***
Визор и его мягкий вибрирующий сигнал будильника разбудили маршала. Коталло лежал, прислушиваясь к тишине и ощущениям вокруг, прежде чем открыть глаза. Этот сон… Сколько он выпил вчера…? Четыре бутылки… пять на двоих? Во рту ощущался противный привкус, и, как казалось маршалу, от него ужасно пахло. Коталло вдохнул, находясь все еще в объятиях сна и в то же время мечтая о душе. Но внезапно ощутил тяжесть с левой стороны. Что — то давило на него и что — то мягкое щекотало его шею. Он открыл глаза и аккуратно пошевелился, приподнимая голову. Элой. Его командир. Она мирно сопела, уютно свернувшись под его боком и используя левое плечо в качестве подушки. Ее ладонь подпирала щеку и из приоткрытого рта вырывалось тихое похрапывание. Как он мог пропустить ее появление? Но, несмотря на то, что мысленно он отругал себя за потерю концентрации и внимания, внутри маршала разлилось тепло и нежность. Он полежал некоторое время, нежась из — за ее присутствия рядом с ним, едва касаясь костяшками пальцев ее щеки и лба. Но время шло вперед и ему нужно было принять душ и умыться. Никто не отменял тренировку. Стараясь действовать мягко, он аккуратно положил под ее голову подушку, вызвав с ее стороны недовольное бурчание. Маршал встал на колени рядом и накинул на ее плечи одеяло. Он взглянул на нее еще раз, а затем вышел в полутьму зала, разминая затекшее тело. Рассвет перевалил за ту черту, когда полупрозрачный блеклый свет медленно превращался в наполненный красками мир. Прохлада приятно остужала его разгоряченное тело, а в голове было ясно от непрошенных мыслей. Элой вернулась, значит время пришло. Маршал сел, скрестив ноги, под водопад, позволяя потоку воды бить по его плечам, покалывая кожу. Раненое плечо не болело, за что мужчина был благодарен Десяти. Заставляя себя расслабиться, он думал о том, как наиболее эффективно справиться с угрозой впереди. Ему хотелось сделать кое — что со своим протезом, но внутри он понимал, что без знаний Беты и поддержки Геи он вряд ли сможе что-то сделать. Но он может попытаться. Возможно, можно было бы попросить Альву? Понимание разговорчивой квен технологий было на голову выше, чем у него. Но потом он вспомнил, как Альва в последний раз ковырялась в его протезе, с маниакальным блеском прося дать разобрать одну маленькую «микросхему», и Коталло внутренне содрогнулся. Ему нравилась Альва, но протез стал его инструментом и оружием. Отбросив волосы со лба, Коталло закрыл глаза и с помощью традиционной мантры перед тяжелой битвой опустошил свой разум.***
«Гребаная Десятка…» Сквозь зубы прошептал Коталло. Перед ним в тисках верстака изогнулся протез. Утренняя тренировка с ним показала, что один из пальцев гнется хуже, чем остальные. Визор выдал отчет об изношенности пары деталей. Также его волновала одна функция, о которой упомянула Гея в одном из диалогов. «Перезагрузка: выброс накопленной энергии», и Коталло не мог понять, как запустить эту функцию, не повредив при этом механизм протеза и не навредив себе. Коталло в раздражении смахнул диаграмму и закатил глаза к потолку. Сайленс во второй раз прочистил горло. — Что тебе нужно? — Не поворачивая головы, спросил Коталло. Темнокожий банук стоял рядом с ним уже достаточно долго, без комментариев рассматривая действия Коталло. Внутренне маршал не знал, что его раздражало больше: его насмешливое молчание и громкое закатывание глаз или же то, как громко он требовал к себе внимание. Да поможет ему Десятка и подарит много терпения. Оно ему сейчас нужно. — Тебе нужна помощь в отладке руки. Я могу помочь. — Ты? Поможешь неграмотному варвару? — Его голова была тяжелой, как бывает после большого количества выпитого алкоголя, и это делало его несколько раздраженным. Но утренняя тренировка и медитация под водопадом помогли уравновесить это раздражение, а крепость тела позволяла организму лучше справляться с последствиями. Тем не менее решение заняться протезом было правильным. Это помогало скоротать время, пока Элой была занята. В спальне ее уже не было, когда он вернулся. Поэтому он решил занять место у верстака, занимаясь собственными делами. — Возможно, я хочу, чтобы у Элой были все возможные инструменты для достижения целей. Даже усовершенствованные механизмами. — Сайленс подошел ближе и выжидающе сложил руки на груди. — Почему ты не носишь ее постоянно? Это облегчило бы тебе жизнь. Коталло повернул голову, прекрасно понимая, что этот человек пытается колкими фразами вывести его из себя. "Командир нуждается в его изобретении" - напомнил себе маршал. Их взгляды пересеклись, и в этот раз Сайленс не отвел глаз. — Я использую протез в случае необходимости. Не больше. — Интересный подход, учитывая вашу насильственную культуру и желание не быть слабыми. И все же. В чем затруднение? Взвесив все за и против, Коталло медленно, стараясь тщательно подбирать все еще тяжеловатые для него слова, проговорил: — В моей руке есть… функция «Перезагрузки» и сброса лишней «энергии». Я думаю, что это можно использовать для боя. Гея говорила, что эту функцию можно переключить на безопасное использование. Также мне нужно заменить детали, чтобы была полноценная отдача всей руки. — Это возможно. — Сайленс подошел ближе. Удивительно, как этот человек мог излучать презрение и высокомерие, хотя и возжелал оказать помощь. — Ты пробовал использовать рабочее поле визора для переключения функций, когда запускал диагностику? Коталло полуобернулся к нему и подключил статистику и меню информации о протезе. — Да. Но я не вижу здесь «переключения». Глаза Сайленса бегали по меню и он что-то гудел, морщась. Его руки действовали быстро — возможно так же быстро, как если бы информацией занималась Бета. Маршал пока занялся подготовкой инструментов и раскладывал в педантичном порядке то, что могло понадобиться для замены деталей. Наконец, противно хрустнув костяшками пальцев, Сайленс криво улыбнулся и провел рукой над протезом, высылая другому мужчине обновленный интерфейс. Коталло не смог сдержать удивления. Протез сквозь визор выглядел теперь немного иначе: кроме информации об изношенности деталей и повреждений, была указана сводка о доступных улучшений и режимах. Часть из них была заблокирована и подсвечена красным, но Коталло увидел необходимую функцию «Сброс энергии». Сглотнув и медленно читая новые, пока еще неизвестные слова, маршал внимательно изучал описание и возможности «сброса». Также он удивленно отметил, что у руки была функция «электрошока» и «усиленный удар». Это интриговало и маршал с новым интересом оглядел протез. Коталло закрыл меню и посмотрел на Сайленса, потирающего пальцем один из светящихся проводов на своем подбородке. — Спасибо. — Удивительно, что ты умеешь говорить «спасибо». Учти, я делаю это исключительно из необходимости. — Я даже не удивлен. — Добавил сухости в свой голос маршал. — Такое ощущение, что ты ожидаешь от нее каких-то нежных чувств, которые ты себе придумал. Пойми же, что она не способна это испытывать. Другой склад ума. Гениальные люди всегда одиноки и не могут существовать в общепринятых социальных условиях. — Сайленс угрюмо приподнял уголок рта и с помощью тонких инструментов продолжил латать протез, аккуратно вскрывая небольшие панели и заменяя несколько проводов. — Она может быть какой угодно личностью и ты можешь думать все, что угодно. Однако факты об Элизабет Собек, о генетике — говорят то, что она не может жить иначе. — Что ты хочешь этим добиться? — Коталло правда пытался понять, о чем и почему говорит Сайленс. — Еще немного и у меня сложится впечатление, что тебя раздражает, что Элой идет по собственному пути, а не по тому, который выбрал для себя ты. — Я выбрал свой путь, потому что я влюблен в тайны мира. — Неожиданно поэтично выдал темнокожий банук. — Если говорить простым языком. Даже Элой, выросшая в примитивном племени, знает, что означает радость открытий и жажда знаний. — Или ты просто беспокоишься за нее… В своей манере. — Внутренне ухмыляясь, продолжал рассуждать маршал. Сайленс замер и посмотрел на него с притворным удивлением и ужасом. — Конечно я беспокоюсь. Если она провалит эту миссию, то я умру здесь, с вами и не смогу достичь желаемых высот. А я, как видишь, хочу жить и процветать, как выражается ваша… женщина-утару. — Закончил он с сарказмом. Коталло презрительно ухмыльнулся, неотрывно следя за темными пальцами, играючи меняющими детали в его протезе. Наконец, он закончил и все части протеза в визоре Коталло отобразились правильным "зеленым" цветом, сигнализируя об исправности деталей. Большой тенакт смахнул рабочее поле протеза вбок, закрепив его в досягаемости, и насмешливо склонил голову в благодарности. Сайленс закатил глаза. — Ты не боишься, что Элой сдержит свое обещание и все-таки пришьет тебя копьем к ближайшей поверхности? — Нет. Она знает, что я могу быть полезен. Ты спрашиваешь так, словно беспокоишься обо мне, хотя это не должно быть свойственно твоему народу… — Просто у него есть душа, Сайленс. А у тебя ее нет. Сухой тон охотницы привлек их внимание. Одетая в домашнюю одежду, она прислонилась спиной к дверному косяку, поджимая губы и нахмурив лоб. — Если вы здесь закончили, то я жду всех через тридцать минут наверху. Коталло… — Элой подошла к ним ближе, прикрыла глаза и протянула к нему руку, позволяя переплести их пальцы. Маршал поцеловал ее разбитые костяшки с присущим благоговением, вглядываясь в ее глаза. Элой увидела невысказанный вопрос и качнула головой. — Всё в порядке. Нам нужно кое-что выяснить. Судя по тому, как напрягся темнокожий мужчина, это будет не слишком приятный диалог. Коталло попытался освободить руку, чтобы оставить их наедине, но удивленно посмотрел на молодую женщину. Она держалась за него крепко, переведя взгляд на место переплетения ладоней. Коталло выпрямился и ободряюще сжал ее ладонь. А затем охотница веско произнесла, удивляя их обоих в равной степени: — Сайленс. Ты заставил меня сомневаться и идти не тем путем. Думаю, что ты боишься… Быть кем — то ещё. Мне знаком этот страх, ведь, как ты выразился… Мы похожи. Ты и я, Элизабет… Другие… «Гениальные» умы. Ты сказал, что мои чувства мешают мне рационально мыслить. Однако всё, чего я сейчас достигла… Это всё благодаря моей семье. Благодаря им я выстою в новой битве. Благодаря своей семье и тем чувствам, которые заставляют меня… жить. Я не отказываюсь от своей миссии и пожертвую собой, если нужно. Мы все это сделаем без раздумий. Но я поняла одно… В одиночку спасти этот мир будет невозможно. — Она медленно подняла на Сайленса свой тяжелый и острый, словно режущая кромка ее копья, взгляд. — Именно поэтому, Сайленс, я никогда не сдамся. Мне есть ради чего жить. Мне есть, что защищать. Не только землю и всю жизнь. Но теперь я должна защитить саму себя и свою семью. Прежде, чем Сайленс открыл рот и смог ей ответить, прежде чем Коталло успел задуматься над ее резким изменением и такой глубокой мыслью, Элой открыла общий канал в своем визоре и сообщила всем им, что время пришло. — Пойдем, маршал. — Слушаюсь, командир.***
Маршал находил много иронии в той компании, которая собралась в куполе. И с внутренней отрешенностью видел отношение каждого человека рядом с ним. Цепкий и нежный взгляд Зо, любопытный, доброжелательный и открытый взгляд Альвы. Эренд с его тяжелым стальным взглядом, который верно и преданно слушал Элой. Высокомерный, словно отсутствующий, Сайленс. Тильда, которая безразлично смотрела на всех, но при этом не отрывала своего внимательно взгляда от Элой. Регалла, которая инстинктивно встала неподалеку от Коталло, бросив на него лишь один предупреждающий взгляд, но при этом не пропускавшая ни одно слово его Командира. Он готов был уйти, готовиться к битве, но... — Вы двое, останьтесь. Оба повернулись к охотнице, и Альва переглянулась с ним, не менее удивленная. Пустоликая женщина на мгновение нахмурилась, словно ей не понравилось то, что от неё решили что-то скрыть. Но тем не менее она прошла мимо них, не произнеся ни слова. Коталло посмотрел ей вслед, всем телом ощущая холод, который исходил от зенита. Для него было сложно осознавать и принимать пустоту этой женщины. Он не хотел к этому привыкать и мириться с тем, что человек мог быть таким… мертвым внутри. Дождавшись, когда за Тильдой закроется дверь, Элой продолжила: — Тильда помогла мне связаться с Бетой. И она рассказала кое-что важное. — Она вновь активировала карту и пальцами указала на место, которое было немного дальше, чем располагалась основная база. — Внутри есть установка под названием «регулятор». Здесь. Как только зайдем, вы двое должны пойти к ней и уничтожить ее. Вам будет нужна взрывчатка. Это остановит призраков. Это очень важно, понимаете? Переглянувшись, они оба кивнули. Затем Элой обратилась к Альве, не сводя с нее внимательных и обеспокоенных глаз. — После этого ты должна найти способ проникнуть в сеть Зенитов. — Как? — Глаза Альвы расширились, и квен растерянно понизила свой голос. — Просмотри все данные, что оставила Бета. Она точно знала, как это сделать. Пока Элой говорила, Коталло вновь рассматривал карту. Она давала небольшое представление о местности, но, судя по всему, их путь будет лежать через мало укрытое пространство. Коталло покосился на квен, раздумывая, насколько будет опасен этот путь. — Ладно. Но зачем? Что именно мне надо найти? — Искать информацию о зенитах. Все о чем умалчивает Тильда. Сайленс был прав в одном, очень глупо верить ей на слово. В зеленых глазах сверкнула опасная искра и тут же погасла. — Я постараюсь. Альва взволнованно покачала головой, и Коталло не мог сдержать улыбки. За мягкими чертами Альвы скрывались сталь и решимость. Она сделает все возможное. Наконец, Элой обратилась к нему: — Береги ее, ладно? — С ласковой надеждой проговорила Элой и коснулась его предплечья. Коталло посмотрел на мягкую Альву. Квен умела за себя постоять, но она не была бойцом. Прикрыв глаза и впитывая прикосновение командира к своей руке, он твердо ответил, не разрывая зрительного контакта со своим командиром: — Ценой жизни. Элой слабо улыбнулась, поджимая губы, и развернулась, полностью погруженная в свои мысли. Коталло развернулся вместе с Альвой к выходу, понимая, что задание Элой должно остаться в секрете. Альва сама была в раздумье и, перед самым выходом, покосившись наверх, прошептала: — Я думаю, что мы справимся. Верно? — Без сомнений, маленькая Альва. — Коталло собирался добиться успеха во чтобы то ни стало.***
Поглаживая большим пальцем свои губы, Коталло вновь рассматривал карту базы Зенитов в своей комнате. Это будет нелегкой задачей. Путь, который вел к «регулятору» был труден: это была открытая местность, с редкими скалами и кустарниками, которые могли бы защитить их от нападения призраков или самих зенитов. Коталло предполагал, что бессмертные предтечи не были глупыми, чтобы оставить патрулирование на одни лишь машины. Коталло мог сражаться. Альва сражалась… Как человек, который был далек от постоянного боя. Она могла постоять за себя, но в бою с машинами, которые были текучи, как вода, и быстры, как ветер… Но она справится, помогая ему в атаке с помощью кислотных стрел. Вздохнув, Коталло пригладил свои косы и облокотился на стол, смахивая карту, решив, что план в его голове претерпит не одно изменение, когда они будут уже на месте. Его привлек шорох, и он поднял глаза, внимательно наблюдая за рыжеволосой молодой женщиной, вошедшей к нему. У нее была все та же тенактская броня, и красная краска на ее теле мягко блестела в полутьме. — Командир? Ты хочешь поговорить? — Да… Всегда и каждый раз… Послушай… — Ей было ужасно неловко, но она ощущала правильность следующих слов. — Прости меня за Регаллу… Мне кажется, что ты… Немного обижен за это? Я не знаю. Ты хотел отомстить за братьев и сестер… Фашава… За каждую жизнь, но… Это не искупит ее вины, но она способный воин. И любая помощь… Она собиралась сегодня побить рекорд с помощью своих речей и открытостью мыслей. Но Коталло удивился по другой причине. Зачем она извиняется за свое принятое командирское решение? — Командир… Если бы… — Его охватило замешательство, но он взял себя в руки. — Элой, клянусь Десятью, если бы ты не отдала приказ, я бы убил ее без колебаний и сожалений. Но я твой маршал, а это значит, что твои решения я должен уважать и исполнять. — Даже если считаешь их неправильными, мой маршал? Неожиданная проницательность опять удивила его. Он выпрямился, сжав руку в кулак у бедра. — Если бы я считал твое решение неправильным, я бы сказал тебе об этом напрямую. Я вижу смысл и идею в твоих словах. Я знаю, что твое сердце способно на милосердие, выгоду и расчет там, где это нужно. Твое решение было правильным. Даже если оно противоречит моей ненависти и жажде крови. — Когда я убила Гелиса… я не ощутила удовольствия или удовлетворения. Я убила ненависть. Отомстила. Но внутри меня все равно была пустота. Коталло согласно напел. — У тенакт есть верование: руби без сожалений, когда долг Десяти зовет. Но будь готов к тому, что это не успокоит кровоточащее сердце. Месть и ненависть это опасное и опьяняющее чувство. Регалла тому прямое доказательство. Элой помолчала, прикусывая в волнении нижнюю губу. Протягивая к ней ладонь и невесомо касаясь ее кос, маршал ждал. Наконец, она сократила расстояние между ними еще ближе и вжалась в него, обнимая и пряча лицо на его груди. Он обвил ее рукой, нежно поглаживая шероховатую и липкую от краски кожу на ее талии. Подождав немного, он не выдержал и приподнял Элой, прижимая ее к себе крепко, как в тот первый раз, когда они целовались за закрытыми дверями в этой комнате. Она перебралась руками выше, цепляясь за его шею. — Коталло. — Ее голос зазвучал приглушенно, но она явно улыбалась. — Твои шипы и металл далеко не такие мягкие, как это сердце под твоей броней. — Мхм, прошу прощения. Я все-таки скучал, пока ты... где - то была? — Он отпустил ее и коснулся в нежном поцелуе ее щеки. — Но ты опять назвала меня мягким. Напомню тебе о том, что это оскорбление. — Я говорила с Эрендом... о его прошлом. Он обещал мне одну историю. И, эй, я назвала мягким твою часть тела, а не тебя самого, маршал. Вольно. Коталло щелкнул ее по носу, оценивая шутку. Она возмущенно фыркнула и поймала его ладонь, с любовью поглаживая большим пальцем край его синей обвязки. Она нерешительно переминалась с ноги на ногу, словно собиралась с духом. Ее взгляд блуждал, цепляясь за стену позади него, на расставленные фигурки для игры в стычку, подвесы с деталями и оружие. Эта комната хранила в себе так много от маршала Коталло... Ее маршал терпеливо ждал. — Я хочу кое — что тебе показать. Наверху. — Неожиданно выпалила она. — Тебе понадобится протез на острове? Если да, то бери сейчас. И дорожную сумку. Я жду тебя там. — Что ты задумала? — Увидишь. — Весело напела охотница и стремительно, словно боясь передумать, вышла из комнаты. Оставаясь заинтригованным, Коталло не потребовалось много времени, чтобы взять и перекинуть через плечо свою дорожную сумку и кобуру с протезом.***
Чуть выше входа в базу, когда он взобрался наверх, он увидел как Элой воркует около своего светокрыла, поглаживая металлический клюв. Лукаво покосившись на Коталло, охотница легко улыбнулась и проговорила: — Я хочу, чтобы ты полетел со мной, к месту встречи. Некоторое время он тупо смотрел на нее. В горле пересохло и сердце ухнуло ниже желудка. Она хочет… Что? Видимо от неожиданности его лицо преобразилось, и она весело прищурилась. — Маршал. У тебя на лице так много эмоций. Ты заболел? Он покачал головой, хмыкнув. — Тебе не нравится мое эмоциональное лицо? — Мне нравится любое твое лицо. — Смущенно произнесла она и гордо вскинула голову. В любое другое время он бы начал поддразнивать ее. Но сейчас он подошел ближе и осторожно поднял руку и кончиками пальцев коснулся металла, около того места, где была рука Элой. Он вздрогнул, вспомнив, как, казалось бы, совсем недавно мечтал лишь о случайном прикосновении их рук. — Элой… я… не думаю, что достоин этого. Она выгнула бровь, и ее взгляд стал прожигать его насквозь, словно у нее была цель испепелить его за эти слова. — Кто, если не ты, достоин вознестись и лететь как Десятые? Маршал, который не сдался и не согнулся под гнетом предрассудков. Человек, который преодолел себя и осваивает технологии Предтеч, не испытывая страха. Человек, который сдерживает свой кровожадный порыв и не вонзает свой клинок в желудок моим союзникам. — Она склонила голову и широко улыбнулась, услышав его смех. Она соединила их руки и прижала его ладонь к своему сердцу. — Маршал Коталло, который влюбил в себя норовистую чужеземку. Я была изгоем, меня игнорировали большую часть жизни, а затем стали преклоняться, не зная меня настоящую. Но с тобой... С нашей семьей... я стала чем - то большим. Хотя мне явно предстоит... большой путь. Не выдержав, маршал склонился и поцеловал ее, чувствуя прилив нежности, стучащий под кожей и делающий его слабым и безгранично преданным. Он целовал ее с той живой потребностью и защитой, касаясь легко, как перышко, своими губами ее мягких и нежных губ. Элой позволила себя целовать так некоторое время, но затем оттолкнула его от себя и ловко запрыгнула на машину, придвигаясь к основанию шеи, пряча пожар на своих щеках за волосами. Ее руки ловко натянули синтетические провода, сияющие синим, она нетерпеливо нахмурилась. — Летим со мной, мой маршал. Машина под его бедрами ощущалась иначе, чем наземная. Он устроился поудобнее, привыкая к корпусу и обвил рукой ее талию. На краткий миг он задумался, не стоит ли ему использовать металлическую руку, но затем развеял страх. Элой повернула голову вправо, блеснув озорной и хитрой улыбкой. Она притянула его к себе, и Коталло провел губами по ее щеке. — Ты мне веришь? — С тех пор, как ты сломала Вал, я больше никогда не сомневался в твоих словах, командир. Она хищно оскалилась и резко дернула провода. Светокрыл взял резко вверх, выбив из мужчины дыхание, и Коталло обхватил ее талию крепче, а бедрами сжал корпус сильнее. В животе возникла странная сосущая пустота, сразу же сменившаяся ощущением восторга по всему телу. В легких и глотке заклокотали счастливый рокот и смех. Вот что она чувствовала. Свобода. Он хрипло рассмеялся ей в волосы от свободы и дикого счастья. Выше и еще выше, и солнце расплескалось золотисто — алым морем на горизонте. В его ушах через визор раздался ее веселый смешок. Наконец, светокрыл набрал высоту и мягко расправил панели крыльев, подхваченный потоками воздуха. Его полет был ровным, а ход был тихим. Это не было похоже на постоянную скачку и это ощущение нравилось Коталло. — Если ты сидишь крепко и уверенно, то выпрямись и протяни руку вверх. Если не боишься, маршал! — Это сродни вызову, командир. — Насмешливо произнес Коталло. Он сжал корпус машины бедрами чуть сильнее и аккуратно отпустил теплый живот Элой. Он выпрямился и сделал так, как она велела. Чистое ощущение полета, ухающее у него в животе, как сотни бабочек. Ветер сильно бил в лицо и воздух разжигал огонь в легких. Элой одной рукой придержала свои косы, перебросив их вперед, и оглянулась через плечо. Внутри нее все потеплело от его наполненного счастьем лица. Коталло улыбался, закрыв глаза и глубоко вдыхая. Эта улыбка, та самая улыбка, которая принадлежала только ей. Нежность в ее сердце распространилась теплом от кончиков пальцев ног к макушке. Это было красиво. Солнечный свет освещал и серебрил его краску. Она хотела запомнить это мгновение, запомнить, если он вдруг пропадет и исчезнет, или если она погибнет, встречаясь с неизвестностью на базе Зенитов. Он открыл глаза, и Элой ахнула, потому что в его глазах видела отражение собственных мыслей. Коталло активировал визор, чтобы она его слышала: — Мое сердце. Отпусти все мысли и лети с Десятью. Она усмехнулась, горячо клянясь самой себе, что ее глаза слезятся из-за ветра, и воскликнула: — Держись, маршал! Он ухватил ее за талию и вновь прижался к ней крепко и тепло, наслаждаясь полетом с этой невероятной женщиной и восторгаясь ощущениями внутри его живота и сердца. Элой посмотрела вверх, в такое близкое, искрящееся небо и поклялась себе, что больше в ней не будет никаких сомнений. Если они выживут, то она больше не будет одна. Если он захочет, если в его жизни будет место для нее — она хотела бы быть с ним, ощущая себя целой и живой. Она стала понимать, что значит быть человеком. Для этого ей пришлось потерять Раста. Варла. Она боялась, что потеряет еще больше. Элизабет выбрала свой путь. Она выберет свой.***
Коталло видел океан несколько раз по долгу службы. В последний раз он отдыхал на берегу вместе с Фашавом, по приглашению командира Атекки. Это было хорошее время. Фашав уже год служил Хекарро и все еще завоевывал доверие тенакт: насильственно или сладкой речью, но многие признавали факт, что этот человек обладал определенной харизмой. Коталло иронично улыбнулся, вспоминая, что в те времена никто из них ни разу не отдыхал на берегу и не видел океан так близко. Именно тогда их интересы столкнулись, и Коталло понял, что находит очарование в постоянной трескотне бывшего военачальника. Фашав в свою очередь не был уверен в своих действиях — он просто не понимал, что тенакт не имели предрассудков в выборе партнера по полу. Воды океана завораживали своей глубиной цвета: маршал наблюдал за переливами волн перед собой. Вода плескалась вокруг него в различных голубых и зеленых оттенках, пронизанных лучами солнца. Боязливо и мягко скользили рыбки около их ног, переливаясь всеми цветами. Белоснежно — блестящий песок, а важно переваливающиеся юркие крабы, воющие с насмешливыми чайками, добавляли безмятежности пейзажу. Если бы на другом берегу не было крепости, белым и неестественным нагромождением разросшимся на острове, то они оба были бы более расслабленными. Если бы не ожидание неминуемого боя… кто знает, что они делали бы сейчас? Элой раскинула руки крестом и отдалась на волю волнам, плюхнувшись на спину, позволяя воде поддерживать ее. Коталло перевел взгляд на нее и на ее волосы, причудливо обрамляющие ее голову в воде. Затем смело оглядел веснушчатую бледную кожу и довольно заворчал, отмечая взглядом следы его поцелуев на изгибе шеи, на маленькой упругой груди и крепких бедрах. — Я никогда раньше не видела океан, до путешествия сюда. Не знала, что это вызовет прекрасные чувства. Здесь так безмятежно. А вода держит меня так, как будто бы я лечу. — Задумчиво произнесла Элой. Ее рука крепко ухватила его за руку, чтобы не отплывать далеко. — На землях Нора почти всегда снег, в Меридиане влажная жара, покруче, чем в джунглях тенакт, и бескрайние поля кукурузы. Озерамские земли это камень, снег и сталь. Но океан кажется… благодатным…? Успокаивающим? Предтечи назвали бы это так. Словно он забирает все тревоги. Но он опасен. Я говорила тебе, что попала в шторм, когда путешествовала к Причалу Наследия? — Да, ты упоминала об этом. Духовники клана Долин упоминали о временах, когда кто-то из клана видел сильнейшие штормы и волны, высотой с Длинношея. Она недоверчиво хмыкнула. — Любопытно. Ты бы хотел жить на берегу океана? — Нет. Я люблю горы и прохладу. Люблю… Сердце мое, ты когда-нибудь видела рассвет или закат, когда небо хрустальное и звенит от чистоты после прошедшего снегопада? — Видела, хотя в Объятиях Матери не было таких высоких мест. Однако… — Она помолчала немного, раздумывая над ответом и прикусывая губу. — Я видела подобные виды, когда нашла Гею и место, где жили альфы. И на землях Банук тоже красивые горы. Снег… Закаты… Бескрайние метели. Знаешь, в тех краях холодно так, что даже людям небесного клана было бы тяжело. Коталло фыркнул. — Это вряд ли. — Коталло прошел чуть дальше, рывком подтягивая плывущую на спине Элой к себе ближе, в более глубокое место. Она охнула и нырнула, проплывая мимо него и выныривая с другой стороны. — Мы с детства закаленные к холодам, нам присуща стойкость к самым суровым морозам, с благословения Десяти. Не думаю, что есть холод, способный сломать меня. Элой подплыла к нему ближе, еле — еле касаясь ступнями мягкого и податливого дна. Ее руки оплели шею мужчины, поглаживая его затылок и зарываясь во влажные косы без привычно стучащих бусин. Оставшаяся краска на его груди податливо размазалась под ее ладонью, создавая новые и неповторимые узоры. Эта маслянистость добавляла текстуру его коже, а Элой была рада лишний раз коснуться его. Воздух вокруг них пах солью. — Такой самоуверенный маршал. — Пробормотала женщина, цыкнула и закатила глаза. — У меня есть желание посадить тебя на светокрыла и испытать тебя на прочность, поднявшись в самое сердце земель Банук. Я ходила там, одетая в самую теплую броню, и это было… холодно. Бывали ночи, когда даже пламя не могло согреть меня. Меня спасали только горячие источники Как те, о которых ты мне рассказывал. Только их больше. Намного больше. Он улыбнулся ей и в нежной ласке погладил пальцами ее позвоночник. Элой прижалась ближе и ахнула, пачкаясь в белом пигменте. Закусив губу, она разглядывала его удивительно живое лицо. — Когда мы с тобой закончим здесь… кто знает? Может, я приму твой вызов, и мы посмотрим. — Прошептал он в ее растрескавшиеся губы. Это было непривычно, целовать его так, и соль щипала ее губы, но это добавляло новый оттенок в его поцелуй. Она помогала ему смывать краску, любуясь блеском бронзовой кожи на солнце. Коталло, несмотря на краску, был удивительно загорелым. Она провела пальцами по оскаленной пасти огневолка на его груди и по длинному шраму на его бедре. Коталло мягко отмывал ее от красной краски, смешанной с его белой. Эта смесь их пигментов, которые остались на ней и на нем, после того как она смело прижала его к корпусу светокрыла. — Да, посмотрим, настолько ли твоя кровь горяча. — Продолжила Элой и улыбнулась его теплому и рокочащему смешку. Она дерзко прищурилась и откинула голову назад. — Коталло… Пойдем на берег? — Слушаюсь. Он подхватил ее своей сильной рукой и перекинул через плечо, заставляя охотницу посмеиваться и возмущаться. Плотно обхватив ее чуть ниже ягодиц, маршал игриво прикусил ее упругое бедро, заставив ее вскрикнуть и шлепнуть его по ягодицам. Посмеиваясь, Коталло крепко держал ее, медленно направляясь к берегу. Для него это не было таким трудным, несмотря на легкое сопротивление воды. Наконец, они вышли к установленной палатке. Он поставил ее на мягкое полотенце, все еще улыбающуюся, и она села, весело зафыркав от щекотливых струек воды, стекающих с ее волос. — Сильная спина и все такое? — Хрупкая безмятежность сквозила в каждом ее слове. Она храбрилась и, несмотря на сосредоточенность, старалась расслабиться. До прибытия их друзей и союзников осталось несколько часов. — Да… — Он сел рядом, расстелив новое полотно рядом, и отряхнул налипший песок с ног. — Нам нужно отдохнуть. — Мхм… — Они были нестерпимо близко, и молодая женщина покосилась в сторону натянутого тента. — Коталло… — Если ты этого хочешь. — Я думаю… да? Сейчас от нее пахло дымом, солью и солнцем, и он широко лизнул ее шею, наслаждаясь необычным вкусом. Вздох зародился в ее горле и превратился в сладкий отзвук. — Перед тем… Как ты ушел в Рощу… — Элой столкнулась с ним взглядом, и, благослови ее Десятые, он был наполнен теми храбрыми искорками и смущением одновременно. — Помнишь, как ты целовал меня… нх… прижав к стене? — Мхм… Их не смущал проклятый песок, скрипящий на зубах и поблескивающий на ее икрах и бедрах, пока Коталло вел своей рукой по новым путям. Новые синяки расцветали на ее бедре и на упругом животе, один из порезов ее последней битвы ожил, и Коталло заботливо стер дерзнувшую падать красную каплю. — Никогда тебя таким не видела. — Она рискнула укусить его в плечо от избытка чувств. Мужчина отодвинулся от нее и выгнул бровь. — Это пугало тебя? — Прислушивался к ее словам Коталло. — Нет… Но что ты скрываешь от меня, Коталло? — Она коснулась его щеки, второй рукой мягко поглаживая его затылок, зная, что ему это нравится — неторопливые поглаживания с намеком на царапанье. — Что ты имеешь в виду? — Теперь он отвлекся и со вздохом устроился между ее бедер, правой рукой зарываясь в ее грубоватые от соленой воды волосы. У нее явно что — то было на уме, и ему нужно было сосредоточиться. Хотя видят Десятые, когда он так близко к ее центру — это становится труднее. — Мне кажется, ты сдерживаешь себя. — Теперь смущение вспыхнуло на ее лице и перетекло к шее и груди. — Мне кажется, что ты… Ты делаешь не то, что хочешь, и явно уделяешь мне слишком много времени. Теперь он видел форму вопроса и не смог сдержать легкой улыбки в изгибе ее шеи, едва касаясь губами ее персиковой кожи. — Ты думаешь, что я не получаю полноценное удовольствие от занятий любовью с тобой? Что мне этого мало? Неужели ты правда думала, что мы, жители запретного запада, умеем только совокупляться как животные во время гона? Она прикусила губу и отвернула от него лицо. — Грубо, Коталло. Но… Да. Я думаю, что тебе недостаточно такого… И знаешь, может даже мне не хватает чего — то дикого. То, как ты действовал тогда… Это было дико и горячо? И… Я действительно знаю, что есть нечто большее, чем мягкий… а-а-ах… секс… Талло… Она обхватывала его талию своими сильными и длинными ногами, немного изгибаясь под ним, чувствуя восхитительное трение изнутри. Ее дыхание стало мягким и наполненным тяжестью и влажный рот приоткрылся, когда она пыталась вновь оседлать свое дыхание. Коталло подтолкнул носом ее в подбородок, призывая вновь посмотреть на него. Он поцеловал ее в упрямо сжавшиеся губы, легким касанием языка уговаривая ее рот раскрыться. После влажного, сладкого поцелуя и неторопливых, как приливные волны, движений, Коталло вновь отстранился от нее. Это заставило ее захныкать и с яростью посмотреть на него. Только когда она полностью сосредоточилась на нем и его словах, он осторожно проговорил: — Быть с тобой и поклоняться твоему алтарю — это то, что доставляет мне удовольствие. И не важно, что по твоему мнению это выглядит… — Его губы дрогнули, но он сдержал улыбку и желание двигаться, чтобы ощутить ее дрожь в ответ на его толчки. Элой думала, что их близость была слишком мягкой. С учетом того, насколько Элой была не сдержана, чувственна и нетерпелива и, кровь Десяти, учитывая, что с нее капало от желания, близость с ней не могла быть излишне мягкой. Ее вел охотничий инстинкт и пламя, полыхающее жарче, чем лесной пожар. Иногда ему казалось, что он не достоин ее темперамента и ей было недостаточно того, что он мог ей предложить. Но он понимал, о чем она говорила. — Мягко и сдержанно. Ты хочешь, чтобы я был менее сдержанным? — Я хочу, чтобы ты был самим собой. Ты же хочешь того же от меня. — Голос Элой понизился до легкого хрипа, словно слова давались ей с трудом. — Мое сердце, я всегда являюсь самим собой. Без красок и масок. — Коталло извернулся и привстал, с небрежным жестом расположив обе ее руки над головой, соединяя запястья. — Но если ты хочешь… Его голос понизился на откаву ниже, став похожим на гравий. Внутри все задрожало от предвкушения того, что он мог показать ей. Он наклонился к ее уху и угрожающе зарычал: — После битвы я покажу тебе кое — что… Элой вздрогнула и прикрыла глаза, когда он сделал несколько глубоких и интенсивных толчков, ловя ее новые вскрики. — Покажи мне сейчас. Заставь меня ощущать себя живой. Я хочу, чтобы ты напомнил мне, что я просто живой человек… Отметь меня так… Как если бы я была тенакт. Он вздрогнул и замер от липкого ощущения в позвоночнике. «Просто живой человек…». Отчаянный вид его командира и ее прерывистые вздохи, огонь и мольба в глазах напомнили ему о том, сколько она прошла за свои двадцать зим… Он еще раз склонился, едва касаясь ее губ поцелуем, и с нежностью пророкотал: — Нет, Элой. Не сейчас. После нашей битвы мы сразимся с тобой на арене. И когда я заставлю тебя сдаться… Вот тогда, любовь моя, я отмечу тебя так, как если бы ты была тенакт. Прежде, чем она стала бы с ним спорить, Коталло поцеловал ее в шею, оставляя свои краснеющие метки, удерживая ее руки над головой. Сейчас он лишь только приоткроет ей то, что могло ее ожидать там, после битвы. Загнанный зверь в его сознании угрюмо сидел, ругая хозяина за излишнюю нежность, и требовал выхода. Но Коталло знал, чего он хочет. Если они выживут — маршал рискнет признаться ей. Ему хотелось быть связанным с ней. Принести клятву. А пока он покажет ей, что она жива и любима — как хороший солдат. Чтобы не произошло после, он запомнит ее такой — теплой, податливой и любимой. Теряющей рассудок и собирающейся заново, чтобы вновь завладеть его душой.***
Океан действительно был прекрасен, особенно когда Коталло был рядом с ней. Она видела все неровности кожи, куда краска забивалась особенно сильно, и он не дышал, пока она наносила последние капли пигмента. Кисть, которой она рисовала границу его краски, должна была щекотать, но маршал сидел неподвижно. Она высунула язык от усердия и склонилась чуть ниже, сгорбившись и старательно выводя линию за линией. Это требовало концентрации, и она загоняла свою вспыльчивость вглубь. Она хотела, чтобы ему было приятно. Чтобы он носил нанесенную ею краску с гордостью. Поэтому она была так точна. Хотя, хихикнула про себя Элой, даже если бы она раскрасила его в зеленую точечку, он все равно бы ходил на землях клана так, словно его коснулась длань Десятки. Он сидел на песке, вытянув ноги в ожидании, когда высохнет краска. Элой была только в нагрудной повязке и шортах, робко касаясь его кожи. Она выглядела довольной, все еще смущенной, но более спокойной. — Что за привычка говорить: «Ценой своей жизни?» — Тихо проронила она. — Твоя миссия должна быть закончена, Элой. Но, как я уже сказал, я не собираюсь умирать. — Коталло любил ее раздражение и то, как она закипает. Он оценил, с какой осторожностью и педантичностью она очерчивала границы его татуировок. — Не в этот раз. — Из Альвы… не слишком хороший боец. — Она не воин, это правда. Но она удивительно сильна духом и ее тренировки не прошли даром. Точность ее попаданий в мишень выросла за эти месяцы. Это уже прогресс и Десятка гордилась бы ее успехами. Не сомневайся, мы снова встретимся — всей нашей семьей. Командный дух поможет нам. Она сложила руки на коленях, откладывая кисточку и баночку с краской, вглядываясь вдаль. Солнце слегка клонилось к горизонту. Коталло протянул руку, обмакнув палец в белую краску. Элой повернулась к нему и закрыла на мгновение глаза, целуя его палец и нежась в этом прикосновении. Ей нравился этот жест и нравилось это ощущение привязанности, которое он оказывал ей. Декка сказала ей, что это важная для Коталло деталь. И Элой была счастлива, что все видели ее привязанность к нему. «Нет, не привязанность. Я люблю его.» — С удивительной теплотой подумала она. Когда прозвучал сигнал о том, что их друзья совсем близко, им были не нужны слова. Он поцеловал ее в лоб, вдыхая цветочно — дымный запах. Она прижималась к нему, черпая силы для последней битвы. — Десять помогут нам. Элой впервые в жизни захотела, чтобы его божества были реальны.***
— Куда это они? Тильда недовольно нахмурилась. — У них своя задача. — Четко произнесла Элой. Коталло встретился с ней взглядом в последний раз и ушел следом за Альвой.***
Как и предполагал маршал, на пути было мало естественных укрытий. Красные заросли, несколько каменистых выступов и карликовых деревьев, упрямо цепляющихся за жизнь на этом каменистом острове. Кое — где покрывались коркой ржавчины останки изъеденных кислотой и плазмой машин, Коталло с облегчением на сердце подумал о том, что остовы увеличивают их шансы остаться незаметными. Альва была напряженной, но следовала за Коталло след в след. Первый призрак, которого они увидели, патрулировал территорию по прямой, его податливая и изменчивая шкура искрилась на солнце. Активировав визор, маршал отметил его путь и на всякий случай поставил лычки на важные детали. Его беспокоили импульсные пушки и регенерация машин, поэтому он с особой тщательностью следил за каждым движением машин на их пути. Красные заросли скрывали их, пока машина не прошествовала мимо них с присущей ей элегантностью. К счастью, им удалось пробраться мимо еще нескольких машин незамеченными. — Что же… Пока нам везло. Вот, Коталло, смотри! — Зашептала Альва. — Нам сюда. Ох, послушай, пока ты устанавливаешь взрывчатку, я осмотрюсь. После нам нужно проникнуть в сеть. — Не отходи далеко. — Тихо и спокойно ответил Коталло. Они аккуратно, вслушиваясь в каждый шорох, прокрались еще ближе и цели. Визор укоризненно молчал и показывал пустую карту. Ни одной машины вокруг. Они дошли до мерцающей золотом установки — ажурный шпиль регулятора и несколько генераторов вокруг. Рядом были небольшие помещения, отмеченные как "склады". Пока Альва считывала данные и сосредоточенно смотрела в сторону большого корпуса, о чем — то бормоча, Коталло устанавливал бомбу. Заряда должно было хватить на мощный взрыв, а огнежар, бурлящий в самом центре металлического шара, намекал, что играть с этой бомбой не стоило. — Альва. Взрыв привлечет гостей. Будь готова. — Коталло положил руку ей на плечо, в мягкой и подбадривающей ласке. Этот жест заставил квен вздрогнуть, но она глубоко вздохнула, неуверенно сжала лук в своей руке и, поджав губы, серьезно кивнула. Она подняла руку и прошла чуть вперед, указывая направление: — Если верить данным Тильды, которые она оставила для Элой, то сетевой узел там. В том здании. Впереди их ждали небольшие крытые помещения и перед ними не было ни одного укрытия. Коталло прикрыл глаза и вздохнул. Они справятся. Он вздохнул, еще раз проверил бомбу и подключился к их личному групповому звонку, в котором не было Тильды и Сайленса. — Элой, мы с Альвой на месте. — Напряжение в его голосе было сильным. Отсутствие машин не давало ему покоя. — Хорошо. Давайте, взрывайте установку. — Хищно ответила Элой. — Сейчас только запалю заряд. Он поджег фитиль, наблюдая за тлеющей и вспыхивающей искрой. Затем стал отходить спиной, не отрывая взгляда от бомбы. Наконец, искра раскрылась огненным цветком, пожирая фитиль, и Коталло толкнул квен дальше, в сторону машинных обломков, чтобы их не накрыло взрывом. Он прижал ее к себе, отвернув так, чтобы позади нее были он и металл. Наконец, звук взрыва и крошащегося пластика достиг их ушей. Жадный дым устремился вверх, а пламя лизнуло окружающую бывший регулятор землю и траву. — Получилось? — Дождавшись утвердительного гудения и момента, когда маршал ее отпустит, Альва хихикнула. — Коталло, твоя броня… Ужасно острая. Как Элой тебя умудряется обнимать в ней? — Прошу прощения, если тебе было больно. Знаешь… — Он задумался над этим вопросом. — Будет время, спроси у нее. Возможно, она ответит. — Это вряд ли. — Фыркнула Альва, пока Коталло прислушивался к звукам вокруг. — Пойдем к… Их взгляд привлек блеск нескольких десятков шкур, лавиной скользящих по склону вниз, в их сторону. Удача закончилась. Первого призрака Коталло ощутил тем самым солдатским чувством. Он увернулся от выстрела импульсной пушки, толкая Альву вперед, за обкусанные и оплавленные плазмой обломки машин. Призрак прыгнул на него, припадая на гибкие лапы и освещая все вокруг красным. Коталло подсек одно из щупалец призрака аракхом и, растопырив металлические пальцы, пробил первый слой шкуры. Он перевернул оружие и вновь повредил броню, неподалеку от следов его металлических пальцев. Ему пришлось отпустить машину и отскочить назад, уворачиваясь от атак другого призрака. Он выровнил дыхание, краем глаза замечая Альву, натягивающую лук. Если она попадет кислотными стрелами в призраков — броня станет более податливой и быстро разрушится. Пока машины не видели ее, и Коталло не собирался давать им шанс для атаки на квен. У первой машины стали затягиваться рваные царапины. Коталло зарычал и ринулся вперед, нанося удар тогда, когда Альва с помощью стрел заразила машину едкой кислотой. Дальше у маршала было впечатление, что все машины спугнула их семья, сражающаяся где — то там, позади них. И они как назло стекались сюда, к ним. Но их явно было меньше, чем решил поначалу Коталло. Но ему же не могло показаться такое количество машин? «Теперь шансов явно больше» — мрачно подумал маршал, доставая металлической рукой до модуля регенерации одного из призраков и посылая слабые заряды молний в самую сердцевину, стремясь разрушить внутренности. — Это что… Терзачи? — Удивленно зашипела Альва и пустила еще несколько стрел вперед, заражая машины. — И… Громозевы? Ах! Поняла! Бета выпустила Гефеста в нано-принтер зенитов! Вот что они задумали с Элой! Пока несколько машин корчились около них, Коталло позволил себе на мгновение оглянуться и оценить масштабы развернувшейся бойни. Видимо, к ним успело прорваться небольшое количество машин, пока остальных не остановили машины — убийцы. Им удавалось лишь недолго перевести дух, пока пятая машина верещала и дергалась в кислоте от его бомб. — Альва… Беги, быстрее! К ним приближались еще призраки. Достаточно много для двух человек. Судя по развернутой карте — им осталось недолго до сетевого узла. Наконец, они добрались до небольшого здания из того самого пластика, который так любили зениты. Альва молчала и помогала по мере сил. Но она начинала уставать и промахивалась чаще. Призраки шипели и плевались импульсными зарядами, заслоняя им путь к клятой двери, пока Коталло пытался перерезать их гибкие ноги и попасть клинком в сочленения. Ему удалось отбить импульсную пушку у одной машины, повредив модуль регенерации, и взрезать брюхо второй, зацепив и вытащив искрящиеся провода наружу с помощью металлической руки, не давая машине подойти к Альве ближе. Одна из машин издала визг и отпрыгнула назад, выгибая свою спину и выжигая пространство позади себя, чтобы сделать рывок вперед. Он отпустил провода, быстро активируя меню протеза. — Коталло, берегись! Еще один призрак сделал то же самое, посылая импульсный заряд в Альву, и от его туши маршал не успевал увернуться. Он почувствовал, как его впечатало в землю, и оглушительное верещание заглушало все звуки вокруг. Челюсти машины лязгнули у его лица, и на его глазах шкура затягивала свои раны. Наконец, индикатор протеза мелькнул синим, и Коталло смело пропихнул металл руки в пасть, надеясь, что это сработает. Шоковый заряд помог, и машина дернулась, слезая с него. Затем, рывком вставая на ноги, Коталло сжал металлическую руку в кулак, создавая нужную команду, и раскрыл пальцы, направляя выброс энергии в сторону группы призраков, кружащих перед ними. Зажужжало и загудело, Коталло ощутил легкое покалывание в левом плече и вкус крови во рту. Визор пискнул, призывая его обратить внимание на количество "энергии" доступной для функции сброса. Еще два раза. Молнии искрились и поражали машины, заставляя их открытые модули перегружаться и выгорать от излишка напряжения. Наконец, машины рухнули, подергивая конечностями. Коталло тяжело дышал, чувствуя боль в месте, куда попал заряд из пушки. Его спина гудела и в голове нарастал звон. Левое плечо вновь болезненно напрягалось от перенапряжения. Он пошатнулся, переводя взгляд на Альву. Но она смотрела на его руку так, словно он подарил ей новую, доселе невиданную игрушку. — Серьезно?! Молнии?! Сброс энергии? ПОКАЖИ ЕЩЕ РАЗ! Протез загудел и завибрировал, маршал взглянул на индикатор — все еще синий. Как только он станет оранжевым, то мощность сократится на пятьдесят процентов. Если красный — ему придется снять руку, она просто не будет отзываться на его движения. Визор говорил о небольшом повреждении в запястье, но рука продолжала работать. Коталло приподнял брови, но при виде голодного взгляда квен у него появилось страшное желание спрятаться. — Ты подключилась к сетевому узлу? — Мужчина сделал вид, что не видит и не слышит ее восхищения. — Нет, но… Коталло! Молнии! Ты выключил несколько машин за раз! По — ка — жи еще раз! Он закатил глаза. — Я не буду впустую тратить энергию протеза без врагов, Альва. — Хорошо, а если еще призраки придут… На них покажешь? Коталло возвел глаза к небу, стирая кровь с лица и принимая из ее рук небольшую аптечку. Альва смотрела на него не только с восторгом, но и с беспокойством. Возможно, это был ее способ отвлечь его. Коталло сел на вздыбленную, влажную почву, тяжело дыша и отдыхая, пока есть возможность. Ободряюще улыбаясь ей, он оценивал состояние девушки. — Покажу. Только если ты сделаешь все быстро. Улыбка на ее широком лице была искренняя, как и теплое, светлое хихиканье. Ее одежда была грязной и покрасневшая кожа в некоторых местах говорила о том, что ее ждут несколько синяков. Но в целом она была в порядке. Альва подошла к установке, некоторое время раздумывая. — Элой… — Она отвернулась от мужчины, быстро осматриваясь и внимательно разглядывая интерфейс. — Было… Непросто, но Коталло доставил меня до сетевого узла. Подключаюсь. Движения ее рук были сначала медленные и неловкие. Она удивленно воскликнула, когда серебристая пыль окутала ее руки после прикосновения к золотисто — белому экрану. Приподнявшись, мужчина нахмурился, готовясь помочь. Но Альва удивленно и неразборчиво стала бормотать про необычный интерфейс и манипуляторы, которые создали Предтеч, и он позволил себе ненадолго выдохнуть. Коталло утер еще кровь со лба, морщась от звона в голове. — Ты считаешь, что я слабая? — Неожиданно спросила квен и обернулась к нему. Сияние пыли вокруг ее рук было более сформированным, и теперь он видел, как ее визор мерцал, пытаясь подобрать код подключения к узлу. — Я не слабая, я могу постоять за себя. Возможно, не так эффективно, как вы, но я училась бою. — Я никогда не думал, что ты слабая. — Серьезно ответил Коталло и проверил запас бомб и колчан со стрелами. — Элой сказала, чтобы ты защищал меня любой ценой. — Неожиданно тихо проговорила Альва и заправила прядку волос за ухо, разворачиваясь к Коталло полностью. — Но я ведь тоже могу защищать тебя. Я много тренировалась с луком и… Я не знаю, прости. Мне показалось, что… а… знаешь, все в порядке. Она явно засмущалась и покраснела, неловко поправляя край своей испачканной, похожей на океанскую пену, одежды. — Эй. Ты не солдат, Альва. — Плечи девушки поникли, но твердый и уверенный голос Коталло заставлял ее завороженно слушать. — Но никто не сомневается в твоей силе. Ты одна из самых умных и проницательных людей, которых я знаю. Ты открытая и, как говорил Варл, душевная. В этом твоя сила. Но твое упорство подобно упорству тенакт — новобранца. И ты добьешься своего успеха, если будешь продолжать тренировки. Возможно, после сегодняшнего дня ты сможешь получить свою первую татуировку. — Ты… Правда так думаешь? — Ее щеки покраснели, и она прикусила внутреннюю сторону щеки. — Что я похожа на тенакт? — В каком — то смысле да. Я уважаю тебя Альва. И это честь быть с тобой в одном отряде. Она польщенно заморгала, пальцами ковыряя кружево. — Это вдохновляет… Спасибо. Знаешь, наверное, впервые за столько лет я ощущаю себя частью чего — то большего. Словно вокруг нас есть… как вы, тенакт, называете это? Командный дух? — Командный дух важен. Разве квен не учат этому? — Тихо спросил Коталло. — Мы… достаточно разрозненно живем. Как правило… Есть общая вера в нашего императора и правильность его политики… В этом заключается наша «командность». Нужно работать вместе на благо квен. Общие цели — залог мира, благополучия и процветания. Но… Честно говоря, у нас мало общности и внутренней… гармонии? Команды, работающей над одной задачей, могут и не желать командного духа. Для них это просто работа. Конечно, мы знаем о том, что чтобы достигнуть общей цели, нужно работать сообща. — Тут же поправила себя Альва. — Наверное, с тех пор, как мы высадились в Причале Наследия, то стали больше понимать важность общей работы и взаимовыручки… Ее визор замигал и она прервалась, увлеченно читая информацию. Ее восторженное оханье и цоканье заставило его улыбнуться. Пока Коталло не перевел взгляд на пробитую призраками стену. — Альва…? — Коталло… Не могу отвлекаться. Никак. Здесь так много данных! Ох… А вот что имела в виду Элой… Бета действительно оставила тут несколько подсказок… так… здесь есть... А это что за маршруты…? Ее радостный голос радовал и Коталло хотел бы разделить с ней радость, если бы не вспыхивающие желтым диоды призрака. Коталло отступил назад, проверяя заряд протеза. На верху арки что — то шевельнулось, и еще пара прямоугольных глаз машины сверкнули предупреждением. Коталло осторожно достал кислотные стрелы, уложив их в небольшой колчан на бедре. Тенактский лук приятно ощущался в руке. — Десять придадут мне сил. — Процедил сквозь зубы Коталло. Первые стрелы мазнули блестящую нано — шкуру первого призрака, второй призрак визгливо послал несколько импульсов, и маршал перекатился, привлекая к себе внимание и уводя их от Альвы. Целиться из лука было легко и привычно, и его тело пело от ощущений натянутой тетивы — он скучал по этому. Еще рывок и перекат, когда две машины столкнулись около того места, где он стоял. Активировав новый заряд руки, Коталло вцепился в не до конца оформленную пушку призрака, влезая выше на корпус машины. Она стала скакать под ним, и маршалу пришлось скинуть лук, чтобы успеть выхватить висящий на ремне клинок. Что было прекрасно в этих пластичных и маневренных машинах зенитов, так это то, что острейшее лезвие аракха легко распарывало их шкуру, чтобы Коталло мог запустить металлическую руку глубже. Несмотря на их регенерацию. — Эй… Как вы там? — Элой… Мы… — Он отвлекся и зарычал, когда получившая заряд машина задергалась в агонии. — Умри, железная погань. Прошу прощения. Мы справимся. Если Альва поторопится. — Я уже почти в сети. — Запыхтела Альва. Третий выброс энергии заставил еще три изъеденных кислотой призраков отключиться и упасть бесполезными почерневшими обломками. Альва восторженно воскликнула. Но зарядов больше не осталось. Но, судя по всему, призраков здесь больше не было, тревожно подумал маршал. — Постарайся изо всех сил. — Элой звучала запыхавшейся, но удовлетворенной. Альва неожиданно ойкнула, встряхивая руки и дуя на них так, словно она ощущала жар. Коталло спрыгнул с последней машины, широкими шагами подходя к Альве. — Элой, ты там? Слушай, я проникла в сеть, но только на минуту. Потом связь прервалась. Я нашла траекторию движения и полетные планы. Будто зениты хотели улететь с земли. — Но это бессмыслица. — Недоуменно произнесла Элой. — Да. Но это не все. В файлах я нашла много упоминаний чего — то под названием Немезида. Чтобы это не было, зениты его боятся… Внезапно их визоры противно завизжали от потерянного сигнала, и они оба замотали головами, пытаясь справиться с шумом. — Черт, черт… Связь прервалась и визор не работает. - Разочарованно произнесла Альва. Если бы маршал в эту минуту не повернул голову влево, то не увидел бы эту вспышку. Рефлексы сработали моментально: Коталло грубо схватил и оттащил Альву назад и затолкал ее в руины небольшого здания, которое разрушил один из призраков. Его туша удачно лежала рядом, создавая дополнительные тени. Пообещав поблагодарить Десятку за это укрытие позже, он закрыл ей рот и предупреждающе шикнул. — Ни звука. — Прошептал он еле слышно в ухо Альвы. Похоже, что Тильда, увлеченная боем, не увидела их. Белокурая женщина выстрелила плазмой в мужчину, заставив того упасть на землю неподалеку. Она удивленно осмотрелась вокруг, оценив сломанные машины и все еще дымящийся регулятор неподалеку. — Вот куда они ходили... — Протянула женщина. — Хм... Она нахмурилась, пытаясь определить, есть ли кто — нибудь здесь еще, но отвлеклась на поднявшегося Зенита, плюющегося кровью. — Сука! Ебаная предательница! — Зенит плюнул в нее. — Какого хуя ты заодно с этими дикарями, Тильда?! Ты же знаешь, что они, блядь, обречены! Что эта проклятая планета сдохнет! Тильда выпрямилась и стряхнула что - то со своего рукава. На ее лице играла спокойная и вежливая улыбка. — Да плевать мне на эту планету. — Медленно протянула она. — Тогда какого хуя?! Хотя… Погоди. Я, кажется, знаю. Тебе же нужна эта дикарка, да? Из этой мямли Беты не вышло Лиз, так эта дикая тварь подходит больше? Ты же в курсе, что она не Элизабет? И что? Собираешься забрать ее с собой и жить долго и счастливо? — Джерард держался за обожженное плечо и завыл, когда Тильда пнула его в лицо. — Сука… Как есть. Я говорил, что не нужно было брать тебя на корабль. — Тебя, ничтожество, забыли спросить. — Протянула ледяная женщина. Коталло не дышал. Альва тоже не дышала и вела себя совершенно тихо, вслушиваясь в каждое слово. Что значит: «Планета сдохнет»? Причем здесь Элой? — Возможно, что Немезида правильно сделала, что уничтожила вас всех. — А ты уже не одна из нас? Пошла на… а- а — а-а-а-а… — Тильда вытянула клинок из его плоти и безэмоционально смотрела, как кровь стекает по нано — клинку. — Пожалуйста, я могу помочь тебе с этим клоном. Заберем ее вместе и улетим с Геей. Не убивай меня! — Нет. — Женщина с мертвым высокомерием вонзила клинок в центр груди зенита и наблюдала, как он умирал. — Но ты прав в одном. Я буду жить долго и счастливо. Мне нужно забрать Лиз домой и начать все заново. Искупить… Все ошибки. С ней. Голос женщины безумно дрожал. Тильда развернулась и вспорхнула, оглядывая призраков вокруг. Коталло знал, что она не могла их видеть. Для этого ей пришлось бы заглянуть в каждое помещение и остатки зданий. Перевернуть туши призраков. Она могла бы просканировать пространство вокруг, но почему - то не сделала этого. Это было странно. Наконец, она улетела вверх. — Коталло, это очень плохо. — Медленно проговорила Альва. — С учетом того, что я нашла… Нам срочно нужно найти Элой. Коталло знал, что она права. Он задумчиво посмотрел на свои пальцы и пронзительно свистнул, пользуясь тем, что доверила ему Элой.