* * *
Введя Селестию в курс дела — с помощью Луны и Джентл Бриз, — Антониус обратился к ней с просьбой: — Тия, я вот что подумал. Поскольку Алу не терпится переехать поближе к Понивиллю, а мне — основать собственный орден космодесантников, то было бы неплохо создать место, где можно было бы реализовать и то, и другое. Короче говоря, я планирую построить монастырь-крепость. — Что ж, хорошо, — задумчиво кивнула Селестия. — А этот «монастырь-крепость» будет таким же большим, как и звучит? — Да. Помимо того, что в нём будет располагаться мой орден, я хочу сделать его достаточно большим для размещения значительного количества пони на случай, если нам придётся эвакуироваться из Понивилля или Кантерлота. — М-м, — протянула принцесса. — Будем надеяться, что это никогда нам не понадобится. В любом случае, я уже прикидывала и соглашусь, что Имперской базы под Кантерлотом недостаточно, даже если пытаться разместить там один лишь твой орден. Так... где ты хочешь её построить? — Где-нибудь в горах юго-западнее Понивилля. Точнее скажу после разведки. — Звучит разумно. Когда закончишь, я официально подарю тебе эту землю, чтобы вы могли утвердить официальное представительство Империума в Эквестрии. — Благодарю, — слегка кивнул Антониус. — База под Кантерлотом может быть хорошим плацдармом, но в долгосрочной перспективе она всё же слишком засекречена. — Да, — усмехнулась Луна, — Всё же Империум не особо сдержан в своих действиях.* * *
Маркус находился в главной часовне «Меча Иакса», как и более чем сто пятьдесят орденских крепостных. Он недоумевал, зачем их всех созвали, но был уверен, что скоро получит ответ. Всё же Ультрамарины высоко ценили эффективность. Ожидая прибытия руководства он задумался о том, как ему повезло быть крепостным столь почётного ордена. Конечно, стать Астартес было бы ещё лучше, но отсутствие генетической совместимости внесло свои коррективы. Впрочем, Маркус не злился и не роптал на судьбу. Орденский крепостной - тоже важная должность, и она ему нравилась. Вскоре на кафедру перед ними взошёл Калгар. Окинув взглядом собравшихся, он заговорил: — Крепостные ордена Ультрамаринов, — начал он. — Я созвал вас по особой причине. Вы все прошли первоначальные испытания Астартес. Все, кроме одного. Несмотря на наличие необходимых способностей, генетическая несовместимость с нашим генным семенем не даёт вам подобной возможности. Ныне же у нас появилось средство исправить это. Несмотря на почти легендарную дисциплину крепостных Ультрамара, по толпе прокатилась волна ропота. Неужели они и правда получат шанс стать полноценными Ультрамаринами? Как? — Вы все знаете, что случилось с братом Антониусом Варусом, — продолжал Калгар. — Недавно мы выяснили, что его мета-семя более терпимо к генам носителя, чем прочие. Поэтому я предлагаю вам выбор: вы можете либо остаться крепостными Ультрамаринов, либо присоединиться к новому ордену, которое собирается основать наш брат Антиониус и стать полноценными космодесантниками. Святая Терра! Вот это новость! Ропот стал ещё громче, но Калгар взмахом руки заставил людей умолкнуть. — Объясняю подробнее. Если вы решите остаться крепостными, то для вас ничего не изменится. Вы всё так же останетесь членами ордена, история которого восходит к временам, когда по Святой Терре ходил сам Император. Этим положением можно гордиться, но вы всё равно останетесь лишь хорошо обученными, но ограниченными по способностям людьми. Если же вы решите присоединиться к новому ордену Антониуса, то покинете Ультрамаринов и ваша жизнь продолжится в ордене, у которого ещё не было возможности обрести славу. Из-за уникальных генов Антониуса большинство остальных людей будут считать вас своего рода гибридом, а это значит, что в Империуме вам придётся нелегко. Тем не менее вы станете космодесантниками и когда дело дойдёт до борьбы с Хаосом, вам будет, чем ему ответить. Вы обменяете репутацию на способность защищать человечество так, что это выйдет далеко за пределы ваших нынешних возможностей, а возможно, даже за пределы возможностей Ультрамаринов. Теперь же я хочу, чтобы вы приняли решение. На это у вас есть неделя. Свободны. Что ж, а вот это действительно была новость. Маркус слышал, как переговариваются между собой остальные крепостные. Единого мнения не было — кто-то был готов принять предложение, другие напротив выражали явное несогласие, не желая уходить и превращаться в какой-то там «гибрид». Для Маркуса же всё было предельно ясно. Он с радостью откажется от славы Ультрамаринов, если это поможет стать космодесантником. Не теряя времени, молодой человек направился прямо к Калгару, который к этому времени уже сошёл с кафедры и направился к выходу. — Лорд Калгар, я хотел бы принять это предложение. Хотя я не против быть крепостным, мне бы хотелось воспользоваться этой возможностью и стать космодесантником, — выпалил он, догнав массивную, закованную в броню фигуру. — Значит, ты станешь им, — медленно кивнул бывший магистр.* * *
На следующее утро Антониус вместе со старшими принцессами и Джентл Бриз отправились осматривать место будущего строительства. Поднявшись на вершину холма недалеко от Понивилля, они осматривали небольшую долину, раскинувшуюся между подножиями гор. — Отличное место, — наконец заметил Антониус. — Мы построим стену от этого хребта до вон того, а саму крепость встроим в горный хребет. Таким образом, большая часть долины будет прямо перед ней. — Ну, в месте недостатка у вас явно не будет, — хмыкнула Селестия, представив размеры крепости. — Большие парни — большие требования к пространству, — рассмеялась Луна. — Верно, — Антониус поднял вверх указательный палец. — Космодесантники, вспомогательный персонал, транспорт и оборудование. Лучше планировать запас сейчас, чем столкнуться с нехваткой места позже. — Ты прав, — решительно встряхнула гривой солнечная принцесса. — Что ж, я займусь оформлением документов, чтобы эта долина и прилегающие горы могли официально стать территорией Империума. — Хорошо. Я сообщу об этом лорду Калгару. Бывший магистр остался вполне доволен результатом. — Значит, вы уже решили, куда должны переместиться Ал и система СШК, — донёсся из динамиков его искажённый голос. — Безусловно, здесь будет более удобно, чем в заброшенной базе под северными горами. Вам следует знать, что согласно донесению от остальных братьев, те... «рабочие пчёлы» Ала уже начали расчищать туннель для добычи. — Полагаю, они не в восторге от того, что вокруг жужжат эти машины? — хмыкнул Антониус. — Разумеется нет, но я приказал им отступить и нападать только в целях самообороны. Как только Ал отправится в путь, магос Гирхарт отправит Алексу следить за ситуацией. — Принято. Конец связи, — Антониус переключил канал. — Ал, мы нашли для тебя новый дом. — Отлично! — в голосе ИИ слышался небывалый энтузиазм. — Могу я взглянуть на местность? Ультрамарин развернул КПК так, чтобы изображение захватывало всю долину. — Очень хорошее место, — радостно донеслось из динамиков. — Как только я отправлюсь в путь, я направлю рабочих дронов, чтобы они всё подготовили. — Как ты вообще будешь сюда добираться? Антигравитационные системы? Тягачи? — В моём распоряжении есть несколько тяжёлых погрузчиков. Чтобы доставить меня в новый дом их вполне хватит. — Они достаточно надёжны? Должно быть прошли тысячелетия, прежде чем их обслуживали в последний раз. — Их проверяют прямо сейчас, — просто ответил Ал. — Кроме того, они будут нести меня максимально близко к земной поверхности, так что даже если выйдут из строя, повреждений я не получу. Но я всё равно буду избегать населённых пунктов, просто на всякий случай. — Я позвоню тебе позже и мы подробно обсудим планы относительно крепости. Пока же, полагаю, ты всё предусмотрел. Приступай, — разрешил Антониус. — Хорошо, спасибо. Конец связи, — ответил Ал и экран КПК погас. — Раз уж всё разрешилось, я возвращаюсь в Кантерлот, — сказала Селестия. — Я тоже, — зевнула Луна и слегка распушила крылья. — Мне нужно немного отдохнуть. Что будешь делать, Тони? — Я загляну в Понивиль и сообщу Твайлайт и её друзьям последние новости. После этого встретимся в столице. Телепортировав Антониуса и Джентл Бриз в Понивиль, принцессы отправились в Кантерлот. По дороге к замку Твайлайт, космодесантник и пони встретили Спайка, который направлялся туда же. — Привет, Спайк, — махнул рукой Антониус. —Ты знаешь, где Твайлайт и девочки? — Да, — отозвался дракончик. — Твайлайт в спа-салоне, а остальные украшают замок. — М? Что не так с замком? — удивился Ультрамарин. — Ну, Твайлайт считает, что он слишком большой и холодный, — Спайк пожал плечами. — Недостаточно уютный, как она сказала. Поэтому они пытаются сделать его красивее. Кстати, о «красивее»... Как выглядят мои когти? — М-м-м... Красиво? — предположил космодесантник. — Ха! Я так и знал! — дракончик аж засиял, а Антониус поинтересовался: — А разве Твайлайт не должна тоже быть там, раз это её замок? — Нет, это же её друзья. Кто знает Твайлайт лучше, чем они? И ей действительно нужно иногда расслабляться, — объяснил Спайк. — Ладно, тогда не буду сейчас беспокоить Твайлайт и сначала поговорю с её друзьями. — О чём? — заинтересовался дракончик. — Подожди немного, и ты всё узнаешь. Они вошли в замок и направились в тронный зал. Спайк вошёл первым и сразу же спросил: — Эй, девочки, как выглядят мои когти? — когда же он понял, как выглядит комната, то не удержался от восклицания. — Святая Селестия! И это была ещё довольно слабая реакция на открывшееся перед ним зрелище: огромный зал напоминал нечто среднее между складом и свалкой — с привкусом конюшни. Хотя Антониус не был экспертом в вопросах эстетики, даже он бы сказал, что в комнате царил полнейший бедлам. Если говорить откровенно, то некоторые из лагерей орков выглядели лучше — а это уже кое о чём говорило. — О, Спайки! — воскликнула Рарити. — Вы с Твайлайт уже закончили? Что ж, с этим местом уже определённо было «закончено». — Не волнуйся, — отозвался дракончик. — Я заказал ей супер-роскошную укладку гривы! Так что она ещё немного побудет там... С-сено, это место выглядит просто ужасно! Когда кобылки вздохнули с облегчением, в дверях показались Антониус и Джентл Бриз. — Слава зверушкам, хоть кто-то что-то сказал, — выдохнула Флаттершай. — О, здравствуй Антониус, Джентл Бриз! Остальные тоже поздоровались, и Антониус широким жестом обвёл зал. — Здравствуйте. Какой интересный стиль. — Какой стиль? — немного нервно отозвался Спайк. — Выглядит фигово, верно? — хмыкнула Рейнбоу. — Словно какая-то мешанина из безделушек, — добавила Эпплджек, неодобрительно махнув хвостом. — М-м... Пожалуй да, несколько беспорядочно, — признала Рарити. — О чём вы? — воскликнула Пинки, — По-моему, это выглядит очень весело! И в этот самый момент вдруг заработала праздничная пушка. Эта адская машина не только разнесла конфетти по комнате, но и по какой-то причине дико напугала присутствующих пони. В результате поднялся настоящий переполох. Антониус уже открыл рот, чтобы отдать команду успокоиться, как Рарити закричала: — ВСЕПОНИ, ОСТАНОВИТЕСЬ! Всегда поражало, насколько громкой может быть эта кобыла. Но как ни странно, это сработало: все успокоились. Теперь, когда всё снова вошло в свою колею, они обсудили, что делать с царившим в комнате бедламом. Спайка отправили задержать Твайлайт, а остальные решили навести порядок. После того как пони приступили к делу, Рарити подошла к Антониусу и Джентл Бриз: — Мне ужасно жаль, что мы не обратили на вас внимания, но как видите, мы сейчас в довольно затруднительном положении. Чем я могу вам помочь? — Я просто хотел поговорить со всеми о монастыре-крепости, который я планирую построить в горах к юго-западу от Понивилля, но это может подождать, — успокоил её Антониус. — Дождёмся Твайлайт, тогда и поговорим. А пока я помогу вам. — Я бы тоже хотела помочь, — добавила Джентл, оглядываясь по сторонам. — Думаю, вам пригодятся лишние копыта. Несмотря на благие намерения, они всё же не смогли помочь подругам Твайлайт, поскольку процедура наведения порядка превратилась в соревнование, кто сможет выбросить большую часть того, что принёс кто-то другой. — Если они продолжат в том же духе, — шепнула Антониусу Джентл, — то весь зал скоро вновь опустеет. — Ага, — вздохнул космодесантник. Через некоторое время тронный зал действительно опустел. Это вызвало ещё одну волну жарких обсуждений у собравшихся кобылок, так как теперь казалось, что они вообще ничего не сделали. Точнее, не было самого главного — результата. К счастью, вскоре все пришли к выводу, что совершили ошибку, пытаясь привести зал в соответствие со своим жильём и пренебрегая мнением Твайлайт. — Девочки, — вмешался Антониус, не выдержав градуса нарастающей у кобылок паники. — Возможно, стоит подумать о прежнем доме Твайлайт. В конце концов, он ей очень нравился. — Ты прав, — согласилась Эпплджек. — Осталось понять, почему ей так нравилось жить в библиотеке? — О, кажется я поняла! — радостно вспорхнула крыльями Флаттершай. — Книги, их запах, радость, которую она испытывала, расставляя их по полкам... Ну, Твайлайт конечно любила (вернее, обожала) книги, но в замке уже была библиотека, так что одних книг было явно недостаточно. — Помните, как я врезалась во все эти стеллажи, когда хотела использовать звуковую радугу сразу после вашей уборки? — хихикнула Рейнбоу, а затем слегка ностальгически вздохнула. — Хорошие были времена. Кобылки принялись вспоминать все те тёплые моменты, связанные с бывшим домом Твайлайт, пока Эпплджек наконец не сказала: — С библиотекой было связано много хороших воспоминаний. Именно это и делало «Золотой Дуб» домом. Подруги одобрительно закивали, а фермершу вдруг словно током ударило, так как она вздрогнула и воскликнула: — Вот оно! — после чего яблочная пони обратилась к Антониусу и Джентл Бриз. — Если вы всё ещё хотите нам помочь, думаю, у нас найдётся работа для нескольких сильных пони. — Конечно, мы поможем, — кивнул Антониус. — Что нужно сделать? Оказалось, что Эпплджек вспомнила об остатках библиотеки. Через некоторое время пони стояли перед обгоревшим пнём, который, правда, не выглядел особо пригодным для спасения. — И что теперь? — поинтересовалась Джентл. — Мы его выкопаем, — решительно заявила Эпплджек. — М-м... Дубы — деревья с глубокими корнями, которые могут достигать 40 метров в длину. Придётся потрудиться, чтобы выкопать его. — Какие поразительные и странные знания о деревьях, Джентл Бриз! — воскликнула Пинки, слегка подпрыгивая от переизбытка чувств. — Возможно, я поторопилась с выводами, — вздохнула Эпплджек. — Теперь я уже не уверена, что всё получится. — Конечно получится, дорогуша! — подбодрила её Рарити. — Я уже вижу это! Ты, Флаттершай, Антониус и Джентл Бриз остаетесь здесь. Рейнбоу Дэш и Пинки Пай идут со мной. Мы идём за покупками! Встретимся в замке. И вот, оставшаяся четвёрка начала копать, а Эпплджек и Флаттершай ещё и... петь. Возможно они думали, что это облегчит работу или что-то в этом роде. Антониус не был уверен в своих выводах, хотя он как-то читал, что даже среди людей нередко встречались поющие рабочие, хотя угнаться за пони в этом плане было сложно. Эти милые маленькие лошадки просто обожали заводить песни при всяком удобном случае... Так или иначе, они выкопали верхние корни, убрав обгоревшие, а затем Антониус с помощью магии поднял пень из земли, чтобы кобылки смогли проползти под ним и срезать оставшиеся корни. В итоге у них получился огромный кусок дерева немного похожий на люстру, который и был доставлен в новую библиотеку. С трудом затащив его внутрь, они встретились в тронном зале с Рарити, Рейнбоу и Пинки, которые, в свою очередь, позаботились об украшении получившегося корневища. Работа всё продолжалась (под пение некоторых пони...), и наконец, Антониус поднял украшенную корнями «люстру» к потолку. — Выглядит неплохо, — констатировал он, оглядывая результат их трудов. Работа была закончена как раз вовремя. — Привет всем, — донёсся от входа голос Твайлайт. — Мы дома! — Добро пожаловать домой! — ответили все, выбегая навстречу ей и Спайку. После небольшой заминки по поводу масштабов переделки — всё же вестибюль оставили как есть, — они показали Твайлайт тронный зал. Ей очень понравилась новая деревянная люстра, которая навевала воспоминания о прошлых приключениях и встречах. Итак, косметический ремонт прошёл успешно. Конечно, это означало, что настало время для групповых объятий и последующего празднования. Пинки Пай преподнесла торт, который она назвала «Семислойный сюрприз с таинственным вкусом». Конечно, для самой Пинки в этом не было ничего необычного, но Антониусу обычно нравилось знать, что он ест. Тем не менее, он всё же присоединился к ним. К изумлению (почти) всех пони, столовая тоже была украшена. Выходило, что все друзья Твайлайт каким-то образом нашли время, чтобы самостоятельно переделать комнату. Во время посиделок Антониус рассказал кобылкам о новой крепости в горах. — Круто! — восхитилась Рейнбоу. — Ты же знаешь, что крепости не бывают «быстрыми», правда? — поддразнила подругу Эпплджек. — Да, но крепость — это одна из тех немногих вещей, которым не нужно быть быстрыми, чтобы быть крутыми, — парировала пегаска. — Значит, мы будем соседями, — радостно улыбнулась Твайлайт. — О, а ведь мы могли бы помочь украсить эту новую крепость! — добавила Рарити. — Сначала вам придётся дождаться, пока она не будет построена, — покачал головой Антониус. — Сначала нам нужно будет разработать план строительства, поскольку пока мы только выбрали место. — Идеально! Это значит, что можно будет предложить столько всего! — модница закатила глаза от восторга. — Уверена, вы хотите, чтобы ваша крепость выглядела эстетически привлекательно! — Я больше склоняюсь к «утилитарности», Рарити. — хмыкнул космодесантник. — Но не волнуйся. Я сделаю всё возможное, чтобы она выглядела... более-менее достойно.