Целый в её глазах

Дракка весело насвистывал, расслабленно сидя рядом со входом. Иногда он протягивал руку к миске с фруктами рядом и отправлял кусочки в рот, наслаждаясь сочно — мясистым вкусом оранжевого, с круглыми черными косточками внутри, плода. В пустыне не было таких сочных плодов и он от души пользовался случаем, пока ожидал собрания. Да, конечно, ему нравилось то, что давала пустыня. К примеру, пустынники с особой любовью относились к сладковатым, хотя и не таким сочным, плодам серебролистного раскидистого кустарника. Был еще дикий сорт лука, который имел настолько жгучий вкус, что, при добавлении высушенного порошка из этого плода, блюда приобретали не только изысканный вкус и остроту, но в сочетании с другими острыми перцами создавал настолько острый соус, что воины соревновались, кто дольше может есть кусочки еды с этим соусом, пока огонь не сожжет их рты и языки. Если правильно высушить и истолочь, а затем настоять веточки колючего кустарника, то можно было получить крепкий отвар для утоления жажды: тонизирующий и освежающий. Сладковатые цветы, съедобные кактусы — пустыня тоже была богата на пищу, но пустынники знали, насколько тяжело это давалось их земле. А поэтому ценили каждый плод и растение. Но, конечно, плоды, растущие в долинах и предравнинных территориях — были в сто крат сочнее и слаще. Дракка вздохнул, наслаждаясь игрой и беготней ребятни вокруг. Дети пестрели разными красками, и мужчина с улыбкой отметил детей в цветах его клана. После того, как Хекарро объединил кланы… Детей стало в разы больше. Дракка был пустынником до мозга костей и верил, что его племя ценило детские жизни сильнее, чем прочие. В пустыне были две главные проблемы: недостаток воды и проклятые Десяткой ледяные ночи. Дети перед ним играли в «поймай норокопа за хвост», привязав к одному из детей длинный тканый хвост. Поймавший хвост рекрут становился норокопом. Ему было приятно видеть, как часто дети из пустыни оказывались ведущими. Дракка утер аккуратно губы, чтобы не стереть краску, и задумался лишний раз о том, что могло понадобиться Хекарро от предводителей и их личных отрядов сейчас. До планового собрания было еще пару лун. Невольно он вспоминал старых маршалов, которые иногда приходили к ним в поселения и решали конфликты. Дракка помнит характеры почти всех из них. Поморщившись, он вспомнил одного из новых маршалов, пришедших к нему и передавших личное приглашение. «Чемпионка Хекарро и Маршал Коталло обладают важной информацией. Вам нужно прибыть в Мемориальную Рощу для совещания с Шефом.» Все это было сказано таким тоном, что Дракка закатил глаза, хотя и встретил недовольный взгляд Джетакки. Новые маршалы Хекарро были настолько напыщенны и занудны, по мнению молодого предводителя, что Коталло, Фашав и Сентекка, которые погибли на посольстве, казались образцом терпеливости и нормального общения. По крайней мере, Коталло или Фашав не позволяли себе высокомерия во взгляде. Ну… может, Коталло иногда, когда позволял себе расслабиться и его терпеливая и вежливая маска трещала по швам от неудержимого самодовольства. Однако, пока они ожидали Пламя Пустыни и ее маршала, он ушел сюда, поближе к выходу, чтобы понаблюдать за юным поколением. Дракку забавляли слухи, которые ходили по всем поселениям. Больше слухов — больше осколков. Якобы Чемпионка уложила маршала Коталло в одном из поселений и все слышали гармоничную музыку из его и ее уст. Якобы маршал Коталло поклоняется ей так, как никогда не поклонялся ни одному партнеру. И, что совсем дико, якобы пустынники, видевшие яркие огни и взрывы, яркими безопасными искрами взрывающиеся в небе, в озерамском поселении, слышали, как Чемпионка и Маршал получали поздравления от своей странной компании. С чем поздравляли? Говорят, что Коталло поклялся ей, что Элой связала его узами и традициями, которые присущи восточникам. Что Элой носит метку маршала на своем лице как благословение и его имя с ее уст произносится так, словно она дышит им. Но командир клана пустыни никогда не признается, что он содействовал некоторым слухам. Он еще хочет жить и процветать. Дракка совершил краткий отчет для Хекарро, с особенной гордостью указав на то, что оставшиеся мятежники, которых случайно пропустила Пламя пустыни, выслеживались и предавались суду к ближайшему доступному маршалу, либо умирали, если не хотели идти на контакт. Он ушел, с разрешения начальника, пока Текотте сквозь зубы пытался дать уже свой отчет для Хекарро. Хотя, как подозревал Дракка, Хекарро просто издевался над ним. Это было видно даже по лицу Атекки, делающей вид, что это не ее краска струится по шее и животу Хекарро и ее не интересует допрос, который шеф устроил старому хитрому змею. Дракка усмехнулся сам себе, отправляя кусочек другого фрукта в рот. Кислый, оранжево — красный, да еще и с презабавными жилками, наполненными солнечной влагой. Так сочно, несмотря на кислинку во вкусе. Нужно взять несколько ящиков этих фруктов и раздать детям в поселениях клана Пустыни. Сколько бы это не стоило. Дети, жившие в Роще, бегали вокруг, гоняясь друг за другом и крича. Иногда они приставали к другим взрослым тенакт, зазывая в свою игру, и, что было радостно, взрослые потакали им, когда не были заняты важными делами. А потом Дракка услышал урчащий звук, созданный с помощью акустической камеры норокопа, но искаженной пластинкой, делающей звук чуть глубже. Две короткие трели, символизирующие о почетных гостях. Дракка откинулся на обе ладони назад, поднимая голову вверх, чтобы полюбоваться всплеском огня в небе. Но не один, а два светокрыла заскользили над руинами Рощи и ареной, скрежеча и скрипя крыльями. Пламя пустыни, с пассажиром за спиной и еще одна массивная фигура, выкрашенная в белый цвет, с низким гиканьем подстегнувшая машину. — Это что… Чемпионка и маршал?! — Один из мальчиков открыл рот, засмотревшись в небо. Дракка резко поднялся, чувствуя волнение. Этот красивый ублюдок летел на светокрыле, как Пламя Пустыни и Десятка! От волнения он запружинил на двух ногах, прежде чем крикнуть: — Эй, юные солдаты. Кто быстрее добежит до выхода? Дети загалдели и побежали вперед, с радостными восклицаниям. Дракка с сожалением посмотрел на миску с фруктами, замявшись, но все-таки помчался за ними. Он подбежал к выходу, как раз вовремя, чтобы увидеть, как на кончике крыла разворачивается светокрыл маршала, и этот мужчина явно рисовался перед ними, хотя Дракка понимал его, и срывал возбужденные крики среди тенакт, ожидая, пока чемпионка посадит свою машину с пассажиром за спиной. И только затем маршал Коталло посадил машину рядом со светокрылом Элой, игриво зависнув в воздухе и поднимая сухие травинки с пылью. Люди вокруг подходили ближе, бурно обсуждая это событие. Повсюду слышалось имя однорукого маршала, а благоговение, которое шепотом стелилось вокруг людей, не укрылось от Дракки. Это был хороший признак. Если калека смог взлететь, то что могли остальные? Впрочем, поморщился командир Клана пустыни, пока он не уроет в землю несколько самых скептически настроенных соплеменников, будут еще сомнения. Да и в целом… Если быть честным, тенакт слишком долго жили в предубеждениях. И, несмотря на объединение, некоторые вещи давались им слишком трудно. У самого Дракки, когда он услышал о травме маршала Коталло, была мысль, отдающая тающей горечью на языке: «Пусть Десятка заберет его, такая печаль… Если выживет, то это будет трагедией…» Сейчас, благодаря охотнице, слухам и своим глазам, он понимает, что его мысли были ошибочны. Дракка, несмотря на молодость, не был дураком. Если бы он не слышал доклады разведчиков, которые видели, как маршал зачищал оставшиеся отряды мятежников, и если бы он сам не видел, как в одном из последних посещений маршала в Обжигающее копье, тот уложил одного из элитных бойцов, то вряд ли бы верил его силе. Кульрут и битва с Регаллой укрепили его веру в искалеченного человека, а люди вокруг, скрипя сердцем, очень медленно, но задумывались над тем, так ли сильно нужно ненавидеть и избегать человека, который доказывает свою состоятельность. Дракка вообще замечал за собой, что стал более… мягким? Рассудительным? Дракка поежился от этих мыслей. Мягкий тенакт из клана Пустынь… какой кошмар. Он облокотился спиной к горячей шершавой поверхности, наблюдая за тем, как изящно слезает с машины мужчина и прихорашивается, с живой искрой в теплых медовых глазах. Он изменился. Она, впрочем, тоже. Более открытая, хотя такая же активная и движимая внутренним огнем, Элой по-другому смотрела на мир вокруг. Пламя Пустыни все еще выглядела отчужденно, но вся она словно… словно заново ожила. Менее настороженным взглядом она лениво рассматривала толпу вокруг. Она скрестила руки на груди, а озерамская броня, с тугой повязкой на животе и банданой, удерживающей ее буйные косы, придававшие ей залихватский вид, подчеркивала ее стальной настрой. Весь мужчина рядом с ней выглядел так, словно ему подарили шанс на встречу с Десяткой. Он взглянул на Элой, и она подарила ему жгучий взгляд в ответ, зубасто ухмыляясь, прежде чем помочь спуститься загадочной пассажирке. Командир клана пустыни усмехнулся, скрещивая руки на груди и поворачивая голову вправо, видя командира Небесников неподалеку. Текотте пытался закрыть свою челюсть, но не мог. Это было весело. Он любил веселье. Он молча вознес молитву Десяти, благодаря их за то, что свели его с этой ломающей стереотипы женщиной.

***

— Ох, как их… много… — Бета сжалась позади нее, пряча лицо в копне волос Элой. Охотница весело прищурилась, рассматривая Коталло, который еле - еле сохранял нейтральное выражение лица. — Т-с–с. Мы с Коталло рядом. Ты уверена, что готова? — Заботливо спросила у Беты охотница. Бета кивнула головой и прижалась к Элой ближе. Ее сестра была в душе очень храброй, хотя и показывала это очень странным образом. После их приятной маленькой вечеринки — это слово с восторгом откопала Альва, теперь при каждом удобном случае напоминающая всем, что, пока она на этом материке, никто не ускользнет от этих мероприятий — Бета поняла, что, возможно, мир намного интереснее и безопаснее, чем ей казалось поначалу. Страх никуда не делся, она все еще не хотела общаться с другими людьми больше необходимого и быстро уставала, становясь немного капризной и требуя уединения. Но эти первые робкие шаги и интерес к миру поощряла вся их семья. Элой ужасно гордилась этим фактом. А еще она была рада обнаружить это горящее любопытство внутри своей сестры. Бета одновременно хотела и не хотела побывать здесь, в столице Тенакт, и познакомиться со столь необычной фигурой как Хекарро, и со столь неординарной культурой, которая была построена на развалинах музея и уцелевших голограммах одной десятой эскадрильи. Хотя утаранская философия казалась ей ближе. Как ни странно, но поехать в небольшое путешествие ее уговорил Сайленс, мимоходом обронив скупую, ехидную фразу, что визоров мало, а дикарей с грубой силой — много, а просвещать их Элой доверять не стоит — ей не хватит на это терпения. Сайленс вообще… удивительно хорошо приживался на базе. С раздражением размышляла Элой. Доверять ему она не собиралась, но иногда ей нравилось перебрасываться с ним остротами. У Беты действительно было тревожное желание лично убедиться, что с визорами и с объединением их в единую подсеть, которая должна была обособленно функционировать от их личного рабочего поля с Геей, не будет проблем. Только после того, как Элой и Коталло пообещали ей безопасность, она собралась с духом, чтобы выйти в свет. Элой же наслаждалась и купалась в теплом ликовании внутри. Вокруг слышался благоговейный шепот ПО ЕЕ МАРШАЛУ. Ей нравилось, как уверенно вел себя Коталло. От затравленного зверя, который сквозь зубы шипел ей ответы в Скальном Кряже, не осталось и следа. Ей нравилось знать, что она была главной причиной, по которой он вновь стал живым и целым. Сейчас, видя все эти взгляды направленные на Коталло и слыша все эти громкие возгласы, Элой хотелось подойти к нему и поцеловать, показывая, что он ее. Он действительно был ее. Весь. Он заслужил внимание к себе с помощью действий. Правда, Коталло объяснил ей, что несмотря на полет и на то, что он сделал и сделает, иногда ему придется доказывать, что он все еще чего — то стоит. Это злило. Разве он мало сделал для племени? Тем более, с учетом того, что он планировал сделать еще. Он смог поставить на место предводителя Небесников (Элой очень зло улыбалась, видя потерянный взгляд упомянутого небесника, который медленно пятился назад, в арочные тени рощи), Кульрут, помощь с мятежниками Регаллы, помощь ей и, несмотря на то, что он учился на Базе, его постоянный контроль над землями клана. Она ожидала разной реакции, однако чего охотница не ожидала, так это то, что маршала облепит множество детей, а не возбужденно обсуждающих произошедшее взрослых. Хотя они так же все еще толпились вокруг. Она удивилась еще больше, когда Коталло сел на корточки и мягкой лаской коснулся в ободряющем жесте некоторых малышей. — Маршал Коталло любит детей, милая. А они — его. Возможно, если бы он не стал маршалом, то встал бы на пусть духовничества, обучаясь нашему искусству. Он рад обучать новое поколение. Элой повернула голову к подошедшей Декке, немного усталой, но все такой же крепкой. Духовница слабо улыбнулась и склонила голову. — Маршал Коталло, Маршал Коталло! С чемпионкой! На крыльях Десяти! — Вокруг маршала скакал один из мальчиков, с не верящими глазами рассматривая чудо позади мужчины. Другие дети еле — еле скрывали свое нетерпение, громко и совершенно беспечно, галдя и перебивая друг друга, заваливали мужчину вопросами. Громкое цыканье мужчины призвало галдящих детей к порядку. Коталло поднял на руку одну девочку и, с невесомой улыбкой на своем лице, поднес ее к голове машины, помогая ей дотронуться до покрытой закатными мазками треугольной головы. Он ворковал ей на ухо, отчего девочка с благоговением открыла рот. У Элой что-то кольнуло в груди от странных, непонятных и немного печальных чувств внутри. Она сбросила наваждение, решив обдумать это позже, переводя взгляд на Декку, с нескрываемым любопытством пытающейся рассмотреть вторую девушку. — Ах, Декка… Это моя сестра, Бета. Ей нужен… покой и комфорт. Чтобы никто э–э-э… Не приставал к ней с вопросами. По птичьи склонив голову к Бете, неловко теребившую край одежды и покусывающую губы, Декка прищурилась. У старой женщины было много эмоций на лице, но она была мудрой духовницей. — Что же… Бета. — Подумав немного, она протянула ей ладони. — Я рада приветствовать сестру Элой в столице тенакт. Мы выглядим угрожающе, но будь спокойна — никто не причинит тебе вреда. Бета протянула одну руку вперед, касаясь шрамированных мозолистых грубых рук Декки. Сама девушка была одета в свободную озерамскую рубашку, с широкими штанами: все выглядело максимально приближенно к ее бывшей зенитовской одежде. Это идеально прятало ее фигуру, а золотистый шарф, подаренный Эрендом, скрывал цвет ее волос. Лицо было раскрашено весьма необычно: слой синей краски, с мазками в разных направлениях, уплотняющихся на переносице, поверх ее скул и носа. И несколько белых геометрических росчерков около рта. — Кто красил твое лицо, Бета? — К… Коталло. Губы беловолосой женщины криво изогнулись, и она покосилась на Коталло. Она усмехнулась и громко произнесла: — Ты маршал столько лет, так долго знаешь Долинников, но не знаешь, что нашу краску надо наносить ровными мазками в одном направлении? Стыдно, маршал Коталло. — Ваша краска слишком липкая и плотная, Декка. Похуже, чем глина пустынников. — Усмехнулся маршал и опустил детей, делая прогоняющий жест рукой. — Эй, солдаты. Ваша задача охранять наших светокрылов. Устройте наблюдательный пункт и дежурства по сменам. Выполнять. Хихикая и салютуя, дети разошлись в разные стороны, организовывая шумную деятельность. Они шли вперед через толпу, и чужие ладони касались Коталло, что было несколько непривычно для Элой. Не раз и не два она замечала, что тенакт касались друг друга, но никто из них не жаждал прикасаться к Коталло, держась на почтительном расстоянии. — Маршал, летящий на Крыльях Десяти! — Одна из женщин прикоснулась к его правому плечу. — Десятка благословила тебя! — Чемпионка, что за гостью ты привела? — Какой — то взрослый и рослый мужчина, в цветах пустыни, похлопал Коталло по предплечью. — Скучали по тебе, маршал! — Маршал и чемпионка, мы так рады! — Другой мужчина прикоснулся к броне на спине Коталло, с искренней улыбкой приветствуя их. — Не забудь заглянуть в Утробу Арены, чужеземка. И маршала захвати! — Дукка помахала Элой руками, с ухмылкой на раскрашенном лице. — Так много прикосновений… И шума. — Бормотала Бета, когда они завернули в сторону тронного зала. — Как… Ох… Здесь намного тише. — Тенакт бывают весьма… тактильны. — Скромно проговорил Коталло. — Для своего отряда и семьи. Но иногда, когда мы хотим выказать больше уважения или привязанности, то можем выразить прикосновением свои эмоции. Элой почти споткнулась, с дразнящим смешком замечая: — В первую нашу встречу ты не казался тактильным. Коталло нахмурился, сморщив нос и послав ей кривую ухмылку. — Меньше всего мне хотелось, чтобы ко мне прикасалась какая - то чужеземка. Да и никто, кроме Хекарро, духовников и лекарей, не хотел прикасаться ко мне и ты знаешь причину. — Я понимаю. — С тихой нежностью ответила Элой. — Зато теперь ты позволяешь этой чужеземке прикасаться к тебе столько, сколько ей нравится. Маршал послал ей легкую ухмылку, растянувшую его шрамы. Озорной блеск в его глазах обещал много прикосновений в ответ. — То, что солдаты касались маршала — это хорошо. Значит они не боятся. — Декка взглядом смерила нескольких молодых солдат, с любопытством рассматривающих Бету и намеревающихся подойти к ним ближе. После того, как Декка предупреждающе сжала губы, солдаты остановились, легко склонив головы. — Не боятся чего? — Бета затормозила, из-за чего Элой чуть не споткнулась, удивленная внезапной остановкой. — О, это видение… Это относится к… Небесному клану? Декка согласно загудела, подождав, пока Бета прослушает видение. Элой осматривалась вокруг, чувствуя биение жизни в поселении и подбирая нужные слова. — Декка имеет в виду, что теперь есть категория людей, которая не боится и не брезгует его травмой. Хотя лучше бы большинство из них боялось того, что Коталло может пожрать их сердца. — Сквозь зубы пояснила Элой, неловко переминаясь с ноги на ногу и скрещивая руки на груди. — Элой. Она покосилась на Коталло. — Маршал? — Я не ем чужие сердца. Не будь настолько невежественной. — Скривился Коталло и двинулся дальше. — Я знаю, что тебе сложно уловить тонкости нашей культуры, но все же. Бета переглянулась с Элой. Девушка окинула взглядом видение еще раз, покачивая головой и следуя за Коталло. Надув щеки, Элой шла, все еще скрестив руки на груди, продолжая рассуждать. — К слову, о невежестве. В Меридиане и Скрежете Горы до сих пор думают, что вы пьете кровь. Эренд очень беспокоился по этому поводу, если ты забыл. — Это тот большой озерам с молотом? — Декка видела Эренда один раз, когда он появился здесь, в благородной попытке навестить Коталло и рассказать им о Скрытом Угольке. Это было забавно: видеть, как мужчина смущенно отводил взгляд, видя так много обнаженной кожи и откровенности, которая была присуща народу маршала. Прежде, чем Коталло сжалился над мужчиной и предложил ему выпить и сыграть в стычку, в компании с другими тенакт, он немного повеселился. — Мы были заинтересованы его приглашением: посмотреть огни в пустыне и полетать на... как он это назвал? Ах, воздушном шаре. Этот мужчина весьма интересный и спокойный для озерам. Умен. Силен. И необычен, как и все, что касается тебя и твоей компании, Элой. Но... должна признать, он хорошо пьет и умеет веселиться. — Эренд производит хорошее впечатление, и я рада, что он смог познакомиться с тенакт ближе. — Разве… Разве это не имеет реальные события под собой? Я имею в виду, что нет слухов без… правды? — Очень робко и тихо спросила Бета, так, что Декке практически пришлось наклониться к ней, обдав молодую девушку мягким ароматом трав и влажной земли. — Я имею в виду, что такая легенда, связанная с кровью, не могла родиться просто так? Они вновь остановились, чтобы послушать другое видение, и Бета с удовольствием протянула руку, разрезая голограмму с интересом, вслушиваясь в слова диктора. Удивительно. Она слушала истории Коталло о каждом из этих видений. Даже о тех видениях, которые со временем оказались утрачены полностью, но слова все еще помнил каждый духовник, обучая поколение за поколением. Все это он рассказал ей, напевая, почти слово в слово, и то, как тенакт сумели сохранить и интерпретировать краткие, отрывочные и глючные музейные сведения связанные с JTF — 10, делало им честь. — Когда — то давно мы потчевали память о своих врагах, дегустируя их кровь или с помощью крови павших чертили на себе знаки. Затем мы использовали этот прием для устрашения карха. Почему — то они очень волновались, когда тенакт рисовал кровью их павших солдат метки на своем теле. — Да уж, это было действительно весело. — Коталло мрачно прищурился. — Такой страх… Элой хмыкнула, представляя себе, как именно это должно было влиять на солдат армии Солнечного дома. На самом деле, Безумный король — Солнце был еще более кровавым тираном, учитывая то, что он без стеснения устраивал жертвоприношения для небесного светила, заливая дворец и Кольцо Солнца кровью. Однако карха, которые воевали за своего правителя и так же устраивали резню, устраивали бесчинства, явно не могли ждать, что их противники будут иметь такие… кровавые традиции. — Наслаждался этим, маршал? — Сухо улыбнулась охотница. Ее сердце дернулось от жара, от любви, когда она любовалась зубастой ухмылкой мужчины. Он явно наслаждался такими вещами, если она хотя бы немного понимала его некую темную, скрытую в глубине сторону, которую он держал на коротком поводке. — Знаете, мне стало… некомфортно. — Бета поежилась и обхватила себя руками. — Это жестоко. — Прошу прощения. — Коталло переменился и тепло посмотрел на девушку. — Я иногда забываю, что для тебя это новое. И действительно это может быть некомфортным для тех, чья жизнь не посвящена постоянным сражениям. Однако нельзя отказываться от этой части нашей истории, маленькая Бета. Некоторое время они молчали, слушая уверенный и спокойный голос духовницы, о чем-то мерно рассказывающий Бете. Они вступили на лестницу, ведущую к трону и джету, вновь закрепленному меж двух восстановленных и раскрашенных колонн. Хекарро стоял, заложив руки за спину и говорил с Атеккой. Элой поморщилась, увидев Дракку, слишком жизнерадостно ухмыляющегося при виде их компании. Она не знала, где Текотте, но надеялась, что общение с ним будет минимальным. Сначала… Сначала она поговорит с людьми, которым доверяет, в комфортной для нее обстановке. Бета остановилась, как только до трона оставалось несколько шагов, а затем неуверенно вздохнула: Коталло, не задумываясь о своих действиях, встал плечом к плечу с Элой, но так, чтобы девушка могла быть полностью сокрыта от вождя. Он прислонил руку к сердцу и почтительно наклонил голову. Хекарро посмотрел на них тяжелым, но проницательным взглядом. — Чемпионка, которая любит, чтобы ее звали по имени, и мой маршал, который овладел искусством полета на крыльях Десятки, привели гостью. Я заинтригован. Хекарро осторожно отошел от Атекки, усаживаясь на трон. Предводительница встала сбоку, с левой стороны и тепло улыбнулась. Но затем Хекарро сделал то, от чего у Коталло замерло дыхание. Он снял свою корону и аккуратно положил рядом, позволяя легкой, мягчайшей улыбке освятить его лицо. Коталло видел, как этот человек играюче ломал кости и черепа, а сейчас он весь излучал мягкость и дружелюбие. Элой наклонила голову, судя по звуку стучащих друг о друга бус, видимо обдумывая то, что сделал мужчина на троне. Если быть откровенным, Коталло знал, что у вождя есть эта черта: он был таким с детьми, с близкими друзьями и с теми, кого считал семьей. Однако Бету он видел впервые и маршал был польщен, что его шеф проявляет такую чуткость, словно чувствовал, кто именно пришел к нему на аудиенцию. Элой прочистила горло и, стараясь, чтобы ее голос не звучал слишком обеспокоенно, произнесла: — Это моя сестра. Ей хотелось посмотреть на это место. Также она хочет проследить за тем, чтобы то, что мы вам дадим — работало. — Это честь для всех тенакт — приветствовать сестру той, что летает на крыльях Десяти. Я обещаю тебе защиту и безопасность. — Хекарро склонил голову и протянул руку. — Нет причин беспокоиться. Ты здесь в безопасности. Бета тяжело задышала за спиной Элой. Сомнения закрались в мысли младшего клона. Может быть, это было слишком рано? Может зря она настаивала для поездки сюда? В конце концов, она увидела достаточно и Элой… Элой повернулась к Бете и взяла ее дрожащие холодные руки в свои. Но, прежде чем повернуться и попросить Коталло увезти сестру назад, на Базу, Бета выдохнула и прошептала: — Я в порядке… Просто… Волнуюсь. Я смогу, Элой. — Видя колебания сестры, Бета сжала ее пальцы, ободряюще улыбаясь. — Это ведь не страшнее народа утару? — Нет. Просто к тенакт надо привыкнуть. — Еще раз шепнула охотница. — Они очень воинственные, потому что так сложилось в их жизни. Но это не значит, что… что все они… — Это не значит, что нам чуждо сострадание и понимание. — Мягко заметил Коталло, полуоборачиваясь к Бете. — Помни, ты в безопасности. Все это время Хекарро вежливо молчал. Бета вдохнула глубоко — глубоко и медленно выдохнула. — Ты справишься, маленькая Колючка. — Прошептал Коталло одними губами, шутливо упоминая прозвище, которое ей дал Эренд. Бета оказалась не менее саркастичной и острословной, чем Элой, если не более. — Будь немного тенакт. Бета фыркнула на выдохе и позволила себе выступить вперед. — Мое… мое имя Бета. И я тоже… рада встрече. Элой много рассказывала о племенах, которые живут на этой территории. С большим уважением она рассказывала и о тебе, Хекарро. То есть... Шеф. — Вот как? Уважение от чемпионки — честь. Впрочем, это взаимно. Мы уважаем Элой за ее силу и за ее помощь, которую она оказала всему клану и нашему маршалу. Это — предводитель Атекка, лидер клана Долин. И предводитель Дракка, лидер клана Пустынь. Вижу, что с Деккой, хранительницей знаний ты уже познакомилась. Мы все рады приветствовать тебя здесь. Хотя мы не знали, что у Элой есть сестра. — Хекарро посмотрел на Элой умным и пытливым взглядом. — Удивительное открытие, с учетом всех обстоятельств и доступной нам информации. Неловко поигрывая косами, Элой усмехнулась, . — Это долгая история. Но мы здесь не для этого. — Конечно, не для этого. Чтобы ты пришла сюда «просто» для компании — должен произойти конец света. — Проворчал Дракка. — Извините, шеф. — Прошу прощения? — Элой удивленно вскинула голову. — Что, закончились истории про буревестников и громозевов? Или ты жалуешься, что я давно не была в Обжигающем копье? — Предводитель Дракка, — раздраженно начала Атекка, — имеет в виду, что он соскучился по твоей компании. Нас всех связывают приключения и воспоминания, связанные с тобой, с твоей храбростью и с твоим талантом оказывать неоценимую помощь. Ты отличная собеседница и люди всегда будут рады твоей компании. Хотя мы все знаем, что ты обладаешь своей миссией и тратить время на выскочек действительно было бы неразумным. — Предводитель Атекка мудра, как духовник. — Съязвил Дракка. — Это то, чего тебе не хватает, пустынник. То, чем не одарила тебя Десятка. Дракка скрестил руки на груди и сморщил нос: — Десятка одарила меня многими другими талантами. — Он стал загибать пальцы, в такт своим словам, игнорируя ползущие от удивления брови Атекки и Элой. Хекарро сдерживал улыбку, сохраняя лицо нейтральным. — Красотой, резким умом, храбростью, силой и, несомненно, очарованием и юмором. Тем не менее, Пламя пустыни. Ходят слухи, что нас ждет новая битва? С вашего позволения, шеф, но мы слышали, что ты одержала победу на загадочном острове, где сверкает белый шпиль, а вода обладает невероятно сильным течением. — Можно и так сказать. — Пробормотала Элой. — Коталло уже поделился информацией с Хекарро, но вы здесь для того, чтобы услышать все из моих уст. Вы должны донести эту информацию до своих племен и… Что же… Это, наверное, будет нелегко. — Я не вводил в курс дела других маршалов. Они должны услышать это от тебя, чемпионка. Но они помогут предводителям справиться и преподнести нужную информацию до поселений. Это их долг. — Хекарро встал, медленно приближаясь к ним и заложив руки за спину. — Признаюсь, то, что я узнал… это ошеломляет. Скажу честно, я все еще не могу поверить во многие вещи, о которых рассказал мне маршал Коталло. Атекка и Дракка переглянулись, явно заинтригованные. — Но, прежде чем мы начнем, — Коталло протянул руку в сторону Беты, — мы дадим вам реликвии. Это обеспечит нам всем связь и облегчит нам возможность объяснить многие явления. Маршал Иввира обнаружила свою реликвию, пока ходила по вашему поручению в Соленый укус. После консультации с вами, она просила обучить ее использовать визор. Также благодаря ей мы получили несколько новых реликвий. Хекарро кивнул, думая о темнокожей девушке: она была живой и активной, любопытной от природы, и, отчитываясь ему о проделанной работе по примирению двух отрядов, спросила у него, возможно ли использование реликвии для нее. Духовница и Хекарро не имели ничего против, учитывая, что маршал Коталло получил подобный подарок от чемпионки, и польза от этого устройства была привлекательна. Но он не думал, что они предложат ему нечто подобное. Элой взяла из руки сестры раскрашенный в зеленый цвет мешочек и развязала горловину, снимая джутовую веревку. Хекарро замер. — Эти визоры для вас. Как уже упомянул Коталло, благодаря Иввире их стало немного больше, поэтому мы решили, что будет разумным поделиться ими с вами. Это действительно облегчит нам жизнь, мы сможем иметь связь на расстоянии, а когда вы научитесь понимать глифы Предтеч, то сможете изучать и получать больше информации самостоятельно. Для каждого из вас два визора: рабочий и запасной, с копией данных, э-э-э... информацией. Это очень редкий предмет, поэтому нужно быть очень аккуратными. Бета вам поможет объединить их в сеть и познакомит с азами. — Она замялась, нерешительно покусывая губы. Она явно нервничала. — Но я… Прости, Хекарро. Я не доверяю Текотте. Я не хочу, чтобы он даже касался к тем вещам, которые могут дать ему больше власти. Но Коталло говорит, что это не совсем… Честно. Это делит народ. Хекарро согласно прогудел. Декка, до того стоявшая в стороне, справедливо заметила: — Маршал Коталло говорит правду. Мы можем обсудить этот вопрос немного позже, лично с Текотте. Либо выбрать того, кто будет достоин этой реликвии, а затем убедить предводителя в том, что это отличный выбор. Я думаю, что маршал Коталло знает кого — то, кто смог бы грамотно использовать… визор? — Дождавшись хитрого прищура глаз маршала, Декка потеребила края перьев на плече и прикусила губу. — Я даже догадываюсь кто это. — Возможно. — Пророкотал Коталло. — Если Элой не будет против. Молодая женщина пожала плечами, не совсем понимая, о ком идет речь, но вытащила один визор и протянула ее шефу. — Возьми и прикрепи это к виску, Хекарро. Очень бережно, почти благоговейно, Хекарро протянул пальцы к треугольному устройству, не доверяя своим грубым пальцам. Взяв треугольник, он замер, чуть ли не дыша. Перед ним было нечто, что принадлежало Предтеч. Принадлежало, возможно, кому — то из Десятки. Приняв волевое и объективное решение, Хекарро поднял голову и решительно расположил визор у виска. Его глаза расширились, когда мир озарился легким фиолетовым сиянием и скользящим звуком активации. — Сила Десятки… — Выдохнул он, следя за непонятными символами, строками бегущими перед его глазами. — Это то… что вы видите? — Это поначалу ошеломляет, Шеф. Но со временем привыкаешь и становится легче. Пока Элой передавала визор Атекке и Декке, последняя приблизила визор к лицу ближе, восхищаясь гранями и легким переливом, Бета занялась подготовкой к загрузке обучающих программ. Декка охнула в хищном восхищении и завертела головой. Хекарро помолчал, прежде чем медленно проговорить: — Я стар. Мой ум не настолько гибок, и я должен быть сосредоточен на поддержании мира в племенах. Я обещаю тебе помощь с угрозой из… космоса… — Он посмотрел на Коталло, молчаливо стоявшего и слушающего диалог, а затем на Атекку, которая все еще колебалась. — Но в моем случае освоение… визора… может быть непосильным трудом. Ты уверена, что это хорошее решение? — Мой друг… Варл… Был из племени, которые были резко против любых технологий, связанных с Предтеч. Но он справился с этим достаточно быстро. Так же как и Эренд, озерам, который уже появлялся здесь. Это было нелегко для него, но сейчас он хорошо справляется с визором. Зо… — Отпевница Зо, о которой рассказывал Коталло? Эта утару, которая ест только растения? Даже она? — Атекка нахмурилась и наконец приложила треугольник к виску, тихо ахнув. — Даже она, Атекка. — Элой издала легкий смешок. — Я бы не рекомендовал судить ее по тому, что она утару, предводительница Атекка. Это сильная духом женщина, способная избить наших самых способных воинов. — Хмыкнул Коталло, подойдя ближе к Дракке, все еще рассматривающего визор. Атекка скептически цокнула: — Ну — ну, маршал. — Маршал Коталло, ты и остальные твои друзья — младше меня почти на тридцать лет. — С улыбкой отметил Хекарро. — Ты, возможно, младше всех из вашей компании. Поэтому, несмотря на мой интерес, я думаю, что… — О, ну если приложить больше стараний и усилий по изучению потокового стриминга данных, то нейронные связи постепенно становятся гибче и мозг в последствии легче и лучше обрабатывает информацию, отчего ты сможешь изучать и понимать больше, а также… А… Ох. — Бета стушевалась, внезапно, чувствуя на себе столько внимательных взглядов. Она в этот момент напоминала Элой, да так сильно, словно краска на ее лице отсутствовала. Хекарро залюбовался этой маленькой, странной девушкой. Она выглядела нервно, словно ее пугали люди, но в то же время печали и трудности плотно отпечатались на ее лице, лишь подчеркнутые краской. «Надо будет научить ее другому, более легкому рисунку. Интересно… Она очень… похожа на Элой. Под краской, возможно, прячется одно и то же лицо» — удивленно подумал вождь. — «Но она выглядит так неуверенно… Хм… Где же она выросла, что так смущается?» — Не извиняйся, маленькая Бета. — Глубоко засмеялся Хекарро, забавляясь ее речью и попыткой разубедить. — Несмотря ни на что, у меня еще острый ум, сильное сердце и крепкое здоровье. Но ты права. Я буду сосредоточен на поддержании мира здесь, с остальными племенами, например, с квен и с карха. А также… Раз уж вы предоставляете такую возможность, приложу все усилия к изучению нового. Я уже знаю немного язык карха, думаю, что осилю и эти, новые глифы Предтеч. Подумать только, такая честь… — Кстати, об этом… Да надень ты уже визор, Дракка, ох, Богиня… — Элой выдохнула и скривилась в сторону молодого мужчины в красных цветах. Его краска немного трескалась на лбу от непривычно хмурого и серьезного, немного смущенного, выражения лица. Будь она проклята, если упустит этот момент. Подняв пальцы вверх, она сделала короткий снимок, чтобы потом, когда Дракка освоится достаточно с визором, отправить снимок ему и посмотреть на его реакцию. — Пламя пустыни… Это честь для меня. Я клянусь Десяткой и честью предводителя, что буду относиться к этому с уважением. — Серьезно произнес он. Серьезный Дракка был чем-то новым, но Элой не успела удивиться, когда он прислонил визор к виску и прикрыл глаза, сдерживая эмоции. А потом распахнул их, широко-широко, белозубо улыбнулся и проговорил, возвращая себе прежний образ: — А, погоди. То есть я могу связываться с тобой в любое время? Я могу рассказывать тебе обо всем на свете? И… — Громко и восторженно спрашивал Дракка, — может… Может, я даже смогу рассказывать тебе мои шутки? Потрясающий подарок заиграл новыми красками, Пламя Пустыни. Его ухмылка была волчьей. — Конечно. Попробуй. А потом я приду и лично раздавлю его у твоего виска. — Спокойно вымолвил молчавший до этого маршал и легко улыбнулся. — Скорее, прилетишь, как Десятка. — Ехидно произнес Дракка, поглаживая пальцами визор у своего виска. — О, а я правильно понимаю, что с помощью визора мы можем видеть уязвимые места машины так же, как видишь ты? И я смогу... Ох, кровь Десяти, я же теперь смогу самостоятельно проверять наш водосток, если он придет в негодность... Ха... Коталло усмехнулся, закатывая глаза и согласно кивая. Дракка лающе хмыкнул от восторга. Прежде чем продолжить, Элой погладила свои ладони, хмурясь и переглядываясь с Бетой. Благодаря тому, что Аполлон был частично разблокирован для них, в том числе та обрезанная версия, которая отвечала за базовое обучение, этот процесс должен был стать проще. Гея произвела анализ глифов карха, озерам, квен и нора, помогая конвертировать интерфейс в доступные форматы для того, чтобы облегчить будущее обучение. — Бета… Сейчас установит для вас специальный интерфейс и… — Видя непонимание в глазах тенакт, Элой задумалась. — Хекарро и Декка, вы умеете читать глифы Карха, верно? Значит для вас в помощь будет этот язык, так будет проще. Также для всех вас будет включен голосовой помощник, Эвклид, который будет помогать вам… А… Знаете, Бета справится с этим лучше. Коталло будет тоже помогать вам. — Я отправлю вам запрос, поднимите руку и нажмите на правую кнопку в табличке, которая появится перед вами. После этого я займусь настройкой, чтобы связать визоры в единую для нас сеть и проверить, насколько качественно идет синхронизация. После настройки и первого знакомства, с вами будет говорить… э-э-э… голос Эвклида. Возможно, иногда вы будете слышать женский голос, который принадлежит Гее, и… Элой вздохнула, рассматривая сосредоточенность на лицах стоящих перед ней людей, пока Бета вводила их в курс дела. Бета использовала много новых для них слов, которые пояснял Коталло, но поток информации был слишком большим. Ей хотелось, чтобы они все освоили работу с визором побыстрее. В такие моменты ей не хватало Варла. Она знала, что сейчас, когда они собирались на пару дней остаться в Роще, Коталло и Бета справятся с объяснением основ, но Варл… Варл был прирожденным учителем. Она подумала о том, что, возможно, он справлялся бы с ее задачами лучше и если бы он был здесь… Он бы не выглядел так нелепо, как она, силясь объяснить то, что для нее являлось вторым дыханием. Элой закусила губу, чувствуя укол потери под сердцем. Теплое прикосновение пальцев к ее ладоням, и она рефлекторно переплела ладони со своим возлюбленным. Коталло разглядывал ее лицо, прежде чем наклониться к ней и прошептать так тихо и уютно, как мог только он: — Если бы Варл стоял здесь, он бы испытывал такие же трудности, как и мы, с объяснением всего… этого. Но знай, что он верил бы в тебя и поддерживал все то, что ты говоришь. Ты отлично справляешься, моя любовь. И… доверься нам. Они научатся. И другие научатся. Может, не так быстро, как тебе хочется, но… Она знала, что он прав, и прислонилась к его броне, чувствуя, как его дыхание коснулось ее виска в невесомом поцелуе. Элой все еще размышляла, пока отстраненно слушала остальных. Она очень хотела верить, что все получится. Гея посоветовала объединять последующие визоры в более простую информационную сеть. Если бы они достаточно доверяли человеку, то они могли бы пригласить их в ту часть сети, где была доступна информация о Гее и системе терраформирования, но так как это была пока слишком новая и хрупкая информация, было решено создать упрощенный вариант. Тем не менее Минерва могла контролировать и направлять информацию от этой сети к Гее, если требовалось вмешательство или дополнительные советы для владельца визора. — Я так понимаю, что вы задержитесь здесь, верно? Похоже, что нам придется отложить дальнейшее обучение. — Слабо улыбнулась Декка, приветствуя стража из личной охраны Хекарро. — Вождь. Маршалы, предводитель Текотте и личные отряды предводителей ожидают, когда можно будет присоединиться к аудиенции. — Хекарро, я бы хотела, чтобы Бета контактировала с Текотте как можно меньше. — Нахмурилась Элой. — Я отведу Бету в свои комнаты и накормлю ее, заодно подробнее познакомлюсь с… визором. О, моя милая, нам надо так много обсудить. Если я правильно понимаю, то я смогу больше узнать о Десятке и о их подвигах, верно?. Ты что - то упоминала о том, что есть некая... база... информации? Как интересно... — Декка увлекла Бету за собой, девушка обернулась к Элой, дожидаясь ее ободряющей улыбки. — Пожалуйста, покажи мне больше… А я расскажу тебе о тех тайнах, которые хранятся здесь. Ты любишь фрукты? Я думаю, что тебе понравятся местные сладости. — Я… Коталло угощал меня орехами в меду и такими… острыми хрустящими штуками, с семенами… Их голоса затихли, прежде чем солдат дождался кивка Хекарро и ушел, чтобы пригласить остальных. Текотте шел впереди, словно делая одолжение, но замер, увидев реликвии на висках стоящих перед ним людей. Тем не менее он недоверчиво отклонил голову в сторону, покосившись на Коталло и Элой, прежде чем отдать легкий поклон шефу, который вернулся и сел на свой трон. Тяжелая корона вновь украшала его голову. Подошедшие маршалы отдали честь и встали полукругом, занимая свои места. Хекарро, глубоко вздохнув, начал свою речь: — Вы здесь для того, чтобы узнать об угрозе, которая может уничтожить не только тенакт, но и другие племена. Чемпионка…. Сталь в голосе Шефа была глубокой, призывая внимать к его словам. — Значит, ты тоже летаешь на крыльях Десяти, маршал Коталло, избранник чемпионки? Вот это шоу ты устроил для нас. Я аж чуть с наблюдательной вышки не навернулась. — Иввира наклонилась к однорукому мужчине, который стоял ближе всего к вождю, хихикая. — Какая честь. — Как тебе твой визор, голова не болит? — Не остался в долгу Коталло. — Шутишь?! Это лучшая вещь в моей жизни! — Иввира наткнулась на тяжелый взгляд Хекарро, брошенный на нее, замерев и прошептав краешком губ. — Я так понимаю, что теперь Хекарро тоже одарен визором. Это невероятно. Коталло согласно прогудел, внутренне улыбаясь. Его возлюбленная очень хотела бы, чтобы знания вернулись в этот мир. И то, что она дала его вождю и предводителям возможность учиться… Коталло прикрыл глаза, любуясь ее, обтянутой в озерамскую кожу и ткань, фигуркой. Он не мог дождаться окончания собрания, чтобы подойти к шефу и сообщить ему о том, что Элой… Сдержать улыбку было трудно, но он справился с этим. Он чувствовал себя влюбленным идиотом и потакал этому щемящему чувству, которое могло быть недостойно его воинской части. Хотя... Любовь делала его сильнее. Ему было за что сражаться и во что верить. А эта женщина, которая встретилась с ним взглядом, хочет быть его парой и спутницей. Теплое жидкое пламя текло по его телу. Элой вышла вперед, прикрывая свои горящие глаза. Коталло знает, что она вдыхает, почти незаметно для других, а затем вскидывает голову, широко распахивая свои горящие зеленым пламенем глаза. Решимость на ее лице делала эту женщину такой красивой, словно одна из Десяти спустилась сюда, к ним. Она еще раз вздыхает и громко, четко произносит: — Хекарро прав. Вам… Нам всем грозит опасность. Всей Земле. Планете. Всей жизни на земле. И имя ей — Немезида. Она опасна и я прошу вашей помощи.

***

Прошел долгий час. Долгий, пока маршалы и предводители слушали, не прерывая. Коталло внимательно наблюдал за эмоциями каждого. Он видел, как веселье на лице Дракки сменялось тревогой. Видел, как маршалы переглядывались, не смея нарушить тщательно выверенный рассказ. Они несколько дней решали, что конкретно и как точно преподнести доступную им информацию. Им самим известно так мало, и Коталло понимал, что если бы он не обладал более глубокими познаниями, то он был бы очень смущен, и, возможно, также неверяще рассматривал девушку перед ним. Угроза реальна. Она все еще в пути. Она прибудет через время, которое кажется большим, но на самом деле его очень не хватает для подготовки. Элой не привыкла выступать перед людьми, но он утром рассказал ей о маленьком секрете. Если ей будет страшно, если она будет в чем — то не уверена, то она может смотреть на него. Или в точку между людьми. Элой не была впечатлена этими способами, но каждый раз, когда она замолкала, пытаясь подобрать новые слова, то смотрела на него. Совершенным, маленьким и любящим взглядом. Она кратко рассказала им о машинах, о том, что ими управляет существо по имени Гефест, сбежавшая часть некогда большой системы. Сначала ее не поняли, но когда она упомянула о котлах, то услышала согласные кивки и бормотание о том, что это имело смысл. Тенакт знали, что кто — то или что — то должно было создавать машины. И знали, где они создаются. Другое дело, что масштаб этого… поражал. Он видел, как впечатлились его новые братья и сестры, как Текотте смущенно прикрывал рот, пытаясь скрыть свое недоверие и смятение в глазах, когда Элой с печальной улыбкой сообщила о том, что Немезида — это сплетенные сознания Предтеч, которые помнят старые обиды. Но Немезида не знает о том, что здесь… живут другие люди. Сложнее было объяснить, что это такое и объяснить, что им неизвестно, каким способом Немезида будет взаимодействовать с окружающим миром. — Прости, Чемпионка, каким образом ты собираешься сражаться с… чем — то, чего не видишь? Ты говоришь, что даже не знаешь, с чем нам придется столкнуться конкретно. Как мы можем убедить людей готовиться к бою, которого они не понимают? — Бывший долинник, Сентокко, выступил чуть вперед, виновато качая головой. — То, что ты рассказываешь, звучит очень… — Это звучит выдумкой. — Вставил Текотте. Прежде, чем Элой заткнула его, он нахмурился. — Если мое племя в опасности, а дома, который бы нас защитил, больше нет, благодаря твоим необдуманным действиям, я должен знать, что именно мы должны сделать. Пока что это звучит как сказка, которыми духовники потчуют наших детей. Я говорю тебе это как предводитель, чужеземка. Я не поверю ни единому твоему слову, пока ты не предоставишь доказательства. Элой облизала губы, неприязненно рассматривая Текотте. — Мои доказательства, это Коталло, который видел… — И увидит то, во что ты ткнешь его носом, как свою личную игрушку. Все уже слышали, что ты греешь калеке постель, расхаживая с его следами на губах, поэтому он пойдет за тобой в любое надуманное пекло и расскажет нам все, только потому что ты ему так сказала. — Ради Крыльев Десяти, прояви хотя бы раз немного благоразумия, которым ты обладал тогда, когда я был ребенком, — Коталло вышел вперед, сокращая расстояние. — Прояви к той, что помогла нам и очистила нашу землю от Регаллы, к той, что летает на крыльях Десяти, к той, что пытается защитить нас и всю жизнь на этой Земле от того, что твой маленький мозг не способен понять, хотя бы немного уважения. Или отдай свой пост достойному воину, который способен проявить чуть больше терпения и хотя бы попробует понять. Ему не хотелось, чтобы зародившееся рычание в его горле вырвалось на свободу, но последние слова были такими. — Мой вождь, маршалы и предводители! — Коталло встал рядом с Элой. — Вы все знаете меня. Знаете, как человека, который никогда не использовал свои связи. Я человек чести, чтобы не думали другие. — Его взгляд впился острым жалом в пожилого небесника. — Я понимаю ваше смятение. Это все звучит странно. Но угроза — реальна. Я был там, на острове, сражался с призраками и с бездушной холодной женщиной. Вы все знаете, что происходило в Долине Павших - маршал Иввира лично помогала Элой закончить бой с призраками, которые охраняли ту территорию. Вы все знаете о странных похищениях, об убийствах, о ранах на трупах, которые оставляло незнакомое нам оружие. Старые маршалы еще до Посольства получали странные сообщения о людях в блестящих костюмах, которые были неуязвимы. Мы нашли способ обойти их защиту, — «Мы?». Коталло чуть не споткнулся в своей речи, услышав ехидный голос в своем визоре. Судя по лицу Элой, она тоже это слышала, — и мы помогли чемпионке победить эту угрозу. Тем не менее на горизонте появилась угроза новая, страшнее и опаснее, чем все, с чем приходилось нам сталкиваться. Наша задача быть готовыми к ней. Быть тенакт, быть теми, кем мы являемся. Свирепыми воинами, способными преодолеть любую угрозу, которая может затронуть наши жизни. Жизни наших партнеров, семей и детей. Элой смотрела на него, расширив глаза. На его горячую речь, горящий голодом и агрессией взгляд, когда Коталло говорил уверенным и сильным голосом. Он продолжал говорить, расхаживая перед людьми, словно дикий кот, фигурку которого она когда-то обнаружила на территории Банук. Речь лилась из него, он повторял ее слова, но наполнял их несколько иной, новой и доступной формой. — Шанс преодолеть застой… Быть кем — то новым… Взглянуть на мир иначе, обретя новую силу… Облачить свои тела в новые, невиданные ранее узоры…. Объединиться и стать сильнее, чем мы были раньше… Быть хищниками, а не добычей… — Коталло пел, жил и дышал, и кто-то из его братьев и сестер стал дергаться, рыча и восклицая в ответ. — Повести племя к процветанию, как того желает наш шеф. Слава и вызов, вечная песнь наших клинков и бой крови в наших сердцах. Быть теми, кем мы являемся — цепкими, благословлеными Десяткой. Тенакт. Даже Текотте, все еще отстраненный, невольно слушал, рассеянно впитывая шагающего перед ними маршала. Элой раздумывала над тем, о чем думает старый воин? Жалел ли он, хоть раз, что потерял в Коталло сына? Жалеет ли он, что является упрямцем? С ним будут проблемы, была уверена охотница. Хекарро же приосанился, рассматривая и запоминая лицо каждого человека вокруг. — Маршал Коталло, мы верим вашим словам, но как мы можем понять больше?! — Вперед выступила пустынница, из числа отряда Дракки. — Сможете ли вы научить нас видеть, как охотница и ты? — А машины? — Атекка слегка выдвинулась вперед. — Вы оба упомянули, что вы сможете сделать так, чтобы машины не были агрессивны к людям. И что станет больше еды, воды! — Как только мы поймаем Гефеста, духа, который создает машины, то сможем сделать больше визоров. Если мы найдем еще тайники, то каждый маршал получит знание, если докажет, что он будет использовать их во благо… тенакт. — Элой почти смирилась с тем, что подфункции проще называть духами. — Как только Гефест будет у нас, то мы сможем сделать так, чтобы Земля была вновь прежней. Дух… Видение Предтеч, которое хранит эту землю, поможет. — Маршал Коталло и Чемпионка предлагают нам быть единым, сильным племенем. — Хекарро поднялся с трона. — Я обещаю Элой свою полную поддержку. Я надеюсь, что вы все воспримите это как новый вызов нашим возможностям. Впереди долгий путь. Во имя Крыльев Десяти, мы должны принять этот вызов. Я уверен, что со временем наш враг будет более понятен. Его взгляд был тяжелый. Элой видела шрамы, которые были заметны даже под краской, и обратила внимание на его броню, чуть ли не впервые увидев в ней элементы всех трех кланов. И чуть ли не впервые задумалась о том, что его груз, несмотря на то, что он не был ответственен за жизнь на всей планете, был не менее тяжел. Коталло стоял рядом с ней, дрожащий от нетерпения. Он тяжело дышал, после долгой речи и его лицо было сокрыто тайной. Когда маршалы и предводители со своей свитой стали кричать о поддержке, Элой задумалась над тем, будет ли так же убедить легко другие народы? Утару были с ними, особенно после того, как их поля очистились, а Духи Земли вновь обрели свою мелодию и жизнь. Квен. Банук. Карха. А были еще и нора… Элой подтолкнула подальше свой новый страх, в глубины своего разума.

***

Она ускользнула от них, проведав Бету и духовницу, которая с восхищенной хрипотцой шепталась с девушкой. Бета доверчиво приоткрыла рот, слушая очередную легенду, подперев ладонью щеку. Охотница не стала их прерывать, но она улыбалась тому, насколько Бета была расслаблена здесь. Девушка тянулась к новому, впитывая все новое с потрясающей скоростью, влюбляясь все больше и больше в этот мир. Да, иногда Бету колотило от страха, иногда она часами не выходила из своей комнаты. После того, как она посетила Песню Долин, ей потребовалось несколько дней, чтобы прийти в себя от ошеломительного чувства толпы. Но даже это ее не останавливало. И, кроме поимки Гефеста, Бета с интересом стала собирать по крупице знания о медице в известных племенах. Убедившись, что все в порядке, Элой прикинула время и вернулась обратно к тронному залу, надеясь, что собрание закончилось. Им с Коталло нужно было еще поговорить с Хекарро, а волнение от этого все еще бежало под ее кожей липким ощущением. Да и усталое напряжение накатывало на нее волнами, и она ощущала слабость в коленях. Все-таки такое количество людей вокруг и давление… Но все прошло лучше, чем она могла себе представить. Вновь очутившись в тронном зале, она переглянулась с Коталло, который стоял около копья, воткнутого в основание терминала. Он выглядел все еще возбужденным, но, как подумала женщина, немного нервничающим. Маршалы, предводители и их отряды ушли, приободренные новыми задачами. Позже судьи Хекарро получат более конкретные указания. Текотте спросил про реликвию, но Элой не знала, что сказал ему Коталло: небесник почти сразу же ушел, ворча. — Вы отказали ему? — Нет. Хекарро и я намекнули ему, что если он победит в испытаниях, то получит реликвию. — Коталло лукаво прищурился и взял ее руку в свою. — Я сказал, что ничто не мешает ему выставить своего фаворита. — О? — Но я также знаю, что никто не осмелится бросить вызов его фавориту. Он знает об этом. — Тогда какой смысл, Коталло? Не томи. — Они шли вперед, заворачивая дальше, вбок, к личным комнатам Хекарро. Здесь Элой была впервые: достаточно большое пространство, обитое деревянными панелями и раскрашенное во все цвета кланов. Она присвистнула, впечатленная, увидев коллекцию из хвостов различных машин. Самые впечатляющими были хвосты загонщиков, бронеката, буревестника и громозева, расположенных друг за другом по возрастанию, закрепленные тросами над их головами. — А смысл в том, что Кивва будет там и бросит вызов фавориту. — А ты уверен, что другие небесники этого не сделают? — Нет, мой бывший отряд имеет определенный вес среди небесников в Бастионе. Поэтому, если Кивва попросит... — Хитрый ход, маршал Коталло. И Хекарро. Хекарро с улыбкой отвлекся от висящей на стене карты и от пролистывания голокарты в своем визоре. — Это было хорошей идеей, которую предложил один из маршалов, а Коталло хорошо это реализовал. Это был долгий день. Вы оба — великолепная команда. — Прогудел Хекарро, поворачиваясь к ним. На нем уже не было ни головного убора, ни шипов на лице и богато украшенного плаща. Элой оценила момент, польщенная, что вождь Тенакт сейчас выглядел более родным, чем раньше. Его черные локоны были гладкими, но иногда прослеживались серебристые нити, подчеркивая богатую эстетику мужчины перед ней. — Но, признаюсь честно, вместо отдыха я бы предпочел изучить эту штучку подробнее. Как и Атекка, которая должна вернуться из бань. Если Бета достаточно отдохнула, я бы хотел обратиться к ней. Как думаешь, Элой, это будет нормальным? — Я навестила их с Деккой, и Бета готова показать вам основы. — Еще будет время, мой вождь. — Коталло вежливо наклонил голову. — Прежде чем вы займетесь изучением визора, Шеф… Позвольте попросить вас… Хекарро опять коснулся виска, слушая мягкий звук. Что — то маленькое подсвечивалось сквозь стены, цифровым сиянием манящее его посмотреть поближе. Хекарро испытывал жгучий интерес и нетерпение. Вздохнув, он повернулся к маршалу и чемпионке, окидывая их взглядом с ног до головы. И только сейчас увидел, как по щекам Элой горел румянец, и даже неокрашенная шея Коталло отливала красным. Их руки были сцеплены, так крепко, что костяшки ее пальцев побелели. — Шеф… — Маршал Коталло, я редко видел тебя смущенным, и уж странно видеть тебя таким после тех пламенных речей, которыми ты впечатлил нас сегодня. — Прошу прощения. Я и Элой приняли решение. Хекарро выпрямился, нахмурив лицо. — Мы бы хотели пройти Огненный обряд, мой шеф. Огненный обряд. Ему не показалось? — Повтори, маршал Коталло. — Голос Хекарро был низкий. Очень-очень низкий и волнующийся. — Я и Элой хотим стать партнерами, пройдя Огненный обряд по нашим обычаям, шеф. — Прочистив горло от волнения, повторил Коталло. — Элой. Ты уверена? Коталло объяснял тебе, что это значит? Что вы будете связаны перед племенем и будете обещаны друг другу? Это… Ты понимаешь, что в глазах нашего племени вы будете едины? Маршал Коталло является значимой фигурой в нашем племени, но ты должна помнить, что не все привыкли к его травме. Твой статус… Это будет испытанием для вас обоих. — Он должен был сказать об этом и покачал головой. — Никогда еще чужеземец не проходил через обряд. Это будет ошеломляюще для тенакт. Хотя… Ты уже совершила так много, что, возможно, никто не будет удивлен. Вы оба, на самом деле. Последнее он сказал с гулким юмором в тоне. Ох, ее лицо стало еще краснее, но она подняла взгляд на Хекарро. Когда — то, давным давно, когда он шептал обнимающей его Атекке о своей новой, интенсивной мечте, которая выглядела недостижимой, он встречал похожий взгляд от нее. Это был взгляд полный любви, надежды. Решимости и жгучего желания. Это заставило сердце Хекарро забиться в волнении. Если бы он увидел хотя бы немного сомнений, хотя бы каплю, он бы сделал все, чтобы защитить Коталло. Но нет. Она лишь сжала свои губы, распрямив плечи. — Коталло объяснил мне все, что счел необходимым. Меня не волнует, о чем будут думать другие люди. Меня не волнует, кто, что именно и как о нас будут говорить. Это то, что я выбираю. То… — Они переглянулись и послали друг другу мягкие улыбки. — То, что выбрали мы. — Коталло. А ты? — Я знаю, что Элой будет часто путешествовать. — Мед в глазах Коталло был совершенно теплым, со смешанными яркими искрами того мужчины, который был до Посольства. — Мы будем вместе до тех пор, пока оба готовы к этому. Мы преодолеем все трудности, если мой командир будет согласна на это... Хекарро чувствовал, что мужчина перед ним говорил чуть меньше, чем думал. Он был бы плохим шефом и командиром, если бы не изучил каждого близкого ему человека досконально. Коталло был более, чем близок. Он явно все решил для себя. И явно будет идти с этим до конца, зная цену свободы. — Что же… Раз вы все решили. — Мужчина ухмыльнулся, не выдерживая и отдаваясь чувствам. — Десятка благословит ваш союз. Я проведу для вас Огненный обряд и лично найду лучшего чернильщика для ваших рисунков. Хекарро поднял руки и тепло обнял Элой, забавляясь ее удивленным и приглушенным урчанием. Что — то изменилось в этой женщине, он был уверен, что она не позволит ему заключить ее в объятия. Могучий человек стиснул ее еще раз, до приглушенного смешка, и отпустил ее, пожимая руку Коталло за запястья в очень крепкой хватке. — Вы оба заслуживаете счастья. — Ты не выглядишь удивленным. — Элой нахмурилась, несмотря на то, что облегчение было написано на ее лице. Она погладила ребра, чуть морщась. Хекарро не было стыдно, если он чуть - чуть перестарался. — М-м-м, нет. На самом деле, как только ты появилась с белой меткой, это, возможно, было для вас вопросом времени. Даже если бы вы не проходили Огненный обряд, с тех пор, как ты позволила Коталло обновлять эту метку, все вокруг узнали о его притязаниях на тебя. Возможно, это кажется не таким важным, но некоторые люди все еще не верят в то, что вы можете быть вместе. Дело культуры. — Декка появилась рядом как ловчий, словно из ниоткуда. За ее спиной шла улыбающаяся Бета. — Вас можно поздравить? Она тепло обняла их обоих, прежде чем что-то нашептать маршалу на ухо. Тот неожиданно рассмеялся. — Хорошо-хорошо, я знал, что это так и есть. С тебя половина суммы. — Ты отдашь мне половину от половины, Коталло. — Элой хмыкнула, лукаво посматривая на духовницу. — Также я жду новый шипомет, тенактский лук и бесплатное улучшение ВСЕЙ моей тенактской брони, Декка. — Ого. — Декка вскинула руки. — Чемпионка явно хочет разорить нас. — Это же не я спорила о нас с Коталло. — Я азартный человек, в моем возрасте не так много развлечений. — Духовница отступила, душевно вздыхая. — Но, у нас не так много времени. Как насчет короткого отдыха, пока мы обсудим сроки и детали обряда, прежде чем вы, наконец, расскажете нам о визорах больше? Бета мне кое — что рассказала и показала, и это не так сложно, как кажется.

Месяц спустя.

Заново. Все заново. Правила арены были знакомы до боли и сбитых в кровь костяшек пальцев. Однако этот вызов был не совсем тренировочным. Небесник вокруг него был силён и моложе, чем Коталло. В конце концов почти тридцать зим - это много. На стороне маршала был опыт и выучка, которые могли бы быть названы «лучшими». Его учил его собственный клан. Объединенное племя. Хекарро. Другие маршалы. Карха. Его новые друзья, ставшие членами разношерстной семьи и, как иронично думал маршал, становившиеся небольшим племенем для Элой. Огненноволосая охотница имела в своем запасе множество приемов и Коталло использовал их, не стесняясь, когда требовал случай. Небесник с рыком бросился вперед, используя свой крупный вес, и попытался сдвинуть Коталло с места: шаг назад, другой шаг вбок — и физика делает свое дело. Несмотря на больший размер и крепкую хватку, более крупный мужчина скользит, не смотря на каменное крошево, теряя короткое преимущество. Коталло пытается повалить его, пиная несколько раз коленом в незащищенный живот, чтобы руки небесника разжались. Он убирает руку с его плеча и бьет кулаком в скулу. Другой мужчина хрипит и выворачивается, падая на руки и рывком поднимаясь, целясь уже своим кулаком с разворота в лицо маршалу. Отшатываясь вправо, по кругу, Коталло двигается, стараясь запутать и не дать силачу использовать свои преимущества. Например, силу. Или не дать ему попробовать нанести удар в левое плечо. Силач оказался чуть удачливее, чем рассчитал Коталло. Он делает обманный маневр, удивительно ловкий для его веса и роста, а поэтому ловит Коталло за талию и поднимает, кряхтя и крича, а затем швыряет на землю и это выбивает из легких дух. Прежде, чем маршал успевает перекатиться, он коротко вскрикивает от резкой боли и сразу же сжимает зубы, не позволяя пульсации забить адреналиновый азарт и желание победить, когда небесник пинает его в культю. Он слышит аханье толпы, выделяя из этого хора один, и едва сдерживается, чтобы не повернуть голову на этот взволнованный, немного злой, вздох. — Сдавайся, калека! — Небесник двигается, вновь пытаясь ударить по левому плечу, но Коталло успевает отползти. Поэтому громила стремится вниз, чтобы придавить его, используя грубую силу. Маршал злобно ухмыляется сквозь белую пелену боли и рычит, раз за разом, пытаясь выпутаться из ситуации, когда все-таки другой мужчина давит на него, вжимая в гравий. Он чувствует момент и бьет лбом небесника в нос, ломая его. Мужчина крупнее отшатывается от него, ворча. Коталло впечатлен уже тем, что противник не сдается. Он встает быстро, не теряя секунд, морщась от легкого звона в голове. Кровь маршала бурлила, когда азарт боя поглощал его. Он смог даже покрасоваться немного, используя прием, которому научил его друг — Варл. Татуировка в честь Варла все еще зудела, и Коталло решил, что это хороший способ почтить его память таким образом. Коталло кричит и перекатывается, избегая очередного удара противника. Еще кувырок, резкий рывок вверх — и это выбивает противника, заставляя того терять равновесие, поворот — и мужчина валит соперника на землю, с силой выкручивая его руку так, что тот под ним корчится, чувствуя, что любое сильное движение вывернет и повредит его суставную сумку. — Уступи. — Коталло давит коленом в его позвоночник и наклоняет корпус еще сильнее, но при этом тянет руку противника назад, выворачивая еще сильнее. — Я… — Противник еще сопротивляется и сила духа в нем велика. Он, как и любой тенакт, цепляется за шансы. Но только в его случае, он может только извиваться по грубому каменисто — песочному дну арены. Вторая рука застряла под его же телом. — Уступаю. Сдаюсь. Коталло отступает сразу же, резко выпрямляясь, почти не чувствуя головокружения и тупой боли в культе, демонстративно слизывая с костяшек пальцев кровь. Нельзя позволять себе быть слабым. Не здесь. Он мокрый, вспотевший и этот бой заставил его мышцы петь. Конечно, не так, как если бы он сражался с Командиром, но так же интенсивно. Его привлек приглушенный хрип. Повернув голову, он легко улыбнулся, прикрывая глаза и делая еще одно плотное и широкое движение языком по сбитому в кровь кулаку. Небесник свысока смотрит на Элой, игнорируя маршала. — Эй, чемпионка. Как насчет того, чтобы познакомиться с настоящим солдатом, крепким и цельным, как горы небесников? Элой окидывает долгим взглядом человека перед ней, хмурясь и скаля прекрасные зубы, растягивая подкрашенные снизу белым губы, в презрении. — Таким же цельным и крепким, как стена Бастиона? Некоторые люди вокруг усмехаются, а кто-то смеется, в голос, призывая его не позориться. — Я все равно лучше, чем этот калека. Он — не цепкий, уже не тенакт. — Вот так просто, он рычит каждое слово и подходит ближе к Элой. — Я достойнее, чем он, чемпионка. Мы все знаем, что ты с ним спишь. Большинство из нас видело его след еще там, во время битвы с Регаллой. А слухи распространяются как пожар. Я предлагаю тебе выгодную сделку — ты и я. Без него. У меня есть сердце щелкозуба… Элой смеется ему в лицо, поворачивая голову в сторону Коталло. — Коталло, дарить сердца машин это ваш обычай? Коталло ощущает гнев, стучащий по его венам. Но ему интересно, как поведет себя Элой. Он обещал, что она будет свободна в любом выборе. Кроме того, что ему хочется разбить череп этого нахала, он действительно держится отстраненно. — Да. Мы дарим сердца тем, кто дорог нашему сердцу и душе, Элой. — О. Значит сердце огневолка… — Она говорит громко и четко, и внутри Коталло цветет пульсирующее самодовольство, — ты лишний раз подчеркнул свое отношение ко мне? — Да. — И ты приняла подарок от… него? — Небесник велик, возможно, так же велик, как Хекарро, а его толстые мышцы перекатываются от того, насколько он напряжен. — Да он же не протянет против меня и минуты, он слаб. Хотя, возможно, вы, чужеземцы, просто неразборчивы. Я прав? Его отряд подначивает ситуацию, когда Коталло сплевывает на землю и выходит вперед. Хватит. — Иди на арену. И я покажу тебе, насколько ты не прав, оскорбляя ее и меня. — Я не буду давать тебе поблажек, ты, получеловек. Губы Коталло растянулись в предвкушении. Сейчас Элой сидела на краю арены, положив обе руки на согнутые и подтянутые к груди ноги, прикусывая большой палец. Она заметила взгляд Коталло и слабо помахала ему второй рукой, не отрывая ее от колен. Она усмехается самым уголком рта и смущенно отводит взгляд, пока он прихорашивается от ее восхищения и гнева. Его любовь смущается и ярится. Небесник поднимается и лелеет свою руку, которая будет долго болеть. Возможно, что он все - таки перестарался и теперь небесник долго не сможет хорошо натягивать свой лук, хладнокровно думает про себя Коталло. Из разбитого носа и губ громилы идет кровь и он сплевывает ее на крошево арены. Его шатает и, Коталло лениво думает о том, не получил ли он сотрясение. У самого Коталло начинали с новой силой болеть голова и культя, перекликаясь тоскливой болью. Сухой воздух врывается в его легкие, не помогая остудить разгоряченное тело. Маршал потирает шею, а затем выпрямляется, не показывая боли, ожидая следующих действий противника. Коталло знает, что кажется выше всего этого. Отстраненное выражение, пустые глаза. Уголок его верхней губы дергается, и маршал с бесконечным терпением и хладнокровием на лице смотрит на мужчину перед ним. Голубые глаза небесника встречаются с карими глазами маршала, и спустя мгновение он склоняет голову, признавая первенство Коталло. — Я… приношу извинения, маршал Коталло. — Бормочет побежденный. — Десяткой клянусь, был не прав. Коталло протягивает ему руку и ждет. Небесник тянет ладонь к предплечью маршала и они пожимают предплечья друг друга, прежде чем разойтись. Отряд небесника молчалив, но они помогают побежденному, усаживая меж собой. Лекарь осматривает его, резко прерывая попытки отказаться от помощи. Зрители вокруг кричат, побуждая Коталло выпрямить спину и осмотреть жителей поселения. Он выходит с арены победителем и поднимает руку вверх. — Маршал Коталло! — Эрайо громко кричит и подбадривает толпу. — Победа, благословенная Десяткой! Элой легкой искрой вскакивает и подходит к нему, с терпеливой лаской пробегая пальцами по влажной и отслаивающейся краске на груди. А затем сво всем своим пылом притягивает его за цепь с бирками, целует его нежно и мягко, с той стороны, где его губы рассекает шрам. Коталло слышит свист и поддразнивания. — Пойдем поправим твою краску. — Она спокойно шепчет ему это в губы и улыбается в поцелуе, на ее щеках горит румянец, когда они расстаются и она все еще смущенно отводит взгляд. Мастера тренировочной ямы двигаются мягко, загораживая им путь. — Это — зрелищный и правильный бой, маршал Коталло. Виракк кладет руку ему на левое плечо, легко пожимая, но так, чтобы это не было болезненно, а следом Эрайо подначивает толпу: — Кто еще хочет сказать, что маршал недостоин чемпионки Хекарро?! Может, кто-то еще хочет усомниться в его силе? — Спасибо, Виракк, за шанс. Тот с шумом усмехается, под своей маской. Он роется в карманах на поясе его брони и протягивает Коталло жетон победы на арене. — Пока я не забыл. Новая попытка с Крепостью, да? — Она самая. — Ну-ну, удачи. Черт, я сдался после пятнадцатой попытки. До сих пор не могу прийти в себя, хотя хочу. Он отпускает плечо и поднимает обе ладони. — У тебя был наблюдатель. Посмотри на балкон Предводителя. Коталло перевел взгляд и видит Текотте. Тот стоял и слушал что-то, что шептал ему новый фаворит. Сильный и плечистый темнокожий мужчина, о котором маршал много слышал. Время идет и с тех пор, как Коталло стал маршалом, это был уже третий фаворит. Текотте разворачивается и уходит, безмолвно и безразлично. Коталло идет за Элой, вдыхая любимый морозный воздух, и шум Бастиона возвращает его в детство, когда он начал жить здесь. Повсюду пестрели яркие цвета украшений, в малиновых и лазурных оттенках, которые бывают только в горах, а аромат пекари, под соляной коркой запекаемый в углях, щекочет нос. Он слышит ворчание мужчины, которого забивал мастер — татуировщик, и улыбнулся, подумав о том, как будет реагировать на игольчатые прикосновения к коже его возлюбленная. Где-то тренировались рекруты, а чуть ниже, у поварских котлов, смеялись люди. У Бастиона его сердце и душа были украдены, без возврата. Покои маршалов были почти на уровне предводительских комнат и, Коталло замер, оборачиваясь и оглядывая жизнь, кипевшую в столице. Он приподнимает тяжелую шкуру, висящие на ней бисерные бусы в оттенках пурпура и синевы переливаются звуком, когда они оба проскальзывают внутрь тепла. Край шкуры упал за ними, отсекая морозный воздух от тепла естественной пещеры Бастиона. У столицы небесников было много положительных качеств. Одно из них исчезло, уничтоженное пушкой исполина, а другое существовало до сих пор — система внутренних пещер, превращенных в жилые помещения и склады. Некоторые из них соединялись туннелем, а некоторые выглядели как глубокие альковы. Так Элой узнала, что самая большая пещера принадлежала Текотте и его свите, и имела несколько выходов и два запасных. Некоторые туннели уходили глубоко, но Коталло утверждал, что система была зациклена. Здесь был собственный источник воды, а если пройти Бастион насквозь, поднимаясь по грубо выдолбленным ступеням, то можно было найти горячий источник. На территории клана Небесников их было несколько, но не так много, как у банук — к тому же их посещение являлось привилегией для отрядов, которые справлялись со своей миссией. Элой подошла к огню и поднесла к нему руки, с наслаждением вдыхая внутренний воздух, наполненный чем — то острым и теплым. Она оглядывалась вокруг, поражаясь скромному убранству, так отличающемуся от убранства тронного зала Текотте. Коталло объяснял, что маршалы любят комфорт в первую очередь, и здесь все для этого есть — набитый травами тюфяк, меховые и плетеные одеяла, столы и, выдолбленные из светлого дерева, кадки с постоянной водой в них. Рядом с тюфяком стоял небольшой столик, на котором стояли несколько блюд с сушеными ягодами и орехами и речной горной рыбой с хрустящей корочкой на ней. — Не понимаю, как ты можешь полуголым ходить в этом холодильнике. — Проворчала она, поглядывая на умывающего лицо Коталло. Он взял чистую тряпку и аккуратно стирал краску с лица, мяслянисто поблескивающую в свете тенактской лампы. Он шумно фыркнул и покосился на нее. — Что такое «холодильник»? — Ах… Это такое устройство, которое позволяло Предтеч хранить продукты длительное время. Она приказывала себе не смотреть, как он спускает тренировочные брюки со своих бедер, а затем снимает их с длинных ног и аккуратно складывает их рядом. Выжимая тряпку и смачивая ее заново, Коталло продолжал стирать краску, становясь уже привычно обнаженным для нее. Элой признавала, что была некая интимность в том, что он смывал перед ней краску и позволял себе ходить без нее так долго, как требовалось им обоим в моменте. Она также находила очарование в том, чтобы носить на себе его следы, даже если они могли быть спрятаны под броней. — То есть это домашний ледник. Мы храним мясо и некоторые другие продукты в подземных ледниках. — Уточнил он. — Это наверняка связано с электричеством, верно? — Умный маршал. — Фыркнула Элой и подошла к нему, хватая вторую тряпку. — Я помогу тебе? — Все, что ты пожелаешь. — Рассеянно произнес он. — У Предтеч было много удивительных приспособлений. Зо рассказывала об устройстве, которое могло само стирать вещи. Это очень облегчило бы жизнь тем, у кого много тканной одежды. — Это правда то, о чем ты хочешь поговорить? — Элой потрогала расцветающий синяк на его ребрах, заодно размазывая пигмент. Его левое плечо тоже выглядело немного опухшим. Этот небесник так сильно стремился доставить боль Коталло и, она… с откровенным трудом подавила гнев. — Ты пришел сюда по заданию Хекарро, вместе с одним из маршалов, а в результате оказался здесь, отвечая на оскорбление какого — то идиота? — Элой… Она зажмурилась и подняла на него свой взгляд, говорящий: «Я все равно останусь при своем мнении». Некоторое время они молчали, пока Элой помогала ему со спиной. Она немного дулась. Татуировка ворот Бесплодного света танцевала на его спине, когда он двигал рукой и продолжал смывать краску со своей груди и живота. Чернильные линии оживали, становясь ярче и богаче на фоне бледно — оливковой кожи, иногда прерываясь из — за белесых шрамов, часто покрывающих его тело. Вот здесь был стилизованный исполин, а тут бегемот, немного поблекший со временем. Она уже знала, что бегемот - это самая первая его татуировка, обозначающая большую победу над машиной. Линии, оборачивающиеся вокруг его рук и бедер, шептали то о победе здесь, то о мудрости, сказанной тут. А оскаленный огневолк, под его левой грудью, напоминал о победе в Кульруте. Она провела второй рукой по его позвоночнику — вверх и вниз — останавливаясь на пояснице. А затем молодая женщина мягко поцеловала его в нескольких местах, наслаждаясь не смазанным ощущением текстурированной краски, а теплотой его кожи. Она отложила тряпку и бережно, сначала прикоснувшись в немом вопросе к краю бандажа и дождавшись его согласного наклона головы вбок, стала распутывать синюю ткань, обнажая рану. Это выглядело уже не глянцево — розовым, едва зажившим, рубцовая ткань становилась мягче, но плотнее, заявляя о том, что рана хорошо зажила. Элой погладила культю, прислушиваясь к дыханию Коталло. Сжав челюсти, она пыталась не думать о вихре крови, которая красиво бы окрасила снег и ее лицо, если бы она вонзила в сердце этого небесного выскочки свое копье. Этот ублюдок целенаправленно целился в больное плечо маршала. И не один раз. Она прикрыла глаза. — Элой. Все в порядке. Это не так болит, как тогда, когда рана была слишком свежей. Ну да. Его заботливый и тихий голос ее раздражал, особенно сейчас. — Я… не знаю как реагировать на это. — Медленно пожаловалась женщина. Она закончила с его спиной и с нежностью омыла то, что осталось от его руки, обходя Коталло и с плеском бросая тряпку в таз с мутной водой. Она перехватила его руку, когда он так же бросил тряпку и поднесла к своей щеке, обхватив ее двумя ладонями за широкое запястье. Его большие, грубые пальцы ласково погладили ее лицо и убрали кровавую прядку за ухо. — Что тебя смущает? Она отвела глаза и сжала губы. — Элой. — Хорошо — хорошо. Это неправильно для меня, ясно? Одно дело, когда мы сражаемся на поле боя. Когда ты ищешь славы в бою и вырываешь свою жизнь из чьих - то рук или… э-э-э… лап машин. Мне не давали пощады в тренировочных ямах. И это правильно. Но даже тогда соблюдались правила. А здесь… — Элой вздохнула и посмотрела в глаза маршала. — Он словно хотел унизить тебя и уничтожить. — А, вот оно что. Уничтожить — вряд ли, унизить — да. — Коталло мягко забрал у нее свою руку и потер плечо. Губы Элой дернулись, желая превратить ее пышущее гневом лицо в оскал. — Это тонкий момент, но он не нарушал правила, Элой. Он нашел слабую точку и использовал ее, потому что это не было спаррингом или тренировкой. — Очень низко. — Ты в бою часто думаешь о том, чтобы не задеть чувства и болевые точки противника? — Коталло не хотел, чтобы его голос звучал так низко и грубо. — Элой. Сколько раз говорить о том, что мы — тенакт? Это была не тренировка, я вызвал его на поединок, защищая свою честь. И твою, хотя тебе эта защита не нужна. Ты бы справилась не менее эффективно, если бы оказалась с ним на одной арене. Она прикрыла глаза, понимая, что он отчасти прав. Прав, потому что это его право — защищать свою и ее честь. Его право — побеждать. — И так будет часто? — Она сложила руки на груди и отставила бедро в сторону. — Коталло, я правда… пытаюсь понять. Мы были в четырех поселениях за этот месяц и в каждом поселении тебя… ух… находился кто — то, кто высмеивал твою травму. Единственное, что доставляет мне настоящее удовольствие, так это видеть, как ты побеждаешь раз за разом… Как долго тебе придется доказывать, что отсутствие руки — не делает тебя слабым? «Настоящее удовольствие» от этой брошенной фразы у Коталло в животе раскрылось маленькое тепло. — Всю свою жизнь, я думаю. Она немного грубовато толкнула его к низкому стульчику, чтобы помочь ему с краской. Она мягко касалась его левого плеча, поглаживая и расслабляя все еще напряженные мышцы, переходя на правое плечо, а затем массируя его шею. Это было приятно, но… Коталло ощущал ее злость и… если честно, это его немного… раздражало? Он поймал ее руку. — Элой, посмотри на меня. Она нахмурилась. — Любимая. Пожалуйста. Она закатила глаза, напомнив мятежного подростка, и сжала губы, но все - таки встретилась с ним взглядом, прищурив глаза. — Элой. — Он позволил легкому раздражению окрасить голос. — Чтобы не происходило, я останусь частью своего народа. Это часть меня, нравится тебе это или нет. — О, кто — то показывает мне зубы? — Она вскидывает брови. — Если нужно, я покажу тебе свои зубы, охотница. Меня злит, когда ты забываешь о себе и рвешь жилы, чтобы достигнуть цели, игнорируя помощь окружающих. — Огрызается мужчина, поднимая на нее тяжелый взгляд. Она открыла рот, и у нее сверкнули гневом глаза, но он нежно закрыл ее рот мозолистой ладонью, наклонив свою голову вбок, понижая голос до шепота, как будто это успокаивающий каменистый рокот. — Люди не меняются быстро. Всему нужно время. Тебе потребовалось так много времени, чтобы научиться доверять, но до сих пор тебе дается это с трудом. Даже со мной ты иногда нетерпеливо ерзаешь, словно твои сильные ноги требуют движения, а мысли все еще скрываются, словно ты все еще изгой. Выскочки, наподобие той парши, будут всегда. Когда — то ты переживала, что я не выбиваю дурь из подобных хамов, а теперь переживаешь, что они нанесут мне вред? Я тебя правильно понял? Она укусила его за край ладони, на стыке большого и указательного пальцев, от чего маршал обиженно ойкнул и криво посмотрел на свою возлюбленную. — Грубиянка. Что еще ожидать от человека, который вырос на Востоке? — Нахал. — Она фыркнула и оттолкнула его руку от себя, перехватывая стоящий рядом горшочек с краской. Погладив выщербленный временем бок и снимая треснувшую крышку, Элой хмурится, пытаясь совладать с эмоциями. — Я знаю, что это нормально. Я бы тоже предпочла ответить на вызов и я рада, что ты больше не считаешь это… недостойным. Ты не терпишь это и там, где не помогает твоя дипломатичность, ты соглашаешься на вызов. Как бы я не хотела признавать это, но ты прав. Иногда это так раздражает, когда ты оказываешься… прав. — Поцелуй меня. — Я не обязана тебя целовать, маршал, за твое отвратительное поведение. — Коталло видел злую, нетерпеливую дрожь по ее телу и позволил себе улыбнуться маленькой, дерьмовой ухмылкой, которая не осталась незамеченной. Ее щеки покраснели. — Ах, вот как ты улыбаешься… Ее ладони звонко шлепнулись на его грудь, оставив легкий ожог, и провели вниз нежные белые линии. — О, Десятка. — Коталло закатил глаза и хрипло засмеялся. — В первый раз это сработало и ты меня поцеловала. — Ха. В первый раз ты так очаровательно млел под моими руками и смущался, что я позволила тебе меня поцеловать. Все когда — то работает в первый раз. И в последний. Он выгнул бровь. — Что за дерзость со мной, Элой? И я не смущаюсь, я из тенакт. — Я отвечаю тебе в твоем же тоне. — Проворчала девушка и провела пальцами по его ребрам, вызывая теплое оханье и тихий смешок, пока он пытался прогнать ее шаловливые руки от щекотливого места. — У меня есть тайное оружие против тебя, не забывай об этом. Она все равно поцеловала его в сильную челюсть. Поцеловала его в щеку и ткнулась носом в его шею, где был приглушенный запах пота и что - то древесно - зимнее, а затем продолжила рисовать на его теле. — Все же… — Когда Коталло почти полностью был покрыт краской, она прервала их молчание. — Ты не боишься проиграть? Гея говорила, что на любое оружие или на любого противника всегда можно найти что — то, что сможет победить их. Тогда… что? — Тогда я попробую еще раз. — Пробормотал маршал, удерживая в зубах кисточку, пока поправлял пальцем границу между краской и кожей. — Еще раз и еще раз. Поражение… это нормально. Я человек, а не машина. Так же как и ты. Последнее он произнес тихо, приподнимая темные глаза вверх, зная, что она услышит это напоминание. Они получили поддержку Хекарро, рассказали о Немезиде лидерам тенакт и уже слышали, как из уст в уста передается эта информация, помогая тенакт подготовиться к грядущему или обдумать настоящее. Элой старалась расслабиться. Старалась быть чуть проще, ища способы укрощения Гефеста вместе с Бетой и Сайленсом. Пока он выполнял свои обязанности маршала и разрешал конфликты, споры и помогал поселениям, она путешествовала по землям вокруг, выполняя свои оставшиеся поручения и исследуя новые руины в поисках ответов. Отсутствие зацепок нервировало охотницу и раздражало. Гефест затаился, но с учетом того, что у него были возможности зенитского принтера… был вопрос времени, когда появится новая проблема. Она обдумывала его ответ, а ее ладонь замерла на его бедре. — Ты хочешь сразиться с Крепостью, верно? Коталло не был удивлен ее проницательности, тем более, что она лично видела, как он побеждал мастеров на арене до этого. — Да. — О… — Элой закончила накладывать краску на своего маршала и теперь завязывала бандаж, разглаживая каждый поворот синей ткани. — Я…. понимаю. Но… Ты ведь уже побеждал ее. — Нет. Из маршалов ее побеждал только Джавве. А еще Хекарро… Двадцать лет назад. Больше никто. Это удивило ее неподдельно и она приоткрыла свой рот, а затем закрыла его. — О, она что — то говорила об этом. Я… — Победила ее, да. Я видел этот бой в облачном хранилище. — Коталло покачал пальцем у своего виска. — Сколько у тебя было попыток? — Откуда ты… ? — Элой удивленно цыкнула. — Я же удалила… Он вновь приподнял свой взгляд, закрывая баночки с краской и поднимаясь, чтобы помыть кисти. — Ты совершенна в бою, но, прости, никому не удавалось бы победить ее с первого раза. Крепость — уникальный маршал. — Погоди, вот тут подробнее… Маршал? Коталло согласно промычал, прежде чем вернуться к мытью кистей. — Но ведь все маршалы мертвы. — Она была первым маршалом Хекарро, а потом ушла на покой, став одиночкой и учителем для тех, кто достоин. — Вот оно что… Хм… Двенадцать раз. Я… Я ночевала там, чтобы отдохнуть. Я потратила… — Она неожиданно покраснела. — Три дня. Но, серьезно, могло бы быть и чуть больше веры в меня. Коталло насмешливо выгнул бровь, убирая кисти и банки. Он притянул ее к себе, оставляя достаточно места, чтобы краска не смазалась и поцеловал, едва — едва, в конце нажимая на нижнюю губу, чтобы оставить след. — Потому что в записи ты действовала не так, как ты сражаешься обычно. — Промолвил он у ее губ и погладил по плечу. — Твое дыхание… Пульс… Ты, перед тем как вступить в бой, долго стояла и смотрела на нее. А затем… — Элой ощущала слова и странно - порочную улыбку мужчины на своих губах. Она вздрогнула и маршал улыбнулся шире, целуя ее коротко, но крепко. — Я знаю это чувство, мой командир. Он действительно знал. Когда дыхание замирает, а в голове остаются мгновения, растянутые до вечности. Когда внутри сжимается пружина, туго сворачиваясь в позвоночнике, и кончики пальцев внезапно ощущают оружие не просто как предмет, а продолжение себя. Словно оружие обретает дыхание, ритмичное и томное. Когда все становится пустым и неважным. Есть только ты и это мгновение, пустота и тьма, единственной пеленой накрывающие разум и все, что ты когда - то знал и чувствовал. Особенно остро он ощущал это чувство, когда забирался на стену крепости Карха, понимая, что у него и его отряда единственный шанс, чтобы победить. Когда останавливал секача, стремясь достигнуть цели. Элой, похоже, вспоминала то же самое, пока помогала ему с нагрудником и тассетами. Ее руки ловко помогали закрепить внутренние крепления. — Пока я не закрыла все, что делало меня… чуть мягче, живее… — Элой закончила с ним, затянув последний скрытый ремешок. Она посмотрела на свои ладони и сжала кулаки, как — то немного съежившись. — Пока… Пока я вновь не стала Элой, которая была всю жизнь изгоем… Я не могла ее победить. Крепость сказала, что понимает меня, и она дала мне совет, после победы. — Ты знаешь, что она редко дает кому — либо совет? Она поправила голубую краску, пиками обрамляющую его спокойное лицо, а затем стала подвязывать его косы, поправляя бусины и убирая косы вверх, закрепляя синей повязкой. — Почему? — Такой у нее стиль. Ей потребовалось несколько минут, чтобы продолжить тихим голосом: — Она сказала, чтобы я жила. Якобы я не должна замыкаться в себе и должна быть более открытой для этой жизни. Забавно, но она не первая. Мне все рекомендуют… жить. Общаться с людьми и учиться быть более… — Она пощелкала пальцами, силясь подобрать слово. Пальцы другой руки переплелись с пальцами Коталло, и он успокаивающе погладил большим пальцем ее ладонь. По ней было заметно, что ее мысли были далеко. — Богиня… как это… а, может… может, учиться принимать помощь и дружбу? Иногда мне кажется, что меня считают недостаточно умной для понимания этой концепции. Но я стараюсь. Коталло прищелкнул языком. Его голос был низкий и успокаивающий. — Конечно, твой ум лежит в другой области, не всем дано быть сообразительными в таких тонких вещах. — Коталло притянул ее к себе, прежде чем она могла бы отойти от него дальше, возмущенная его ехидным замечанием. Конечно, Элой знала, что Коталло вредничает и язвит, немного обиженный на нее. Она также наслаждалась его поддразниваниями, пытаясь найти остроумный ответ. Но не сейчас. — У всех у нас есть слабости. Ты научишься… если будешь достаточно терпеливой и понимающей. Со временем. Тем более, что ты стараешься. Они стояли, нежась в объятиях, но Элой погружалась в свои мысли, с каждым разом становясь мрачнее. Коталло чувствовал, что сейчас она дошла до той точки, когда слова не проникли бы под ее раздражение. Она тряхнула головой, отворачиваясь и зарычала: — Прости, Коталло. Мне нужно немного побыть одной. Как закончишь свою работу здесь… Позвони мне. — Это приказ? — А я все еще твой командир? — Иронично, но немного зло спросила огненноволосая. — Иногда. — Лукаво ответил Коталло и в последний раз притянул к себе, зарываясь рукой в ее волосы. Он склонился так, чтобы она ощущала его дыхание на своих губах. — Лети с Десяткой, мой возлюбленный командир. Острый поцелуй закончился слишком быстро, по мнению Элой, но ей нужно было уйти из поселения. Ей нужно было побыть в одиночестве, со своими мыслями. К тому же в паре часов полет к северу от Бастиона — Бета нашла слабый сигнал, который может быть очередной подсказкой к поимке Гефеста. Она откинула шкуру и столкнулась нос к носу с Геррой и вторым маршалом, Иввирой. Пробормотав извинения, Элой ушла. — Чемпионка Хекарро выглядит сердито. Возможно ли то, что ты ее рассердил, маршал Коталло? — Медленно произнесла Герра. —Я думаю, что я отчасти виноват в этом. — Не стал отказываться от легкого укора Коталло. — М-хм. Так о чем вы оба хотели поговорить со мной? Маршал Иввира успела поймать меня до того, как Текотте отдал новый приказ. Иввира села около очага, зябко поежившись, духовница и Коталло весело переглянулись, фыркнув. Иввира странно смотрелась в доспехах Небесного клана, но мягкий пух кролика и травянистая подкладка смягчали холод, который впервые ощутила темнокожая девушка. Коталло сел около тюфяка. Герра, устроившись рядом с ними, скрестив ноги, приготовилась слушать. — Текотте говорил о том, что было на собрании в Мемориальной Роще? Он говорил об этом жителям Бастиона и отправлял гонцов в другие поселения? Как он вообще реагирует на все это? Когда они прибыли сюда вдвоем с Иввирой, то Текотте нехотя принял обоих маршалов, с ленивым пренебрежением утверждая, что он сделал все, что мог, рассказывая об опасности. Он все еще был немного обижен, что ему не выдали визор, но нехотя признал, что недовольство Хекарро оправдано. Он действительно вел себя не совсем подобающе некоторое время, особенно перед Посольством и перед Кульрутом, а значит, вождь имел право изъявить свою волю не так, как хотелось бы старому небеснику. Хотя он зацепился за "случайное" предложение. Коталло предложил отдать реликвию такому воину Бастиона, который смог бы победить в нескольких испытаниях. Текотте не стал отрицать аргументы в пользу этого решения, но по факту, чтобы получить визор, он должен был доказать в испытаниях свой ум, ловкость и силу. Однако зная, как он не хочет терять свою власть и показывать то, что где — то он стал слабее, Хекарро сыграл на этом. Как итог: он послал за себя своего фаворита, который заглядывал в рот предводителю, слушая каждое его слово. Но он не ожидал, что состязаться за визор будет Кивва, единственная, кто решилась выйти против фаворита. Коталло был рад, что она согласилась. Теперь же Кивва, справедливо победив во всех состязаниях, была отправлена Текотте на новое задание, прежде чем смогла получить из рук Элой и Коталло новый визор. — Как может реагировать каменная гряда на дождь? — Заворчала пожилая женщина. — Он недоволен, что есть угроза, которую он не может понять. Он ворчит, что по факту, сам виноват в том, что не смог получить реликвию. Но знаешь, я сама… не до конца понимаю то, что нам угрожает. Угроза, которая не может быть реальной до тех пор, пока не окажется перед нами. В любом случае… Он поможет. Небесный клан, несмотря на слабого предводителя, сделает все, чтобы тенакт процветали. Я сделаю все возможное. К слову… Твой бывший отряд ждет тебя у Дозора скалы. — Что они там делают? Герра склонила голову и осторожно проговорила: — Помогают Иккоте. Есть что — то странное в поведении местных машин. Коталло кивнул и переглянулся с Иввирой, которая до этого хмуро читала что - то в своем визоре. — Хорошо. Мне нужно поговорить с тобой об одном личном деле. Иввира, через две лучины выходим. Тебе хватит времени отогреться? — Ты издеваешься? Конечно, нет. Но, — улыбнулась женщина, — я справлюсь с этим как-нибудь, во имя Десяти. Наверное. Оказавшись на каменном уступе, Коталло завороженно осматривался вокруг. — Ты любишь это место. — С горечью прошептала духовница, стоявшая рядом с ним. — Это все еще твой дом. — Мой дом там, где мое сердце. Я больше не Коталло из Небесного клана, но часть меня навсегда осталась здесь. Я маршал, Герра, и не принадлежу какому — то одному племени. Ты должна это помнить. Всегда. — Коталло наклонил голову и потрогал свое плечо, в задумчивости поглаживая шершавую синюю ткань. Этот жест вошел в привычку, становясь его частью. — Герра. Могу ли я взять пластинки для бирок? — О. Для кого, маршал? — Для Элой. — Облачко пара, вырвавшееся из его рта, было плотным и пышным. — Она согласилась пройти со мной Огненный обряд. Я хочу дать ей частичку того, что принадлежит моему дому. — Во имя Десятки, маршал Коталло. То, что вы с ней близки — мы слышали об этом, а сегодня увидели подтверждение всем слухам. Но… Ах… — Герра ухватила его за оба плеча и ищуще заглянула в его лицо. — После смерти Фашава я не была уверена, что… — Я сам не был уверен. Тем более после травмы. Это до сих пор шокирует. — Ты уверен, что она готова к этому? Ты объяснил, что это означает для тебя, для нас? — Герра мягко, по матерински, коснулась его щеки. — Коталло, ты заслуживаешь это. Но она чужеземка. — Я знаю. Она понимает. — Никогда еще чужеземец с Востока не получал бирки. Никогда еще чужеземец не проходил этот обряд. Их нравы отличаются от наших. — Фашав получал. И Ритакка. — Я не знаю Ритакку, а Фашав и вовсе был уникальным случаем и его бирки принадлежали одному из членов семьи Хекарро. С другой стороны… Хм… Чемпионка тоже уникальна. Я, как духовница, одобряю свой выбор, хотя не то чтобы тебе было нужно одобрение. Но я принимаю то, что ты так трепетно относишься к тому, чтобы взять бирки именно из нашего дома. Даже если ты думаешь, что тебе здесь больше не рады, маршал Коталло. — Затем, лукаво прищурившись, духовница украдкой оглянулась. — Я так понимаю, что Текотте… не должен знать? Об обряде? Как и другие? — Если он узнает, ничего страшного не случится. Это не секрет, Герра. Я пришел к тебе, лишь потому что хочу… хочу подарить ей кусочек той части, которая живет во мне. Что-то, что так близко к небу. Герра улыбнулась и ее морщинистое лицо разгладилось. — Да, Маршал. Пойдем, я дам тебе заветную бирку.