***
Желание забыться и отвлечься от ноющего чувства заставило Коталло на несколько дней погрузиться в изучение глифов и новых данных. Информационное поле визора перестало вызывать головную боль и тошноту, и Коталло во всю пользовался его преимуществами, с каждым разом ловчее адаптируя и регулируя новую информацию. В том числе Коталло забавлялся отладкой собственного рабочего стола, размещая и тасуя папки c файлами так, как ему было удобно. Это было отдельное удовольствие, заниматься организацией такого пространства. Его педантичная натура солдата и маршала, логическое мышление и острый ум, позволяли изучать информацию весьма структурно. Элой попросила ГЕЮ сделать рабочую панель визора общей и шаблонной, чтобы каждый новый участник смог разобрать её самостоятельно, под себя. Насколько было известно Коталло, его педантичность и аккуратность в ведении и сборе информации была схожа с информационным столом Беты. Он мельком его видел, когда девушка присылала список необходимых деталей для отладки его протеза. Все эти стройные ряды папок нравились Коталло, но был у него один секрет, который включал в себя закрытый ото всех архив. Ему потребовалось всё стойкое обаяние Маршала, чтобы Бета помогла ему спрятать эту вещь внутри его папок. Пароль, который она так же помогла ему поставить, состоял из большого количества глифов, но он выдумал его сам и жутко гордился. Коталло промотал двумя пальцами страницы очередной книги, связанной с морскими обитателями эпохи Предтеч, и с тоской на сердце набрал необходимые глифы. Яркое окно высветило множество фотографий, видео и голограмм, которые он тщательно отбирал и сохранял с тех пор, как освоил считывание информации в той мере, чтобы справляться с этим самому. Он промотал вниз, в самый конец, и открыл новый архив. Маршал не думал о том, что сказала бы охотница, откопав этот архив в его данных. Это просто было его личной отдушиной, и он готов яростно отстаивать свой интерес. «Командир» В этой папке фотографий и видео было немного, но они были отдельно дороги его сердцу. На одном снимке Элой сидела и касалась губами щербатой, с отломанным крылом, фигурки Буревесника, раздумывая над очередным ходом против Коталло. Хмурые брови, слегка надутые щёки, одна рука покоилась между коленей, и огненные волосы были в полном беспорядке. Она тогда вновь проиграла, проклиная тенактскую игру и победившего, в очередной раз, Коталло, разбрасывая фигурки вокруг. Маршал усмехался ей в след, откинувшись на спинку дивана, с удовольствием наблюдая за яростной вспышкой рыжей охотницы. Следующее видео, которое автоматически воспроизвелось, укололо его в душу: охотница зевала, растягивая плечи и руки, блаженно жмурясь. Непривычно мягкая с утра, с распущенной копной слегка завивающихся полукольцами волос. Тогда Коталло сделал ей травяной настой, чтобы помочь взбодриться с утра. — Спасибо, Коталло.— хриплый после сна голос, и она вдыхает аромат мяты, шутливо замечая, — Я могу привыкнуть к такой заботе. Следующее видео было сделано в лаборатории, когда она с яростно оскаленным лицом (Дракка был абсолютно прав, утверждая, что Пламя Пустыни больше Тенакт, чем кто бы то ни был), вскинула лук и стрелы срывались, благословенные её пальцами, поражая призраков с восхитительной точностью. Абсолютная и лаконичная точность её действий во время боя, восхищала и завораживала Коталло. Коталло взмахнул ладонью, включая последний снимок. Наклонённое, наполненное нежным восхищением лицо, живые зеленые глаза и робкая, осторожная улыбка. Коталло растер ладонью лицо, закрывая все архивы. Внутри всё болело и тлело. Маршал успокоил себя, напоминая, что охотница в первую очередь его командир, и на её плечах слишком большая ответственность. Он не должен быть препятствием в её миссии. Как бы ему не хотелось изменить что-либо в их отношениях, она ясно дала понять, что не хочет иметь никаких личных дел с ним. Темнота базы тяжело опустилась на плечи, и впервые с момента её появления в его жизни он ощутил себя одиноким.***
Сообщение о том, что в их команду вольётся новый человек, девушка из народа Квен, о котором никто не слышал, вызвало бурное обсуждение среди их банды. Коталло догадывался, что Элой проводила новенькую до ближайшего поселения Тенакт, заручаясь их поддержкой и надеждой, что новенькая доберется до Базы без задержек, чтобы ей было проще путешествовать по землям клана. И вовсе не удивился, когда чернявая, суетливая девушка вошла внутрь, спустя несколько дней после сообщения командира. Коталло коротко поприветствовал новоприбывшую, представившись, оставив Зо и Варла ей на растерзание, и ушёл к ГЕЕ. Визор чирикнул злым сообщением от Варла: «Предатель!». Оборачиваясь на ступеньках, ведущих к куполу, Маршал сухо ухмыльнулся темнокожему воину, не обращая внимания на его возмущённый вид, и быстрыми шагами удалился. Его ожидала другая девушка, которую он попросил о помощи. Пока у него было свободное время, Маршал рассматривал свою готовую механическую руку, находясь внутри купола ГЕИ. Бета, вытирающая руки от машинной смазки ветошью, робко хмурится в его присутствии. Девушка держится отстранённо но в тоже время близко, и Коталло мог видеть её тонкую пергаментную кожу, на которой картой вырисовывались веснушки. Он знал, что эти веснушки не такие, как у Элой. Что бы не говорило видение, захватчики из космоса, или сами Элой с Бетой — девушки были разными. На лице его Командира было больше следов, чем у Беты — обгоревшие плечи были полностью покрыты веснушками, поцелуями солнца, как считали некоторые Тенакт. Бета была внешне хрупкой, по меркам его народа болезненной, но это не мешало Коталло видеть в ней стальную волю и силу, которую несла в себе и охотница. Элой была крепче, двигаясь с осторожной грацией воина, и тренированное тело подчёркивало её образ жизни. Его командиру была присуща агрессия, нетерпение, тогда как Бета всегда действовала продуманно и осторожно. — Я должна признать, что познания Эренда в механике сносны. Он весьма неплохо помог собрать протез, используя схему. Она осторожно, ссутулившись и приобняв себя за плечи, подошла ближе к мужчине. Коталло отложил кисточки и краски, которыми он украшал полированные части протеза. ГЕЯ, внимательно следившая за сборкой и смазкой протеза, спокойно произнесла: — Насколько мне известно, Озерам весьма одарены в области механики. Они многого достигли, если учитывать отсутствие АПОЛЛОНА. — Но этого всё равно мало, чтобы противостоять угрозе, исходящей от Зенитов. — Из самого маленького семени, при правильном уходе может вырасти сильное дерево. Люди всему учатся, рано или поздно, — мягко отметила ГЕЯ. Бета фыркнула, и склонилась над металлической рукой, пряча хмурое лицо за волосами. Она активировала визор, и со всей дотошностью проверила каждое соединение. — Коталло, при первичном осмотре всё в порядке. Сейчас попробуем надеть протез и посмотреть, как это работает. К счастью, тебе не нужно хирургическое вмешательство, рука миоэлектрическая, и будет работать за счёт импульсов… И тебе очень повезло, что ты в отличной форме. Признаю, я удивлена, что ты смог восполнить мышечный дефицит. Бета подняла голову и подошла к его плечу, расправляя новый бандаж из необычной пористой ткани. — Жаль, что я не обладаю достаточно бóльшим объемом знаний, чтобы помочь лучше. Это было милым, когда Бета забывалась и использовала в речи слова из древнего мира. И Коталло старательно сдерживал эмоции, будучи благодарным этой девушке, за ту хрупкую связь и открытое доверие, что возникло между ними. — Надень протез, а я проверю функционал. Пока Маршал брал бионическую (это было красивое слово, и оно приводило в восторг Зо) руку, и послушно устанавливал её в районе культи, волнение накатывало с новой силой. Ещё чуть-чуть и он сможет вновь использовать обе руки. Возможно, судя по необычному строению металлической кисти, не так успешно как раньше, но это был поистине великолепный подарок судьбы. Послышался мягкий щелчок, и протез плотно и точно прилег к культе. Ощущение было странным: металл холодил кожу, и в целом, Маршал ощущал тяжесть с левой стороны, пока Бета исследовала и отлаживала внутренний механизм, используя визор. Через минуту она отошла назад и критически осмотрела руку. — Попробуй согнуть. Коталло выполнил её просьбу. Во всяком случае попытался. Рука приподнялась, за счёт того, что поднялось плечо, без сгиба в локте, и Коталло внутри ощутил разочарование. К этому странному ощущению чужеродного механизма на его теле прибавился зуд в несуществующей руке. — Она не будет сгибаться? — не выдавая беспокойства спросил мужчина. Бета озадачено нахмурилась, морщинка пролегла между её бровей. Она протянула руки и проверила надежность крепления и место сцепки с проводящей тканью. Если бы Коталло сейчас был в настроении, он бы отметил, что Бета очаровательно сдвинула уголок губ в сторону, сдувая щеки и поднимая брови в попытке уловить и проанализировать мысль. — Вообще-то должна, сервоприводы могут поднимать руку и сгибать в локте. Так же, как и пальцы руки должны сгибаться. Хм, а что написано в том руководстве, которое ты нашёл? Пришли мне этот файл, я сама посмотрю. Коталло открыл файл, и смахнул копию Бете, чтобы она могла так же прочитать информацию. Он читал медленнее её, и поэтому терпеливо ожидал её вердикта. Он мог действительно пропустить или не понять какую-то часть руководства. Бета бурчала себе под нос и прикусила костяшку указательного пальца, пока листала руководство. Элой делала точно также. ГЕЯ мягко улыбнулась, когда Коталло перевёл взгляд на неё. — Они думают, что похожи только внешне, верно? — голос видения раздался в его визоре, и Коталло повернул голову в сторону, скрывая лёгкую улыбку и делая вид, что рассматривает раскрашенную часть протеза. — Но мне кажется они сами не понимают, насколько они близки друг другу по духу. Коталло вновь оглянулся на ГЕЮ, и осторожно кивнул. — Ясно! Если мышцы атрофированы, то сигнал будет недостаточен, — Бета бросила быстрый взгляд на мускулистого Маршала, фыркнув, — но не в нашем случае. Чтобы управлять рукой и выполнять разные по силе и необходимости хваты, нужно уметь управлять мышцами, чтобы было верное считывание импульса: от мышцы до датчика движения. Твоя задача — дать правильную команду, чтобы протез «знал», какое действие надо совершить. Напряги определённые мышцы, датчики внутри протеза считают это напряжение и скомандуют мотору — «согнуть пальцы». Чтобы пальцы разогнулись, надо дать уже новую команду, например, напрячь другую мышцу. — Как я пойму, какую мышцу надо согнуть? — недопонял Коталло. За последние несколько недель, он узнал так много о строении человека, что ощущал себя, без малого, учеником целителя. Однако некоторые вещи приводили его в недоумение, в силу отсутствующих знаний и глубокого понимания темы. Он знал, как работает мышечная память, благодаря Бете и ГЕЕ, но не понимал, каким образом мозг отдаёт столь тонкие и точные команды, и почему вообще существует мышечная память. — Ты должен вспомнить, как действовала твоя рука. Тело это до сих пор помнит, а благодаря твоим тренировкам мышцы в культе до сих пор должны давать достаточный импульс для считывания датчиком, — дала простой ответ Бета. В её понимании, конечно же. Коталло посмотрел на неё, всё ещё недоуменно. У него нет руки, как он может двигать ею? Нахмурившись, он вновь попробовал это сделать. Потерпев неудачу, он гортанно зарычал, злясь на себя. — Коталло. Это нормально, если не получается с первого раза. Нужно пробовать. — Это бессмысленно. Руки нет, и я не понимаю, каким образом я должен помнить, как я ею двигал? Это было неосознанно, как дыхание. — огрызнулся Маршал, и почувствовал укол вины, когда Бета дёрнулась. — Мир, Бета. — Ты прав, Маршал Коталло. Это было как дыхание. Ты до сих пор можешь двигать правой рукой, не задумываясь об этом. — ГЕЯ с неподдельным интересом рассматривала его. — Насколько мне известно, твоё мастерство владения оружием, скалолазание и сила пришли не сразу. Мне кажется, здесь важна концепция вашей веры: «Цепкость, стойкость, восхождение». Коталло прикрыл глаза и вздохнул. Он устал, и пожурил себя мысленно за то, что надеялся на лёгкий путь. Если быть откровенным, он испытывал сейчас странное двойное чувство, что он обманывает себя с этой рукой. Коталло облокотился правой рукой на перила и сосредоточился. Он пытался ощутить каждую мышцу отдельно, но терпел неудачу за неудачей. Неожиданная мысль закралась в его сознание. Он прикрыл глаза и откинул голову назад, в попытке расслабиться. Сосредоточившись, он представил, словно вторая рука всё ещё на месте: лёгкий зуд с момента их эксперимента никуда не делся. Ему нужно было поднять руку, и сжать пальцы. Натяжение и подергивание мышечной ткани было знакомым, и он услышал Бету: — Получилось! — Иначе и быть не могло, — подтвердила ГЕЯ. Он открыл глаза и опустил их вниз. Рука была согнута в локте, и суставчатые металлические пальцы сжались в подобие кулака. Хмыкнув, Маршал обернулся, чтобы встретиться с зелеными живыми и пытливыми глазами. Бета взяла со стола инструмент и протянула его Коталло. — Ну, теперь тебе осталось научиться держать предметы и соизмерять силу, судя по тому руководству, которое ты мне прислал. — Она робко, больше по-детски, улыбнулась ему. Коталло с удивлением отметил эту черту, и задумался, насколько счастливое и свободное детство было у этой девушки? Судя по общим признакам, его не было вообще. — Бери. Коталло, прилагая все свои усилия, и удерживая чувство фантомной руки, протянул руку и попытался взять инструмент. Ему это удалось, и радость от того, что он смог это сделать, сбила его сосредоточенность, и ключ выпал из металлических пальцев. Присев, он наклонился и попробовал поднять предмет, скребя жесткими пальцами металлический пол купола. Озадаченно нахмурившись, он пытался взять ключ до тех пор, пока не добился успеха. Выпрямившись, он передал ключ Бете. Она попыталась забрать его из цепкой руки, но механизм лишь слегка засипел, когда она безуспешно дёрнула инструмент, и по инерции переступила ближе к Маршалу. Коталло забеспокоился, что она может упасть, и потерял концентрацию, роняя ключ на пол. Некоторое время, они молча смотрели на ключ, пока Бета не хихикнула, прикрывая свой рот. Коталло скупо улыбнулся. — Может на сегодня хватит? — предположила она. Кивая головой, Маршал снял протез, и аккуратно закрепил его на поясе, чтобы отнести в стратегическую комнату. — Спасибо тебе, Бета. Если бы не твоя помощь, я бы не смог наладить биологический протез. Она вновь хихикнула. — Бионический, Коталло. — Бионический. До встречи, Бета. Если бы кто-нибудь из их банды задался вопросом, а почему Бета так открыто вела себя с Коталло, то они нашли бы весьма странный ответ. Варл был мягок, он умело общался и умудрялся находить тонкие точки соприкосновения, так же, как и Зо. С Варлом Бета ощущала себя в безопасности. Зо старалась заботиться ненавязчиво, используя тонкие нити и подбрасывая приманку, чтобы выманить беспокойную Бету из своей раковины. По чуть-чуть, по крупице, но ей удавалось мягко поговорить и порадовать девушку. Эренд невероятно сильно напрягал Бету, но исключительно по причине своей шумности. Она не видела в нём ничего плохого, но дискомфорт, который она испытывала в его присутствии, был пока сильным. Коталло был самым тихим и спокойным, молчаливо впитывая в себя доступную информацию. Ему было всё равно что делала Бета, как она это делала и зачем. Он только один раз очень аккуратно заметил, что готов оказать ей поддержку и не позволит вредить себе телесно или духовно. Бета приняла этот факт и воспринимала присутствие Коталло со спокойствием, которое оценил бы любой Тенакт. После их первого разговора, Коталло, в благодарность за помощь, поджарил кусочки плотного зернового хлеба в масле, оставив их слабоострыми в надежде, что Бета оценит. Он поставил миску с закусками Небесного клана в серверной и ушёл, не беспокоя девушку. Она прислала ему одно короткое сообщение: «Вкусно. Спасибо. Можно острее.» После чего Маршал иногда оставлял то мешочек орехов в меду, то, выпрошенные у Зо, запасы сушеных фруктов, отдавая свою порцию Бете. В своём кругу друзья охотницы давно решили, что Бета для всех как младшая сестра, по крови для Элой, а для них — по духу. Это был хрупкий мир, и доставлял окружающим удовольствие. Коталло спустился в общую зону. Альва, как назвала себя девушка, сидела с порозовевшими щеками, скромно попивая травяной настой. Утару прошла за стойку, и поставила перед Эрендом миску с овощами. — Займись делом, и нарежь овощи. — прерывая тяжёлый вздох мужчины, Зо показала на него указательным пальцем. — И только попробуй сказать, что это еда для коз. Сегодня моя очередь готовить, а это значит, что мы будем есть нормальную пищу. Коталло привёз специи, и мне хочется добавить их к тушеному картофелю, как назвала эти клубни ГЕЯ. Эренд сморщил нос, понимая, что спорить бесполезно, и ухватился за нож, срезая тонкую кожуру с подземных плодов. — Может… Мне нужно помочь? — робко подала голос Альва. Зо с улыбкой качнула головой: — Нет, отдыхай. У тебя было трудное путешествие, и позже тебя ожидает тщательный допрос от нас всех. — мягко коснувшись её плеча, Зо развернулась к Коталло. — Ты можешь помочь с ягодами и травами? Мне нужно засушить их, для лекарственных настоев. Элой жаловалась, что у неё кончаются укрепляющие настойки. А тот состав, который я могу ей предложить, хорошо тонизирует. — Я только отнесу протез в комнату, и вернусь. — А! Всё прошло успешно? Рука работает? — Варл отвлёкся от мытья мисок, и с интересом вгляделся в протез. — Работает. — Коталло продолжил движение в сторону своей комнаты. — Но понадобится время, чтобы я мог полностью освоить руку. — Ну с этим-то у тебя проблем не будет. — сказал Эренд. — Я готов помочь с тренировками. Зо отвлеклась от своих трав, поднимая на него острый взгляд. — Не раньше, чем закончишь с овощами. Ты уже отлыниваешь от своих обязанностей несколько дней подряд, с тех пор, как ушла Талана. — Она указала на него кончиком ножа. — Зо, не начинай. — Я начну, Эренд, если овощи не будут порезаны и подготовлены к готовке через полчаса. Коталло прошёл мимо них, пропуская мимо ушей дружелюбное препирательство. Бережно уложив руку на край стола, Коталло покрутил голографическую карту, невольно выискивая лычку Элой. Судя по иконке, она была в районе Колючих Топей, вблизи водопада. Местный командир, Атекка, наверняка уже познакомилась с девушкой. Мысленно пожелав ей удачи, чтобы она не делала, Коталло вернулся в общий зал, принимаясь за работу рядом с Эрендом. Некоторое время он прислушивался к ленивому общению между их компанией, но постепенно рутинное перебирание ягод и трав поглотило его. Некоторые ягоды, слишком мягкие для настоек, он отправлял в рот, погрузившись в свои мысли. Он даже не понял, что Квен задала вопрос ему, пока Эренд не подтолкнул его своим бедром. — Что? Альва смутилась, но природное любопытство пересилило её смущение: — Коталло, откуда у тебя металлическая рука? Как она работает? Я видела, что ты вышел из комнаты наверху, и Зо говорила, что там находится ГЕЯ. Мне, конечно, не терпится посмотреть на неё, но я понимаю, что мне нужно отдохнуть, прежде чем познакомиться с ней. Коталло сбросил горсть ягод в миску, обдумывая правильный ответ. — Элой и я нашли детали в одной из лабораторий. Я собрал её с Бетой и Эрендом. — он приступил к травам, перебирая сочные зрелые стебли. — Её приводят в действие импульсы, которые считывает датчик, спрятанный под корпусом руки. Сегодня Бета объясняла мне, как она работает и помогала отладить некоторые процессы. — О… А можно будет её рассмотреть поближе? — Бету или руку? Альва округлила глаза: — Я имею ввиду руку, но… Если честно, не знаю, кто такая Бета. Это ещё один обитатель вашего дома? Она выйдет к нам позже? — Руку посмотреть можно. — у него зачесалось под лопаткой, смутное ощущение того, что Квен очень крепко вцепится в изучение его протеза, ползло по позвоночнику как насекомое. Он с досадой переглянулся с Варлом. Он забыл об их новой гостье и поэтому не позаботился о том, чтобы вернуть Бету в серверную. Вероятнее всего, Бета занята ядром для переноски ГЕИ в котёл и скоро устанет, но не сможет выйти при постороннем. Варл кивнул, понимая Коталло без слов. — Не думаю, что Бета покажется сегодня. — Так… Кто такая Бета? Элой говорила, что мне здесь понравится, и меня ждёт много интересного. Но она не упоминала о Бете… Вы с Бетой вместе? Она Тенакт? Поэтому она о ней не говорила? Эренд хрюкнул в сторону, скрывая смешок. Варл прогремел посудой, роняя глиняный горшочек в таз, а Зо закатила глаза. Коталло поднял глаза, замирая с поднятой рукой. — Мы все здесь партнёры, Альва. И нет, она не Тенакт. — Я имела ввиду, прости, просто раз вы там вдвоём, то мне показалось… — Нет. — Маршал продолжил своё кропотливое занятие, закрывая тему. — Ничего, ты с ней познакомишься. Но для начала тебе нужно побеседовать с ГЕЕЙ, чтобы, м-м-м… — Варл опустил глаза вниз, подбирая слова. — Чтобы… — Чтобы тебе было более понятно, кто такая Бета, — просто подытожил Эренд, забавляясь и приканчивая последний корнеплод. Альва склонила голову набок, пытаясь не выглядеть смущённой, и поправила чёлку. Некоторое время они молчали, и Эренд деловито передал нарезанные овощи Зо. Утару поблагодарила его, приступая к готовке. Разговор плавно перетёк на отвлеченные темы: Альва рассказывала о себе и о своём народе, и дошла до рассказа о знакомстве с Элой. Она ненадолго прервалась, когда Эренд позвал её посмотреть спальное место. Этим воспользовался Варл, помогая тихой и уставшей Бете спуститься вниз и уйти к себе. Она робко улыбнулась, забирая миску и стакан из рук Зо, мягко ускользая из их поля зрения. Коталло закончил с травами и ягодами, и устало растёр глаза. Ужин к тому времени был готов и искусственный свет базы сменился на вечерний. Ужин подходил к концу, когда Альва закончила рассказ о приключении в гробнице. Все лениво заканчивали свои порции, возбуждение от того, что Тед Фаро смог выжить и просуществовать столько лет, покинуло их, и теперь разговор тёк на отвлечённые темы. Порция Коталло была приправлена именно так, как он любил: острота, на грани терпимого жжения. Специи из Палящего Копья пригодились, и Коталло был этому рад, с наслаждением откусывая кусочки тушеных овощей. Про себя Маршал отметил, что Зо также приправила острыми специями свою пищу. Для остальных пища оставалась пряной, но не вызывающей жжения. Варл ворчал, что не понимает, как можно доставлять боль своему рту. — Послушайте, я всё понимаю, но… — Альва прервала их разговор, робко держа ложку в руках. — Мне показалось, что Элой была очень грустная, когда прощалась со мной. Мне показалось, что её что-то тревожило. Это нормально? Я её мало знаю, но у меня сложилось впечатление, что это не типично для неё. Зо поместила вилку в рот, смотря на Коталло. Маршал старательно проигнорировал этот взгляд, продолжая наслаждаться пищей. — Возможно, она устала? — нежно проговорила отпевница. — Может быть. Всё-таки побег из гробницы был тяжелый и, мягко говоря, жуткий. — Альва переоделась в более домашнюю одежду, смягчающую и без того мягкую внешность квен. — Спасибо вам за такой тёплый приём. Это правда приятно, если учесть, как странно на меня смотрели Тенакт. В смысле, извини Коталло, они твои соплеменники, но очень недоверчивые, и иногда даже мрачные. Эренд привлёк внимание друга и заманчиво потряс мешочком с щербатыми фигурками. Коталло улыбнулся уголком губ, отставляя в сторону тарелку, и пересаживаясь ближе к Озерам. Эренд ни разу не выиграл у Коталло, но это не умоляло его азарта к этой игре. — Тебе так кажется, потому что ты — чужеземка, — спокойно отметил Коталло. Перестук рассыпанных фигурок для стычки, которые вытряхнул из кожаного мешочка Озерам, привлёк внимание и Альвы. Она давно отнесла свою посуду, и, как бы ей не хотелось перейти к изучению основ и встрече с ГЕЕЙ, смышленая квен понимала, что никак не поможет себе, если не передохнёт с дороги. — Именно поэтому ты был таким высокомерным и закрытым парнем? — усмехнулся Капитан Авангарда возвращаясь с двумя широкими кружками, ставя одну перед Альвой, а вторую перед Коталло. — Альва права, вы навеваете жуть. Утару выглядят не так грозно. Зо пересела поближе, принимая у Варла чашу с элем, готовясь внимательно следить за ходом игры. — Это звучит как вызов, Эренд. — Ни в коем случае, моя дорогая травоядная подруга. Варл поперхнулся, кашляя, пока Зо медленно и опасно прищуривалась. — Мир, Зо. — Коталло расставил свои фигуры, просчитывая возможные ходы. — Я не думаю, что Эренд имеет ввиду что-то плохое. Возможно, он просто хочет лишний раз подчеркнуть ваш мирный образ жизни. Щелкнув пальцами, озерам весело произнёс: — В точку. Коталло злобно ухмыльнулся, упираясь локтем в колено и поддерживая ладонью подбородок. Сероглазый Эренд подвигал бровями, отхлёбывая из своей кружки. — Просто не удивляйся, если однажды она придушит тебя, — добавил Коталло и сделал первый ход. Альва робко улыбнулась. Ей определённо нравилась эта компания. Друзья Элой были разные, но им явно было уютно в обществе друг друга. Девушка искренне надеялась, что впишется в эту компанию. Нетерпеливо глянув на дверь ведущую в купол, она вздохнула и стала вслушиваться в правила игры.***
Коталло, откровенно говоря, устал. С утра до вечера он посвящал себя тренировкам с рукой, отмечая улучшения. Недавно он пытался отточить навык стрельбы с луком, и испытывал сладкую дрожь, от этого чувства: держать оружие двумя руками. Чувство, когда оперение стрелы коснулось накрашенной щеки, и попадание стрелы в цель привело его в восторг. Однако оставался вкус неправильности, словно он обманывал самого себя. Это не нравилось ему, потому что с появлением руки ему хотелось ощущать себя полноценным. Таким, какой он был раньше. Однако это чувство не приходило, и Коталло злился, чувствуя, как его маска стойкости трескается. Сегодня он проверял хват на нежных красных плодах, с тонкой кожицей и ароматной мякотью внутри, когда его побеспокоила Зо. Отвлекшись на неё, Коталло раздавил сочный плод, и выругался. Он всё ещё не понимал, как правильно отрегулировать сжатие, так как не ощущал это давление в руке. — Прости! Я не вовремя? Маршал отряхнул руку, и вытер пальцы ветошью, глухо ворча. — Всё в порядке. У тебя есть ко мне вопросы? — Есть. Ты очень грустный. — Это не вопрос. — устало произнёс Маршал. — Ты хочешь поговорить со мной об Элой? — Нет, вопрос у меня другой: не хочешь со мной потренироваться? Маршал пожал плечами, и они вышли на ровную площадку перед восточным выходом. Здесь была импровизированная открытая арена, и Зо с наслаждением потянулась, двумя руками поднимая посох горизонтально вверх. Подумав, Коталло вытащил второй такой же из стойки с оружием, ухватывая его левой рукой. Он тонко улыбнулся, и предложил: — Раунд до первого удара. Три раунда. Зо была очень быстрой. Для неё это был в первую очередь танец, который Утару превратили в искусство боя. Коталло старался уклоняться от быстрых атак, и чужой посох почти задевает его, отчего он ругается и движется быстрее. Конечно, отпевница получала в ответ, ойкая, и отпрыгивая от стремительных и сильных атак мужчины. Он старался вывести концентрацию в руке на другой уровень, чтобы не зависеть от постоянного сосредоточения на движении бионического протеза. Механическая рука слушалась его лучше, и Коталло с улыбкой встречал новые, колющие удары Зо. Утару широко развернулась, и посох описал свистящую дугу, сильно ударившись о металл предплечья. Коталло и Зо замерли, отойдя друг от друга. Потрясая рукой, Маршал внимательно прислушивался к ощущению внутри руки. Инерция, с которой столкнулся посох о его руку, щекоткой добежала до плеча, но не более того. — Тебе не больно? — обеспокоилась Утару. — Нет. — Тогда это преимущество в бою. — Я не уверен. Всё-таки ощущение удара есть, но только потому что рука дёрнулась. Зо закинула посох на плечо. — И всё же такая рука не чувствует боли. Коталло вновь перехватил посох, готовясь ко второму раунду. — Коталло. Тебя же что-то тревожит, я вижу. Закатывая глаза, Маршал крутанул посох в обеих руках. Металлической рукой получилось хуже, но он успел перехватить оружие правой рукой. — Ты ведь не отстанешь от меня? — Нет. Иначе к тебе подойдёт Варл, — с улыбкой отметила Отпевница. Они вновь закружили вокруг, мягко ступая по каменистой поверхности. — Элой дала понять, что не проявляет интереса ко мне, — Коталло сделал выпад, стремясь поддеть ноги Утару, — я мешаю ей выполнять задачи, хотя должен наоборот помогать. Зо отпрыгнула в сторону и встретила его удар снизу. Деревянный стук разнесся эхом вокруг. Ей хватило сил вывернуться от давления посоха Коталло, и снова отступить. — Мне кажется, ха, — несколько стремительных атак оттеснили Маршала к краю, — ты вывернул её слова. Ах, проклятье. Потирая ушибленное бедро, Зо встала на новую позицию. — Мы тренируемся или обсуждаем мои отношения? Командир что-то говорила об этом? Зо пробежала вперёд ускоряя свои атаки, Коталло встречал их с рычанием и довольным, теплым чувством в сердце. — Очень обтекаемо. Ах ты, мерзкий Тенакт! Она получила удар ниже поясницы, и Коталло с усмешкой стукнул посохом о пол. — Два, травоядная отпевница. Разговоры отвлекают, не находишь? Девушка опёрлась руками на посох, морщась и устало улыбаясь. Он заботливо забрал у неё оружие и передал бутыль с водой, получая благодарную улыбку. То, с какой лёгкостью Коталло обыграл её, было странным. Обычно Утару держалась в разы дольше, гоняясь за ним и заставляя завидовать изворотливости. Честно говоря, в последнее время Зо выглядела сонной и больше уставала. Недавно он видел, как она отставила в сторону тарелку с любимым соевым сыром, стремительно покидая кухню. Он мельком взглянул на неё, переводя взгляд на живот, и это не укрылось от отпевницы, когда она выпрямилась и расправила плечи: — Отвлекают. Знаешь, давай сделаем перерыв. — легко согласилась она. — Я переживаю, что ты обижен на неё, и это мешает тебе оценить трезво ситуацию. Коталло удивился. — Я не могу быть обиженным на неё. Не знаю, о чём у вас был разговор, но я не имею право обижаться. Зо села, скрестив ноги, и глубоко задышала. Коталло вернул оружие на стойку, и вернулся, усаживаясь рядом. — Иногда обиды наносят больший вред отношениям, чем самые громкие ссоры. Ладно. Давай посидим немного и после постреляем из лука — укрепим твои навыки с рукой. Эренд недавно принес новые дальнобойные луки, они требуют сноровки и силы натяжения. Коталло согласно кивнул, рассматривая металлическую руку. Он должен был испытывать счастье, удовлетворение и целостность, а вместо этого добавлялось чувство неправильности. Словно вторая рука не являлась его частью, а была лишь дополнительным компонентом. Коталло сжал руку в кулак, и решил разобраться с этим позже.***
Дверь с шипением закрылась, и Коталло удивлённо вскинул голову, отрываясь от изучения местности вокруг Близнецов. Она вошла внутрь тихая и подавленная. Первым порывом Маршала было обнять её, но он сдержался, так как это было прямым нарушением субординации. А он поклялся себе, что больше не нарушит дистанцию между ними. Коталло выпрямился и сжал кулак, чувствуя мягкость синей ткани вокруг его ладони. Элой нерешительно замерла в дверях, прежде чем пройти вперёд. — Привет, — тихо начала она. — Добрый день, Командир. Небрежная мысль почесала его разум, смешливо намекнув, что демонстративное послушание выглядит по-юношески. Элой замерла, не решаясь подойти ближе. Маршал вздохнул и подошёл к ней сам, замерев на расстоянии вытянутой руки. Снаружи гудели друзья, и до слуха Коталло доносились мягкие споры о еде, которую любили Предтечи. Маршал замер, не отводя взгляд от охотницы. Он вдруг чётко понял, что обижен на неё. Он не осознавал насколько, пока не увидел её перед собой. Вот, что пыталась ему сказать Зо. — Коталло… — она выдохнула его имя, словно это было невероятно тяжело. — Коталло, я… Не знаю, что на меня нашло. Прости, что закончила звонок тогда, резко попрощавшись. — Я не в обиде. Ты сделала то, что должна была. И я готов это принять, Элой. Ты была права, когда сказала, что я — отвлекаю тебя. И это моя ошибка, Командир. Я не должен был давать волю словам и чувствам. Более того, я запутал тебя, позволяя себе вольности. Прошу прощения, больше это не повторится. Никогда Коталло не видел, чтобы Элой прятала своё лицо среди завесы огненных волос. Она отвернулась и румянец полыхнул на её щеках. Руками она обняла свои плечи и задрожала. Коталло отвёл от взгляд, проглатывая горечь. Он долго думал об этом, нельзя сожалеть. Но Маршал расширил глаза, когда услышал вздох на грани всхлипывания. Элой подняла голову, быстро моргая и покусывая нижнюю губу, и сердце Маршала не выдержало. Эта женщина губит его и воскрешает, разрушает и обновляет всё, что он выстраивает вокруг себя. Его стойкость. Его решительность. Его страхи. Его самообладание. Медленно, боясь, что перед ним голограмма, причудливая игра ГЕИ или другого ИИ: эфемерное видение, принадлежащее Предтечам, он тянет руку к её талии, еле касаясь пальцами. «Будь, что будет» — зло подумал Маршал, и решительно обхватывает её талию дальше, прижимая к себе нежно и крепко. Его губы касаются причудливых кос, и он вдыхает их запах: она пахнет дымом и землей, пряностями, которые были в её еде, и ею самой. Ухмыльнувшись, он приподнимает её, как пёрышко, удивляясь легкости Элой. Девушка же абсолютно не воинственно пищит, дергая ногами, требуя поставить на землю. Он выполняет приказ, и она поднимает голову, всё ещё прижимаясь к нему. — Ты простишь меня? — она шепчет, и эта неуверенность и вина в её голосе бьёт его сильнее, чем хвост громозева. Не веря происходящему, Коталло берёт её за руку, прижимая к своему сердцу, и она накрывает его руку своей, не отрывая взгляда. Коталло надеялся, что в его лице не видно страха, потому что ему на самом деле страшно, думая, что он умер. Он наклоняется и шепчет ей в губы: — Мне не за что прощать тебя, милая моя охотница, — он трётся с ней носами, прежде чем ещё сократить расстояние до невозможной близости. — Скажи, что я тебе нравлюсь, — надломлено просит охотница. Она смотрит на него в отчаянии, и это ломает его душу. Он прикрывает глаза, и шепчет то, что выжжено на сердце: — Ты мне нравишься. — Ты мне тоже нравишься. Он ловит её губы в нежном, обжигающем поцелуе, и дрожит, проклинает, любит, лелеет это мгновение. Он кричит в душе, горит и его бьёт током, словно он находился в центре шаровой молнии буревестника. Рука ложится на её затылок, чувствуя под пальцами нежные короткие волоски. Он отрывается на мгновение, чтобы посмотреть в зелёные глаза, и утопает в них. Он гладит большим пальцем нежную шею, и Элой нетерпеливо тянется к обратно, напористо, не изменяя своей огненной натуре, и притягивает его за шею к себе, напевая ему в рот. Коталло слышит упругий звук, который издает голозамок, краснея и запирая их вдвоём в стратегической комнате. И в этот раз их никто не прерывает.