Глава 16. Новое снаряжение
17 сентября 2024 г., 20:00
Принцесса Селестия вышла на балкон, окинув взглядом колоссальную стройку в дальней части Понивилля. День ото дня база нового Ордена росла как на дрожжах, и с каждым днём можно было наблюдать, как её территория охватывает всё новые и новые земли. И хотя до завершения строительства «монастыря-крепости» должно было пройти ещё немало времени, она уже являлась безошибочным признаком присутствия Империума. Впрочем, как и её гости.
Марней Август Калгар (ну и имечко!) и Варрон Тигурий напоминали ей Антониуса, поскольку были разумными и вполне приличными пон... людьми. С другой стороны, они были более... замкнутыми, нежели Тони, причём Калгар в этом вопросе обгонял даже библиария. Похоже, постоянные сражения с другими расами всё же не проходят бесследно, хотя даже несмотря на это, люди были довольно милыми. Насколько могла судить Селестия, они прекрасно справлялись со своими ролями в Ордене: Калгар был прирождённым лидером — спокойным, внимательным, и обладающим поистине властным духом. Неудивительно, что Тони так его уважал. Тигурий же был, пожалуй, одним из самых способных пользователей магии, варпа или чего бы то ни было, которых она когда-либо встречала. Хотя у него и не было генетической предрасположенности Антониуса, однако он компенсировал это своим огромным опытом и талантом. Первая оценка библиария оказалась верной — он был, по крайней мере, на одном уровне с Твайлайт. Магические способности Антониуса и Тигурия за это время выросли не менее значительно.
— Серьёзную думу думаешь, сестрёнка? — раздался весёлый голос и на балкон вышла Луна.
— Вроде того, — улыбнулась Селестия.
— О новой базе?
— И о наших гостях. В целом, дела идут неплохо.
— Естественно, — хихикнула ночная принцесса. — Они славные люди.
— Да, — ответила Селестия и её улыбка угасла. — Но есть существо, которое может всё испортить. Я говорю о Дискорде.
— Понимаю, — серьёзно кивнула Луна. — Вряд ли встреча с предавшим их Примархом, который к тому же стал полудемоном, будет для людей такой уж лёгкой.
— Это ещё мягко сказано. Когда Тони узнал правду, нам пришлось просить его успокоиться и не убивать Дискорда. Тогда он послушался, потому что мы были друзьями. Но что с остальными Ультрамаринами?
— Я уверена, они тоже поймут, — твёрдо ответила ночная принцесса.
— Надеюсь, ты права, Луна. Возможно, стоит устроить публичную встречу. Тогда они будут вынуждены сдержаться, если не хотят испортить ту репутацию, которую стараются поддерживать.
— Опять плетёшь интриги, сестра? — Луна неодобрительно покосилась на Селестию. — Тебе так трудно просто довериться им?
— В конце концов, придётся, — вздохнула та. — Но я бы хотела сделать всё возможное, чтобы... повлиять на них в положительную сторону.
— И как именно ты собираешься этого добиться? — выгнула бровь Луна. — Какое мероприятие ты собираешься использовать для этого?
— Гала, — просто сказала Селестия.
— Гранд Галопинг Гала?
— Да. Я хотела позвать Дискорда, так что почему бы не пригласить заодно и людей.
— Ты хочешь пригласить Дискорда? — глаза Луны округлились.
— Ну, — солнечная принцесса неловко улыбнулась, — ты же знаешь, как скучно обычно проходит Гала. Я подумала, что он сможет немного оживить обстановку.
— Ага, — хмыкнула ночная принцесса. — Даже не знаю, что может пойти не так.
— Ну-у, не воспринимай это так негативно, Луна. Я уверена, что всё будет в порядке. Приглашения отправим сегодня, так что у них будет достаточно времени, чтобы подготовиться. Думаю, Рарити согласится сшить для людей одежду, или... как думаешь, они взяли с собой официальные наряды?
— Я удивлюсь, если они явятся не в своей синей броне, — прыснула Луна. — Кстати, о них: всего через полчаса Тони наконец получит новые доспехи. Хочешь посмотреть? Я точно пойду. Кстати, там будут и остальные Ультрамарины.
— Пожалуй, я присоединюсь, — немного подумав, решила солнечная принцесса. — Заодно передам им приглашения.
* * *
— Синхронизация... идеально! — просияла Твайлайт. Очередное испытание нового нейроинтерфейса прошло успешно. Единорожка гордилась тем, что смогла помочь Антониусу и его друзьям. Помимо интерфейса, новые доспехи из серебряной стали содержали в себе вставки тёмной стали — это была её идея. Кроме того, им даже удалось создать измерители магии, человеческие технологии в которых объединялись с зачарованными кристаллами. Твайлайт искренне радовалась, что смогла помочь человечеству, даже несмотря на то, что в технологическом плане они намного опережали пони. — Хм-м, интерфейс работает в пределах рабочих параметров... — Антониус одобрительно хмыкнул. — Скажу больше, он настолько близок к желаемым значениям, что я не могу определить, является ли данное отклонение погрешностью измерения. — В лабораторных испытаниях всё прошло, как запланировано, — добавил Гирхарт, — но для итоговой оценки его надёжности всё ещё требуются реальные полевые испытания. — Что ж, они начнутся, как только я надену броню, — решительно кивнул Ультрамарин. — Честно говоря, не могу дождаться момента, когда вновь смогу использовать силовую броню. Пока Антониус подготавливал броню, а Гирхарт занимался установкой интерфейса, Твайлайт ещё раз осмотрела огромный костюм. Он был настолько же впечатляющим, насколько и пугающим. В какой-то момент единорожке даже стало интересно, что скажут её друзья. Конечно, Рарити знала о новой броне, да и остальные, наверное, приходили посмотреть на её изготовление, но видеть план и реальную вещь — совершенно разные вещи. — Пора объявить всем пони, что наш показ мод вот-вот начнётся, — хихикнула немного взбудораженная Твайлайт. — Называть презентацию нового типа доспехов «показом мод» крайне неуместно, — запротестовал Гирхарт. — Поскольку броня совершенно новая, сделана из нестандартных материалов и с нестандартными системами, она не древняя и не священная, так что комментарий Твайлайт не является оскорблением наших технологий, — заметил Антониус. — Это верно, хотя я планирую объявить броню «священной», как только она докажет свою надёжность в бою. — Ох, а вы серьезно относитесь к этому вопросу, — констатировала единорожка. — Разумеется, — невозмутимо ответил магос. — Доспехи защищают космодесантника, а космодесантник защищает человечество. Она значительно повышает его способность выполнять свой священный долг. К этому нельзя относиться легкомысленно. — Хорошо... Я скажу остальным, что вы подойдёте... скоро. Кобылка поскакала к друзьям, собравшимся около остальных Ультрамаринов и очень обрадовалась, увидев там старших принцесс. — Принцесса Селестия! — обрадованно воскликнула она. — Как хорошо, что вы здесь! Я не ожидала, что вы присоединитесь к нам. — Всё же это важное дело для Антониуса, Твайлайт, — солнечная принцесса мягко улыбнулась ученице. — Поэтому я не хотела его пропустить. К тому же это хорошая возможность раздать нашим друзьям приглашения на Гала. — О! Это же замечательно! — радостно зацокав копытцами по земле, Твайлайт посмотрела на Ультрамаринов. — Вы ведь ещё не были на Гала? Я знаю, у вас есть свои праздники, но… раз вы воины, я не уверена, что вы посещаете и такие... гражданские собрания. — Такие случаи редки, — подтвердил слова младшей принцессы Калгар. — Иногда планетарный губернатор приглашает нас на какой-нибудь праздник, но обычно мы слишком заняты выполнением своих обязанностей, чтобы присутствовать на них. Однако если наше присутствие тактически и дипломатически оправдано, некоторые из нас могут принять подобное приглашение. — То есть вы придёте? — Поскольку у нас есть свободное время, да, — хмыкнул Калгар. — Признаться, мне даже несколько любопытно, как пройдет Гала. — Если ваши вечеринки такие скучные, то Гала покажется вам очень знакомой, — пошутила Дэш. — Рейнбоу! — воскликнула Твайлайт. — Ну а что? Я подумала, что мы должны хотя бы предупредить их. Единорожка уже открыла рот, дабы опровергнуть эту чудовищную неправду, когда к ним подошёл Гирхарт. — Магистр Антониус скоро будет здесь. Он уже заканчивает проверять оружие. — Приятно слышать, что он не забыл всё, чему научился, — проворчал Кассий. — В поведении Магистра Антониуса нет никаких признаков проблем с памятью, — невозмутимо заявил магос. Наконец, к компании подошёл и сам виновник торжества. Огромные чёрные доспехи выглядели впечатляюще ещё на стойке, но теперь, когда Ультрамарин надел их, они выглядели гораздо... в общем, было затруднительно подобрать правильные слова. Но несомненным было одно — они сидели на нём идеально. В силовой броне космодесантник выглядел более... «цельным», по сравнению с теми простыми доспехами, в которых он вернулся в этот мир. Гигантский меч на спине и штурмовой болтер на бедре дополняли заключительный облик Ультрамарина. Озаряемая солнечным светом, Имперская аквила на его нагрудной пластине словно сияла. Похожий символ был и на одном из наплечников. На первый взгляд можно было подумать, что это ещё одна аквила, но при ближайшем рассмотрении оказалось, что знак изображает орла и аликорна, обнимающих друг друга. По мнению Твайлайт, этот знак был идеальной демонстрацией дружбы между человечеством и пони. — Дорогуша, ты выглядишь просто божественно! — заохала Рарити, подскочив ближе и просто-таки пожирая глазами броню Ультрамарина. — Доспехи — это современный подход к классическим элементам, а цветовая гамма... — Ага, — с сарказмом перебила её Рейнбоу. — Именно для всяких модных вещичек их и создают. — Даже в разгар битвы можно выглядеть потрясающе, — вздёрнула носик модница. — Успокойтесь, друзья мои, — рассмеялся Антониус. — Броня действительно выглядит великолепно — по крайней мере, на мой взгляд, — но истинная ценность заключается в её полезности. — Которую вы расширили с помощью различных экспериментальных систем? — подозрительно поинтересовался Кассий. — Да. Я использовал древние СШК, а также комбинации магии пони и человеческих технологий. Конечно, обычный персонал Механикум, увидев это, наверняка придёт в ярость, но лично для меня эффективность важнее исполнения. После тщательного теста не магических систем, они, вполне вероятно, подойдут и для обновления стандартной силовой брони. Всё же для нашего дела сгодится любая, даже самая незначительная мелочь. — Например? — Система персонального щита и продвинутые ауспексы, — усмехнувшись, Ультрамарин продолжил. — К тому же там есть несколько весьма забавных систем. — Я прекрасно понимаю — тебе хочется, чтобы мы спросили об этом, — улыбнулся Тигурий. — Поэтому спрошу я: что конкретно ты имеешь в виду? Твайлайт тоже заулыбалась. С тех пор, как Антониус и Тигурий начали вместе учиться магии, между ними установились поистине братские отношения. — Не мог бы ты подержать мой меч? — достав клинок из-за спины, Ультрамарин передал его библиарию, а затем повернулся к пони. — Добровольцы? — Спорим, ты не осмелишься, — шепнула Рейнбоу фермерше. — А вот увидишь, — упрямо ответила Эпплджек, решительно шагнув вперёд. — Я буду добровольцем, так что выложу всё как на духу об этом твоём наряде... а, неважно. Подхватив кобылку, Антониус развернул её и посадил себе на спину... где она и застряла, словно бы прилипнув к серебристой броне. — С-с-ено! — не выдержав, удивлённо вскричала Эпплджек. — Почему я не падаю? Мне почему-то кажется, что я лежу на спине... на твоей спине... Что происходит?! Обернувшись у ней, Ультрамарин ухмыльнулся. — Это гравитонный замок, — объяснил он. — Он работает так же, как наши магнитные замки, но в данном случае я могу положить на поверхность брони что угодно, и оно прилипнет к ней вне зависимости от того, в каком положении пространства находится моё тело. — О, Антониус, — рассмеявшись, довольная Пинки заскакала вокруг него. — Эпплджек никогда не врёт, что на спине, что нет. Дай угадаю — ты просто обязан был воспользоваться этой возможностью, да? — Естественно! — Извиняюсь, — вмешалась Эпплджек. — Но я всё ещё там. — О, да, конечно. Подожди минуту, — сняв яблочную пони со спины, космодесантник аккуратно поставил её на землю. — Хм... — протянул Калгар, пока Антониус цеплял меч обратно. — Хоть в этом и нет особой необходимости, это довольно удобно. Полагаю, ты специально показал нам в первую очередь безвредную систему? — Примерно так, — кивнул Ультрамарин. — Её довольно легко демонстрировать, так что это была хорошая возможность. — Верно, однако для проверки брони и её систем лучше подойдёт реальное полевое испытание, а не просто серия демонстраций. — Что конкретно вы имеете в виду? — Манёвры. К примеру, напасть на королевский дворец в Кантерлоте. Так мы сможем оценить твою стратегию, эффективность доспехов и защиту пони. — Подходит, — ответил Ультрамарин. — Тия, ты одобряешь? Луна? Селестия выглядела весьма удивлённой таким поворотом событий, но всё же сказала: — Ну... если никто из пони не пострадает... И какой будет ваша цель? — Конечно, мы и есть его «цель», сестра, — усмехнулась Луна. — И у меня есть дополнительное предложение: поскольку мы тоже проверим нашу защиту, Тони должен играть роль «злодея». — Злодея? — неуверенно произнесла Селестия. — Конечно! — ночная принцесса звонко топнула копытцем по мостовой. — Вряд ли наши враги когда-нибудь будут дружелюбны, верно? — Это... имеет смысл. А я-то думала, что просто взгляну на доспехи Антониуса и отдам вам билеты... — слабо улыбнулась солнечная принцесса. — Когда вы планируете начать манёвры? — Не будем терять времени, — ответил Антониус. — Гала будет через неделю, так что может... завтра? — Хорошо, — согласилась Селестия. — Я сообщу всем пони о предстоящем событии, дабы избежать недоразумений. — Отлично. Осталось только подстричься, чтобы шлем был впору. Надеюсь, у Лотос или Алоэ найдётся время. — Ты идёшь в спа-салон? — с нетерпением спросила Рарити. — Спа? — заинтересовалась Алекса. — Что это? Повернувшись к девушке, белая единорожка ошеломлённо посмотрела на неё: — Ты не знаешь, что такое спа? — в глазах модницы плескался самый настоящий ужас. — Это же просто ужасно, дорогая! Иди за мной, немедленно!* * *
Несколькими минутами спустя, Антониус, пони и Алекса вошли в спа-центр Понивилля. Старшие принцессы вернулись в Кантерлот, чтобы подготовить всё к завтрашнему маневру. К всеобщему понячьему удивлению, Ультрамарины с магосом Гирхартом тоже решили остаться в стороне. Тем не менее, когда все прошли в основной купальный зал внезапно выяснилось, что Алекса была не единственным человеком. В большой центральной ванне, счастливо жмурясь, царственно возлежала леди Ангрен. Заметив Ультрамарина, она едва не вскочила на ноги, чтобы поприветствовать его как подобает, но вовремя одумалась. Пока она судорожно соображала, что делать дальше, Антониус быстро произнёс: — Не стоит вставать, леди Ангрен. Кстати, приветствую вас. — Приветствую вас, магистр Антониус, — с облегчением ответила она. — И спасибо. — Всё в порядке, — ответил космодесантник, затем посмотрел куда-то вдаль и добавил. — Есть вещи, кои человеку не суждено увидеть... — М-м-м... милорд? — Я просто пошутил. Наслаждайтесь лечением, а я тем временем постригусь. — Сюда, пожалуйста, — пригласила его Лотос Блоссом к одной из кроватей. Тем временем Алоэ занялась исчезнувшей за ширмой Алексой, а пони разошлись на процедуры по комнатам. — Ты правда хочешь, чтобы я отрезала эти прекрасные волосы? — с каким-то надрывом спросила Лотос у Антониуса. — Да, — вздохнул тот. — Дело в том, что они не помещаются под шлем... а вообще знаешь, состриги их, но не выбрасывай. Я использую их как украшение поверх шлема. — Значит, это будет... — поняшка задумчиво покрутила лапкой в воздухе, — парик для шлема из настоящих волос? — Не совсем, но... ТРОН ТЕРРЫ! Это восклицание было адресовано не спа-пони, а скорее, вышедшей из-за ширмы Алексе. Похоже, никто не сказал ей завернуться в банное полотенце, и Антониус невольно увидел техно-жрицу во всей, так сказать, красе. В отличие от представителей высших эшелонов Механикум и несмотря на аугментику, она всё ещё была вполне узнаваема как женщина. Внезапно со стороны леди Ангрен послышался хохот. — Похоже, что человек всё же увидел то, что видеть было не суждено! — донеслось до них. Пока Антониус был занят тщательным изучением потолка, до него донёсся голос Алексы: — Простите, но я, наверное, не поняла шутку. — Мне кажется, речь о том, что ты голая, — ухмыльнувшись, объяснила ей Рарити. — Ну, я точно не буду принимать ванну в халате, — неловко пробормотала девушка. — Кроме того, тело — всего лишь сосуд для разума... хотя... должна признать, что мой опыт с Маркусом… — Сделай мне одолжение, — неожиданно перебил её Антониус, — и не заканчивай фразу. Просто залезь в ванну. — Да, милорд. — Ты водонепроницаема? — поинтересовалась леди Ангрен. — Конечно! Услышав плеск воды, космодесантник, наконец, смог опустить взгляд. Теперь ему была видна только голова Алексы, так что этой «опасности» удалось избежать. Тем временем Лотос обрезала его волосы и завернула в пакет, чтобы он мог взять их с собой. — Полагаю, я не смогу заинтересовать вас принятием ванны? — с невинной улыбкой спросила поняшка, но глаза её смеялись. — Свободные места есть, — хихикнула леди Ангрен, пошлёпав рукой по воде рядом с собой. — Верно, особенно если мы сомкнём ряды, — пошутила Алекса. — Неплохая шутка, — невозмутимо произнёс Антониус, поднимаясь. — М-м-м... Магистр? — начала штурман. О, она использовала титул. Видимо, решила снова стать серьёзной… — Да, леди Ангрен? — Прошу простить за шутки, но это было забавно, а возможность была слишком хороша, чтобы упустить её... — Не волнуйтесь, я не обиделся. — Спасибо, Магистр. Никогда бы не подумала, что увижу Астартес в такой... необычной ситуации. — Да, обычно мы сталкиваемся с существами более опасными, чем раздетые техно-жрецы. — Моя мантия не влияет на боевые способности, — парировала Алекса. — Что ж, — сказала леди Ангрен, по-прежнему глядя на Ультрамарина. — Ещё раз спасибо, что не обиделись на мою шутку. Разумеется, вы всегда можете ответить тем же. — О? — поднял брови Антониус. — То есть, например, сейчас я могу вытянуться по стойке «смирно» и отдать честь? — Тогда... нам тоже придётся встать и отдать честь... Антониус ненадолго замер... затем помахал рукой, развернулся и ушёл. Уже уходя он услышал, как леди Ангрен сказала: — На мгновение я подумала, что он действительно это сделает. — Не волнуйтесь, — утешительно отозвалась Алекса, — он видел вещи и похуже вас. — Прошу прощения? Итак, покинув спа, Ультрамарин отправился в Кантерлот, где встретился с Луной. — Жаль, — хихикнула она, увидев новый имидж космодесантника. — Я уже как-то привыкла к твоим длинным волосам. — Не переживай, — хмыкнул Антониус и протянул ей остриженные локоны, — Они всё ещё здесь. — Я хотела сказать, что мне нравилось, когда они были у тебя на голове, — рассмеялась она, принимая волосы. — Что ж, я прикреплю их к своему шлему. Это же почти моя голова... вроде как. — Забавная идея! Я сохраню их. Весь оставшийся день космодесантник следил за подготовкой снаряжения. Последние детали были уточнены, а пони проинформированы о том, что им предстоит. На следующее утро Луна и Селестия вместе с ним телепортировались на опушку Вечнодикого леса. — Итак, Тони, поскольку на какое-то время мы противники, я не уверена, стоит ли желать тебе удачи, — усмехнулась Селестия. — Ну, а я желаю тебе удачи, — улыбнулась Луна. — Но не забывай, что не стоит слишком праведничать, ведь наши настоящие враги вряд ли будут такими же благодушными. К тому же без боя мы не сдадимся! — и принцесса рассмеялась. — И ещё помни, что ты проиграл, как только мы свалим тебя с ног. А, и ещё, если Твайлайт с подругами заметит тебя дольше, чем на пять секунд... — При условии, что расстояние не превышает пятидесяти метров, — уточнил Антониус. — Или если мы окажемся в одной комнате. Правила для Элементов серьёзно усложняют мне задачу, особенно если учесть, что они умеют летать, а у меня нет никакого оружия дальнего боя... хотя, наверное, я мог бы метать камни... — Просто постарайся, а мы сделаем то же самое. Ну, Тони, до встречи! Принцессы телепортировались и манёвры начались! Сначала Антониус отступил в лес, на случай если Твайлайт с друзьями попытаются устроить ему засаду. Такая наступательная тактика была бы для них нетипичной, но, возможно, именно поэтому они ею и воспользуются. Даже обороняясь, они всё равно остаются для космодесантника главной угрозой, ведь Королевская гвардия — при всём к ней уважении — была довольно незначительной силой. Главный вопрос — как обезвредить Носителей Элементов? Отделить их от их стихий невозможно. Использовать недостатки? За четыре секунды добиться этого затруднительно. Нужно было как-то разделить их... и у Антониуса уже была идея, как именно это сделать.* * *
— Итак, манёвры начались? — поинтересовался Калгар, когда принцессы вернулись в тронный зал. — Да, — подтвердила Селестия. — Антониус уже приступил. — Мне любопытно, как он подойдёт к этой миссии, — признался Тигурий. — В конце концов, задание довольно необычное. — И значимость результата довольно низкая, — после паузы добавил Кассий. — По сравнению с нашими стандартами — возможно, — ответил Калгар. — Но в качестве первого теста человека и материала он достаточно хорош. — Антониусу придётся действовать скрытно, — предположила Твайлайт. — Если он пойдёт на нас в открытую, то мы, по сути, уже победили. — Я уверена, что нам всем следует быть готовыми к сюрпризам, — широко улыбнулась Луна. — У тебя есть какая-то конкретная информация, сестра? — обеспокоенно спросила Селестия. — Нет, но я знаю Тони, — сверкнула глазами принцесса Ночи.* * *
— Настоящим я объявляю собрание Меткоискателей открытым! — объявила Эппл Блум. — Эм-м... — робко начала Свити Белль. — Так мы вроде и так... настоящие. — Начнём с переклички, — невозмутимо продолжила Эппл Блум. — Нас всего четверо и мы сидим прямо перед тобой, — ехидно заметила Скуталу. — Да, но мы — клуб, и у нас есть свои традиции. Итак, перекличка. Эппл Блум? Здесь. Свити Белль? — М-м, — утвердительно промычала единорожка. — Скуталу? — Всё ещё сижу перед тобой, — вздохнула пегасочка. — Сторми Скай? — Тутачки! — радужно улыбнулась малышка. — Итак, мы все здесь. Хорошо. Значит, теперь мы можем выбрать, как именно будем получать сегодня наши кьютимарки! — Предлагаю прыгнуть с парашютом! — тут же сказала Скуталу. — А разве мы уже не пробовали? — немного испуганно поинтересовалась Свити Белль, — Да и результат был... неоднозначным. — Мы пробовали обычный парашют, но я слышала, что есть и другой — когда ты прыгаешь с большой высоты и открываешь парашют в последний момент! Это называется «Гало». — Это то яркое кольцо вокруг солнца? — запуталась белая единорожка. — Слишком высоко, — помотала головой Сторми. — А если за это мы получим свои кьютимарки? — азартно воскликнула Скуталу. — Скорее попадём в больницу, — резонно заметила пегасочка. — Да? Тебе легко говорить, у тебя ведь уже есть метка! — Эй, это было грубо! Я пришла, чтобы помочь вам! — Знаю, извини, — понурилась Скуталу. — Просто иногда меня до дрожи раздражает вся эта беготня за кьютимарками. — Ну, от злости она вряд ли появится, — резонно заметила Свити Белль. — Успокойтесь, всепони, — призвала Эппл Блум. — Я уверена, мы найдём себе занятие. Только не такое... опасное. В этот момент в дверь домика постучали. — Пойду посмотрю, кто пришёл, — поднявшись, Сторми пошла открывать дверь. Увидев гостя, она воскликнула: — Антониус! — и выскочила наружу. Остальные кобылки последовали за ней. Это действительно оказался Антониус со счастливой Сторми, повисшей на его шее. — Приве-ет! — радостно воскликнула поняшка, потеревшись носиком о ногу космодесантника. — Это твои новые доспехи? Класс! А я думала, ты играешь в войнушку с нашими сёстрами. — Мы не «играем в войнушку», Эппл Блум, это называется «манёвр», — поправил её Антониус. — Ого! А... в чём разница? — М-м-м... манёвр ближе к реальности и имеет более строгие правила. — А-га, — неуверенно кивнула малышка. — И когда он начнётся? — Уже начался. — Тогда... э-э... может, тебе надо напасть на Кантерлот или что-то эдакое? — Да, но спешка до добра не доведёт. К тому же, не стоит недооценивать ваших сестёр и их друзей. — Ха! — победно воскликнула Скуталу. — Даже ты в восторге от крутизны Рейнбоу Дэш! — Не совсем, — усмехнулся Антониус. — Но я был бы дураком, если бы не опасался Элементов Гармонии. — Они что, правда собираются их использовать? — удивилась Свити Белль. — Не совсем, но мы установили правила и включили их в нашу боевую задачу. Я хочу попробовать разделить носителей Элементов. — Умно! — кивнула Сторми. — Да, — согласилась Эппл Блум. — А почему ты пришёл именно к нам? Хочешь, чтобы мы рассказали тебе, как лучше справиться с нашими сёстрами? — Нет, — покачал головой Ультрамарин. — Я уже кое-что придумал. Поскольку мне позволено быть «злодеем», чтобы усложнить манёвры, я решил взять вас в заложники. Конечно, только если вы не против. — Ты хочешь похитить нас? — глазки Скуталу стали круглыми, как пуговицы и пегасочка сделала маленький шажок назад. — Нас уже однажды похищали, — объяснила Свити Белль. — И это было совсем невесело. — Конечно, — как можно аккуратнее ответил Антониус. — В конце концов, я помог вас спасти. Но я подумал, что сначала мы зайдём в «Сахарный уголок» и купим кексов, маффинов и тому подобного... и что-нибудь выпить. Потом мы спрячемся в Вечнодиком лесу и отправим вашим сёстрам сообщение о нашем местонахождении. — А когда они придут нас спасать, ты хочешь их поймать? — догадалась Эппл Блум. — Именно. — А как же я? — слегка понурившись, спросила Сторми. — У меня нет сестры с Элементом Гармонии. У меня вообще нет сестры. — Я знаю, поэтому ты можешь стать посланницей. Конечно, только если вы все согласитесь с моим планом. Помните — я только притворяюсь злым. — Можно мы немного подумаем и обсудим наш план? — поинтересовалась Эппл Блум. — Конечно. Меткоискатели собрались в кружок в центре комнаты и принялись обсуждать предложение Ультрамарина. — Мне кажется, это может быть весело, — прошептала Эппл Блум. — И заодно мы поможем Антониусу. — Да, победить Рейнбоу Дэш и её друзей, — подумав, добавила Скуталу. — Считаю, им понравится такое соревнование. — По крайней мере, мы точно не получим кьютимарки, если нас похитят, — вмешалась Свити Белль. — Было бы очень неприятно получить метку похитителя. Представьте, какой кошмарной была бы жизнь, если бы особый талант заключался в том, чтобы похищать кобылок. С другой стороны, можно стать принцессой... — Какое отношение к тому, что ты принцесса, имеет похищение кобылок? — в замешательстве спросила Скуталу. — Ну... почти в каждой сказке, которую я читала, похищают именно принцесс, чтобы благородный рыцарь потом мог их спасти. — Жизнь — не сказка, Свити Белль, — вздохнула Эппл Блум. — Хотя принцессу Селестию и принцессу Луну раньше тоже похищали… — Так то было раньше... — В общем, я не знаю... наверное, поэтому Антониус говорит не «похитить», а «взять в заложники». — Раз с этим разобрались... — подытожила Сторми — Надо решить, хотите вы быть заложниками или нет. Я-то не против поиграть в посыльного. — Я... не уверена, что мне стоит предавать Рейнбоу Дэш, — заколебалась Скуталу. — На самом деле это не предательство. Мы просто помогаем Антониусу и усложняем манёвры для наших сестёр и их друзей. — Рейнбоу Дэш любит сложные задачи... — задумчиво пробормотала Скуталу. — Ладно, я в деле. А вы, девочки? — Я то-о-уже, — зевнула Эппл Блум. — И я три-и-жды, — улыбнувшись, шутливо поддразнила подругу Свити Белль.* * *
Вместе с четырьмя «заложниками» Антониус отправился в «Сахарный уголок» за необходимой провизией. — Здравствуйте и добро пожаловать в «Сахарный уголок»! — поприветствовала их миссис Кейк. — А, это же Антониус с Меткоискателями... Молодой человек, я думала, что ты играешь в войну с Пинки и её друзьями. По крайней мере, она что-то такое упоминала. — Это называется «манёвр», — мысленно вздохнув, в очередной раз поправил кобылку Антониус. — И сейчас мы находимся в самом его разгаре. — О, значит вы... совершаете на нас набег? — глаза кобылки засверкали от любопытства. — Это было бы прекрасным дополнением к летописи моих подвигов, — отшутился Антониус. — Но если серьёзно, мы пришли купить закуски. — Да, конечно, — улыбнулась миссис Кейк. — Что вам нужно? Малышки надиктовали внушительный список разнообразной выпечки. Вскоре всё было аккуратно упаковано по коробкам и разложено на прилавке. — Устраиваете вечеринку? — спросила кобылка. — Не совсем, — ответила ей Свити Белль. — Нас берут в заложники. — А? — мисс Кейк слегка подзависла. — Да, Антониус похитил нас, чтобы выманить наших сестёр. — Ух... — запнулась кобылка. — Это... звучит злодейски. — Это просто часть манёвра, — пояснил космодесантник. — Я заранее поинтересовался, не против ли они этого. — Манёвры это... странно, — склонила голову мисс Кейк. — Иногда. Но вы живёте с Пинки. По идее, для вас не должно быть ничего странного, — улыбнулся Антониус. — Я бы не назвала её странной, — добродушно ответила кобылка. — Она просто Пинки. В любом случае, вот угощения для ваших… заложников. Я правильно сказала? Простите, но мне кажется, что это всё равно звучит как-то по-злодейски. — Да, но ради проверки защиты Кантерлота, мне позволено в разумных пределах быть таким «злодеем». — Если ты сейчас злодей, то всё равно оплатишь заказ? — улыбнулась кобылка. — Конечно, я... О, у меня появилась идея. Не могли бы вы записать наш заказ на счёт принцессы Селестии? — О боги... чистое зло, — хихикнула мисс Кейк. — Спасибо, — улыбнулся Антониус в ответ. Теперь, заполучив провизию, космодесантнику нужно было найти способ доставить своего маленького гонца в Кантерлот. К счастью, это не составило особого труда — компания просто направилась к Мунлайт и Блэквингу. — Привет, Антониус! — радостно воскликнула бэтпони, увидев гостей. — Привет, малышки! Заходите! Надо чем-то помочь, да? Кстати, Антониус, раз уж ты получил эту крутую новую броню, разве ты не должен сейчас быть на манёврах? — Ты даже не представляешь, как ты меня обрадовала, когда сказала «манёвр», — хмыкнул Ультрамарин, когда они вошли в дом. — Чего? — Все остальные пони называли это «игрой в войну». — Да уж, не совсем военный термин, — рассмеялась Мунлайт. — Но, если честно, всё не так уж и плохо. Вы уже закончили? — Нет, он ещё продолжается. Поэтому мы здесь. И Антониус рассказал ей и Блэквингу, который к этому времени присоединился к ним, о том, что произошло. — Ого, — протянула бэтпони, когда рассказ завершился. — Это очень по-злодейски... особенно для того, кто никогда подобным не занимался. — Ну, я много чего повидал, — пожал плечами Антониус. — Поможешь доставить Сторми в Кантерлот? — Конечно. Небольшое путешествие мне не повредит. — Спасибо. Можешь принести бумагу и перо? Мне нужно написать несколько писем. В процессе сочинения «записок о выкупе», космодесантник повернулся к Меткоискателям: — Может, стоит добавить что-нибудь в доказательство того, что я действительно вас похитил? Желательно, что-нибудь личное. Есть идеи? — Можешь взять мою ленточку, — предложила Эппл Блум. — Хорошая идея, — ответил Антониус и добродушно улыбнулся. — Но сможешь ли ты прожить без него несколько часов? — Легко, — фыркнула малышка и протянула ему ленту. — Всё равно у меня есть ещё кое-что. — Хорошо, спасибо. Свити? — Хм... — задумался маленький единорог. — А как насчёт пряди моей гривы? Рарити узнает её из сотни других. К тому же она просто взбесится, когда узнает, что ты испортил мне гриву. — Ладно, — рассмеялся Антониус и аккуратно обрезал прядку единорожки там, где эта потеря была не слишком заметна, а затем повернулся к Скуталу. — А ты что скажешь? — Даже не знаю, — неловко ответила Скуталу. — Но самокат я не дам! — Может, пёрышко? — предложила Свити. — Отличная идея! — воскликнула Эппл Блум и с силой выдернула перо из крыла пегаски. — Ай! Осторожней! — оранжевая поняшка недовольно потёрла больное место. — Хм, — пробормотал Антониус. — Я, конечно, не собирался причинять тебе боль, но если вам это нравится... — То что ты планируешь с нами сделать? — невинности на мордочке Свити Белль можно было только позавидовать. — Чего? — В прошлый раз, когда нас похитили, Кризалис пригрозила, что сделает нам больно, если наши сёстры не придут. — Я уже говорил, что не собираюсь причинять вам вред. В конце концов, это всего лишь манёвры. — Даже если так, — рассудительно сказала Эппл Блум, — ты должен написать что-то такое... плохое, во что они поверят. — Ладно... Есть идеи, как описать всё так, что с одной стороны будет выглядеть безвредным, но всё же в какой-то степени «плохим»? — О, я! Я знаю! — улыбнувшись, Эппл Блум вскинула вверх копытце. Написав самые странные угрозы, с которыми он когда-либо сталкивался, Антониус запечатал конверты и передал их в «доставку». Затем, попрощавшись с хозяевами дома, он вместе с Меткоискателями направился в сторону Вечнодикого леса. — И где именно мы будем прятаться? — спросила Эппл Блум. — Я подумал, что мы могли бы навестить Зекору, — ответил Антониус. — Там вам не будет слишком скучно. — Отлично! — малышка запрыгала вокруг него. — Мне нравится гостить у Зекоры! Когда они подошли к хижине зебры, Антониус пригнулся к низкой дверце и постучал. Внутри древесного домика послышался шум, и, похоже, там было больше пони, чем одна Зекора. Неужели они пришли не вовремя? Ультрамарин уже хотел предложить Меткоискателям пойти куда-нибудь ещё, как дверь отворилась. — О, Антониус, я видеть тебя рада, — похоже, любовь зебры к рифмованным строчкам ничуть не уменьшилась. — Привела тебя нужда или иная досада? — Здравствуй, Зекора. У нас тут манёвры, и я решил, что Меткоискатели помогут мне заманить своих сестёр. Не волнуйся, это всего лишь имитация настоящей войны. Если ты не против, можем ли мы остаться здесь до их прибытия? — О вашей игре я знаю довольно отсылок, но разве вы не виноваты в похищении кобылок? — Они были не против, я даже писал за них угрозы! — Отчитываться передо мной не стоит в итоге, — рассмеялась Зекора. — Проходите же, не стойте на пороге! Пригнувшись, Антониус вошёл внутрь, где практически нос к носу столкнулся со старым знакомым. — Здравствуйте, доктор! Встретить вас здесь — приятная неожиданность. — Я тоже рад вас видеть, — приветливо махнул копытом Рэпид Кьюр. Добрый доктор сидел за столом, а перед ним стояла кружка с дымящимся чаем. — Надеюсь, мы вам не помешали, — начал космодесантник. — Нет, я пришёл сюда, чтобы немного расширить свой кругозор. В округе нет никого, кто знал бы о природных средствах больше, чем Зекора, а знания о натуропатических методах лечения могут пригодиться всегда. — Конечно. Кстати, как у вас дела? — Не могу пожаловаться. А вы? Как продвигается ваша... игра? — Манёвры, — Ультрамарин давно понял, что поправлять местных бессмысленно, но поделать с собой ничего не мог. — По-моему, всё идет неплохо. — А... разве эти... «маневрирования» не должны происходить снаружи? — До прихода носителей Элементов ещё есть время. — Раз уж свободен ваш график сейчас, может чайку заварю я тотчас? — спросила Зекора. — Да, с удовольствием, — не стал отказываться Антониус. — Да-а! — радостно завопили Меткоискатели.
