* * *
Марней Август Калгар продолжал слушать доклад Антониуса. Ситуации, в которые попадал боевой брат, были, мягко говоря, необычными, но во всяком случае, его реакции были разумными. Большую часть времени. Приглашение принцессы Луны присоединиться к ним оказалось хорошей идеей, поскольку она предоставила дополнительную информацию, отличные от человеческих точки зрения или просто своё личное мнение на события, описанные Антониусом. Весьма интересным было и то, как эти двое работали вместе, прекрасно дополняя друг друга. В ходе допроса Калгар узнал и о других ксеносах, обитавших на планете и их поведение было для магистра гораздо более привычным. Тем не менее, пони всё же удалось победить их всех, пусть и не без помощи со стороны Антониуса. Гирхарта особенно заинтересовал древний искусственный интеллект, и он засыпал космодесантника множеством вопросов, на которые Антониус с Луной охотно ответили. Короткие взгляды на ненавязчиво кивающего Тигуриуса подсказывали Калгару, что до сих пор допрашиваемые говорили только правду, что уже само по себе было хорошим знаком. Затем Антониус рассказал о том, как принцессу похитила сила под названием «Найтмер», и как он её спас. И вновь Ультрамарин честно признался, что ради спасения намеренно пренебрёг Кодексом Астартес. — Скажи мне, — начал Калгар. — Что именно подвигло тебя действовать вопреки учениям Кодекса? — Я хотел спасти Луну от пыток и смерти, — объяснил Антониус. — Ты отдаёшь себе отчёт, что поставил под угрозу свою жизнь и главную миссию по добыче для человечества Элементов Гармонии ради помощи принцессе? — Я прекрасно это понимаю, лорд Калгар. — Тем не менее, ты принял это решение. Почему? — Потеря Луны была бы значительным ударом для пони... А Луна — мой друг. Я не мог позволить этим мерзостям причинить ей вред. — Просто друг? — спокойно спросил магистр. Благодаря Тигуриусу он уже знал, что происходит, но ему хотелось знать, осмелится ли Антониус признаться в этом. — Очень хороший друг, — подтвердил космодесантник. — Не мог бы ты выразить словами эмоции, которые повлияли на твоё решение? Каким-нибудь одним словом? — Да, — кивнул Антониус и повернулся к Тигурию. — Полагаю, вы уже обнаружили это, лорд Тигурий? — Подобное трудно не заметить, — ответил тот. — Это похоже на фоновый шум в ваших душах. — Что ж, тогда позвольте мне выразиться яснее и признаться: мы... эм... любим друг друга. — Так и есть, — тут же подтвердила Луна. — Это совершенно... беспрецедентно, — заявил Калгар, потерев висок. — По крайней мере, они не могли спать в одной постели, — пожал плечами Сенека, а затем повернулся к ним. — Вы ведь этого не делали, верно? — Не слишком ли это личный вопрос для всеобщего обсуждения? — вмешалась Луна. Дурной знак. — Если бы это касалось лишь обычных людей, то возможно, — ответил Калгар. — Однако поскольку речь идёт об Ультрамарине и не-человеке, это необходимо обсудить. — Что ж, хорошо, — сказал Антониус. — Мы в прямом смысле этого слова разделили постель и дремали рядом друг с другом. И мы никогда не спаривались в прямом смысле. Мы и не хотели и не имели такой возможности, поскольку моя репродуктивная система на тот момент была ещё деактивирована. — Чтобы быть виновным в блуде, не обязательно иметь работающую репродуктивную систему, — категорично заявил капеллан. — Блуд? — взвилась Луна. — Послушайте, капеллан: мы с Антониусом никогда не занимались блудом. И это факт. — Правда? — пренебрежительно отметил Кассий. — О, я вижу, — сердито заявила принцесса, — что у вас странная зацикленность на том, что мы с Антониусом якобы «блудили», по вашему собственному выражению. И ничто из того, что мы можем сказать, не убедит вас в обратном. Что ж, капеллан Кассий, я оставляю выбор за вами: либо вы избавитесь от этого заблуждения, либо даёте нам с Антониусом три часа, и тогда вы получите этот свой желаемый «блуд»! Калгару показалось, что он ослышался. Это была самая странная угроза, с которой он когда-либо сталкивался! Луна же была в ярости. То, как она смотрела на Кассия, заставило бы вздрогнуть даже орка. Для неё обвинение и его формулировка явно были оскорблением, и теперь магистр гадал, как будет развиваться эта ситуация. Конечно, они могли помешать принцессе и Антониусу... сделать то, о чём она угрожала — если, конечно, она говорила на полном серьёзе — но ему было любопытно, что предпримет капеллан. И если быть до конца честным, ему также было интересно, какое решение предпочтёт Антониус — его удивлённое выражение лица ни о чём не говорило. Магистр сделал себе заметку, что потом стоит спросить Тигурия, не удалось ли ему что-нибудь узнать. Кассий, тем временем, снова собрался с силами: — Ты ведь шутишь. — Проверь меня, — холодно ответила Луна и приобняла Антониуса крылом. Спустя несколько секунд Кассий кивнул: — Хорошо, я беру назад своё обвинение и поверю вам на слово, что ваши отношения... настолько добродетельны, насколько это возможно. — Благодарю вас, капеллан, — ответила Луна, слегка обозначив поклон и сложила крыло обратно на спину. — Я гарантирую, что у нас нет причин для беспокойства. Наступившую тишину прервал Гирхарт: — Если бы вы решили не брать назад своё обвинение, мы смогли бы собрать некоторые невиданные доселе данные. Теперь уже Луна покраснела (что указывало на то, что она не совсем серьёзно отнеслась к своей угрозе), Антониус выглядел растерянным, а Ультрамарины были совершенно ошарашены. — Трон Терры, Гирхарт, — наконец проворчал Калгар.* * *
Допрос продолжился, и Антониус продолжил рассказывать Ультрамаринам о своих приключениях в Эквестрии. Наконец, он поведал о возвращении Хаоса, последовавшей битве и своей жертве. — Нестандартно, но бесспорно целесообразно, — одобрительно кивнул Калгар. — Чем-то напоминает мне смерть брата Агриппана. — Собственно, — заметил Антониус, — именно оттуда я и почерпнул эту идею. Я просто сделал это несколько более обдуманно. — Значит, сейчас ты мёртв? — Уже нет. — Я бы сказал, что это требует подробного объяснения. — Вы правы, лорд Калгар. Должен признать, что и сам удивлён, но произошло вот что... И космодесантник рассказал о своей встрече с Императором и примархом Сангвинием. К его удивлению, Ультрамарины были не столь шокированы, как он предполагал. Тем не менее, они обдумали его слова, не объявив его сразу же безумцем. Когда Антониус закончил, в комнате воцарилась вполне осязаемая тишина. — Итак, — подытожил Калгар, — ты встретился с Императором, и Он не только одобрил твои действия на этой планете, но даже повысил до Примариса и добавил ещё кое-что из того, что ему преподнесло магическое дерево? — В целом, да, — кивнул Антониус. — И Он дополнил это искрой Своей собственной силы? — Да. Снова воцарилось молчание. Магистр потёр переносицу, затем вздохнул и сказал: — Антониус, ты хоть понимаешь, насколько неправдоподобно и прямо-таки безумно это звучит? — Если бы я не испытал это сам, милорд, я бы тоже не поверил ни единому слову. — Я не говорил, что не верю ничему из того, что ты сказал, — к удивлению Ультрамарина отозвался Калгар. — У нас уже есть веские доказательства того, что Император каким-то образом вмешался во всю эту ситуацию, но в детали, признаться, верится с трудом. К счастью, мы можем проверить, правду ли ты говоришь. Главный библиарий? Тигурий кивнул и повернулся к космодесантнику: — Антониус, я проведу глубокое сканирование твоего разума. Так мы сможем убедиться, что ты сказал нам правду, и ничего кроме правды. — Я ожидал нечто подобное и согласен, что это лучший способ убедиться, что я честен и в здравом уме. Сенека и Кассий поднялись со своих мест и взялись за болтеры. — Что вы делаете? — настороженно поинтересовалась Луна. — Это просто мера предосторожности, — мягко ответил Тигурий. — Если я обнаружу внутри Антониуса дремлющую порчу, которая станет активной при обнаружении, они уничтожат его прежде, чем он сможет причинить кому-либо вред. — Что?! — Всё в порядке, Луна, — попытался успокоить её Антониус. — Во мне ничего такого нет, но они обязаны быть осторожны. — Если бы даже что-то и было, мы могли бы просто попросить Носителей Элементов освободить тебя, вместо того, чтобы убить! — Верно, поскольку ты знаешь, как работают Элементы. Но в данный момент мои братья не могут быть в этом уверены, поэтому они используют запасной вариант. Но раз я в порядке, ничего не случится. Поверь мне и доверься им, Луна. Принцесса была явно недовольна, но всё же кивнула и подчинилась. Тигурий уставился на космодесантника и его глаза начали светиться. Антониус спокойно посмотрел на него, одновременно открывая свой разум. Время от времени вокруг головы библиария возникали небольшие дуги псионических молний, но кроме этого, ничего примечательного для находящихся в комнате не происходило. Через какое-то время глаза Тигурия вернулись в нормальное состояние, и Антониус снова поднял защиту своего разума. — Для глубокого сканирования это было на удивление цивилизованно, — заметил Кассий. — И вправду, — согласился главный библиарий. — Разум Антониуса был открыт и прямо-таки приглашал к себе. Он не пытался ничего скрыть и предоставил мне доступ ко всему, даже без подсознательного сопротивления. — И каковы результаты? — поинтересовался Калгар. — Никакой порчи и измены. И никакого безумия или психического расстройства. Он действительно сказал нам правду. Я также нашёл искру силы Императора, и уверен, что она подлинная. К тому же хотел бы заметить, что тот факт, что он смог отключить свое подсознательное сопротивление сканированию, является свидетельством его силы и самоконтроля. Луна выглядела слабо понимающей происходящее, поэтому Тигуриус объяснил: — Обычно каждое живое существо пытается сопротивляться глубокому сканированию — по крайней мере, бессознательно. Псайкеру приходится ломать это сопротивление, что довольно травматично для сканируемого существа и может привести к тому, что оно может наделать много бед. Однако, Антониус смог погасить своё сопротивление, что позволило мне просканировать его, не напрягая его разум. Так что всё в порядке. — Значит, Антониус прошёл тест, — констатировал Сенека. — Верно. Магистр жестом велел ему и Кассию опустить оружие и сесть. Когда все снова расселись за столом, он провозгласил окончательный вердикт: — Антониус Варус, вторая рота Ультрамаринов, ты свободен от скверны. Твои рекомендации будут выполнены и мы установим мирный контакт с пони этой планеты. — Антониус и Луна вздохнули с облегчением, но Калгар продолжил. — Но есть ещё проступок, с которым мы должны разобраться: твоё пренебрежение Кодексом во время спасения принцессы Луны. — Вы серьёзно? — воскликнула та. — Кодекс — основа нашей жизни, — спокойно объяснил Калгар, — и хотя недавно нам было сказано не быть столь строгими в этом отношении, Антониус совершил своё деяние не зная об этом изменении. И не забывайте, что он фактически поставил под угрозу свою главную миссию. — Чтобы спасти меня! — Да. В любом случае, мой вердикт таков: Антониус, ты изгнан из царства Ультрамар. Твоя новая миссия — оставаться с пони и делать всё возможное для их безопасности. Это изгнание перестанет действовать после твоей смерти, а твоё имя будет занесено в орденские записи как пример здравого смысла, чтобы показать, почему независимое мышление в определённых ситуациях может оказаться более адекватным, чем фанатизм. Антониус был немного удивлён — он не только будет положительно упомянут в записях, но и «наказание» было именно таким, как предположила Луна. Короткий взгляд на принцессу сказал ему, что она прекрасно осведомлена об этом факте. — Это действительно хорошая новость, — улыбнулась она. — У меня есть ещё более хорошая новость, — слегка усмехнулся Калгар. — Как мы недавно узнали, ты уже умер, выполняя свой долг, так что изгнание слегка устарело. В общем, мы удовлетворили закон, не причинив никому никаких неприятностей, согласен? Антониус рассмеялся. Калгар не только придумал достойное наказание, но и уже реабилитировал его. — Воистину вы показали, почему Антониус так хорошо о вас отзывается, — слегка поклонившись, прокомментировала Луна. — Спасибо, принцесса, — ответил Калгар. — Есть ли ещё что-нибудь, что вы хотите нам рассказать? Антониус закончил свой отчёт о нескольких днях, проведённых им в Эквестрии после возвращения из варпа. Когда он закончил, магистр сказал: — Благодарю за отчёт. Похоже, вы и вправду вернулись вовремя. Теперь мы можем вернуться на планету и как следует представиться пони. Есть возражения? — Могу ли я спросить, разрешено ли нам сообщить моей сестре о нашем возвращении? Она захочет организовать для всех нас приветственную вечеринку, чтобы мы тоже могли должным образом представиться. — Конечно, не стесняйся.* * *
— Так, буфет вон там, — проинструктировала Твайлайт группу пони, которым было поручено организовать питание. Час назад она получила сообщение от принцессы Селестии: Антониусу и принцессе Луне удалось убедить Ультрамаринов, что пони не причинят им вреда, так что все скоро вернутся, чтобы установить официальные отношения. Для этого Селестия хотела устроить вечеринку в их честь, так что Твайлайт отвечала за подготовку. К счастью, с тех пор, как Антониус и Луна уехали, она уже провела предварительные приготовления, так что буквально через пару часов всё должно было быть готово. Проходя через поле, на котором будет проходить праздник, она увидела, как Берри Панч и Кэррот Топ натягивали транспарант, как она и просила: «ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, УЛЬТРАМАРИНИ» Или почти так, как она просила... — Мне очень жаль, — сказала Твайлайт, — но, по-моему, ты всё неправильно поняла. — Почему? — спросила Берри Панч, — На этот раз мы написали всё слово в слово! — Да, но они зовутся «Ультрамарины», а вы написали «Ультрамарини». — О... Думаешь, они заметят? — Я уверена, что они умеют читать, а мы не хотим показаться неуважительными. Пожалуйста, переделайте его. Когда с этой проблемой было покончено, она продолжила осматривать место будущей вечеринки. Следующей её остановкой была Пинки Пай. — Привет, Пинки, — поздоровалась она. — Как дела? — Отлично! — радостно ответила розовая кобылка. — У нас есть шарики, серпантин, конфетти, и я как раз собираюсь установить пушки для вечеринки... — НИКАКИХ ПУШЕК! — перебила её Твайлайт, передёрнувшись. — Разве ты не помнишь, как на них отреагировал Антониус? — Он уже привык к ним, глупышка. — Он-то да, а вот его братья — нет. Мы же не хотим, чтобы эта вечеринка закончилась уничтожением нашего вида? — О... Это было бы совсем нехорошо... — Так и есть. Так что, пожалуйста, никаких пушек. — Что ж, вечеринка без пушек — это лишь половина веселья, но ладно. Никаких пушек. — Спасибо, Пинки. Предотвратив этот кризис, Твайлайт взглянула на следующий пункт своего списка. Всё будет хорошо, сказала она себе. Они просто поприветствуют нескольких будущих друзей, а она была принцессой дружбы. Что может пойти не так? Час спустя все приготовления были закончены, и вечеринка была готова к началу. Пришла принцесса Селестия, и Твайлайт с друзьями собрались вокруг неё. — Теперь нам осталось дождаться Луну, Антониуса и Ультрамаринов, — Селестия посмотрела в небо. — О, а вот и они. Твайлайт проследила за её взглядом. С неба спускались три огненных шара. — Им стопудово нравятся яркие выступления, — подметила Эпплджек. — На самом деле, они просто используют атмосферу, чтобы замедлиться, — объяснила подруге Твайлайт, — Как только они достаточно затормозят, огонь исчезнет, и мы увидим корабли, которые они используют. — Всё равно броско, — заявила оранжевая кобылка. Твайлайт была права: прошло совсем немного времени и огонь исчез, так что теперь к ним приближались три маленькие тёмные точки. По мере приближения они всё увеличивались, пока она не смогла различить их очертания. — Три «Громовых Ястреба», — отметила она. — Зажгите навигационные огни! Мгновение спустя установленные поняшками световые кристаллы начали светиться, указывая место, где должны были приземлиться гости. Десантные корабли приблизились, притормозив и сделав круг над полем и Понивиллем, затем ещё больше снизили скорость и приблизились к месту посадки. Когда они опустились, их двигатели вызвали сильный ветер, растрепавший гривы и хвосты пони. Что ж, это было не в первый раз. Твайлайт оглядела друзей. Они отвернули мордочки, чтобы защититься от порыва ветра, за одним исключением Рарити, которая создала магический щит. Заметив внимание Твайлайт, модница сказала: — Они уже один раз взъерошили мою гриву, дорогуша. Я не позволю им сделать это снова. «Громовые Ястребы» коснулись земли, и ветер утих вместе с их двигателями — и щитом Рарити. Какое-то мгновение три корабля просто замерли эдакими громоздкими конструкциями, казавшимися почти неприспособленными к полёту, а затем трап центрального из них открылся, и из глубины машины показалась крупная фигура. Марней Август Калгар, лидер Ультрамаринов. Во многих отношениях он был эквивалентом принцессы Селестии у пони, поэтому Твайлайт снова напомнила себе относиться к нему с величайшим уважением — тем более что она, носительница Элемента Магии и принцесса Дружбы, должна была официально приветствовать его. Кобылка прекрасно понимала, какая это честь, и поэтому, когда он вместе со свитой, Луной и Антониусом ступил на траву и двинулся к ней, пошла ему навстречу. Её друзья и Селестия шли на два шага позади. Оказавшись в нескольких метрах друг от друга, процессии остановились. Настало время Твайлайт поприветствовать пришельцев. Она посмотрела на гиганта, облачённого в искусно выполненные синие с золотым доспехи. На таком близком расстоянии он выглядел довольно устрашающе... Особенно этот его искусственный глаз... — Приветствую вас, Марней Август Калгар, — торжественно произнесла младшая принцесса и поклонилась. — Глава ордена Ультрамарней... Вот сено. Твайлайт замерла, и её глаза расширились от шока. Позади разразилась смехом Рейнбоу Дэш. Калгар смотрел на кобылку, приподняв бровь. Принцесса Дружбы покрылась испариной. Как же это было неловко! — Я разочарован, — совершенно серьёзно заявил магистр, и у Твайлайт промелькнули ужасные мысли о скором печальном будущем Эквестрии. — Почему мне никогда не приходила в голову шутка о сходстве моего имени и названия ордена? — Погодите, что? — пропищала Твайлайт, увидев, как на лице Калгара появилась улыбка. — Вы... не сердитесь? — А почему я должен? Здесь не было никакого злого умысла — да и вообще это было довольно забавно. Глубоко вздохнув, Твайлайт произнесла: — Благодарю вас за снисхождение, лорд Калгар. А теперь позвольте мне поприветствовать вас и ваших Ультрамаринов. Мы уверены, что это станет началом взаимовыгодной дружбы между Эквестрией и Ультрамаром. — Спасибо, принцесса Твайлайт Спаркл, — ответил Калгар. — Благодарю вас за гостеприимство. Позвольте же представить остальных моих братьев. С этими словами открылись трапы и других «Громовых Ястребов». Из одного десантного челнока вышла группа Ультрамаринов, из другого — два человека в красных одеждах, один из которых нёс... что-то на спине. Кроме того, там был самый настоящий ходячий... дом. На ногах. Все они сплотились вокруг Калгара и его свиты. — Это магос Гирхарт, — объяснил магистр, — и его помощница Алекса. А это брат Парвус. — Очень приятно... — Твайлайт запнулась, а затем начала представлять всех пони. Прошло некоторое время, пока все люди и пони должным образом не перезнакомились, а затем все принялись праздновать... по крайней мере, начали.* * *
Варрон Тигурий осмотрелся. Это и правда было очень необычное зрелище: десятки маленьких, разноцветных ксеносов — или, скорее, полуксеносов — среди которых находились Ультрамарины и два техножреца. Калгар отдал приказ вести себя как можно более дружелюбно, но для большинства его братьев это было легче сказать, чем сделать. Было заметно, что большинству из них довольно неловко, так что пришельцы кучковались небольшими группками, переговариваясь в основном между собой. Их в жизни не учили посещать вечеринки и вести беседы, да и зачем, варп побери, это было нужно? Космодесантники были созданы для войны, это было их главным предназначением, а с учётом битв, постоянно происходящих по всему Империуму, у них ни разу не возникло необходимости искать себе другое занятие. Что касается самого псайкера, то он тоже находился в одной из групп Ультрамаринов, держась поблизости от Калгара на случай, если он понадобится своему повелителю. Хотя, и Тигурий был вынужден признать это, в данный момент его полезность была под сомнением. Эта странная завеса закрывала ему доступ в имматериум, превращая его из опытного библиария в обычного ветерана. Псайкер прислушался к разговору Калгара, который был погружён в довольно тривиальную дискуссию с Селестией, Луной и Антониусом. К счастью, его псионические способности в этот момент явно не требовались. — Хотите кекс? — вдруг раздалось рядом, и Тигурий обратил своё внимание на маленькое существо, подошедшее к нему. — Спасибо, принцесса Твайлайт Спаркл, — ответил он и взял маленькое угощение. Оно было круглым, с зелёной начинкой и увенчанное яблочной долькой. Библиарий попробовал десерт, и, поскольку его Преомнор не протестовал, откусил побольше. Воистину, местная еда здесь была весьма сочной. — Прямо как Антониус, — улыбнулась кобылка. — Он тоже был очень осторожен, когда впервые ел нашу еду. О, и пожалуйста, зовите меня Твайлайт. — Уверяю вас, Твайлайт, это не знак недоверия, а скорее укоренившаяся привычка при встрече с новой едой. — О, я знаю. Хотя, по словам Антониуса, наша еда вполне подходит для людей. — Я бы сказал больше, это очень вкусно. — Тогда вам стоит сказать об этом Эпплджек и Пинки Пай. Это они приготовили. Если же вы хотите чего-нибудь более пикантного, мы позаботились и об этом. Буфет вон там. Тигурий усмехнулся. Такое нечеловеческое гостеприимство было неслыханным, но у него было чувство, что он сможет привыкнуть к этому. — Спасибо, но пока я останусь рядом с милордом, — сказал он. — Хорошо, — улыбнувшись, кивнула Твайлайт. — Тогда наслаждайтесь праздником. — Непременно.* * *
Сенека был занят приготовлением сэндвича. Это был самый дружелюбный приём, который он когда-либо получал на неимперской планете. Пони действительно приложили много усилий для создания этой вечеринки. От Антониуса он слышал, что они вегетарианцы, но сейчас он только что — помимо прочих вкусных вещей — намазал на хлеб немного ветчины. Видимо, они приготовили мясо специально для Ультрамаринов. Кроме того, никто не спрашивал, почему он ест именно это... в отличие от тех времён, когда он был ещё совсем мальчишкой, а его сестра-вегетарианка считала своим долгом досаждать ему. — Прошу прощения, сержант, — раздался голос позади него. Сенека обернулся. Рядом с ним стоял космодесантник. Сержант ожидал, что его предпочтениями в еде могли бы обеспокоиться пони, но один из его братьев? — Да, брат? — откликнулся Сенека. — Без обид, но как вы думаете, разумно ли доверять еде ксеносов? Сержант посмотрел на свой бутерброд и откусил кусочек. С любопытством прожевав пищу, он показал собеседнику большой палец. Увидев ошарашенное выражение на лице космодесантника, Сенека пояснил: — Ты слышал инструктаж, брат. Пони — незлопамятный вид, и раз уж они приложили столько усилий, чтобы добыть еду, было бы невежливо от неё отказываться. Не говоря уже о том, что она довольно вкусная. — Это всё так... странно. — Странно, да, но на самом деле не так уж и неправильно. Не забывай, что мы не психопаты, как орки или кхорнаты. Мы — хранители человечества, и если эти существа могут нам чем-то помочь, будет разумно вести себя с ними вежливо. — Значит, вы думаете, мы можем им доверять? — Полагаю, что да — в определённых пределах. Не думаю, что у них на уме какое-то зло. Если бы они что-то задумали, то сделали бы это, пока им приходилось иметь дело только с братом Варусом. Теперь же, когда мы здесь, они будут ещё менее склонны совершать глупости. В худшем случае, доверься своему Преомнору. И он откусил ещё кусочек. — Маффин? — внезапно спросил другой голос. Это оказалась серая пегаска, которая несла поднос, полный пирожных прямо на своих крыльях. Заметив вопросительный взгляд космодесантника, Сенека спокойно кивнул, и боевой брат попробовал одно из угощений. — Варп, как же вкусно, — пробормотал он. — Я же говорил, — усмехнулся Сенека, откусывая ещё кусок от сэндвича.* * *
Невероятно. Милые. Существа. Алекса с трудом подавила желание взять кого-нибудь из аборигенов на руки и затискать. Вместо этого она решила отвлечься на еду, которую принесли хозяева. Да, наслаждение сочной пищей было слабостью плоти, а Механикус обычно не в восторге от таких слабостей. Однако Гирхарт не счёл нужным упрекнуть её, и она продолжила есть. Положив на тарелку приличный кусок шоколадного торта, Алекса попыталась окинуть взглядом праздничную площадку. Чуть в стороне она увидела Парвуса и подошла поговорить с ним. — Приветствую, Парвус, — улыбнулась она. — Что вы думаете о местных? Похожи они на лошадей, которых вы знаете? — Их телосложение? Да, в некоторой степени. Поведение? Не совсем. Они больше напоминают мне людей, чем лошадей. — Согласна. — Мы уже отдали им морковь и сахар в качестве гостеприимного подарка? — Нет, Парвус. Брат Варус и принцесса Луна рассказали нам об их культуре, и мы поняли, что эти подарки были бы несколько неуместны. — Мудрое решение. В любом случае, они больше напоминают мне людей, чем лошадей. — Людей, которые могут приготовить потрясающий шоколадный торт. — Правда? Жаль, что я не могу попробовать, но вряд ли возможно доставить его в мой саркофаг. Даже если бы получилось, амниотическая жидкость испортила бы торт... У меня вообще остались вкусовые рецепторы? — Может, несколько и осталось, — усмехнулась Алекса, затем стала серьёзной и взмахнула вилкой. — Возможно, я могла бы подключиться к твоей системе и передать вкусовую информацию из моего мозга напрямую в твой... Это позволило бы тебе попробовать любую еду, которую я ем... Хм... Я должна просчитать это... — Твоя помощь будет оценена по достоинству, — сказал ей Парвус со странным звуком, который, вероятно, был его смехом.* * *
Приветственная вечеринка продолжалась ещё некоторое время. Хотя всеобщее настроение было не таким буйным, как привык Антониус, когда дело касалось пони, но тот факт, что потерь пока не было, определённо радовал. В любом случае, Ультрамарины сильно выделялись среди разноцветных лошадок. Большинство из них даже не пытались смешиваться с толпой, но это было неудивительно. Нельзя было просто так взять и проигнорировать жизнь, полную ненависти и недоверия ко всем нелюдям. Хотя стоит заметить, что некоторые из космодесантников пытались получить удовольствие от вечеринки. Сенека, например, облюбовал буфет и даже успел несколько раз пообщаться с пони. В конце концов, он был в списке потенциальных кандидатов Императора. Калгар по-прежнему вёл непринуждённую беседу с Селестией, и, похоже, они неплохо ладили. Что касается членов Механикус, то помощница Гирхарта проявила удивительную терпимость и явно наслаждалась вечеринкой. Антониус молча поблагодарил Императора за то, что Ультрамарины, как и их компания, предпочитают разум фанатизму — качество, к сожалению, не слишком распространённое в Империуме... хотя, учитывая врагов, с которыми пришлось столкнуться человечеству, кто мог их винить? Когда день сменился ночью, Луна и Селестия проявили себя, к удивлению людей создав прекрасный полумрак — кроме Антониуса, который уже привык к их магии. Когда вечеринка подошла к концу, Твайлайт подошла к магистру: — Лорд Калгар, могу ли я пригласить вас и вашу свиту остаться на ночь в моём замке? Так вам не придётся возвращаться на корабль или добираться до Кантерлота. — Мы принимаем ваше щедрое предложение, — величественно кивнул тот, и принцесса повела пришельцев к своему жилищу. Это была странная маленькая компания: впереди шли Носители Элементов, за ними — принцессы, Антониус, Калгар и его командный отряд. За ними шли Гирхарт, Алекса и Парвус. Остальные Ультрамарины шагали позади. Когда они дошли до замка, Калгар обратился к Твайлайт: — Интересная архитектура. Ее создало ваше Древо Гармонии? — Да, — кивнула кобылка. — Думаю, можно сказать, что это моя штаб-квартира, откуда я распространяю дружбу по всей Эквестрии. Открыв главные ворота, она пригласила всех войти. — Ого, — высказался Сенека, осматривая здание. — Как такой большой вестибюль помещается в этом маленьком хрустальном сундучке? — Свёрнутое пространство? — догадался Тигуриус. — Магия, — закончила Твайлайт. — В любом случае, этот замок внутри гораздо больше, — отметил Калгар. — Милорд, — начал Кассий, — мы правда хотим остаться в месте, которое так... пропитано магией пони? — Это не вредно, — насупилась младшая принцесса. — Если вы действительно не хотите оставаться здесь, — сказала вдруг Эпплджек, — следующее лучшее место в Понивилле — один из наших амбаров. — Замок или амбар... Трудное решение, — усмехнулся Сенека. — Наши амбары не так уж плохи, — запротестовала яблочная пони. — Мы останемся здесь, — решил Калгар. — В конце концов, Элементы Гармонии и их магия были одной из причин, приведших нас сюда. Принцессам пришлось временно дематериализовать дверной проём главного входа, чтобы в замок смог попасть Парвус. Затем, когда комнаты для всех людей были распределены, Селестия и друзья Твайлайт пожелали им спокойной ночи и вернулись в свои дома. А Антониус и Луна остались в замке, чтобы составить компанию Твайлайт и Ультрамаринам.* * *
— Воистину, приятный прием, — заключил Калгар. Тигурий, Кассий, Сенека и Гирхарт собрались в его покоях, чтобы обсудить текущую ситуацию и обменяться мнениями о местных аборигенах. — Согласен, — согласился библиарий. — Пони действительно дружелюбный вид — по крайней мере те, которых мы уже встречали. — Будьте осторожны, не поддавайтесь ложному чувству безопасности, — предупредил Кассий. — Они могут казаться довольно безобидными, но бдительность ещё никогда и никому не вредила. — Верно, — кивнул Калгар. — Но было бы разумно с нашей стороны ответить на их доброту таким же дружелюбием. В конце концов, мы здесь для того, чтобы заполучить их в союзники. — Это уже сделано, — заметил Сенека, — благодаря Антониусу. — Хм... Его необычные методы проложили нам путь. По сути, теперь остаётся лишь пожинать плоды. — Элементы и СШК, — обрисовал Тигурий. — Прошу прощения, — вмешался Гирхарт, — но до этого момента нашей главной заботой была проверка благонадёжности пони. Хотя этот вопрос вполне решаем, мы до сих пор так и не проверили ни эти Элементы, ни целостность местной базы данных СШК — не говоря уже о контролирующем её ИИ. — Всё по порядку, Гирхарт, — улыбнулся Калгар. — Но ты прав. Теперь, когда мы выразили уважение к их культуре, посетив эту вечеринку, стоит позаботимся о том, чтобы посетить завтра это «Древо Гармонии». Более того, у вас наверняка будет возможность пообщаться с ИИ. И — да, я прекрасно понимаю, что это означает возможный конфликт с мировоззрением Механикум относительно ИИ. — Верно. Законы Механикус однозначны, но потеря полной СШК-системы неприемлема. По возможности я постараюсь закрыть глаза на какие-то спорные моменты и буду более снисходительным. — Снисходительность — не то слово, которое можно услышать от человека вашей профессии, — усмехнулся Сенека. — Я подсмотрел его в словаре, — отшутился магос.