***
Коталло освоил езду на Лентороге достаточно быстро. По началу Зо и Элой спорили, будут ли ему мешать тассеты, но Коталло разочаровал их, с лёгкостью подтягиваясь и усаживаясь на машину. Рыжая показывала ему, какие провода должны быть в руке, чтобы управлять машиной, и старательно избегала его взгляда. – Броня должна быть удобна для любого случая, – заметил Маршал. Он подтягивает гибкие провода одной рукой, и машина делает первый шаг. Это было странно, и после нескольких движений машины, Маршал с удивлением понял, что если не спрыгнет, то может упасть. Прежде чем это случилось, Коталло натянул повод для остановки, как ему подсказала Элой, и соскользнул с машины. – Ха! Давай мою сотню, Варл, я же говорил, что он с первого раза не поедет! Коталло сузил глаза и повернулся в сторону Варла и Эренда. Варл стоял и поигрывал своими дредами, с мягкой, извиняющейся улыбкой, и Эренд ухмыльнулся, подталкивая друга локтем. Вот как? – Озерам. Ставишь против меня? – Маршал распрямил плечи, выставив ногу вперед, и слегка приподнял голову. Он сжал руку в кулак и слегка напряг мышцы руки, чтобы казаться больше. Эренд присвистнул, приподнимая брови и хлопая себя рукой по металлической пластине, защищавшей его живот. – Я поставил на то, что ты справишься с третьего раза. Участвуют все. Ты говорил, что тенакт любят вызовы? Не разочаруй меня, красавчик. Коталло улыбнулся уголком рта. Ему нравилось, что Эренд перестал остерегаться его и общался настолько непринуждённо. Стоящая в стороне Зо подмигнула Элой, и охотница отмахнулась от неё широким жестом. Зо не забудет того, что увидела, с досадой подумал Коталло. – А с какого раза тебе удалось проехаться на Лентороге? – осторожно произнёс Маршал. Всё ещё улыбаясь, Эренд гордо показал большую пятерню. – Я-то неуклюжий, эти пальцы и широкое тело приспособлены только для боя на земле. Никакой езды, никаких полётов, – отшутился озерам, – никакой грации. – Ты себя принижаешь. Я никогда не видела человека, который держал бы молот как травинку. И с такой же лёгкостью орудовал бы им. Поэтому пять раз? – у Зо в глазах мелькнуло озорство. – Это даже меньше раз, чем ты проиграл мне в спаррингах. Элой запрокинула голову и засмеялась. Смех отозвался в голове Коталло нежным звуком, и он слегка повернул в её сторону голову, тонко улыбнувшись. Эта улыбка принадлежала только ей, и щеки охотницы слегка порозовели, когда она отвернула голову в сторону, покачиваясь на пятках. – О! Ах! Зо, теперь ты смеешься надо мной. – Эренд ухватился за плечо Нора, словно пошатнулся от удара. – Варл, ты любишь жестокую женщину. Варл посмеивался, слушая их перепалку, и поднял обе руки с раскрытыми ладонями. – Ну нет, я не буду в это лезть! В любом случае, если ставки тебя обижают, Коталло, мы можем прекратить это. – Меня это не обижает. Я просто ошеломлён вашей корыстью. – Я бы поставила на то, что со второй попытки Коталло пройдет несколько кругов и ускорит Ленторога. – Элой прикоснулась пальцами к щеке, словно задумываясь. – Скажем… один круг и пятьсот осколков? – Вот это я понимаю! Принимаю! Зо подошла ближе к Варлу, и Коталло с досадой отметил, с какой лёгкостью Нора притянул к себе возлюбленную. – Пятьсот, и ему потребуется три круга, чтобы привыкнуть к езде на этой ретивой машинке. – Утару зубасто улыбнулась и многозначительно посмотрела на Коталло. – Тогда я обнуляю спор с Эрендом на сотню осколков. Два круга, и ускорение на втором. Варл хлопнул в ладоши и активировал визор, записывая каждую ставку. Закончив, он улыбнулся и приложил руку к сердцу. – Нора любят ставки, но чаще всего это соревнование между кастами: охотник будет соревноваться с охотником, лекарь с лекарем. Ещё лучше, если соревнование будет между однополыми соперниками. Тенакт часто соревнуются? – Постоянно. Всё можно превратить в соревнование. Мы не делим женщин и мужчин, и закалённый солдат может соревноваться с собирателем наравне. – Тут Коталло позволил себе ухмыльнуться. – Хотя собиратель такой же воин, как и состоящий на службе солдат. Это помогает нам быть в тонусе и стремиться стать лучше. – Хм, Утару не очень любят соревнования, мы предпочитаем просто признать мастерство другого. Мы можем пытаться перепеть друг друга, но врядли это можно назвать соперничеством. – поддержала разговор Зо. – Всё это имеет смысл. У озерам есть ежегодные соревнования кузнецов и мастеров, а ещё выпивка. Элой закатила глаза. – Ну да, куда же без неё. У тенакт любое действие превращается в соревнование, у Нора - однополые соревнования, да ещё и между «кастами», а Озерам соревнуются на особых мероприятиях и в выпивке. Отлично. Осталось спросить Бету, – Элой указала большим пальцем за спину, в сторону их убежища, – соревнуются ли зениты, и мы наконец-то закончим. Я напомню, что времени в обрез, прежде чем я отправлюсь за доступом Омега. – Терпение и хладнокровие. – Коталло дразнил её и выразительно поднял бровь. Элой ухмыльнулась, погладив свой затылок, смущённо избегая его взгляда. – Если хочешь побеждать дальше в любом соревновании – нужно обладать терпением. Тем более, что я собираюсь сделать твою ставку выигрышной. Прежде чем кто-либо из их компании смог ответить, Маршал отвёл машину на изначальную точку. Внутри Ленторога что-то щёлкнуло и зажужжало, когда он вновь оседлал машину. – Командир. – Коталло мягко наклонил голову и тронул провода машины, заставляя ту сделать шаг. Он сделал круг, прислушиваясь к своему телу. Он уже понимал, как правильно распределить свой вес, чтобы тренированное тело уловило определённый ритм движений. Сделав круг, он услышал разочарованный стон мужчин, и довольное поддразнивание Элой, когда резко пустил Ленторога в быстрый бег. Чуть позже, Зо и Варл тихо ушли обратно в помещение. Утару хотела навестить соплеменников в Песне Долины, в её планах было аккуратно передать фермерам информацию об удобрениях, которую она обнаружила в архивах Деметры. Варл туманно пообещал передать осколки через Эренда и ушел следом. Он ещё больше проникся уважением к охотнице, так как ездить на машине было нелегким делом. Несмотря на мягкую, прорезиненную подкладку под зад, машина всё же нагревалась от ускоренной езды и жаркого солнца, и на дальних, скоростных дистанциях, приходилось поддерживать себя полусидя, напрягая бёдра и ноги. Радость от того, что теперь поездка на дальние дистанции стала удобней, была неоспорима. – Знаешь, наверное, тебе будет комфортно и на загонщике. – Элой пристально следила за тем, как он слезал с машины и с благоговением похлопал её по блестящему корпусу шеи. – У тебя сильные ноги, и ты сможешь ездить на нём достаточно долго. – Возможность приручать любую ездовую машину – уже подарок. Есть какие-то отличия в ездовых машинах? Они нарочито вежливо разговаривали друг с другом, и Маршал старательно выдерживал бесстрастную маску на своём лице, благодарный, что отпевница покинула поле. Сладкое и тёплое ощущение поцелуя томительно тлело в его животе, когда он смотрел на губы охотницы. За всё время обучения, она прикоснулась к нему только один раз, поправляя натяжение проводов в его большой ладони. Это было… трудно, удерживаться от неё подальше. – На самом деле – есть. Лентороги – быстрые, лёгкие машины. Достаточно манёвренные, но в бою от них не очень большой толк. Секачи – тяжеловатые, но, к удивлению, быстрые. Их класс устойчивый и с большой грузоподъёмностью. А вот Загонщик – сложная, не самая быстрая машина, но хорошо пробирается в труднодоступных местах, ещё и ощутимо даёт сдачи. – Элой хмыкнула, приподнимая уголок рта и укладывая руки на бёдра. – Мне кажется, ты будешь отлично смотреться на загонщике, Маршал. О, она шутила. Маршал скупо улыбнулся, и Эренд, поправляющий перчатки около своего скакуна, хмыкнул. – Представляю, какой восторг испытают тенакт, увидев нашего здоровяка на огненном загонщике. – Будет хорошо, если я не получу стрелу в глаз. К сожалению, Регалла сделала всё возможное, чтобы наш народ настороженно относился к наездникам. Если только это не Чемпион. Элой удивлённо моргнула, выпрямляясь. – С чего ты решил, что в меня не могут пустить стрелу? – Твои волосы, Командир. Их видно издалека. – О, ну в этом есть смысл. Используя твою логику, если солдаты не увидят маршальские цвета на твоём теле, то увидят отсутствующую руку и тоже не будут стрелять. Это, несомненно, отличает тебя от повстанцев. Маршал помолчал, обдумывая её ответ. Бок машины был соблазнительно гладкий, и Коталло продолжал гладить металл и упругие провода, жужжащие и словно живущие отдельной жизнью. – Командир, ты говоришь, что моя отсутствующая рука – может быть преимуществом? Она приложила длинный палец к губам и покачнулась на пятках, переглядываясь с Эрендом. – А почему нет? Силу ты явно не потерял, а отсутствие руки – может быть отличительным символом. Наверное, сейчас ты самый известный тенакт, после Хекарро. Даже дети слышали об одноруком Маршале Коталло, который выжил и помогает Чемпиону в её миссии. – Она виновато склонила голову и нахмурилась. – Я расстроила тебя? – Нет. Это было правдой. Он не думал о своей отсутствующей руке как о преимуществе или как об отличительном знаке. Эренд подошёл к нему и с серьёзным лицом произнёс, кладя руку на правое плечо: – Я знаю, что отношение тенакт к твоей отсутствующей руке… паршивое, если честно. Но езда на машине может произвести необычный эффект? Как думаешь? – Эренд почесал бороду. – Тебя уважают и ценят среди твоего народа, Элой с горячностью уверяет нас в этом достаточно часто. Думаю, стоит подтопить их Кузницу твоей ездой на машине. Эта мысль… волновала. Действительно волновала, и Коталло захотелось проверить эту идею на практике. Коталло сдержанно кивнул. – На самом деле, мне бы хотелось проведать Палящее Копьё и их нового командира. Недавно я встречался с посланником Хекарро. Шеф просил по возможности наведаться туда. Заодно попрактикуюсь в верховой езде. Лицо охотницы сморщилось, и губы искривились в ухмылке. Коталло просматривал записи с её визора и уже знал, что Элой близко знакома с новым командиром Пустынников. Бой с Громозевом и Буревестником были восхитительны, и Коталло не сомневался, что его ждёт более красочная история, рассказанная лично Драккой. – Дракка хорошо справляется со своими обязанностями. Во всяком случае, в прошлый раз, когда я посещала Палящее Копье – с ним и с кланом всё было отлично. – Я бы хотел убедиться в этом лично. – Коталло переступил с ноги на ногу, слегка сжимая левое плечо. – Ещё нужно пополнить запас специй. Мне не хватает острой пищи. Маршал вновь залез на машину, отмечая внимательный взгляд охотницы. – Раз вы уже всё решили, то я присмотрю за Бетой и найду осколки для нашей рыжей. – кисло улыбнулся Эренд. Элой показала Капитану Авангарда язык и развернулась на пятках, рассматривая содержимое походного мешка, лишь ненадолго задерживая взгляд на Коталло. Маршал тронул Ленторога, посылая того лёгкой рысью, в последний раз кивнув головой на прощание. Досадно, что они не попрощались наедине.***
Несомненно, путешествие на Лентороге было в разы быстрее, чем путешествие пешком. Очевидное преимущество играло новыми красками в сознании Маршала. Одно дело видеть это на примере командира, и совсем другое – испытывать это чувство самому. Суставчатые ноги машины мягко и пружинисто мерили путь от Базы до Палящего копья. Коталло быстро привык к легкой качке и наслаждался поездкой, используя визор, чтобы объезжать скопления и пути движения агрессивных машин. День только разгорался, когда он достиг пыльной пустыни , и увидел первый ряд солнечных панелей, замедляя шаг Ленторога. Все здесь дышало просыпающейся жарой, песочной пылью, поднятой суховеем, и странным, присущим только пустыне, приглушённым ароматом сухости. Маршал вдохнул этот сухой воздух и поморщился. Он был рожден в горах, и первый его вдох был заполнен морозным хрупким воздухом, и сладость его никогда не забывалась. Пустынный воздух раздражал. Горячая кровь, текшая по жилам людей Небесного клана, могла согреть в жестокую ледяную бурю, но здесь это мешало, перегревая тело. Элой была права: те, кто был на сторожевых вышках, замечали однорукого воина в маршальских цветах Хекарро, и ни одна стрела предупреждающе не звякнула о корпус машины. Коталло не мог сказать, удивлялись ли дозорные виду Маршала на Лентороге или нет, но зато он мог оценить скорость, с которой он добрался до столицы пустынного клана. Покачиваясь на машине, Коталло подъехал к главному входу. Пустынники были хорошо обучены. Ни один из солдат не выказал сильного удивления, лишь один из молодых лучников, стоявший на балконе, с удивлением прошептал: – Маршал знает секрет Чемпиона! Но… как он держится с одной рукой? Шиканье и тычок от женщины рядом были поучительными. Солдат потёр свое плечо, надув губы. Маршал скрыл усмешку, лениво перекидывая ногу, весьма грациозно спрыгивая с машины. Стража без вопросов пропустила Коталло, но он ещё долго ощущал удивленные взгляды в спину. Он прошёл дальше и лениво ступал по настилу, поднимаясь наверх, к командирскому посту. Шёпот преследовал его, от недоумённого и уважительного до откровенно громкого и презрительного. Кто-то из солдат даже демонстративно сплюнул. Коталло прикрыл глаза: яростный образ Элой мелькал перед его взором. Её растрёпанная коса и влажные, манящие губы. Зеленые, любопытные глаза. Это помогло отвлечься от злого шёпота и презрительного взгляда. Он держал в голове этот облик, пока не увидел нового командира клана Пустыни. – Маршал Коталло! Ты почтил нас своим присутствием! Всё такой же сексуальный красавчик! Дракка никогда не умел держать язык за зубами. Более того, язык парня был уже притчей во всех племенах, и при его появлении у некоторых соплеменников скрежетали зубы. Возможно, Дракка боялся только Хекарро и Декку, не позволяя языку лезть за пределы рта в их присутствии. В остальных случаях… В остальных случаях слова с уст пустынника соскальзывали раньше, чем в его голове успевала зародиться мысль. Дракка стоял в развязной позе перед Маршалом, позволяя себе скользить взглядом с ног до головы. Его взгляд задержался на ранении, но лишь для того, чтобы цыкнуть, сокрушенно качая головой. – Потеря потерь, Маршал. У тебя теперь осталась только одна чувственная и умелая рука. – Дракка оскалил зубы, грязно ухмыляясь. – Дракка. Я только пришёл, а от тебя уже голова болит. Мужчины крепко обхватили запястья друг друга в приветствии. Улыбаясь зубастой улыбкой, юный командир поманил Маршала в свои комнаты. Мужчина одобрительно проворчал, увидев скромную обстановку. Посланник вождя предупреждал, что Хекарро беспокоился о том, как справлялся Дракка со своими обязанностями. Становление такого молодого командира во главе клана Пустыни вызывало разумные опасения, особенно после слухов, которые успела распространить Ярра. Погибшая активно рассеивала сплетни о самодурстве и глупости молодого человека. Их врождённая неприязнь друг к другу не была секретом, и Ярра, хоть и была неплохим командиром, всё же излишне изливала желчь на молодого капитана. У Коталло же был за плечами опыт, которым пока не обладали молодые Маршалы. Тем более, что для работы с таким сложным и вспыльчивым местом, как Палящее Копьё, капитанам нужно было обладать более дипломатичным характером. Постоянная нехватка воды, скудная пища, жестокие песчаные бури и непрекращающаяся жара закаляли солдат клана Пустыни, делая их самыми ворчливыми и вспыльчивыми среди Тенакт. Их вспыльчивость была частью их жизни, и редкий пустынник мог выдержать «пустой» дипломатической болтовни. Дракка взял в руки пузатый калебас и налил в небольшой стакан воду. Когда он повернулся к Коталло, лицо его было серьезным, без тени улыбки. – Когда я услышал, что произошло в Безлюдных землях, то был поражён до глубины души. Мне очень жаль, Коталло. Регалла и её мятежники поплатятся за свои деяния. Весь клан Пустыни почтил память павших так, как они того заслуживают. – Дракка говорил серьёзным тоном. Коталло принял из его рук стакан, сдерживая эмоции. – Я настолько расчувствовался, что вспомнил, как мы впервые встретились. С Драккой они были знакомы несколько лет, впервые встретившись около арены Обжигающего Копья. Коталло откинулся в тени, смахивая пот со лба. Он преследовал хищным взглядом девушку, стреляющую из редкого дальнобойного лука. Молоденькой пустыннице явно не доставало опыта в обращении со столь мощным оружием, и та раздражённо рычала, когда стрела попадала не туда, куда нужно. С другой стороны, бóльшая часть стрел попадала в цель. Подтянутое тело девушки блестело каплями пота на солнце, красная и черная краски на её лице выгодно подчеркивали вздернутый нос и пухлые губы. Кульрут прошёл полгода назад, и новоиспечённый Маршал привлекал лучницу, и она от всей души пыталась впечатлить легендарного сына Небесного клана. Коталло знал, что девушка до этого бросала любопытные взгляды и на Фашава, но, скорее всего, не знала, как к нему подойти. Упомянутый Карха наслаждался жарой, поигрывая своим кинжалом, в ожидании веселья на тренировочной арене. Верховный Маршал Джавве ушёл на встречу с Командиром Яррой и Духовником Джетаккой, с усмешкой приглашая желающих подраться с Несокрушимым Фашавом. Великан предупредил их о вспыльчивости, которой обладали люди пустынного клана, и призвал быть осторожным. Наконец, Фашав наклонился прямо к уху Коталло и прошептал, не сводя с девушки глаз: – Как думаешь, сможет ли она совладать с нами двумя? Выглядит выносливой и горячей. – Я не представляю, откуда у тебя желание шевелиться в эту жару. Я не готов сегодня сражаться на этом поле боя, если только между её ног не окажется снега. – Проворчал Коталло. Он поставил локти на колени и свесил руки между ног, раздражённо вздыхая. Фашав закусил губу, сдерживая смех. – В любом случае, раньше вечера мы этого не узнаем. Пока Джавве не наговорится, и пока мы не выполним его задание, мы не будем свободны. Долг превыше всего. Фашав ухмыльнулся, подкидывая нож в руке. – Знаешь, в Меридиане также жарко. Поэтому мне проще. Твоя кровь небесника мешает тебе, Коталло. – Фашав иронично выгнул бровь и по-дружески похлопал мужчину по плечу. Лучница вытащила стрелы, убрала их в стоящий рядом колчан, закинула лук на плечи, и, покачивая бёдрами, прошлась перед ними к оружейной стойке. Она задержалась перед мужчинами ровно настолько, чтобы открыть чудесный рот и нежно проговорить: – Моё почтение Маршалу Коталло и Маршалу Фашаву. Пусть Крылья Десятых направят вас. – Она вызывающе улыбнулась, по очереди рассматривая мужчин. – Маршал Фашав, я слышала, что вы чтите Солнце? Это правда? Фашав откинулся назад, убирая в ножны оружие и развязно улыбаясь. – Воистину, лучница. Так же, как и Деяния Десятых. – Он выгнул бровь и кивнул на место между собой и Коталло. – Присоединяйся, выпей с нами этой сладкой воды. Лучница зарделась: её выдали покрасневшие кончики ушей. Прежде, чем она успела сделать шаг, невысокого роста парень перегородил ей путь, лучезарно улыбаясь. – Сибекка! Тебе нужно заступать на вахту. Девушка замерла и поморщилась. – Так замени меня, Дракка. – Она попыталась обойти его, вновь натягивая улыбку. Названный Драккой, жилистый парень, поймал её за руку. – Ну-ну, нехорошо. А как же твои обязанности? Я уже четыре раза заменял тебя, и это паршиво, честно говоря, в горячий сезон без перерыва стоять на страже. – Дракка… Сейчас не время… - Маршалы! Рассудите! Если кто-то отлынивает от обязанностей, это разве достойно заветов Десятки? И это уже не первый раз! Прежде чем Коталло открыл рот, девушка возмущённо воскликнула. – Достал! Чтоб ты провалился, Дракка! – она выдернула руку из его хватки, краснея уже от смущения. Она удалилась, ворча, и довольный парень повернулся к Коталло и Фашаву, растирая ладони. – Не думаю, что её компания была бы приятна вам. Сибекка ищет выгоду там, где ей нужно, не отдавая ничего взамен. Хуже скорпиона, честное слово. Поэтому считайте, что вы мои должники. И, конечно же, моя компания вам понравится больше. Дракка выглядел довольным, уперев руки в бока. Первичный шок у мужчин прошёл, и Коталло прорычал: – Ты кто такой? Молодой человек прихорошился, слегка поклонившись: – Самый лучший и молодой капитан клана Пустыни. Услышал, что в Палящее Копьё пришли самые известные Маршалы Хекарро. Любопытно было взглянуть, и, как вижу, один умирает от жары, а второй – от скуки. К чести Фашава, он ухмыльнулся, вытягивая длинные ноги и переглядываясь с раздраженным Коталло. – Ты самоуверен и нахален. – Ах, нисколько. Можно ли бросить вызов Несокрушимому Фашаву? – Хочешь поесть песка? – спокойно спросил Карха. – Скорее, я хочу проверить, достоин ли ты моего внимания. Я уверен, что с героем Света Пустоши у меня не будет проблем, а вот ты – загадка. Коталло от этого заявления опешил и зарычал, вставая перед весело ухмыляющимся Фашавом. Он дёрнул плечами, разминая затёкшие мышцы, и ухватил Дракку за плечо, выталкивая его из тени навеса, в сторону арены. – Наглость и самоуверенность – тоже порок, пустынник. – Никогда не забуду, как ты за три минуты уложил меня лицом в песок. И этот ублюдок-карха, с его вечной ухмылкой: «Ах-ах! Оказывается, длинный язык бывает врагом». Сухо улыбнувшись воспоминаниям, Коталло отпил из стакана драгоценный дар – воду. – Спасибо. Ты всё равно хороший воин, и в последствии доказал это, и не раз. Пустынник улыбнулся. – Пустяки. Как ты справляешься с одной рукой? – Паршиво. До сих пор не могу привыкнуть. Дракка забрал стакан из руки Коталло и отставил в сторону. Они уселись на циновку напротив друг друга. От жары у Коталло разболелось плечо, но меньше всего ему хотелось акцентировать на этом внимание. Коталло вдохнул и выдохнул через нос, рассматривая Дракку сквозь ресницы. Тот поёрзал, устраиваясь поудобнее. – Я знаю, зачем ты здесь. Наш любимый Шеф приказал проведать маленькую занозу в заднице? Ярра охренеть как подпортила мне репутацию, кудахча направо и налево. – Не приказал, а вежливо попросил. Я в командировке. Он выразил беспокойство с учётом бывших… слухов. А новые Маршалы пока неопытны и не совсем… м-м-м… – Коталло погладил покалывающее левое плечо. Это не укрылось от Дракки, который не стесняясь рассматривал его. – не совсем тактичны. – Ну-у-у-у… Что я могу сказать? Я счастлив, что прислали тебя. Хотя это обидно: Пламя Пустыни дала мне поддержку, разве этого недостаточно, чтобы довериться мне? Пламя Пустыни… Это имя ей подходило. Ирония заключалась в том, что Коталло готов был сгореть в этом пламени. – Недостаточно, Дракка. Элой – не Тенакт, и у неё свои представления о жизни. Дракка фыркнул, бросив на маршала укоризненный взгляд, и поправил травянистые края наручей, подтягивая их чуть выше. – Она больше Тенакт, чем была Ярра или Регалла. Её взгляды совпадают со взглядами Хекарро, ты не находишь? Я уже молчу о том, что она надерёт задницу любому из здешнего сброда, будь они благословенны Десяткой. Эта рыжая ещё покажет нам, вот увидишь. Мы с ней знатно повеселились, знаешь ли. Шутка ли: завалить двух Громозевов и Буревестника? – Дракка довольно потянулся, с хрустом растягивая позвоночник. – Если по делу, то у тебя полный доступ. Ты не поверишь, насколько я мягкотелый из-за Пламени Пустыни: я пощадил тех, кто добровольно сдался и перешёл на мою сторону. Можешь проверить Рану, поспрашивай солдат о воде и еде. Я не вру своим людям о положении дел, воды пока мало, но она есть и прибывает. Зайди к отряду Игуан, я выдал им персональное задание: найти новые источники, чтобы впредь не зависеть от нестабильной системы водоснабжения. Коталло одобрительно закивал. – Ты так сладко поёшь, Дракка, что я почти верю тебе. Я воспользуюсь твоим приглашением. – Коталло наклонился, одарив командира Пустыни лёгкой улыбкой. – Давай-давай, маршал. – Дракка покачал руками в изгоняющем жесте. – А потом мы с тобой выпьем пару стаканов с кактусовой водой. Спустя пару часов Коталло был очень довольный и раздраженный одновременно. Люди Дракки действительно выглядели довольными, подтверждая словами то, что указал их Командир: воды было мало, но выдавалась справедливыми порциями. Так же было и с едой. Отряд Игуан, состоящий из молодых, но бойких солдат, кратко отчитался о положении дел: новоиспеченный командир доверил им задание от имени Десяти. Дракка смекнул, что норокопы и щелкозубы любят воду. И тела норокопов, изредка, даже при дневном свете были покрыты капельками драгоценной воды. Теперь их задачей было выследить, откуда появлялись эти машины, и почему их корпус покрыт испаряющейся влагой. Иногда Коталло пересекался с неприязненными взглядами и ответами сквозь зубы. Несколько солдат сплюнули на пол, демонстративно отворачивались, отказываясь обсуждать с изувеченным маршалом положение дел. До тех пор, пока Коталло не вызвал одного из них на арену, вызывая одобрительный гул среди окружающих. С удовольствием укатав заносчивого солдата в песок арены, Коталло уже не встречал открытой неприязни. Даже Джетакка, казалось, был доволен Драккой. – Маршал, Дракка подаёт большие надежды. Ну… С учётом его особенностей. На самом деле, Дракке не достаёт серьёзности, но я работаю над этим. Он нравится солдатам и приносит определённые… перемены на своём посту. Это то, чего не хватало нашему клану. Поддержки перемен, свежего взгляда. Он хорошо будет справляться. Поверь. – Духовник по-отечески посмотрел на стоящую сверху гибкую мужскую фигуру. Уставший, измученный жарой, Коталло вернулся к командирскому посту. Дракка с улыбкой протянул ему стакан, и они уселись на край помоста, свесив ноги. Мясо клокотало, подергивая своей морщинистой шеей. Коталло сидел, держа стакан на колене, и вздрогнул, ощутив температуру поверхности настила. Левой рукой. – Ты хорошо сбил спесь с этого выскочки на арене. – Да, как когда-то выбил всю дурь из тебя. – Попытался пошутить Коталло. Дракка рассмеялся и глотнул напиток. Они помолчали, глядя на гудящий внизу людской улей. – Так что ты расскажешь Хекарро? – Что ты, на удивление, ловко держишь язык за зубами, Дракка. – Ха! Я получил комплимент от такого скряги как ты – далеко пойду! Коталло закатил глаза, неопределённо хмыкнув. Он с теплотой относился к молодому мужчине и рад был получить положительное доказательство командирских качеств Дракки. Они помолчали, и Коталло прислушивался к ощущениям в отсутствующей руке, пока пустынник осторожно не протянул: – Слу-у-у-шай. Тут такое дело… Я пробовал делать комплименты Пламени Пустыни и даже предлагал ей провести ночь вместе. В первый раз она посмеялась и ушла, ничего не ответив. Я воспринял это как «посмотрим». Она ничего не говорила об этом в вашем секретном логове? Внутри Коталло всё замерло и ухнуло. Собравшись с силами, он коротко выдохнул: – Нет. – Хм, жаль. Второй раз я прямо спросил, есть ли у неё любовник, и, знаешь, она стала истинным Пламенем. Её очаровательный нос ещё так мило облезал, покраснев на солнце. Наверное, потом мне не стоило говорить, что я в любом случае лучший любовник, чем тот, который у неё есть. Она ответила, что это не моё дело, и грубо оттолкнула с дороги. – Дракка рассеянно поглядел на сидящего рядом друга и пригладил свои волосы. – Я готов поклясться, что у неё кто-то есть. Завидую этому ублюдку. Честное слово, она угрожала меня спихнуть с этой вышки, если я ещё раз сделаю предложение потрахаться. – Дракка. – прочистив горло, Коталло осторожно подбирал слова. – Она мой командир, и её отношения не моё дело, не твоё. Пустынник внимательно посмотрел на маршала поверх стакана, делая новый глоток. Что-то в его взгляде было тонким, озорным и в тоже время настороженным. – Я её спрашивал о тебе, маршал Коталло. Я всего лишь спросил, как у тебя дела, и спросил, насколько ты удовлетворяешь её потребности. Потому что мне кажется, что ублюдок, которому я должен завидовать – ты. Коталло подавился кактусовой водой. Кашляя, он отставляет стакан рядом и вытирает тыльной стороной руки губы и подбородок, приподнимаясь. – Дракка, что ты несёшь… – У вас даже ответы одинаковые, с той лишь разницей, что ты не краснеешь. – Дракка на всякий случай отодвинулся подальше, от закипающего маршала. – А она покраснела аж ниже шеи… – Ниже шеи?! Дракка дёрнулся, когда Коталло ухватил его за цветастый нагрудник и приподнял. Мерзкий клёкот сопровождался хлопаньем крыльев, словно сидящая на жерди птица была довольна сложившейся ситуацией. – Кровь Десяти, ты всё так же силён. – прохрипел пустынник, поднимая вверх ладони. – Слушай, я перегнул палку, признаю. – Твой дрянной язык… - собравшись с силами, маршал отпустил Дракку и выпрямился. – Если я услышу хоть малейший слух о том, что у нас с Командиром что-то есть кроме миссии… И если этот слух будет исходить от тебя… – Я не жилец? Ладно-ладно, я тебя услышал. – Дракка смеется, вновь усаживаясь на край. – Это даже забавно, наблюдать за вашей реакцией. Жаль, Элой мне правда нравится. Восхитительная женщина, за короткий срок ставшая чуть ли не легендой среди тенакт. Так… Есть между вами что-нибудь, маршал Коталло? Коталло всё еще стоит, хмурясь. Он смотрел вперед, на заходящее солнце, и раздумывал, насколько он мог быть откровенен. – Дракка… Я не знаю. Всё сложно… Её миссия слишком сложная. Мне самому ещё сложно осознавать масштаб, – тут Коталло показал на визор у своего виска, – происходящего. Она мне нравится. Судя по тому, что она говорила мне: я тоже ей нравлюсь. Но не больше. Это всё, что готов тебе сказать. Они вновь сидят рядом, пока командир клана Пустыни подливал им пряный ликёр, и смотрят на людей внизу: на сменяющиеся патрули, на повара, деловито проверяющего запасы. Кто-то подходил к источнику воды, весело болтая. Жизнь в пустыне накладывала свой отпечаток на Тенакт. Коталло вспомнил, как Элой радела за эту жизнь, любую и стремилась спасти её. Он всю жизнь отдаст, чтобы помочь ей. Это было правдой. – Ты хотя бы поцеловал её? Коталло невнятно прогудел в ответ. – Дурак ты, Маршал. Ты мог бы сделать её и себя счастливыми, а вместо этого мнёшься. Но, твоё дело. – Я знаю, - горько ответил однорукий мужчина. Они посидели так немного, болтая о пустяках, пока Коталло не собрался в путь, пообещав передать Хекарро о том, что клан Пустыни весьма доволен новым руководством.***
Талана отвлеклась от разделки кролика, широко раскрыла свои накрашенные глаза, и радостная улыбка коснулась её губ: – Так ты поцеловала его?! Элой поморщилась и кивнула, натягивая тетиву лука, поставив ногу на бревно для лучшей устойчивости. Её руки напряглись, совершая привычную и тонкую работу, пока она обдумывала ответ. Наконец, удовлетворённо улыбнувшись, она тронула мозолистыми пальцами звякнувшую тетиву. – Ну, Дрозд, горжусь тобой! Тебе понравилось? Какого это, целоваться с Маршалом Тенакт? Элой откинула голову вверх, вспоминая сладкие и умелые губы Коталло, и его тихий гортанный стон, вскипятивший её кровь. Она даже смогла не покраснеть под игривым взглядом Ястреба Солнца. – Мне это понравилось больше, чем я могла представить, Талана.