dark horse

      Махнув Рейчел на прощание, Вероника вышла из кабинета и с трудом подавила желание тут же вернуться обратно: в коридоре её поджидал Пол. Он стоял, привалившись к стене напротив двери, и мрачно смотрел прямо на неё. Отвернувшись, она попыталась пройти мимо, но, разумеется, попытка не увенчалась успехом.       — Нам нужно поговорить, — Пол вырос перед ней, преградив единственный путь наружу.       — Мне не о чём с тобой разговаривать, — она упрямо поджала губы и попробовала обойти его.       — Ну уж нет, — он схватил её за запястье и резко развернул к себе. — Ты продолжаешь избегать меня. Что, чувствуешь вину?       Вероника с презрительным прищуром дёрнула руку на себя. В груди медленно нарастало раздражение, превращаясь в холодную злость.       — Мне не за что чувствовать вину, и уж точно не перед тобой, — она презрительно сморщила нос.       — Вот как ты заговорила, — Пол с неподдельным изумлением уставился на неё. — И это после всего, что ты натворила?       Вероника расправила плечи и с вызовом уставилась на него в ответ. Раньше она редко давала отпор, но это время безвозвратно прошло.       — Оставь меня в покое, Пол, — холодно процедила она. — Я встретила другого, смирись.       — Да кому ты нужна! Просто хочу знать, сколько ты встречалась с ним за моей спиной? Месяц? Полгода? Больше?       — Мы встретились с ним в тот день, когда ты сбрасывал мои звонки, чтобы нажраться с друзьями, — Вероника раздражённо закатила глаза. — Я тут же порвала с тобой. Доволен? Я могу идти?       — Вот же ты брехливая сука, — вдруг выплюнул Пол, и она дёрнулась, как от пощёчины. Он, конечно, всегда был мудаком, но никогда раньше не говорил с ней так.       — Я вспомнил твоего парня! Он подсел ко мне в баре за пару недель до нашего с тобой расставания. Нахера бы он это делал, если бы вы уже не встречались?       — Ты спутал его кем-то другим, — недоуменно нахмурилась Вероника, а затем решительно тряхнула головой, выбросив дурацкие подозрения из головы. Это же Пол, он всегда врёт. — Ну, или просто хочешь выставить себя жертвой.       — Я и есть жертва. Жертва твоего обмана! Просто признай уже, что врала мне!       Кажется, он действительно верил в то, что говорил: в его глазах не было и тени сомнения.       — Ещё раз повторяю, что встретила его в тот день впервые. Я никогда тебе не изменяла.       Едва договорив, Ронни резко помрачнела: прошло уже достаточно времени после расставания, но привычка оправдываться, кажется, так до конца и не исчезла. Технически, она действительно не изменяла Полу, вот только ощущалось это иначе…       — Хочешь сказать, что это просто совпадение? — не заметив заминки, Пол недовольно скривил губы. — И парень, с которым ты якобы начала встречаться только после нашего разрыва, совершенно случайно зашёл в бар около моего дома и из всех людей заговорил именно со мной?       — Ты волен думать всё, что угодно, но извиняться перед тобой я не буду, — Вероника вскинула подбородок вверх. — Иди к чёрту!       Обойдя его по широкому кругу, она направилась к двери, но Пол снова схватил её за руку и грубо дёрнул на себя.       — Перестань меня хватать! Я тебе не вещь, — взорвалась она, наконец выпустив накопившуюся злость. Он нехотя разжал пальцы, и Вероника тут же отскочила в сторону, потирая покрасневшее запястье.       — Я не понимаю, почему ты так со мной поступила? Мы же были счастливы!       Пол смотрел на неё с искренним непониманием. Она непроизвольно ощутила укол вины, но тут же прогнала это чувство: её поступок действительно был некрасивым, но именно это помогло ей двинуться дальше. Если бы она не встретила Джейсона, если бы не решила плюнуть на последствия и поддаться импульсу, была бы она сейчас счастлива?       Вероника точно знала ответ.       — Ты, может, и был. Но я нет.       На лице Пола появилось по-детски удивлённое, обиженное выражение.       — Почему тогда ты молчала? — тон его голоса вновь сменился на обвиняющий. — Мы могли бы всё обсудить и не доводить до такого. Нельзя просто убегать от проблем, Вероника, за отношения нужно бороться!       — Иногда лучшее, что можно сделать — это перестать бороться, — покачав головой, Вероника отступила ещё на один шаг назад. — Я действительно пыталась спасти наши отношения, Пол. Но каждый раз, когда я говорила о своих чувствах, ты выворачивал их наизнанку, выставляя меня виноватой. Ты никогда не признавал своей вины.       — Я извинялся, когда был реально виноват!       — Ты не извинялся, ты откупался от меня. Я не помню ни одного раза, когда бы ты действительно прислушался ко мне. Ни одного! Ничего не менялось, и с каждой новой ссорой всё становилось лишь хуже.       — Ну да, ну да… Если тебя послушать, я получаюсь ужасным человеком, а ты просто невинной овечкой, — Пол плотно сжал губы, и на его скулах заходили желваки, — вот только изменила именно ты!       — Можешь считаешь это за измену, мне плевать, — Вероника решительно тряхнула головой, отогнав от себя последние сомнения. — Я встретила человека, с которым наконец могу быть счастлива.       — Ага, с жестоким ублюдком, который чуть не забил меня до смерти. Отличный выбор! С ним ты точно сможешь занять роль жертвы, которая так тебе нравиться, — в его голосе было столько яда, что она невольно отшатнулась. — Вот только готова ли ты быть настоящей жертвой? Потому что я не удивлюсь, если однажды твой труп найдут расчленённым где-то в переулках Бостона.       Она молча сжала кулаки, впившись ногтями в кожу. Упиваясь собственным превосходством, Пол продолжил:       — И если в один день ты постучишь в мою дверь, умоляя помочь сбежать от него, то я, конечно же, помогу. Потому что я хороший человек, что бы ты не говорила обо мне своим подругам, — на его лице появилась бесившая её до ужаса снисходительная улыбка. — Но не думай, что я так легко приму тебя назад, когда это случится. Так что хорошенько раскинь мозгами, у тебя остался последний шанс изменить своё решение, чтобы не пожалеть потом.       — Пошёл ты, Пол, — она вскинула руку с поднятым вверх средним пальцем. — Единственное, о чём я жалею, что не ушла от тебя раньше.       В конце фразы её голос сорвался от обиды. Скривившись, Вероника обогнула Пола и быстрым шагом бросилась к двери, чувствуя на спине его полный самодовольства взгляд.       Она с силой захлопнула дверью и, сбежав по ступенькам вниз, с разбега врезалась в знакомую грудь. Джейсон, поперхнувшись дымом, бросил недокуренную сигарету под ноги и без лишних слов обнял её. Вцепившись в отвороты его куртки, Вероника рывком притянула парня к себе.       — Неужели так соскучилась? — хрипло рассмеялся он и наклонился, чтобы поцеловать её. Его губы были сухими, обветренными и жутко горячими. Густой запах табака, кожи и почему-то карамели окружил Веронику, подарив долгожданное ощущение защищённости. Она глубоко вдохнула, чувствуя, как напряжение постепенно отпускает её.       — Ты даже не представляешь, — у неё вырвался нервный смешок. Джейсон мгновенно подобрался и окинул её цепким взглядом:       — Что-то случилось?       — Просто тяжелый день, — покачав головой, Вероника с тяжелым вздохом прильнула к нему. Она прижалась щекой к холодной, покрытой капельками дождя коже куртки и закрыла глаза. После того, как адреналин схлынул, на неё навалилась ужасная усталость. — Хочу отдохнуть…       — Как насчет моей кровати? — промурлыкал Джейсон, едва касаясь её уха губами. От его горячего дыхания по коже пробежали тёплые мурашки, и она невольно охнула. Её реакция не осталась незамеченной: он довольно ухмыльнулся и, наклонившись ниже, аккуратно прикусил хрящик её уха. Вероника, хихикнув, шлёпнула его по груди, и он тут же понятливо отстранился.       — Звучит заманчиво, — она бросила на него хитрый взгляд из-под ресниц. — А мы точно будем там отдыхать?       — Ты — да, — губы Джейсона растянулись абсолютно непристойной ухмылке, — а насчёт себя у меня есть парочка других идей. Так что?       — Продано, — расхохоталась Вероника и, поднявшись на цыпочки, быстро чмокнула его в уголок рта. — Поехали?       — Одну минуту, — он обхватил рукой её затылок, небрежно смяв тщательно уложенные локоны. Она хотела было высказать всё, что об этом думает, но его губы уже нетерпеливо вжались в её. Вероника возмущённо замерла, но затем, махнув рукой, позволила Джейсону втянуть её в долгий, неторопливый поцелуй.       Её глаза сами собой закрылись. Растворившись в ощущениях, она не заметила, как он бросил тяжелый взгляд куда-то за её спину. За спиной открылась дверь, послышались постепенно замедляющиеся шаги. Рука Джейсона на мгновение сжалась в кулак, а затем, расслабившись, опустилась на её талию.       Ронни с тихим вздохом прижалась к нему, в её голове привычно зашумело, а внутри вновь расцвело и пустило свои корни под рёбрами щекочущее тёплое чувство. Иногда её даже пугало, насколько хорошо ей было рядом с Джейсоном. Он за считанные месяцы успел стать неотъемлемой частью её жизни, и она уже не могла представить, что будет делать, если вдруг он исчезнет.       — Вот теперь поехали, — шепнул он, тяжело переводя дыхание. Вероника кивнула, выбросив из головы тревожные мысли. В конце концов, в ближайшее время Джейсон точно не собирался исчезать.       Вероника растянулась на кровати, уткнувшись лицом в подушку. По телу разлилась приятная усталость. За окном царила пасмурная, абсолютно не зимняя погода: мелкая морось, зарядившая с самого утра, к вечеру превратилась в затяжной ливень. Капли дождя разбивались о стекло с дробным стуком. На долю секунды комнату озарила вспышка, а следом раздался трескучий раскат грома. На парковке у дома, перекрикивая друг друга, истерично засигналили машины.       Сегодня мир за окном был до ужаса громким. Шорох, треск и стук слились в монотонный, но на удивление мелодичный речитатив. Через него Вероника никак не могла разобрать, с кем и о чём разговаривает Джейсон. Из кухни доносились лишь разрозненные звуки, которые никак не складывались в слова. Нет, она была не из тех девушек, которые проверяют переписки и заставляют парней отчитываться о каждом разговоре, но любопытство было ей не чуждо. Скорее, совсем наоборот…       Наконец дверь с глухим стуком закрылась, и она услышала позади себя мягкие крадущиеся шаги. Скрипнула половица у самой кровати. Тяжело прогнулся матрас. Вероника торопливо прикинулась спящей.       — Ты уже спишь? — еле слышно прошептал Джейсон, склонившись над ней. Даже с закрытыми глазами она чувствовала на себе его обиженный взгляд. — Ронни?       Закусив щёку, чтобы не рассмеяться, она повернулась на спину и небрежным движением скинула с себя одеяло. Джейсон шумно перевёл дыхание. Его ладонь легла на её оголившийся живот и осторожно скользнула вниз, очерчивая мягкие линии тела. Горячие пальцы едва заметно дрожали. Вероника с трудом сдержала шкодливую улыбку. Попался, извращенец!       — Ты такая врунишка, — внезапно промурлыкал Джейсон прямо над её ухом. — Я же знаю, что не спишь.       — Как ты узнал? — она прыснула от неожиданности и, перестав притворяться, приоткрыла один глаз. — Только не говори опять, что я…       — Ты не можешь вечно отрицать это, любимая, — он развёл руками, а затем едва успел уклониться от полетевшей в него подушки.       — Я не храплю! — Вероника рывком села на кровати и сердито упёрлась руками в бока.       — Эй, я считаю это милым, — примиряюще улыбнулся Джейсон, пытаясь разрядить обстановку. Не получилось: она, свирепо прищурившись, потянулась за второй подушкой.       Отскочив в сторону с карикатурно испуганным лицом, он умоляюще вскинул руки:       — Любовь моя, давай не будем переводить всё в вооружённый конфликт! Я только хотел сказать, что обычно ты не лежишь так спокойно во сне. Так что я ждал как минимум пинка. Так, эм… мир?       С трудом сдерживая смех, она фыркнула:       — Мир, — и, не сдержавшись, с возмущением в голосе добавила: — Но я не храплю! В тот день у меня просто был насморк.       Он не стал спорить и, довольно ухмыльнувшись, рухнул на единственную оставшуюся подушку:       — Как скажешь, моя грозная леди. А теперь, раз уж я прощён…       Джейсон многозначительно замолчал и протянул Веронике руку. Она без колебаний вложила свою ладонь в его и позволила ему нетерпеливо притянуть её к себе. Наигранная злость моментально исчезла, сменившись на счастливую усталость. Обычно ей нравилось дурачиться с Джейсоном, но сегодня на это почти не осталось сил — эта неделя совершенно вымотала её.       После расставания с Полом обстановка в офисе заметно накалилась, и она всё чаще думала об увольнении. Под действием слухов коллеги почти перестали замечать её, а вот работы, напротив, стало больше: Веронике поручали всё больше и больше проектов, и многие из них были заведомо провальный. А теперь, когда Пэм не было рядом, у неё совсем не осталось причин оставаться на этой работе. Но она никак не решалась уволиться, годы разрушения самооценки не прошли бесследно… Наверное, требовалось нечто большее, чем просто встретить подходящего парня.       Немного повозившись, она удобно устроилась на груди у Джейсона. Его пальцы сразу зарылись в её волосы, мягко массируя затылок, и все проблемы привычно отступили назад, за пределы их тесной уютной спальни.       Она подняла голову и изучающе посмотрела на него сквозь полусомкнутые ресницы. Поймав её взгляд, Джейсон расслабленно улыбнулся краешком губ. Морщинка между его бровей разгладилась, шрамы стали почти незаметными. В тусклом свете единственной лампочки он вдруг показался ей совсем юным, почти подростком; словно они снова были школьниками, и Вероника тайком пробралась в его комнату среди ночи. На миг сердце сжалось от мысли: что, если бы после той злополучной вечеринки она бы пришла к нему, как и хотела? Может быть, тогда все остались бы живы, и их судьбы сложились иначе…       Жаль, время нельзя отмотать назад.       — О чём ты думаешь? — вырвал её из размышлений хрипловатый голос Джейсона.       — О том, как меняется жизнь от одного единственного решения, — рассеяно ответила Вероника.       Он мгновенно напрягся и окинул её подозрительным взглядом:       — Что-то всё же случилось?       — Нет, — устало поморщилась она. Джейсон недоверчиво поднял бровь, и она поспешила объяснить: — Просто подумалось, как было бы здорово вернуться в прошлое и всё исправить.       — Думаешь, получилось бы? — хмыкнул он и, расслабившись, снова запустил пальцы в её волосы. Вероника, прижавшись щекой к его груди, задумчиво нахмурилась.       — Наверное, мы бы сделали кучу других ошибок, — неуверенно ответила она, проводя пальцами по одному из грубых шрамов на его животе, — но вряд ли настолько фатальных.       — Честно говоря, я не очень-то в это верю, — дёрнувшись от щекотки, он проворно перехватил её ладонь. — Я бы наверняка придумал что-нибудь идиотское и безрассудное, чтобы привлечь твоё внимание. И если я говорю «безрассудное», то это значит почти самоубийственное.       — Не сомневаюсь. Если ты сейчас такой балбес, то боюсь представить, каким ты был в семнадцать, — фыркнула Вероника, даже не попытавшись скрыть прозвучавшую в голосе нежность. — И всё равно, я бы хотела встретить тебя раньше…       Джейсон ничего не ответил, лишь резко пожал плечами. Она обеспокоенно нахмурилась:       — Я сказала что-то не то?       — Нет, просто… Я рад, что мы встретились именно сейчас, — на его лицо набежала тень. — В те годы я был озлобленным на весь мир придурком. Не думаю, что из этого получилось бы что-то хорошее, я бы точно причинил тебе боль.       Вероника тихо вздохнула и приподнялась, чтобы поцеловать его в щёку, но тут же резко отдёрнулась назад. Он перевёл взгляд на неё и молча вскинул брови.       — Ты колючий, — хихикнула она, прижав пальцы к смешливо изогнувшимся губам. Его потемневшие глаза тут же прояснились и привычно заблестели.       — Прости, в последнее время опять стал забывать бриться, — он смущённо поскрёб ногтями трёхдневную щетину. — Сейчас схожу…       — Не нужно, — поспешно перебила его Ронни, — лучше позже, ладно? Я уже успела согреться.       — Позже так позже, — не став спорить, Джейсон мягко притянул её к себе. — А что скажешь, если я отращу бороду?       — Только не это! — рассмеялась она, уютно устроившись в его руках. — Ты же знаешь, я не люблю бороды.       — Да мне и самому не очень нравится, — честно признался он, — просто ты не представляешь, как иногда лениво бриться.       — Не представляю? — Вероника красноречиво подняла ногу, демонстрируя идеально выбритую кожу. — Ты же знаешь, что я такая не от природы?       — Оу, — глубокомысленно хмыкнул он, проводя пальцами по её лодыжке. По коже тут же пробежали мурашки, и она быстро отдёрнула ногу. — В смысле, я знаю, конечно, но как-то не задумывался.       — Я перед встречей с тобой минимум час торчу в ванной, — фыркнула она, спрятав мгновенно замёрзшие ступни под Джейсона. В ответ на его немой вопрос, она неохотно пояснила: — Наношу маску на волосы, очищаю и увлажняю лицо, подщипываю брови и так далее. В общем, каждое утро трансформируюсь из гадкого утёнка в лебедя, чтобы на следующий день начать всё сначала.       Закончила Вероника бодрым голосом, старательно сводя всё в шутку: ей не хотелось, чтобы её слова прозвучали, как обвинение. Не хватало ещё ссориться из-за такой мелочи.       — Прости, я не подумал, — Джейсон с виноватым видом заглянул ей в глаза. — Хочешь, тоже ноги побрею? Чтобы тебе не было обидно.       Она прыснула от смеха и быстро покачала головой.       — Если что, мне не сложно, — поняв, что она не злится, он расплылся в хитрой улыбке. — Ради тебя я готов даже брови выщипать, но боюсь переусердствовать и остаться совсем без них. Но если ты обещаешь потом их нарисовать…       — Ну всё, хватит, хватит! — Вероника закрыла ему рот рукой, рассмеявшись. — Я уже поняла, что тебе ужасно стыдно, остановись!       — Как скажешь, милая, — промурлыкал он, прижавшись губами к её пальцам. — Кстати, уверен, что гадкий утёнок мне понравится не меньше лебедя.       — Я знаю, — просто ответила она и, убрав руку, мягко погладила его по колючей щеке, а затем, не удержавшись, широко зевнула. Джейсон без лишних слов притянул её к себе и, нащупав край одеяла, накрыл их обоих.       Вероника уютно свернулась на его груди. На комнату медленно опустилась тишина, нарушаемая только шумом дождя и глухими раскатами удаляющегося грома. Глаза Ронни сами собой сонно закрылись.       Впрочем, расслабиться никак не получалось: стоило разговорам смолкнуть, как вопрос, мучавший её до прихода Джейсона, снова вернулся. Задумавшись, она в нерешительности закусила губу. С одной стороны, ей всё ещё хотелось выяснить, с кем он недавно разговаривал по телефону, с другой — не хотелось показывать ему эту сторону себя. До этого у неё ни разу не возникало повода ревновать, да и сейчас это вряд ли можно было назвать таковым. Скорее, дело было в её неуёмном любопытстве.       — Кстати, а кто тебе звонил? — решившись, она постаралась звучать непринуждённо и буднично.       — Ревнуешь? — Джейсон ожидаемо расплылся в довольной улыбке.       — Ничего я не ревную, — запротестовала Ронни, — я тебе доверяю. Просто интересно.       — До сих пор не могу понять, почему ты мне веришь, любимая, — его голос прозвучал как-то странно. Она быстро подняла голову и успела заметить, как на лице Джейсона мелькнуло непонятное выражение.       — Ну, ты ни разу не давал мне повод в себе усомниться, — неловко хихикнула она. — Так..?       — А, это… Просто звонок по работе. Я хотел сам сказать, но ты меня отвлекла, — он дразняще щёлкнул её по носу, заставив сердито сморщиться.       — Что-то случилось? — потерев кончик носа, уточнила она на всякий случай.       — Ничего серьёзного. Просто Гейл, как обычно, создает проблемы, — он раздражённо дёрнул губой. — Придётся выйти сегодня вместо него.       — Значит, ты не сможешь прийти? — Вероника старалась не показать, что её это расстроило, но голос предательски дрогнул.       — Я такого не говорил, — горячо возразил Джейсон. — Напротив, мне предлагали сегодня ночью отдохнуть, а выйти завтра, но я отказался. Не могу же я пропустить знакомство с твоей лучшей подругой!       — Спасибо, — она выдохнула с облегчением. Конечно, ей не хотелось, чтобы только начавшийся совместный вечер так быстро заканчивался, но эта встреча была действительно важна для неё. — Тогда через сколько выходим?       — Зачем тебе куда-то ехать на ночь глядя? Оставайся, закажешь завтра такси до кафе. Встретимся там.       — Но… а можно? — смущённо переспросила Вероника. Она уже давно чувствовала себя в его квартире, как дома, но ещё ни разу не оставалась здесь без него. Это ощущалось даже более интимно, чем перевезти свои вещи.       — Ты можешь оставаться здесь сколько захочешь и когда захочешь, — он недоумённо пожал плечами, — хоть каждый день. Ключи у тебя есть.       Вместо ответа она порывисто поцеловала его. Расплывшись в улыбке, Джейсон прижал её к себе и нетерпеливо углубил поцелуй. В запасе было ещё три часа, и он явно не хотел терять время зря.

***

      Ронни, смущённо хихикнув, уткнулась лицом в подушку. Хотя она уже была в длительных отношениях, но с Джейсоном всё было в новинку.       До встречи с ним в её жизни было слишком много «никогда». У них с Полом никогда не было планов съехаться. Она никогда прежде не провожала своего парня до двери, с обязательным поцелуем в щеку на прощание, и не возвращалась обратно в постель, чтобы обнять его подушку и проспать до утра. В их постель. Она никогда не чувствовала себя настолько уверенной, чтобы показываться парню без макияжа. И точно никогда не могла сказать, что безоговорочно доверяет кому-то.       Она определённо может привыкнуть к этому.       Хотя, конечно, всё было не так уж безоблачно. Быть девушкой Джейсона Дина было безумно легко, и при этом временами невозможно сложно.       Большую часть времени он был ярким, импульсивным и болезненно открытым. Он жил так, словно завтра умрёт, и находиться рядом с ним было до мурашек волнующе. В его глазах всегда плясали смешинки, а с лица не сходила лукавая мальчишеская улыбка.       Но стоило чему-то щёлкнуть в его голове, как Джейсон в мгновение ока менялся. Улыбка превращалась в оскал, тёплый огонь в глазах разрастался в пламя, пожирающее его изнутри. Он становился колким и едким, а его шутки — злыми. В такие моменты он старался держаться от неё подальше, чтобы ненароком не обидеть. Однажды он даже исчез куда-то на пару дней, а затем вернулся вновь весёлым и лёгким, с разбитым костяшками и следами крови на футболке.       Но не это пугало её: были дни, когда огонь в его глазах угасал, сменяясь едва заметным тлением. Это случилось лишь пару, но этого было достаточно, чтобы в душе Ронни поселилась тревога. Джейсон запирался в квартире, словно в тюремной камере и сутками бездумно пялился в стену, выкуривая одну сигарету за другой. Жизнь вокруг него, казалось, замирала, превращаясь в густое, затягивающее болото. Вероника даже не была уверена, замечал ли он в те дни её присутствие рядом. После, придя в себя, Джейсон остановился покладистым и до ужаса нежным, словно стараясь загладить вину. Всё возвращалось на круги своя, но она знала, что когда-нибудь это случится вновь.       И всё же, несмотря на то, что смена его настроения иногда заставляла Веронику чувствовать тошноту, как от крутых американских гонок, она не хотела, чтобы все заканчивалось. Рядом с Джейсоном она чуть ли не впервые в жизни почувствовала себя по-настоящему живой. Может потому, что он действительно любил её всю: и лебедя, которым она старалась быть, и гадкого утёнка, и даже того монстра в глубине её души, которого она отчаянно отрицала, но продолжала вскармливать лелеемым чувством вины. А когда ненависть к себе становилась невыносимой, его любви хватало, чтобы помочь ей примириться с собой.              Будильник прозвенел во второй раз, и Вероника с неохотой встала с кровати. Сегодня был выходной, и ей не нужно было спешить на работу, но сон уже ушёл. Стоило потратить это время с пользой, например, на завтрак. Запахнувшись в плед, она решительно направилась на кухню.       Над джезвой поднялась пышная шапка пенки. Выключив плиту, Вероника осторожно перелила кофе в чашку. Звякнул тостер, и по кухне разнесся запах поджаренного хлеба. Она уселась на стул, поджав под себя ноги, и с наслаждением впилась зубами в хрустящий тост. Мысли лениво крутились в её голове, возвращаясь раз за разом в одну и ту же точку.       Рождество наступит всего через пару дней, а у неё всё ещё не было подарка для Джейсона. Вернее, был, но лучше бы его не было. Сначала Веронике показалось, что купить «вечное» фото, отпечатанное на стекле, было хорошей идеей, но она уже тысячу раз пожалела, что купила именно его. Это было глупо и до ужаса сентиментально. Вдруг Джейсон подумает, что она какая-то дурочка… Стоило придумать что-то получше, вот только что?       Её взгляд упал на стоящий на столе ноутбук. Это ведь не преступление, если она хочет побольше узнать о своём парне? Она не собиралась лезть в его переписки или личные файлы! Просто Джейсон, обычно открытый в выражении эмоций, становился ужасно скрытным, когда дело касалось его предпочтений. Она не знала, есть ли у него хобби, на какие каналы в Ютуб он подписан и в каких соцсетях у него есть аккаунты. Не будет ничего страшного, если она просто глянет одним глазком и тут же закроет всё, как только найдет хорошую идею для подарка. Сглотнув, Ронни включила ноутбук и уставилась на открытые вкладки.       Новости, рецепты коктейлей, треды на компьютерном форуме… Пролистав комментарии под одним из замудренных постов, Вероника задумалась: может, купить что-нибудь, связанное с компьютерами? Жаль, она совсем не разбиралась в этом.       Щёлкнув мышкой, она открыла следующую вкладку и замерла, не в силах поверить своим глазам. С экрана на Ронни смотрело её собственное лицо.       — Какого…       Все звуки отступили, оставив в ушах лишь глухой звон. Это же её блог! Какого хрена?       С губ сорвался истеричный смешок. Это какая-то чушь! Да, конечно, этот блог не был закрытым, но она не использовала тегов и не оставляла нигде своего имени. Среди её немногочисленных подписчиков из реальных знакомых была только Бетти и, с недавнего времени, Мак. Так как он смог найти его? В этом не было никакого смысла… Вероника тупо уставилась на экран ноутбука. Это всё звучало совершенно бессмысленно. Единственное, как Джейсон мог найти этот блог — это залезть в её телефон. Она даже ни разу не открывала его при нём — последнее время она вообще редко писала посты. Может, у Джейсона остались контакты Бетти? Да нет, это полная чушь…       Палец дёрнулся, перелистывая на пост ниже, и её накрыла волна облегчения. Вот оно что! Вероника уже успела забыть, что где-то месяц назад писала в блог про бар «Заднее сидение». Хотя Джейсон не был похож на человека, который будет мониторить упоминания о своем месте работы… Она тряхнула головой и сердито захлопнула крышку ноутбука. Нет, это всё объясняло — и точка!       Пожалуй, хватит на сегодня. Всё равно она не нашла ничего полезного, только чуть было не заподозрила своего парня во всех грехах. Ну уж нет, лучше она подарит Джейсона это дурацкое «вечное» фото и, может, что-то пикантное из сексшопа, чтобы убавить излишнюю романтичность подарка.       Да, именно так она и поступит! Допив остывший кофе, Вероника решительно поднялась из-за стола.

***

      — Ну и где этот твой красавчик? — раздражённо фыркнула Пэм, сложив руки на груди. — Мы уже почти полчаса его ждём!       — Он скоро придёт, — с виноватой улыбкой ответила Вероника, беспокойно помешивая осевшую кофейную пенку, — наверняка просто задержался на работе. Я же говорила, что его вчера неожиданно вызвали в ночную смену…       — Ты уверена? Пол тоже всегда «просто задерживался», но в итоге не приходил, зависнув где-то в баре с друзьями, — подруга поморщилась, бросив выразительный взгляд на часы.       — Джей Ди не такой, — возразила Ронни, нахмурившись. — Прекрати сравнивать его с Полом! Они совершенно разные.       Над столом повисла тяжелая пауза, нарушаемая лишь нервным постукиванием ложки о край чашки.       — Прости, просто переживаю за тебя, — примирительно всплеснула руками Пэм. — Ты же знаешь, что ты для меня как проблемная младшая сестричка.       — Вот спасибо, — проворчала Ронни, снова доставая телефон. Экран был тёмным, и сообщений от Джейсона по-прежнему не было. — Пожалуй, попробую еще раз его набрать. Скоро буду.       Бросив неловкую улыбку, она нажала кнопку вызова и под аккомпанемент длинных гудков вышла на улицу. С каждым новым гудком беспокойство только усиливалось, пока звонок не сбросился снова, переведя её на голосовую почту.       Вероника убрала телефон в сумочку и, прислонившись к стене, достала пачку сигарет. Щёлкнула зажигалка, и резкий табачный дым ударил в нос, заставив её глаза слезиться. Хотя она верила, что Джейсон не станет намеренно игнорировать её, в душе всё равно росла обида. Он же знал, насколько это важно для неё! Знал, но все равно… Она устало вздохнула, скидывая пепел под ноги. Впрочем, возможно, он просто снова попал в неприятности. Это было вполне в его стиле.       Кинув недокуренную сигарету в урну, Вероника вернулась в кофейню.       — Он не придёт, так? — спросила Пэм, сразу всё поняв поняв по её расстроенному лицу.       Ронни, криво улыбнувшись, кивнула. Она опустилась на стул и отхлебнула остывший кофе, чтобы заглушить противный вкус сигарет во рту.       — Прости, — пробормотала она. — Может, в другой раз получится.       — Вероника, мой тебе совет, — Пэм понизила голос и слегка наклонилась вперёд, — бросай его, пока не стало слишком поздно. Над его головой уже как минимум два гигантских красных флага! Не стоит ждать, когда их станет больше.       — Я понимаю, как это выглядит, но…       Вероника расстроенно пожала плечами. На самом деле флагов над головой Джейсона было куда больше, чем предполагала её подруга. Но она еще никогда не чувствовала себя настолько счастливой! Ни с кем другим.       — Послушай, я вижу, что ты без ума от него, — жалость во взгляде Пэм была невыносимой, — но что-то в этом парне не так. Моё чутье подсказывает мне…       — Прекрати, — Вероника с громким стуком поставила чашку на стол. Обида на Джейсона незаметно превратилась в злость на подругу.       — Что?       — До того, как я встретила Джейсона, ты только и твердила, что мне нужно найти хорошего парня, который будет меня ценить, с которым я буду чувствовать себя комфортно! — Она сердито поджала губы. — И вот, я наконец нашла такого. Пусть Джейсон и не лучший человек на свете, и у него много недостатков, но он любит меня.       — Я и не утверждаю, что он не любит! Но ты не можешь отрицать, что то, что он сделал с Полом…       — Было жестоко? Да, — Ронни закатила глаза. — Но, честно говоря, сначала я обрадовалась. Я хотела, чтобы этот козел страдал. И до сих пор хочу.       Пэм с удивлением посмотрела на нее. Она не могла представить, чтобы Вероника, обычно мягкая и даже чересчур миролюбивая, всегда готовая дать второй шанс, может говорить с таким ожесточением.       — Ты изменилась.       — Я просто возвращаюсь к себе, к той, кем я перестала быть очень много лет назад. Пэм, я не хочу с тобой ссориться…       — Я тоже! — воскликнула она, всё ещё с изумлением смотря на неё. — Но я не могу перестать беспокоиться о тебе. Прости, Джейсон не кажется мне подходящим человеком. Может, дашь шанс Дилану? Ну, помнишь, тот адвокат из Нью-Йорка…       — Я знаю, что ты хочешь мне добра, Пэм, но иногда ты перегибаешь палку, — Ронни с болезненным выражением лица взглянула на подругу и встала из-за стола. — Я больше не хочу, чтобы кто-то решал за меня. Мне не нужны твои советы. Если всё закончится плохо, просто будь той, к кому я могу поплакаться. Или не будь, это твой выбор. Мне нужна поддержка, а не очередной поводок.       Вероника замолчала, ощутив резкий укол вины: эти слова она должна была сказать Хезер много лет назад. Пэм же не заслуживала этой отповеди — в отличии от той, она всегда старалась быть хорошей подругой.       — Пожалуй, мне будет лучше уйти, — она осторожно попятилась назад. — Прости за всё это. Я не должна была так говорить…       Вероника развернулась и быстрым шагом направилась к выходу.        — Погоди! — послышался за спиной обеспокоенный голос Пэм. Вздохнув, она остановилась и неохотно обернулась. Её подруга поднялась из-за стола и подошла ближе. — Просто будь осторожнее. И если что-то пойдёт не так, приходи ко мне, ладно?       Судорожно кивнув, Вероника шагнула к ней и крепко обняла.       — Скажи, ты счастлива с ним? — Пэм осторожно отстранилась, не убирая рук с плеч подруги.       — Очень. Временами он ведёт себя как полный придурок, но я знаю, что важна для него. Всё не так, как было с Полом, — на её лице появилась застенчивая улыбка. — Джейсон любит меня, по-настоящему.       — Я и правда последнее время тебя совсем не узнаю, но, наверное, это к лучшему. Ты стала сильнее. Моя сестрёнка выросла, — хохотнула Пэм, снова обнимая её. Зародившийся было между ними ледок растаял окончательно. — Но если Джейсон тебя обидит, я надеру ему задницу. Договорились?       — Сначала я, — воинственно фыркнула Вероника, — так, чтобы он не мог сидеть пару недель!       — Пожалуй, подобные подробности лучше сохранить до вечера с бутылочкой Кьянти, — с намеком хмыкнула Пэм, заставив её смущённо захихикать. — И, кажется, у тебя в сумочке что-то вибрирует. Надеюсь, что это не...       — Ой!       Вероника выхватила телефон из сумочки и с надеждой уставилась на него. На экране высветилось долгожданное имя.       — Привет, — выдохнула она.       — Привет, милая, — раздался в ответ его торопливый и слегка прерывистый голос. — Прости, кажется, я всё просрал…       — Ты где? Всё в порядке? — нахмурилась Ронни, крепко прижав телефон к уху. На той стороне было шумно, гул голосов перекрывался звоном и чем-то, похожим на громкоговоритель.       — Эм, только не пугайся, — Джейсон неловко откашлялся. — Просто небольшая разборка под конец смены, пришлось разнимать. Ну и отхватил от обоих… Ничего страшного, но пришлось поехать в больницу, чтобы наложить пару шов.       — Ты ранен? — испуганно ахнула она.       — Так, царапина, бывало и похуже, — поспешил успокоить её Джейсон. Впочем, вышло не слишком убедительно. — К вечеру уже обещали отпустить. Может, перенесем встречу сегодня часов на восемь?       — Какая, к черту, встреча?! Ты поедешь домой и будешь соблюдать постельный режим минимум неделю!       — Только если ты будешь лежать рядом, — внезапно пошло мурлыкнул Джейсон, и Вероника, покачав головой, нервно рассмеялась. Вот же придурок…       — В какой ты больнице? Скажи адрес, я заеду.       — Ты заедешь? — повторил он слегка недоверчиво, а затем расплылся в улыбке. — Спасибо, любимая. Сейчас скину адрес. И, эм… извинись за меня перед Пэм, хорошо? Я хотел написать раньше, но мне не отдавали телефон.       — Не переживай об этом, балбес, — она не смогла сдержать ответную улыбку. — Люблю тебя.       — И я тебя люблю, — сказал Джейсон и, попрощавшись, с неохотой положил трубку. Веронику затопило облегчение: она знала, что может ему верить! Он не забыл, а действительно попал в очередной переплёт. Ох… Облегчение сменилось очередной волной тревоги.       Она убрала телефон и перевела извиняющийся взгляд на подругу:       — Прости, мне нужно ехать…       Пэм, кивнув, крутанула ключи на пальце:       — Я слышала. Подкинуть?