётся принимать в итоге. — Прошу прощения, милорд. — Ладно, нам не часто доводится слышать нечто подобное, так что определённая степень легкомыслия вполне допустима. Но сейчас давайте продолжим. Есть ещё мнения по поводу Антониуса? — Разумеется, — сказал Кассий. — Во время нашего полёта я заметил, как он с принцессой обменивались... скажем так, взглядами. Затем, когда я предложил вывести её с корабля, он возразил мне с несколько излишней горячностью. Вы были свидетелем этого, а также того, как именно он нёс её в каюту. — Что ты хочешь сказать? — спросил Калгар. — Думаешь, между ними существует некая... эмоциональная связь? — Любовь, — категорично заявил Тигурий. — Повтори? — Данная эмоциональная связь называется «любовь». Луна любит его, так же как и он любит её. — Ты уверен? — Да. Ультрамарины в замешательстве посмотрели друг на друга, пытаясь осознать все последствия таких отношений. — Скажу это ещё раз, — внезапно отозвался Гирхарт. — Но в подобные моменты я действительно жалею,что не могу смеяться. — Смеяться? — прорычал Кассий. — Это ересь за гранью воображения! Ультрамарин и ксенос... — Если принцесса, которая, в конце концов, является вторым лидером пони эмоционально зависит от брата Варуса, это ещё больше снижает вероятность измены, поскольку она не будет сознательно предавать его и не позволит никому другому сделать это. Ультрамарины некоторое время смотрели на магоса, затем Калгар сказал: — Это довольно глубокое понимание эмоционального мира нечеловека... особенно учитывая, что вы член Механикум. — Мы просто отказываемся от эмоций. Это не значит, что мы ничего о них не знаем, или что не можем рассчитать вероятности, когда речь идёт об этом. Такая сильная эмоциональная связь, как любовь, обычно значительно снижает склонность к причинению вреда собеседнику. В данном случае это означает, что принцесса будет иметь крайне низкую склонность к предательству Антониуса или человечества, поскольку это определённо причинит ему боль. — А что насчёт склонности Антониуса предать уже нас? — поинтересовался Кассий. — Это противоречило бы его характеру, — вмешался Сенека. — Если он ещё в здравом уме. — Мне не удалось обнаружить никаких признаков безумия, но я всё равно планирую провести глубокую проверку в качестве последнего теста, — отметил Тигурий. — Тогда... полагаю, — вздохнул Калгар, — нам следует пока просто присматривать за их отношениями. Варп, я ожидал много странностей, но это превосходит все мои представления. Интересно, может ли быть ещё хуже? Как раз в этот момент раздался стук в дверь. — Войдите, — скомандовал Калгар и в комнату вошёл Амброзий. — Милорды, вы приказали мне сообщить результаты обследования, как только они будут готовы. — Да. Что ты выяснил? Амброзий передал Калгару табличку с данными и начал докладывать: — Брат Варус сильно отличается от классического Ультрамарина, а также от модели Примарис. Я смог идентифицировать генные последовательности всех оригинальных легионов. Генная семя Ультрамаринов является доминирующей, но Спираль Каниса, используемая Космическими Волками, также имеет довольно большой вес. Кроме того, брат Варус теперь псайкер. — Трон Терры, — пробормотал Калгар, просматривая таблицу данных. — Он был почти полностью переделан... Что ж, по крайней мере, это объясняет его изменившееся тело... Так, а это что?! Он указал пальцем на одну из строк, отображённых на планшете. — Это ДНК лошади, — объяснил Амброзий. — Эти последовательности влияют в основном на его мозг; точнее, на ту часть, которая отвечает за псионические способности. — Лошадиная? Ты имеешь в виду, ДНК пони? — спросил Кассий. — Что, варп возьми, они с ним сделали? Это результат их чудовищной магии? — Я понятия не имею, на что способна их магия, но если это и так, то она очень могущественна, когда дело касается генетических манипуляций. Все эти различные генные последовательности безупречно переплетены. — Его геном стабилен? — спросил Тигурий. — Да. Совершенно необычен, но стабилен. Никаких признаков продолжающейся мутации. — Теперь мне крайне любопытно услышать остальной отчет Антониуса, — признался Калгар. — Так что вместе с ним мы ещё поговорим и с принцессой Луной. Посмотрим, не сможем ли мы получить какую-то информацию и от неё.* * *
Ультрамарины привели Антониуса и Луну в стандартную корабельную каюту космодесантника. Кровать, стол, стул, маленькая святыня, когитатор и небольшой стеллаж с вездесущим запахом переработанного воздуха и смазочных материалов — вот и всё её скромное убранство. Космодесантнику было немного жаль Луну. Это было не совсем удобное жильё для принцессы, но она, похоже, не слишком возражала против этого. Когда дверь закрылась, она огляделась и повернулась к Антониусу: — Хм... Не роскошный номер, но сойдет. Главное — что о нас думают Ультрамарины, и мне кажется, что пока всё идёт довольно хорошо. Как думаешь? — Согласен, всё могло пройти и хуже, — кивнул Антониус. — Но самые важные аспекты моего отчёта ещё впереди. — Твоё пренебрежение Кодексом Астартес? — И это тоже, но я имел в виду своё воскрешение и трансформацию. Если они мне не поверят, нам конец. — Я уверена, они поверят тебе, Тони. — Думаешь? Если говорить серьёзно, то не знаю, поверил бы ли я себе, если бы сам не испытал нечто подобное. Но теперь давай отнёсем тебя в кровать. Космодесантник осторожно опустил Луну на простыню и помог ей снять регалии. Затем он тоже лёг и обнял принцессу. — Теперь спи. У нас есть около пяти часов, а потом мне нужно готовиться ко второй части допроса, — сказал Ультрамарин. — Я снова пойду с тобой, — заявила Луна, после чего они уснули.* * *
Селестия нервно ходила по тронному залу. Обычно она не была склонна переживать, но сейчас ситуация была иной. Высоко над её головой решалась судьба всей планеты, а она ничего не могла с этим поделать. Её младшая сестра и особенно Антониус были ключом к выживанию, ключом к тому, чтобы убедить Ультрамаринов выйти за рамки ксенофобии, которая была так распространена в Империуме и принять пони как союзников, которыми они и являлись. Антониус всегда рассказывал, насколько разумным был его магистр... но Селестия обладала достаточным опытом в дипломатии, чтобы знать, как легко всё может пойти наперекосяк. Достаточно одного недоразумения и наступит конец света. Невозможность что-либо сделать волновала принцессу больше всего. Чтобы отвлечь подданных от напряжения, она поручила им подготовить большой приём для новоприбывших. Селестии оставалось лишь надеяться, что он действительно состоится...