***
Бета широко зевнула, рассеянно посматривая на время. Было поздно и ей действительно нужно было поспать. Она забывала о сне, исследуя все доступные данные и пытаясь изо всех сил помочь Элой. Гефест затаился, зализывая раны. И пока не было никаких зацепок. Ее собственная копия стояла перед ней в полном облачении — в этот раз ее выбор пал на озерамскую броню: широкие тканые штаны, защитный диск на животе и короткий кожаный жилет смотрелись на ней так, словно это создано только для нее. Хотя, признавалась Бета, трудно было представить себе броню, которая не шла бы Элой. Да и как предполагала она, самое главное это эффективность в защите. Белый цвет красовался на ее губах, как и обновленная метка Искателя смерти. Бета оценила несколько новых, очень туго перевязанных нитями белого и синего цвета кос, на которые были нанизаны новые бусины, подаренные Коталло ее сестре. Элой что-то искала в кармашках своего пояса, немного возмущаясь тем, что ей придется отправиться на охоту за бегемотом и парочкой тучерезов, чтобы достать нужные детали для укрепления брони. Бета обняла себя руками, немного переживая. Она оставалась на базе одна, по крайней мере, до тех пор, пока сюда не вернется Сайленс. Возможно, что сюда заглянет Эренд или Зо, и Коталло обещал сыграть с ней несколько партий в стычку или посмотреть старые головиды, прежде чем он отправится назад, в Рощу. Не то чтобы Бета нуждалась в заботе или компании, ведь у нее была Гея и много-много аудио и видеофайлов, которые ей нужно было пересмотреть. Был еще Аполлон, который требовал пристального внимания и тщательного исследования, ведь не все файлы были доступны, поток данных с корабля Зенитов, висевшего на орбите, был нечетким и рваным. Но ей нужно было привыкать к живому общению. Для себя в первую очередь. Еще она хотела связаться с Деккой и дать новое задание, которое духовница, обладающая живым и пытливым умом, должна была передать целителям. Бета вместе с Зо пыталась составить единый перечень лекарственных растений и минералов, которые использовали оба народа утару и тенакт, чтобы впоследствии облегчить обучение целителей. И в целом сделать жизнь людей проще. Юная Бета хотела попробовать двинуть медицину вперед и ее интересовало, какие болезни существуют сейчас и как с ними борются разные племена. И даже то, что люди выживали после того, как их впечатывали в землю металлические и тяжелые машины… впечатляло. В облачном хранилище, где хранился огромный архив данных и видеопоток с их визоров, она неоднократно видела, как Элой сражалась с тяжелыми и юркими машинами, как это делал Варл и Зо, видела, как Эренда впечатал в землю секач, и он весьма быстро восстановился, отделавшись лишь легкой трещиной на ребрах. Видела совместное сражение Элой с Коталло против исполина и против огневолка. Людей обливали кислотой, обжигали пламенем и кололи плазмой. Но они выживали и вставали вновь, защищая самое ценное, что у них было — право на собственную жизнь. Варл был особенно хорош в сражении с маневренными и быстрыми машинами. Его бои с детьми Гефеста были одними из первых что она посмотрела, когда он мягко общался с ней, вовлекая в свою обворожительную компанию. Да, они были воинами, в высшей физической форме, но все же необъятная сила духа жила в каждом таком человеке, что защищали своих людей. Ей нужно было больше данных обо всем этом. О лекарственных растениях, которые были ограничены, так как Деметра успела посеять лишь скромное количество растений первого и второго порядка. И люди научились использовать их максимально эффективно. Сейчас она занималась архивацией новых данных и просмотром сообщений от Дракки. Командир клана Пустыни, несмотря на свою дурачливость, так быстро осваивал возможные данные, особенно те, которые позволили бы ему помочь своему племени иметь стабильный источник воды, что Бета не могла сдерживать улыбки. Альва также помогала Дракке, рассказав о системах водоснабжения на землях квен. На самом деле все те тенакт, которые получили визоры, весьма хорошо осваивали новое. Хотя и не без большого количества вопросов. Некоторые вещи были слишком ошеломляющими для них. В том числе те, что касались Чумы Фаро. Иввира, Атекка и парочка других маршалов были в ужасе от произошедшего и некоторое время переживали, что один из Железных бесов может ожить. И только объяснение и заверение Элой, что это вряд ли когда-нибудь случится, помогло им успокоиться. Бета старалась быть терпеливее ко всем людям у которых появился визор, работая со своими раздражением и нервозностью. Это получалось не всегда хорошо. Конечно, базовая версия Эвклида справлялась хорошо, но иногда без человеческой помощи нельзя было обойтись. Хорошо, что её друзья также были вовлечены в диалог с другими носителями визора. Талана, которая наконец-то согласилась взять визор тогда, когда к ней прибыл Эренд, с невероятной дотошностью изучала возможности и функции. Особенно ей нравилось, что она могла поддерживать контакт со своим Дроздом, и, когда она вернулась в Меридиан, то первым делом позвонила Элой, рассказав той о том, насколько быстрым и эффективным был путь назад с помощью этой «Солнцем благословенной штуки». Размышления Беты прервала её сестра: Элой вспыхнула, зарычав и затолкав в сумку горсть осколков. — Как я могла быть такой беспечной и не позаботиться о лишних деталях, — та покачала головой и растёрла татуированное предплечье. — Я никогда не была такой рассеянной. Если бы не Коталло и Эренд, моя сумка была бы совсем пустая… — Уверена, что для тебя это не будет проблемой, — тихо прошептала Бета, не отвлекаясь от переведённого Драккой текста из мира Предтеч. Несколько ошибок, но, в целом, он хорошо перевёл его. — О, наверное. Просто у меня есть комплект шипов, высокоточных и эхо-стрел, и то потому, что Коталло позаботился об этом, и Эренд оставил запас укрепляющих составов. Мой личный запас охотничьих и стихийных стрел, к счастью, был полон, я их обновляла, но вот остальные припасы требуют активного пополнения. Хм. Знаешь, может, всё не так уж плохо и я погорячилась. В любом случае, — Элой покачала головой и покосилась на сестру. — Ты в порядке? — Абсолютно. Всё ещё усталая после вашего праздника, и чувствую, что не скоро выйду из нашего убежища. — Твоё право, Бета. Я понимаю тебя. Общение с людьми слишком сложное и я тоже немного… Устала. Всё это для меня такое же непривычное, как и для тебя. В конце концов, у меня было….м-м-м… на пару лет больше изоляции, чем у тебя, — они широко улыбнулись друг другу и коротко посмеялись. — Знаешь, я восхищена твоей храбростью, сестрёнка. Ты действительно молодец и дай себе отдых. Ты заслужила. Только подумать, ты была в Роще, в Песне долины и в Скрытом Угольке за такой короткий срок. Это уже достижение! Бета хмыкнула, заправляя прядь волос за ухо и так же тихо добавила: — Я была там, да. Это очень… Много. Хотя все старались держаться от меня подальше, благодаря вашей заботе. Может… Может, кроме этих озерам, но их вообще ничего не останавливает, как мне кажется. Но после стольких лет изоляции это кажется хорошим разнообразием, — Бета сладко улыбнулась, почесав кончик носа. — И… Не забывай, что мы можем позвонить друг другу, когда будешь там уничтожать очередные машины. — Как только будет свободная минутка. Буду скучать по тебе, сестрёнка. — Я тоже. Мне немного завидно, что ты так спокойно путешествуешь. Я бы тоже хотела… Так же, — речь Беты была очень тихой, она говорила громче только тогда, когда увлечённо общалась о механике, медицине или программировании, увлекаясь настолько, что забывала о робости. — Со временем. Может, когда я вернусь, мы отправимся за новыми данными вместе? Вдруг что узнаем про Гефеста. Хм, сестринское путешествие? — Угу. И ты будешь бегать, пытаясь защищать меня. Думаю, что я не подготовлена физически к таким вещам. — Знаешь, ты можешь попросить кого-нибудь начать тренировать твою выносливость. Коталло или Зо, если она будет чувствовать себя хорошо. Эренд. Когда я вернусь — начну учить тебя стрелять из лука. Хм. Есть еще Декка… Думаю, что она может согласиться потренировать тебя тоже. Если ты некоторое время поживёшь в Роще. — О… Я не уверена, что способна на что-то подобное… Но… Я попробую воспользоваться этим предложением. Чуть позже, — Бета склонила голову, немного краснея. — Тебе нужен тренировочный лук и копьё. — Если только игрушечные, потому что я не могу держать такие тяжёлые и острые вещи без опыта, — попыталась пошутить девушка. Затем она вздохнула, поднимая ладони вверх и смахивая лишние рабочие поля, сбивая фокусировку и переключаясь полностью на сестру. — Не волнуйся. С Сайленсом здесь не так скучно и нам есть чем заняться, кроме тренировок. — А? — Сайленс приглядывает за мной здесь, учит некоторым вещам. Рассказывает истории. Не думай, что я здесь одинока. У меня ещё есть Гея и почти весь Аполлон. — У вас сложились с Сайленсом неплохие отношения? — вяло заметила Элой и, закрепив последние ремешки пояса, уложила лук за спину. Она взяла переметные сумки для светокрыла, которые разработал для неё Эренд. — Да, с ним интересно. И он очень милый, когда увлечён фактами и исследованиями. Элой, которая взяла в руки своё копье, выронила его. Она цыкнула и выругалась, недоверчиво посматривая на сестру. — Милый…? Сайленс? Бета тихо рассмеялась и подошла, чтобы обнять свою сестру. — Иди, Элой. Тебя ждут Пылающие берега.***
Ей потребовалось четыре дня, чтобы добраться до края земель тенакт и, вздохнув, наконец-то перелететь через бескрайние спокойные воды. Она не смогла отказаться от соблазна помочь нескольким озерам и парочке поселений — всё-таки помощь другим была важной частью её жизни. Сострадание было неотъемлемой её частью, несмотря на раздражение, когда она поражалась глупости людей. И ей нравилось, что за эти несколько дней она получала сообщения от своих компаньонов. Это становилось традицией: каждый вечер просто спросить о делах и получить спокойный ответ. Она улыбалась дружеским перепалкам, которые неизбежно возникали между ними. Умерший Варл создал это пространство между ними, подарив новую возможность быстрого письма, как только они освоили язык предтеч достаточно, чтобы общаться. И, самое главное, охотница, несмотря на то, что Коталло был далеко, ощущала себя достаточно комфортно, когда засыпала под его нежный рокот, окружавший её сквозь визор. Это были спокойные разговоры между ними — тихие и счастливые, они понимали, что их знакомство было бурным, но о своей жизни они знали не так много, как хотели. Она слушала его рассказы о прошлом, смеялась или грустила, а Коталло, в свою очередь, увлечённо слушал о её проделках в землях Нора. И он был первым человеком после Варла, который узнавал о Расте с каждым разом больше и больше. Пока она была в состоянии говорить, не испытывая тоски и дискомфорта, она говорила. Но мужчина, который мягко направлял её на другом конце тенактских земель, не настаивал. Он менял направление разговора, стремясь отвлечь её. И да, видит Богиня, она так хотела коснуться его. Но впереди уже виднелись кусочки островков — несколько больших, пышущих яркой зеленью территорий и разрозненных маленькими оконечностями суши. Это была любопытная земля. Раньше охотница никогда не видела свободно расплывающихся рек лавы на поверхности, но в сочетании с богатой и безмятежной зеленью на земле и невероятных, переливчатых оттенков океана это выглядело завораживающе. Возможно, ей стоило быть более внимательной и следить за опасностью вокруг. Она была готова ко многим вещам, но не к тому, что её ждал сюрприз в виде снарядов, которые сбили её со светокрыла. Машина возмущённо скрипнула, отлетая от Элой дальше, а щит-крыло пружинисто замедлило её падение. Ещё два снаряда взорвались рядом с ней серебристыми искрами, и она врезалась в старый билборд, чувствуя лёгкий толчок. На краткий миг, находясь в свободном падении, её живот ухнул от страха, пока она вновь не смогла раскрыть своё щит-крыло. Падение всё равно было неприятным, но это хотя бы был песок, а не камень. Она застонала, зарываясь руками и ногами в белый песок, заставляя себя подняться. — Ты… Ты умеешь летать? — перед ней раздался удивлённый голос темноволосой девушки. Элой хорохорилась, немного отряхиваясь. — Ага…. Только посадка… Не удалась, — бодро произнесла она. Быстрый взгляд на броню — и это подсказало Элой, что это была одна из квен. Кто-то из Причала наследия…? Прежде чем Элой осмелилась задать вопрос, их прервало грубое вторжение проглота. — Черт. Ещё машины, — девушка быстро и изящно нырнула в ближайшие заросли, увлекая охотницу за собой. Элой не знала чему была рада больше: тому, что осталась жива, или тому, что сразу встретила человека, который знает, что делает. Первый бой с этим проглотом и парочкой норокопов оказался быстрым, девушка-солдат играючи обращалась с длинным зубчатым клинком и обладала острым язычком и проворностью: — А ты умеешь за себя постоять! Я Сейка. — Элой. Я могу тоже сказать про тебя. Эй… У тебя визор! — У тебя визор! — эхо Сейки повторило возглас Элой. Значит, не солдат, а Искатель… Как Альва? Правда, девушка смутилась, прикрывая свой визор и немного отворачиваясь от охотницы. — Значит, ты — квен. Но… Не такая, как другие искатели… — Откуда ты знаешь? — грубо произнесла Сейка. — У тебя… Много вопросов, но…. — У меня один вопрос. Я видела, как ты летела на светокрыле, пока тебя не сбили выстрелы из этих башен. Это явно было сюрпризом для тебя. Ты здесь впервые. Зачем ты здесь? — Я… ищу… кое-кого. Я направлялась на северо-восток, к зданию на холме. — К зданию на холме? Ты про Подъём звёзд. — Знаешь его? В курсе, как туда проникнуть? — Возможно… Но сначала надо сделать что-то с этой башней. Мы можем помочь друг другу, Элой. Башня недалеко от нашего лагеря. Я покажу дорогу. — Постой… Ты сказала, что мы можем помочь друг другу… — Скажем так… Мне эта башня тоже мешает. Пошли. Задор и лёгкая командирская нотка в голосе этой квен были заразительными. Элой улыбнулась и пошла за ней. События развивались быстрее, чем она ожидала. Не то чтобы ей была нужна помощь, но, следуя из опыта с Альвой, ей вполне мог понадобиться человек, который поможет наладить контакт среди квен. Тем более, если верить Сейке и сложить кусочки, которые ей были известны, это была потерянная часть флота народа Альвы. Конец Флота оказался красивым, ладным и изящным поселением. Здесь было больше от квен, чем в Причале наследия. Элой уже видела крепко сбитые и жавшиеся друг к другу постройки, людей на берегу, которые пальцем показывали на ялик Сейки, и, когда они сошли на берег, Элой была в восторге, чувствуя, как у неё чешутся кулаки. Отчасти ей нравилось, когда её называли дикаркой. Это добавляло вкуса и лёгкого ощущения безнаказанности? Своего рода это был защитный механизм, скрывавший другую натуру Элой — люди ожидали от неё дерзких выходок и часто терялись, когда она вела себя не так, как от неё ожидали. Это позволяло узнавать больше. Но не из уст этого высокомерного выскочки с именем Ренг, с явным пренебрежением относящегося к её новой спутнице. Среди людей Причала Наследия она не наблюдала настолько… Мерзких личностей. Даже тот же Бохай, который уплыл в Великую Дельту, казался образцом корыстного понимания, закрывая глаза на выходки Альвы, веря, что чем больше информации она получит, тем больше славы он заслужит. Хотя и предупредил её о том, что некоторые знания будут заперты и похоронены, когда их посчитают слишком опасными. Хотя бы Адмирал Геррит оказался сговорчивым и явно был заинтересован в том, чтобы вернуть людей. Хотя был не слишком доволен тем, что Сейка пользуется визором. И… Сама Сейка оказалась интригующей и хорошей спутницей. Несмотря ни на что, Элой была очарована девушкой. Элой ощущала лёгкость, которая была между ними, и внутри неё всё пело, потому что это невесомое и гордое чувство, что она встретила ещё одного человека, отчасти так похожего на неё саму в бунтарстве, грело. Это было достойно уважения, во всяком случае, со стороны Элой, потому что её восхищали люди, которые могли выйти за пределы установленных правил. Это возвращало её в детство и в юность. Она очень надеялась узнать о племени квен ещё больше. Альва рассказывала очень много об устройстве племени, но даже она признавала, что её знания были ограничены в силу должности и достаточной скрытности между слоями населения. Она могла рассмотреть социальную структуру с самого низа, рассказать о сложности в обучении на искателя и рассказать всё возможное о своей работе. Об императорской семье и об ужасах пресечения инакомыслия. О простой солдатской жизни Альва знала… Не очень много. Робкая, не очень уверенная в своих силах от природы, Искательница-квен удивительно ловко и яростно стремилась помочь своему народу и любимым людям. Элой любила Альву всей душой и была счастлива обрести в ней близкого друга и частичку своей души. Её храбрость соперничала с любопытством и способностью сохранять оптимизм. Но между Сейкой и Элой вышел немного иной контакт. Даже несмотря на то, что Сейка что-то скрывала. Что-то печальное одновременно, словно она боялась… Осуждения. В то же время у охотницы появилось чувство вины, ведь она тоже была не совсем честной. Ей просто не хотелось взваливать на плечи этой девушки ещё и тяжесть знаний о скором конце света. Между ними было много общего, и Элой от души хотела помочь ей найти сестру. Она бы помогла ей в любом случае, но рыжеволосая нора действительно стала чуть более чуткой, не совсем понимая, как это стало работать вот так просто, поэтому это было своего рода… Вызовом? Желанием помочь спутнице вернуть свою семью.***
Элой ощущала, что путешествие подходит к концу спустя несколько дней после того, как встретила Сейку, и она старательно анализировала то, что они нашли вместе с ней в бункере Лондры. Культ. Поклонение. Икона. ИИ, который… Страдал и испытывал боль, если Элой могла вообще понимать концепцию того, что ИИ может страдать так сильно. Было жаль терять Нову, но она привыкла ассоциировать Гею, Бирюзу, да даже того же Гефеста, как «живых» созданий в иной форме этого значения, что с тяжестью на сердце уважила решение подчинённого Лондре ИИ исчезнуть. Испытывала ли боль ГЕЯ, когда умирала? Элой не знала, но что-то ей подсказывало, что определённую боль, известную только ИИ, она всё-таки могла испытывать. Как страх одиночества, который испытали все подфункции, когда их мать — объединяющий ИИ — уничтожил себя. Внутренне она поёжилась, потому что впервые до неё стало доходить: она сама становилась легендой. И ей не хотелось, чтобы её имя превратилось в культ и в объект поклонения, как это делал один из предтеч, возводя себя на пьедестал. Казалось, что это было извращением в самом отвратительном виде. Сам Лондра был одержим идеей того, чтобы создать колонию… Рабов. Полностью и бесповоротно преданную. Извращённую. И Кина, сестра Сейки… Тугое отвращение сворачивалось в животе, пока ужас расцветал на лице Сейки, как только она узнала о том, где и с кем находится её сестра. Она храбрилась и пыталась совладать со всеми этими эмоциями. И грёбаный звездолёт… старт которого мог означать конец её мира. Снова. Ей было жаль Сейку, мир которой перевернулся из-за Элой. Ей было жаль, когда самый близкий человек Сейки, Кина, разбила ей сердце. Но эта квен сильная. Она сможет всё. Элой была уверена в том, что Сейка делает первые шаги на своём большом и трудном пути. Там, на песчаном берегу, она видела в глазах другой девушки пустоту. Словно она потеряла ориентир. И это было… Страшно. Ей потребовались все силы и навыки, все умения и чувства, все уроки Варла и её друзей, чтобы хотя бы попытаться помочь юной квен. И когда их руки соприкоснулись, посылая по её коже мягкие искры, охотница поняла, что начинает ещё больше чувствовать себя изменившейся. Теперь осталось принять это и не потерять.***
Элой решила сделать маленький перерыв, рассматривая руины в поисках реликвий, пока летела на этом скрипучем водокрыле в сторону Конца Флота. И, заметив неожиданно приятную и зазывающую тайной развороченную квартиру в одном из небоскрёбов, не смогла удержаться от любопытства. — Элой, — спокойный голос Зо раздался в её ухе. — Есть минутка? — Элоооооой! Привет! — голос Альвы был звонким и радостным. — Есть новые данные? И поверить не могу, что ты нашла часть нашего флота! Пожалуйста, сообщи мне, когда вы закончите с этим зенитом. Ох, я так взволнована! И все мы взволнованы, здесь, на Причале Наследия. Все об этом только и говорят! — Для вас всегда свободна, — улыбка расцвела на её лице. Альва была… Альвой. Она карабкалась по стене, старательно ощупывая хрупкую и искорёженную опору под ногами. — И… Ах. Да, они почти все живы. И даже относительно целы. — Я надеюсь, что ты в порядке? Как твоё путешествие? Вы можете обсудить это с Альвой потом. — Всё… уф… — Элой нашла точку опоры, на которой можно было дать отдых рукам. — Замечательно. Путешествие тоже необычное. Есть много… Нового. Вы же слышали? Я нашла нам нового друга. Даже двух. Она потрясла рукой, сбрасывая напряжение. Конечно, прыгнуть в эту дыру с водокрыла было бы проще. Но когда она ещё могла бы очистить свой разум? Лазать по любым поверхностям было приятным делом. Правда, ей не очень нравились звуки величаво вышагивающих позади неё громозева и терзача. Но так у неё был шанс сосредоточиться на действиях, а не на мыслях о неизбежном пути по объединению племён, о трудностях, которые её ожидали впереди, и о том, что задумал этот бессмертный ублюдок. — Ах, один из них — Гилдун? Я видела, что ты добавила его в сеть с Геей. Он очень… Общительный. Мы с Альвой связались с ним, и он был… Удивлён. И полон болтовни, как и любой озерам, — Зо фыркнула. — Думаю, если они будут в одной компании с Эрендом, то будет сплошной поток озерамских шуток про эль и еду. Знаешь, он минут сорок восхищался тобой и реликвией. Но… Я думаю, он звучал ещё так, словно ты дала ему новую цель. Он был одинок? — Ты проницательна, как и всегда, Зо. Гилдун заслуживает хороших друзей и любви. А вы можете дать и то, и другое. Я так думаю. — Послушай себя, чужеземка, — Зо рассмеялась. — Уже так славно пытаешься распознать чувства каждой травинки и цветка. — Да уж. Вот это да, — Элой улыбалась, представляя широкую улыбку Альвы и лукавый прищур глаз. — Ну, полна сюрпризов, как всегда. Зо, как ты себя чувствуешь? В этот раз была минутная заминка. Элой высунула язык и потянулась выше, стараясь хорошо ухватиться за кусок арматуры. — Я чувствую себя хорошо, учитывая тошноту и постоянную сонливость. С тобой связывался Коталло? — М-м-м… Дай-ка… подумать… — она перенесла свой вес и потянулась выше. — Ха! Я залезла. Минуту. Она перенесла свой вес так, чтобы перелезть через остатки решётки, и спрыгнула вниз, отряхиваясь от ржавых хлопьев. — Я говорила с ним пару дней назад, прежде чем улететь на Пылающие берега. Это было… Сложно. Признаться… Я даже не представляла, насколько… — Элой вздохнула тяжело и вытерла пот со лба, с досадой думая, что ладонь оставила полосы грязи на её лице. Она действительно тосковала по Коталло. Но в те моменты, когда оказывалась одна. С Сейкой ей скучать не приходилось, так же как и во время боя с машинами. Ей хотелось позвонить ему, хотелось, чтобы он позвонил ей… Но она была терпелива. Они оба понимали, что их обязанности никуда не денутся. — Мы справимся с этим. Должны. — Разлука действительно может быть печальной, милая. — Ах. Да… Я не устану говорить об этом, но я скучаю по Федере. Сначала это достаточно больно, но потом ты ждёшь и считаешь каждое мгновение перед встречей. Остаются лишь что-то тёплое внутри и надежда, что вы увидитесь. Но в вашем случае, наверное, встреча может быть скорее, чем ты думаешь, да? О, он скучает по тебе точно так же. Хотя и бегает сейчас по поручениям Хекарро. Ну ты понимаешь… У него совсем нет времени, потому что он активно собирает людей в П… — Активно работает на своей новой должности, — Зо впервые на памяти Элой перебила Альву. — Да, прыткая квен? — Да, прошу прощения. Я тебя услышала. И… мне вообще-то стоит… Пойти куда-нибудь… Или связаться с Бетой… Пока, Элой! Альва отключилась, оставив их наедине. — Что-то случилось? — Элой забеспокоилась, отвлекаясь от разглядывания очередного терминала и подготавливая крюкохват, чтобы зацепить его за крючок в расшатанной стене. — Всё в порядке. Не бери в голову. Есть у тебя пару мгновений, чтобы поговорить о Соне…? Элой тупо уставилась в стену, всё ещё держа крюкохват. Если Зо поменяла тему для разговора, значит, так было нужно. — О матери Варла? — Да. Если ты можешь и для тебя это нормально, — голос Зо стал тихим. — Варл рассказывал о ней так много и в то же время так мало. Ты упоминала, что она сложный человек. Насколько? — Умх… Она… Сильная личность. Целеустремлённая. Религиозная и очень любит земли нора. Предана своему народу каждой частичкой. Одна из сильнейших воинов, которых я когда-либо знала. Варл её уважал и любил, но она больше была его вождем, чем матерью. Я так думаю. — Вот как… Скажи, а как… — Элой не торопила Зо. Вероятно, у неё была причина для такого колебания. — Как бы она отнеслась к тому, что избранница её сына — чужеземка? Элой отклонила голову назад, рассматривая дыры в потолке. Это был сложный вопрос. — Ты говорила об этом с Варлом? — она вздрогнула, когда произнесла это имя. Чувство потери никогда не исчезало. Оно угасало, становясь подобно углям внутри сердца. Но она никогда не забывала. — Он просил не думать меня об этом, потому что… — Зо вздохнула глубоко и тяжело, пытаясь выровнять дыхание. Элой хотелось утешить свою подругу. — Потому что он не торопился с этим. Он хотел познакомить меня с ней, когда твоя миссия закончится. Но я… Я просто хочу знать. — Ох, Зо, — крюкохват был забыт, всё ещё покачиваясь в её руке. Элой села, скрестив ноги. — Я не знаю. Правда, не знаю. С Соной я знакома слишком мало, чтобы утверждать наверняка. Ей трудно понимать масштаб других земель и трудно принимать другие племена, их верование и их культуру. Думаю, что ей было бы важно, чтобы избранник Варла был из Священных земель, — врать подруге не хотелось, и она услышала согласное гудение Зо. — Но я также думаю, что она бы поняла выбор Варла, если бы познакомилась с тобой ближе. Тем более, что ты носишь его ребёнка. А для нора материнство очень важно. — Ты утешаешь меня, да? — Нет, я говорю искренне. Вы с Варлом отличная… Были отличной парой, — Элой прикусила губу и посмотрела на узоры ржавчины и мха, картой петляющие по стене руин. Как же она хотела, чтобы его голос раздался в её ухе, чтобы он дал совет. Чтобы наругал её или похвалил, направил в нужном направлении. Чтобы просто… Был. — Думаю, что если ты когда-нибудь увидишь Сону, то тебе нужно быть с ней честной. Не скрывать того, кто ты и рассказать всё о вас с Варлом. Она ценит честность и прямоту. — А что касается ребёнка…? Элой не знала. Она вообще не представляла, как должны реагировать люди на то, что у кого-то будет ребёнок. Для неё это была констатация факта и простая радость, что в животе Зо растёт доказательство любви и союза с её лучшим другом. Варл был бы идеальным отцом. Заботливым и ласковым. Она рассеянно потёрла крыло на запястье. Как могла отреагировать военный вождь племени на ребёнка собственного сына, но растущего в животе чужеземной женщины? Как бы Раст отреагировал на это? Элой подняла голову и замерла, поражённая внезапной мыслью. По её телу прошла дрожь. «Маршал Коталло любит детей, а они — его». Коталло… хотел детей? Они никогда не обсуждали это, потому что были сосредоточены на её миссии и отношениях между друг другом. Она пыталась вспомнить их диалог в Роще Памяти, когда они вешали бирки павших солдат. И там он упоминал… Что у него не будет продолжения…? Вроде так…? А она… хотела детей? Нет, никогда. Её образ жизни несовместим с ребёнком. Волна паники застыла между горлом и грудью. Она всегда заботилась о том, чтобы регулярно пить нужные травы. Он делал это точно так же. Значит, она была защищена достаточно надёжно, чтобы избежать этого. Ведь так? — Элой. Ты здесь? — голос Зо стал чуть громче, вероятно, она пыталась обратиться к Элой не в первый раз. — Да-а-а… — она откашлялась, прогоняя эти мысли. Ей сейчас было не до этого. Но она знала, что ей нужно обсудить этот вопрос с Коталло. И, честно говоря, она не представляла, что будет делать, если он скажет, что это будет важной частью для его жизни. — Я здесь, Зо. Сона будет рада, я так думаю. Для нора это важная культурная часть. — Если ты так думаешь… Спасибо, Элой. Но мне кажется, что ты не в порядке? — Ты просто застала меня врасплох с этим вопросом. — Прости. Я просто тревожусь за будущее и за… Хм. Я хочу пойти в Священные земли, чтобы навестить её. Ах, этот вопрос имел смысл. — Что же, — Элой снова прочистила горло и тепло улыбнулась. — Знаешь, там есть матриарх — Тирса. Она поможет тебе справиться с трудностями и поймёт. Ну… Я в это верю. Думаю, что сначала тебе нужно будет познакомиться с ней. Не уверена, что это будет легко: попасть на эти земли, но если путешествовать с торговцами карха или озерам… Послушай, это долгое путешествие и ты уверена, что справишься одна? — Я не буду одна, Элой, — мягко ответила Зо. — Эренд идёт со мной. Сначала к Аваду, чтобы снять с себя полномочия Капитана Авангарда. А заодно проводит меня до Объятий Матери. — Хорошо. Когда вы отправитесь в путешествие? — Думаю… Скоро. Если я затяну с этим, то стану достаточно неповоротливой, чтобы пройти весь этот путь. — Ох, — Элой не думала об этом. Какой вообще у Зо срок…? — Какой у тебя…? — Я думаю, что это около трёх месяцев, — смешливо произнесла отпевница. — Скорее всего мы не увидимся с тобой лично в ближайшее время, если только ты не вернёшься с Пылающих берегов на днях. — Ах, нет… Я не думаю… Я попробую исследовать эту территорию, может, найду зацепки для поимки Гефеста, после того как разберусь с Лондрой. Это была жизнь, и она прекрасно понимала, почему её подруга рисковала с таким долгим путешествием. Но… Ещё и Эренд… — Я видела записи в облачном хранилище. Сложная и неестественная ситуация. Я никогда не пойму Предтеч. И их жажду к разрушению. Изменять людей… И их природу… — Не все были такими. — Нет. Но, как оказалось, очень многие. Возможно, что такие люди, как Элизабет и её команда, были слишком уникальными для своего времени, — Зо тяжело вздохнула, и они помолчали немного, думая каждая о своём. Эта тишина была хорошей и дружеской. — Я буду скучать по тебе. — И я, Зо. Не волнуйся, увидимся. Нам ещё предстоит битва с Немезидой. — Да. Пусть земля цветёт под твоими ногами. Звонок закончился, а Элой осталась сидеть некоторое время, покусывая кончик пальца. Она будет скучать по Зо и Эренду. Она привыкла, что любой из них был рядом. Быть одной, а затем быть с кем-то, кого она считает своей семьёй — странно и оставляло новые чувства. Но… Зо поступает хорошо, раз хочет сообщить Соне лично о смерти своего возлюбленного. Вздохнув, Элой хмуро посмотрела на терминал за решёткой и встала, покачивая крюкохватом. — Ладно, давай-ка разрушим здесь всё, чтобы добраться вон до той коробки. Она была удивлена, когда вместо сокровищ нашла игрушечный пластиковый лук розового цвета. Она иронично выгнула бровь, а затем рассмеялась. Что же. Этот лук вполне можно было дать Бете. Она же должна учиться стрелять, верно? Сделав фото игрушки, она выслала файл Бете. Выходя из разрушенной квартиры и готовясь прыгнуть на водокрыла, она получила ответ: «Это для меня? Это выглядит безопасно! Жду с нетерпением! P.S. Сайленс говорит, что ты явно не наигралась в детстве, но я знаю, что это не так. О, и ещё он упоминает, что лучше бы ты так хорошо искала зацепки о Немезиде. Скучаю!» — О, интересно, а Сайленс в детстве был таким же душным? — спросила обречённо у своей машины охотница. — Как думаешь, он когда-нибудь станет более человечным? Водокрыл равнодушно промолчал, хотя как только она поднимется с ним в полёт, то её постоянно будет окружать скрипящий звук. На редкость шумная машина, несмотря на возможность передвижения под водой. Светокрыл был всё-таки привычнее.***
Казалось, что у Элой никогда не кончались силы гореть — она двигалась, упрямо и жёстко, не обращая внимания на препятствия. Когда ей что-то мешало, она двигала это и создавала себе путь, как нос корабля режет океанские воды. Если ей было больно — она сжимала зубы и шла вперёд. Живая, огненная и загадочная девушка таила в себе секреты, которые манили и интриговали лейтенанта квен. Сейка испытывала стыд, что ей пришлось умолчать о том, что многие рисунки, украшавшие стены убежищ Лондры на их пути, рисовала Кина. Она не говорила Элой о многих вещах, хотя это не было злым умыслом. Вечная осторожность и вечная попытка обойти правила, утаить больше, чем необходимо, чтобы не попасть под вечный гон от Императорской семьи и не уничтожить будущее сестры. Великая Дельта не прощала инакомыслия. И этот глоток свободы со стороны чужачки был… Как редкая сладость. Она покраснела. Она знала её меньше недели, а чувства были ошеломляющие и опьяняющие. Было ли это любовью к человеку или простым влечением? Сейка была опытным солдатом, но впервые за долгое время тепло разливалось по её телу от кончиков пальцев на ногах до макушки. Их короткий разговор на пляже, когда они устраивались на ночь и выяснили хотя бы часть тайн между ними… Ну… Сейка поверила Элой и знала, что у них всё получится. Получится закончить с Лондрой, который запутал народ квен и раздробил потерянный кусочек племени на осколки. Но у неё в голове не укладывалось, как Кина могла… Сейка расстроенно вздохнула. Она бросила её. Ради. Ради чего…? Ради какого-то безумца! Они не сказали друг другу ни слова, пока шли к месту, где могли бы разбить временный лагерь. Сейка чувствовала, что не скоро простит свою сестру. А ещё конец света и Немезида. Всё это слишком давило. Она ощущала, как рушились её ориентиры и страх перед будущим увлекал в холодную бездну.***
Для человека, который только недавно стал понимать ценность прикосновений, Элой быстро привыкала к ним. Смутно осознавая, что это, возможно, некоторая тоска, её не могло не радовать, что прикосновения с Сейкой не были такими страшными, когда они помогали друг другу в их миссии. Да, она всё ещё относилась к ним настороженно. Да, она всё ещё думала, что самые родные объятия ждали её там, в далёкой Мемориальной Роще. Но хотя бы она не испытывала непонятной тревоги. Просто неловкое понимание, что это нужно некоторым людям. А ещё эти веселые подначивания и постоянный вызов. Устроившись на ночь, чтобы днём с новыми силами дойти до бункера зенита, девушки делились историями. Она завороженно слушала черноволосую морячку перед ней, смеясь над очередной бравадной историей. — И вот представь, мне пришлось сцепить зубы и идти дальше. Но когда я дошла до финиша, то высказала всё, что думаю о его раздутом самомнении, — девушка положила руку на плечо Элой, отпивая напиток. — Я думаю, что он узнал много нового о себе, — насмешливо проговорила охотница, подталкивая Сейку локтем. — Твоя правда, — Сейка подтолкнула её в ответ, посмеиваясь. Элой была потрясающе красивая. И в животе Сейки танцевали вихри, пока она любовалась ею, затянутую в лучшую броню квен так, словно эта броня была создана специально для неё. Щёки Элой раскраснелись, и она задумчиво напевала, едва уловимо для слуха. Они встретились взглядами, и румянец мягко прикоснулся к щекам Элой. Сейка знала о поцелуях много. У солдат не так много развлечений во время изнуряющего плавания. С загадочной чужеземкой Сейка поняла, что хотела бы попробовать это не ради развлечения. Может, если она попробует спросить…? Прежде, чем Сейка рискнула сказать хоть что-нибудь, визор Элой ожил, сигнализируя о вызове. Уголок губ девушки дёрнулся, и она взмахнула рукой, прежде чем встать. — Прости, Сейка. Я отойду. — Нет проблем. Конечно, да… — Сейка нервно сглотнула и улыбнулась, поглаживая свою шею. Элой была немного смущена, потому что ощущала странную притягательность компаньонки. Ей показалось, что квен хотела что-то спросить, но знакомое имя и сигнал визора отвлекли её прежде, чем она успела выяснить. Также это чувство странного волнения между ними… Что-то густое и воздушное. Всё ещё не зная многих вещей, Элой чувствовала неловкость от этого. Отойдя чуть дальше, так, чтобы не смущать девушку разговором, Элой вздохнула и ответила. — Верховный маршал! — её сердечко взволнованно дёрнулось. — Чужеземка, — серьёзно ответил он. Его голос. Его красивый и серьёзный голос вернул её обратно, напомнив, что он был реален. — М, мне было достаточно улететь от тебя подальше, чтобы ты вернулся к официозу? Она старалась сохранить серьёзный тон, но мягкость сама окрасила её слова, а уголки её губ поползли вверх. — Моя память подводит меня, прошу прощения. Забыл о том, что конкретно эта чужеземка умудрилась стать моей спутницей. Я до сих пор не могу в это поверить. Хм, интересно, как она выглядит? — его голос был кротким и спокойным. — Действительно, как? Может, твой солдатский ум не помнит всех деталей? Я могу напомнить. — Я попробую вспомнить сам… Рыжие локоны, вьющиеся колечками у твоего лица, солнечные поцелуи рассыпанные по твоему крепкому, воинственному телу и прерываемые старыми шрамами? Мне кажется, что у тебя ещё были глаза цвета… хм… голубые или серые? Хотя нет, твой цвет — лучший оттенок зеленоцвета. И улыбка… Командир, твои улыбки… Хищные и дерзкие, чувственно изгибающиеся губы. Наглая и безрассудная? Сильная и… Хм… Нет, прости, я слишком стар, чтобы помнить все детали, но, возможно, это описание моего Командира. Прошу проверить все ли пункты я указал точно. О. Всего несколько слов, а cердце Элой колотилось где-то за рёбрами. Она чувствовала, что покраснела. — Ха-ха. Я могу напомнить тебе, как я выгляжу, так уж и быть, чтобы мой бедный маршал не огорчался и не переживал, насчёт своей плохой памяти. — Это идея. Погоди минутку… Если сможешь ждать, конечно. Фыркнув, она уставилась на свои ступни, обутые в удобную обувь квен. Ей нравилась эта броня. Нравился цвет и мягкость тканей. Пушистые кисточки. Ей было немного труднее прятаться в тенях и в красных кустах, потому что монисто постоянно позвякивали, но… Это было красиво. Наконец, произошёл лёгкий сигнал соединения и Коталло появился перед ней. Она вздохнула, задержав дыхание. Он здесь… Не рядом, но она могла видеть его. Красивое лицо и гладко выбритые виски. Хвост из кос — одна из них была плотно обмотана нитями и украшена синими бусинами на манер тех, что сделала себе Элой. Знакомый росчерк шрама на чувственных, прикрытых сладко-землистой краской губах. Она почти чувствовала этот вкус и невольно коснулась кончиком языка неизменного белого следа на своих губах. Отдалённое напоминание того, что он мог бы поцеловать её. Сердце сделало кульбит, как только она услышала тепло в его голосе. И тоску. — Моя любовь, — он посмотрел на неё и она в полной мере наслаждалась вниманием. Он посмотрел на её лицо, задержался на головном уборе в виде изящно уложенной шляпки, на кисточки по плечам и на перламутровые монеты-ракушки на груди. — Это броня квен. Она тебе идёт. Как твои успехи? Она немного помолчала, загадочно улыбнувшись и наклонив голову. Недавно она нашла очаровательную раковину: белую с внешней стороны и глянцево-розовую изнутри. Это было бы хорошим подарком для Коталло, но пока раковина лежала у неё в переметной сумке водокрыла. — Я почти у цели. И… Я познакомилась с девушкой-квен, как ты уже, наверное, знаешь. Она необычная, — она сделала шаг вбок, а мужчина повторил движение за ней. Они медленно ходили напротив друг друга по кругу. — Её зовут Сейка и у неё есть визор, которым она воспользовалась вопреки правилам. Она в целом не любит правила. — Совсем как ты, да? — его смешок и голос были разбиты помехами, но даже это послало волну тепла по её коже. — Судя по тому, что я знаю от Альвы, у квен жесткая иерархия и очень жёсткие правила в отношении реликвий. Я видел, что в хранилище появились записи о твоём путешествии, но я ещё не смотрел их. И ещё ты добавила нового человека в сеть с Геей… Гилдун? — Угу. Он отличный озерам. Но ему нужны друзья. Надеюсь, что ты будешь дружелюбным тенакт, Коталло. — Я могу быть дружелюбным ради тебя. За поцелуй. — Не поняла, ты… Торгуешься? За поцелуи? — Элой округлила глаза в притворном удивлении. — Да. За все дни и ночи, которые ты отсутствуешь — ты мне будешь должна столько поцелуев. И за каждую услугу, — он дерзко усмехнулся. — Знаешь… — сказала Элой и сложила руки на груди. — Это слишком много. Для человека, который не называет меня командиром — тем более. — Ну, если бы я всё ещё был на службе у тебя, я бы всё делал безвозмездно. Но так как я не на службе у чужеземки… — он отвёл руку в сторону, пожимая плечом. — Ты такой дурак, — Элой прыснула, засмеявшись в кулак. — Талло. Хорошо. Это моя любимая плата. — Рад слышать, моя душа. Если быть серьёзным — это честь для меня, помочь кому-то, кому ты доверяешь, — он посмотрел куда-то вбок, легко повернув голову и приподняв руку в ожидающем жесте. Вероятно, что он наблюдал за чем-то. — Нет, нам это не нужно. Это снизит скорость. — Коталло? — Прости. Хекарро дал мне задание, и я… — он покачал головой и закатил глаза. — Буду честным. Я устал за эти дни. — О. Что за задание? Коталло поднял руку и протянул её вперёд, словно пытался коснуться её. Пальцы впустую тронули волосы, провели по щеке, и Элой пришлось прикусить внутреннюю сторону щеки, сосредоточившись на звуках вокруг: стрекот насекомых, вяканье маленьких птиц и жужжание какой-то машины ниже, чем был разбит их лагерь, лишь бы заглушить тоску. Прошли всего лишь дни, а она уже так скучала. Она почти ощущала это тепло… Но это был обман. — Прежде, чем я расскажу тебе, мне хочется узнать, как ты себя чувствуешь. Ты нашла себе новую подругу и даже путешествуешь с ней. Тебе комфортно? Она задумалась, что можно сказать сейчас. Как она себя чувствовала на самом деле? Что касается Сейки и её путешествия… Он сам увидит всё, как только займётся просмотром обновлений в их общей базе знаний. Но… — Всё… Неоднозначно. Я в порядке, хотя некоторые… Вещи… Сложны для понимания. Не из-за схваток, хотя их хватает, и ты узнаешь почему…. а-а-ах… Знаешь, когда будешь смотреть голозаписи с моим путешествием, то постарайся… э-э-э… я не знаю даже как объяснить, Коталло, — она сцепила кончики пальцев друг с другом, рассеянно посмотрев на ночное небо. Звёзды — такие густые и плотные, и она надеялась, что Коталло посмотрит наверх, вслед за ней. Но он смотрел на неё. Только на её лицо, не мигая. Она тяжело вздохнула. — Знаешь, все эти данные, которые мы нашли… Пугают. То, что сделал Лондра, отвратительно. Если бы не Сейка, мне было бы труднее с этим справиться. Она стремится помочь своему народу вопреки правилам и хочет узнать как можно больше. Её не пугают трудности и она готова пойти до конца. Принять весть о Немезиде для неё было… Трудно и масштабно. Но она справится, — Элой вновь вздохнула и повернула голову туда, где была Сейка, бросающая в огонь сухие веточки. — Главное, чтобы квен не забрали это у неё и не использовали свою систему наказания за использование запрещённых знаний. Коталло понимающе улыбнулся, маленькой и лёгкой улыбкой, которая так согревала её. Просто поддержка. Молчаливая и чисто… Принадлежащая Коталло. Хотя затем его лицо нахмурилось, когда он осторожно начал: — Я надеюсь, что твой поход закончится успешно и ты вернёшься с очередной победой. У вас с этой квен много общего, милая. Я рад, что у тебя есть компания и ты не одна, Элой. — И всё? Просто рад? — Элой покосилась на него, вскидывая голову. Он был одет так привычно, только короткий плащ дополнял его облик. Но в целом Коталло был… Самим собой. Жаль, что голограмма была лишена цвета и не показывала чётко всех черт говорящего. И как же она скучала по его незапятнанному помехами рокоту… — Да. Просто рад. Знать, что ты не одна и принимаешь помощь от кого-то — замечательная награда. Я уверен, что это нелегко для тебя. — Да уж… Знаешь, что самое ужасное в этом путешествии? Осознать, насколько Лондра безумен. Он захотел построить чёртов звездолёт. Взял ДНК у квен, изменил сознание некоторых из них и попытался создать людей с абсолютной преданностью к нему. Вышло плохо. Часть квен стала агрессивной, непонимающей и неосознающей реальность. Это так… Противоестественно. — Что….? Казалось, что Коталло испытывает омерзение. Он сморщил нос, приоткрыв губы в оскале и неверяще смотря на неё. — Ты правильно меня расслышал. Его звездолёт заразил бы радиацией всё на тысячи миль вокруг, если бы он взлетел, — мрачно добавила Элой. — Всё-таки посмотри данные, которые я добыла. Увлекательное зрелище. А всё это приправлено его эгоцентризмом, высокомерием и жаждой подчинения. Безоговорочного. Он организовал для себя целый культ, где все должны его восхвалять, и, как я уже упомянула, он ломает психику людей, делая их послушными овцами. Как я уже сказала, некоторые квен остались агрессивными. Нам с Сейкой пришлось сражаться с некоторыми людьми, и если у меня были мурашки от ужаса, то ей было труднее. Она знала всех их. И по её словам — от них ничего не осталось… Ну, своего. Это были пустые, агрессивные оболочки, хотя и преданные Лондре. Коталло помолчал, анализируя информацию. — Мне жаль. Это… — он покачал ладонью, подбирая слова. — Противоестественно. Менять сознание людей, с помощью… — Коталло поморщился, пытаясь вспомнить то, что ему известно. — ДНК. Если я правильно помню, это то… Из чего сделан человек, верно? — Мой маршал не ошибается, — Элой скрестила руки на груди и вздохнула. — Я чувствовала, что все Зениты… Были ненормальными. Ужасными. Эгоцентричными… Но этот Лондра превзошел всех. И Квен…. — Элой стала расхаживать взад и вперёд, раскидывая руки в сторону. Она ощущала, что заводится изнутри, давая возмущению вспыхнуть, хотя бы ненадолго. — Как они могли… Как они могли не видеть этого? Как они могли так слепо поклоняться человеку, который им просто даёт обещания. Неужели они совсем не думали? Он задурил им голову, но не настолько же! И ещё… Я была там, где он организовал… Что-то вроде шоу, которое посвящено только ему, и там были везде его фотографии, голограммы, изображения и его голос. Это было своего рода испытание — они должны были понять, какие главные качества ценил Лондра и какая его жизненная позиция, чтобы стать избранным. Мне пришлось повторить эти слова, чтобы проникнуть внутрь. Это было так мерзко. И то, с каким восхищением смотрели на него квен, словно он… Реальное божество, заставило меня кое о чём подумать. — Ты думаешь, что вы чем-то похожи? — Как ты…? — Элой обхватила себя руками, чувствуя дискомфорт. Влажноватый морской бриз показался ей холодным. — Потому что это ты, моя любовь. Ты не любишь такое внимание, но видишь, как некоторые люди возносят тебя за те вещи, которые ты считаешь обычным. За спасение Меридиана, за полёт на светокрыле или за умение говорить с Богиней. Поклонение бывает разным, Элой. Можно бегать от этого, отказываться и просить не называть тебя Чемпионкой, Спасительницей, Пламенем пустыни, Помазанницей или… Охотницей. Но уважение, которое ты заслуживаешь делами, а не пустыми обещаниями — от него ты никуда не денешься. Хотя уважение — это своего рода поклонение, просто оно иного рода. Понимаешь? — уголок губ Коталло дёрнулся. — Ты — не он. Ты не эфемерный миф и не даёшь пустых обещаний. Ты просто идёшь и делаешь, меняешь и меняешься сама. И ты не стремишься к этому возвышению. Думаю, что мы обсудим это с тобой, когда увидимся. Ты сказала, что с Сейкой тебе комфортно. Каково это: быть с кем-то и не испытывать желание сделать всё в одиночку? Она усмехнулась. — Знаешь, я тут отметила для себя, что я уже не так сильно дёргаюсь от чужих объятий и прикосновений. Это всё ещё странно, но… Когда Сейка даёт мне руку — я готова принять её помощь. Да и… — она вновь посмотрела на девушку у костра. Та помахала ей рукой, вызывая у охотницы добрую улыбку. — Я бы вряд ли смогла её остановить — проще было бы остановить бегемота на скаку, чем Сейку. Она сама пойдёт и разберётся, так что, возможно, у меня не было большого количества вариантов. — Ах. Вот оно что. Действительно, очень похоже на твой характер. Это приятный знак, — Коталло вновь наклонил голову и прищурился, изучая её намного внимательнее, чем раньше. — Я рад за тебя, моя спутница. Слова Коталло ненадолго успокоили её. Уютно помолчав несколько мгновений, Элой вскинула голову и зубасто улыбнулась. — Ох, пока не забыла. Я нашла для тебя подарок. Отдам когда буду дома, — у неё зачесались ладони. Ей очень хотелось коснуться его текстурной краски, провести по ней пальцами, а потом поцеловать его в губы. — Для меня? Это честь, командир, — он шутливо приложил два пальца к виску и его маленькая улыбка сделала голограмму теплой. — Что это за подарок? — Ах, маршал, это секрет. Но он тебе понравится, — он сделал пару шагов вперёд и остановился так близко, насколько это было возможно, а её сердце кольнула тоска. — Я скучаю по тебе. — Я тоже. И… Любимая… — его улыбка померкла, а взгляд стал осторожным. Такая перемена удивила её. На его лице застыло то обезличенное выражение, которое она видела много раз. На мгновение он опустил голову. Коталло молчал, словно собираясь с силами. — Во имя Десятки, это… Я думал будет проще сказать об этом. Командир. Мне нужно сказать тебе правду. Я должен отправиться в Меридиан. Она удивлённо моргнула. — В Меридиан…? — Чем скорее, тем лучше. На самом деле… Мы все. Зо, Эренд и я. Альва раздумывает над предложением, но я думаю, что она присоединится к нам. Она знала о Зо и об Эренде. Но… Вот что чуть не сказала Альва и почему её остановила Зо. Они хотели, чтобы она услышала это от Коталло. Медленно, словно боясь это произнести, Элой прошептала: — То есть мы ещё долго не увидимся…? Это было так… Печально. Какая-то пустота омыла её любящее сердце. — Я не знаю. Твоя миссия идёт куда быстрее, судя по твоим словам, но когда ты вернёшься… Мы уже будем на пути к дому Солнца, — он вздохнул и покачал головой. — Благодаря ленторогам мы будем передвигаться быстрее. — Как… Почему так скоро? — Оказывается, в Свете Пустоши жил посол карха с новым приглашением от Короля-Солнца, — Коталло вздохнул тяжело и устало потёр переносицу. — Тебе нужны союзники, Элой. Мы должны поддерживать мир не только среди племен, но и с соседями. Нельзя отклонить это предложение. Сейчас, когда угрозы нападения или предательства нет… Шеф считает, что это отличный способ установить мир между племенами. И это поможет тебе. Всем нам. — Мне… — она не находила слов. Она не смогла бы вернуться в Рощу в ближайшие дни. Неизвестно, сколько им ещё предстоит следовать за зенитом и как всё закончится. Возможно, что завтрашний поиск Лондры окажется безуспешным. Ей нужно было помочь квен с лагерями фанатиков и исследовать остров, надеясь уловить новые зацепки о Гефесте или о способе уничтожения Немезиды. — Я знаю, что это важно. — Да. Это… Так странно. Я доверяю суждению Эренда в отношении Авада. Как и твоему. Это Посольство будет успешным. Но я не могу не думать о том, как это странно — идти в логово к бывшим врагам. Обе стороны понесли большие потери и имеют кровные обиды. И без Фашава… Десятка, это должен был быть он, а не я. И я не знаю, как я смогу пройти через Врата Пустоши… Его взгляд… Его взгляд был направлен в сторону, немного пустой, и лицо маршала ожесточилось, когда он крепко сжал челюсти. Его рука. Коталло знал, что ему нужно пройти через Свет Пустоши. Место, где он потерял других маршалов, Фашава и свою руку. Это беспокоило его и он вновь вернулся в тот день. Это всё ещё происходило с ним, и всё, что нора могла сделать с этим — возвращать маршала из воспоминаний, напоминая, что она рядом с ним и что он свободен от оков стыда. Просто быть поддержкой и опорой, позволяя его боли и мыслям растворяться в её объятиях и в словах, как соль растворяется в воде. Но сейчас она была далеко. — Коталло. Всё будет в порядке. Хекарро верит тебе. И ты сильнее этого. Просто позвони мне, когда ты будешь пересекать это место. Хорошо? Большая ладонь накрыла раненое плечо, сжимая его. Коталло моргнул, раз и два, прежде чем слабо улыбнуться. — Исполню твой приказ, Командир. Мне… Нужно идти. — Я люблю тебя, мой Верховный маршал. — Я люблю тебя, мой Командир. Скоро увидимся… Чужеземка. Она слабо улыбнулась, с сожалением закрывая голограмму. Она постояла так ещё немного, покачиваясь с пятки на пятку и силясь скрыть детскую обиду. Если он будет в Меридиане, то они увидятся не скоро. Почему сейчас? Она прижала руку к сердцу, стараясь совладать с тоской. Её возлюбленный будет далеко. Месяц. Два. Три. Столько, сколько нужно будет для подписания мирного договора между племенами. Она мягко коснулась губ, лаская чувственными пальцами гладкость белого пигмента на них. И затем, медленно развернувшись, словно во сне, торопливо пошла к костру. Ей нужен был отдых. — Элой, что-то случилось? — Сейка обеспокоенно наклонилась к ней, передавая кусочки кролика в забавно-хрупкой белой тарелке. Ей надо было поесть. Варл не хотел бы, чтобы она лишала себя еды. Ей нужны были силы. Нужно заботиться о себе. — Да… Нет. Не бери в голову. Нам нужно сосредоточиться на отдыхе и Лондре, — помотав головой, сбрасывая напряжение и позвякивая бусинами, Элой положила в рот первый кусочек. — Так, что ты рассказывала о том, как вы ловили большую рыбу во время путешествия? Вроде как она чуть не утащила рыбака на дно? — Типа того. Искатели сказали, что это был дельфин и он не совсем рыба… Элой подумает об этом после того, как они разберутся с Лондрой.***
Если бы аду суждено было стать локальным, то он был бы здесь. Казалось, что страх сковал её сердце, но на деле она двигалась. Двигалась и не позволяла себе останавливаться. Потому что, блять, это был грёбаный Гор. Она уже в самом начале их пути к Гору подозревала, что сегодня её ожидает нечто, превосходящее её прежних противников. И её сердце сжималось каждый раз, когда она проходила мимо бдительного ока Лондры. Буровые щупальца Гора были… Ещё страшнее, чем она думала. А ведь Предтечи были не против одной такой машины — их были десятки. Она не позволяла безысходности поглотить её. Страх уходил, уступая место нетерпеливому адреналину. Но каждый раз, когда она и Сейка замирали в красных зарослях и в тени руин, и каждый раз, когда буровая установка светила прямо в то место, где они таились, задерживая дыхание… Элой признавалась сама себе, что это было жутко. Истребители казались мелочью по сравнению с щупальцем большей машины. Хотя тот ужас, который её охватил потом, когда Гор стал двигаться в попытке охладиться в океане… Она никогда не забудет этого чувства. Всё это время, пока она бежала к этому ожившему кошмару, оставив волнующуюся Сейку отвлекать машину с воздуха и крикнув, что девушка быстро учится, она пыталась понять, как именно она должна справиться с этой громадиной? Для убийства этой машины требовалась рота солдат-предтеч. Требовалась самоотверженность и жертвенность. Люди тысячами умирали, чтобы остановить натиск. Терморегуляторы выбить было не проблемой, проблема была в том, что если она будет недостаточно быстрый, то Гор её попросту раздавит. Она содрогнулась от мысли, что если бы этот Гор был полностью функциональным, то с ещё большей вероятностью её ждал бы крах. Даже если в её помощниках была сообразительная и храбрая Сейка. Лёгкие горели, когда она пыталась догнать исполина, и мышцы пели от перенапряжения, когда она всё-таки достигла берега и стала искать возможности для перегрева машины. Она не боялась смерти, но боялась, что этот ублюдок в машине, которая десятками могла воспроизводить истребители и колесницы, пожирая биомассу, уничтожит тот с трудом вырванный из смерти мир, который всё ещё требовал спасения, как бы это не звучало парадоксально. Тот поганый радиоактивный звездолёт зенита уже не казался такой страшной игрушкой. Поэтому она не думала, а действовала. Даже если это казалось невозможным, она должна попытаться. В бесконечной гонке она выбила несколько систем охлаждения Гора и бесконечный визг ржавых сочленений стал невыносимым, словно древнее устройство визжало от боли. Она не замечала падений, не замечала боли, которая была неизбежной — машина была слишком большой и она не могла избежать всех ударов. Несколько снарядов задело её кожу, раскрыв броню в нескольких местах и заставив её кожу вспомнить, каково это было — получить шанс на новые шрамы. Лезть на машину, по тяжёлой и постоянно движущейся ноге, было так же больно — пальцы колол ржавый металл, и боль пульсацией отдавалась под кожей, как только заряды тока волнами искрили под её руками. Некоторые части исполина горели и пламя лизало её так крепко, что ещё немного — и она бы вспомнила об ожогах, которые получила в гробнице Фаро. Стена огня перед ней всколыхнулась, когда Гор осел, ослабленный и пытающийся охладиться — и Элой ощутила себя в западне. Вернуться назад шансов не было, металлическое щупальце рухнуло позади неё. Это был страшный танец. Всегда так было, когда она оставалась лицом к лицу со страшной машиной, но в этот раз исполин был управляем безумцем из мира Предтеч и уворачиваться от этих ударов было труднее: ушиб за ушибом, дрожь и бесконечное шевеление песка под ногами. Пока её стрелы вонзались в технические люки с панелями охлаждения, она отстранённо подумала, что в прошлый раз с ней были её друзья. Она не знала, чем бы закончился бой с Тильдой, если бы не помощь её друзей. Конечно, всегда был шанс, что она умрёт. Даже от шальной стрелы мятежника. Но здесь, когда рядом полыхал огонь и рыхлил песок бесконечный шквал ударов от буров размером больше, чем хвост громозева, смерть была ещё чуть ближе. От этого её кровь бурлила и наполнялась адреналином, воздух колол лёгкие, когда она вспоминала о дыхании. И чувство превосходства заполняло её естество. Она могла победить! Они с Сейкой могли победить этого ублюдка в грёбанном Горе, расколотить эту жестянку на мелкие кусочки. Злость проникла в её сознание, и боль от падений, порезов или ожогов затихла под этим сладким, опьяняющим чувством. Она с большим удовольствием раскроет Лондру: проведёт режущей кромкой клинка своего копья от его горла до паха. Последний люк с панелью был взорван, когда гнев выливался из неё через край. Сколько ещё безумцев она встретит на пути? Сколько ещё ей придётся убивать их? Сколько мятежников, бандитов и машин ей надо уничтожить, чтобы это прекратилось? Чем ей надо пожертвовать и как нужно извернуться, чтобы отстоять этот мир против Немезиды?! Когда она обретёт покой? Элой зарычала, когда Лондра в панике стал уводить Гора под воду. — Трус! ВЕРНИСЬ! Она сделала шаг, почти не ощущая боли в боку. Лишь бы не было сломанных рёбер и других внутренних повреждений. Ожоги и порезы заживут. — Элой… Он быстро уходит! — сказала Сейка, связавшись с ней через визор. — Я вижу, я за ним, под воду! Продолжай делать всё, что можешь! — Принято! — преувеличенно жизнерадостно воскликнула квен. Вода постоянно бурлила, пытаясь охладить разваливающуюся тушу. Но вот оно! Дыра от её последнего выстрела! Элой очень быстро юркнула внутрь. — Элой, он вылезает из воды! — Вижу! — вода быстро утекала из тоннеля, через который она кралась, в поисках зенита. — У тебя всё в порядке? — Я не знаю, как долго ещё смогу отвлекать его. — Ты сможешь, я в тебя верю. Бормотание проклятий достигло её слуха. Охотница хищно облизнулась. Теперь осталось немного. Замерев перед тем, как войти в кабину с вычислительной сферой, Элой несколько раз вздохнула и выдохнула. Глубоко и медленно. Она посмотрела на руки, и в местах, где на них не было брони, они были поцарапаны и сбиты в кровь. Она посмотрела на татуировку крыла, глубоко вздыхая и лелея пламя, которое так сильно билось в её сердце. Вытащив цепочку с бирками, Элой сжала их в своей ладони, прикрывая глаза. Края пластинок с вырезанным светокрылом, личным символом Коталло и её победами кололи ладонь. — Я знаю. Сколько бы не потребовалось сил… Я помню, что меня ждут мир и ты, — безмолвно произнесла она. Элой пружинисто встала, медленно входя в комнату с ядром. Синий свет был повсюду, он искрил вокруг, а воздух пах озоном и мельчайшие её волоски поднимались — настолько воздух был наполнен напряжением. — Вот и ты, рыжая. Лондра был объят щитом, и, быстро оценив ситуацию, она вступила в бой. Электричество больно било по нервам и ей потребовалось несколько попыток, прежде чем понять, что стрелы хорошо отбивают электрические шары Зенита. Ещё спустя несколько ударов сердца она с усмешкой перепрыгивала через шоковые волны, целясь в панели охлаждения в тот миг, когда Лондре требовалась передышка. Она же всё-таки была лучницей, чьи стрелы сбивали мельчайшие детали на самых свирепых машинах. Что ей система охлаждения ядра, поддерживающее жизнь Гора и силовое поле Лондры? Самовлюблённый гений оказался паникующим слабаком. В конце концов его щит отключился и он обмяк тряпичной куклой перед ней. Она с наслаждением вонзила клинок в вычислительное ядро, прекращая мучения машины. — Ты всё… Разрушаешь… Элой… — Лондра смотрел на неё с ненавистью в глазах. — Заткнись. Ты гораздо хуже. Возможно, что Нил был всё-таки прав, говоря ей о том, что она всё ещё ощущает это напряжение и жажду крови. Лёгкое, усталое удовлетворение прокатилось по её телу, когда кровь выступила из раны, когда она выдернула своё копье обратно из тела зенита. Симулякр, совсем как у Беты, подсветился оранжевым, когда она сосредоточилась на нём. Копирование данных в этот раз было быстрым. Времени на анализ слов Лондры и на просмотр новых данных не было, вокруг Элой взрывались от перегрева внутренности Гора. — Сейка… Сейка, я внутри! — чёрт, как выбраться отсюда? Она пошатнулась от особенно мощного толчка под ногами — внутренности Гора вспучивались и грозили поглотить её, выпуская наружу пламя. — Лечу! Между их диалогом прошло пару мгновений и жар огненных волн вокруг обжигал её косы и кожу, прежде чем одна из стенок умирающей машины лопнула, показав серьёзную и сосредоточенную квен. — Быстрей-быстрей, давай! Элой прыгнула к ней за спину за мгновение до того, как последний взрыв окатил ей спину. Водокрыл криво взлетел, подталкиваемый взрывной волной, слишком лёгкий, чтобы сопротивляться этому. Всё произошло так быстро, что нора даже не осознала, что уже лежит на спине, покряхтывая и сплёвывая песок. — Ну… Над посадкой надо… Поработать… — захрипела Элой. — С опытом придёт… — М-хм… Это вряд ли. Я моряк, а не летун, — заворчала морячка. Они переглянулись и рассмеялись, сбрасывая напряжение.***
Им потребовались сутки, чтобы отмыть себя от копоти и очистить раны. Сейке тоже досталось, она тяжело двигалась и выглядела устало. У Элой были ушибы, и она со вздохом приняла тот факт, что повредила левую руку, которая болела при каждом движении. И то, что всё-таки на её теле были следы ожогов, которые мешали комфортному движению. Привычка двигаться даже сквозь боль была незаменима. По крайней мере, это не были трещины в рёбрах, которые она получила, когда нашла Гею. Это не длинный след на горле от ножа Хелиса. Она думала, что пострадала сильнее. Они обе вернулись в Конец Флота с гордо поднятыми головами. Люди вокруг показывали на Гора, шептались и строили догадки насчёт произошедшего. Щёки и лоб Сейки были легко покрасневшими, как только она услышала несколько лестных фраз в свою сторону. Кто-то даже выразил восхищение, что оставить визор у Сейки было правильным решением. Элой наткнулась на потерянные взгляды тех квен, которые готовы были быть с Лондрой. Они держались от остального флота особняком, хотя и вышли взглянуть на двух девушек. Но их ждал Адмирал. И благодарность, нарисованная в морщинках его улыбчивых глаз, лёгкая улыбка и облегчение, с которым он говорил им о том, что многие квен вернулись сюда, живые, хотя и потерянные. Хотя больше всего ей понравился вид ошеломлённой Сейки, когда Адмирал Геррит лично выразил ей благодарность и пообещал, что её ждет соответствующая награда. Элой верила этому человеку, он напоминал ей Хекарро и Авада одновременно. Так же, как она верила спасённым ею квен, которые решили навести шороху в Великой Дельте. Что-то ей подсказывало, что Император будет не рад тому, какими вернулись эти квен домой. И она наконец-то вызвала Альву — девушка с обаятельной улыбкой и с привычным для неё оптимизмом выразила надежду над скорейшим воссоединением флота квен. Усталость брала своё, и, честно говоря, Элой нужно было отдохнуть. Хотя бы немного. Распрощавшись с Сейкой, она отметила её лёгкую нервозность, но списала это на такую же усталость. Сейка хотела поговорить с ней на берегу, где они встретились впервые, но у Элой было иное мнение на этот счёт. Заинтересовав девушку, она уговорила Сейку провести время в Пангее. Это было хорошим способом завершить путешествие. И, лукаво прищурившись, она скинула на визор Сейке информацию о дино-фигурках. Сейка уцепилась за лёгкий вызов: осталось найти четыре фигурки. По две на каждую. Побеждает та, кто принесёт их первыми к терминалам с загадками. Расставшись, Элой искала приют путешественника, и это было нетрудно, но усталость и боль в её теле не давали заснуть. Раньше она бы пошла дальше, попробовала бы искать хоть что-нибудь, изучать мир. Тело привычно требовало движения, но, в конце концов, она обещала начать заботиться о себе. И почему бы не начать сейчас? — Я становлюсь мягкой… — заворчала девушка и растёрла лицо и глаза до приятных белых искорок под веками. — Устала и не могу провалиться в сон. И просто хочу полежать. Немного. Жуть какая. Гея. — Элой. Рада тебя слышать. Судя по потоку данных и обновлениям, полученным из симулякра Лондры, твоя миссия закончилась хорошо. Сайленс и Бета уже занимаются анализом полученных данных. — Замечательно. Послушай… — Элой перевернулась на живот, давая отдых спине. — Можешь… Скрыть бой с Гором? Я вижу, что он ещё подгружается в облако, но я бы хотела подождать немного, прежде чем все наши посмотрят его. Нужно скрыть на время. Оставь только бой с Лондрой. — Это будет сделано, Элой. Но я не смогу скрыть его от Беты. Могу я узнать почему? — Потому что… Я хочу пересмотреть его сама, Гея. Это было… — усталый смешок вырвался из неё. — Это было хуже, чем я надеялась. И я не хочу, чтобы мои друзья беспокоились сейчас, пока их ждёт путешествие. Несмотря на то, что всё закончилось, я чувствую, что в этой битве я была несколько более… Отчаявшейся. Наверное, это самый трудный противник за последнее время. Чёрт… Ещё этот звездолёт… Что с ним? Так много вопросов без ответов… — Я думаю, их смутит отсутствие окончания твоего последнего сражения, и у них будет больше вопросов, — заметила Гея. — Но я смею предположить, что они будут уважать твоё решение. Что касается звездолёта — из полученных данных я смогла выяснить, что, пока он находится в стабильном состоянии на земле — всё будет в порядке. Впоследствии, когда мы вернём Гефеста, я смогу разобрать звездолёт безопасно для окружающей среды, переработав радиоактивное топливо. — Спасибо, Гея. Это приятно знать. — Всегда рада, Элой. Но… — материнская забота в голосе ИИ успокаивала. — Думаю, что ты скрываешь битву с Гором больше от себя. — Возможно, что ты права, — она перевернулась на бок, подбивая одеяло так, чтобы его можно было обхватить руками и ногами. Привычка детства. — Я была близка к смерти так же близко, как и всегда в такие моменты, но я так устала. Кажется, что ничего особенного, но приближает меня к мысли, что Немезида намного хуже, чем это. Мне нужно подумать об этом. — Из всех разговоров со всеми вами, с тем, чему меня научила Элизабет и команда альф — я могу предположить, что для подобных проблем нужны друзья и семья. — И часто Элизабет пользовалась дружеской компанией? — заворчала нора и потёрлась лицом о мех скатки. Ей нравилось, что оно смогло сохраниться, несмотря на падение светокрыла в воду. И оно пахло Коталло и ею вместе. — Чаще, чем она думала. Элизабет не позволяла себе помочь, но люди со временем начали ставить её перед фактом. Под конец, судя по сохранившимся у меня данным, она всё-таки приняла это от всех них. Тот же Трэвис Тейт позволял себе вольности, чтобы Элизабет могла отдохнуть. Прошу прощения, Элой, мне трудно понимать все тонкости, но если тебя тревожит твой бой с Гором и то, как тяжело тебе он дался, не проще ли рассказать об этом? — Я поговорю с нашей бандой… Когда увижу. Но сегодня со мной была только Сейка и больше никого. И я не могу их просить о помощи каждый раз, верно? Тем более, что сейчас они будут, мягко говоря, не доступны. — Это возвращает тебя к началу, когда Варл пытался научить тебя тому, что помощь — это нормально. — Я знаю. Но… Теперь я стала бояться, что никто из нас не переживёт Немезиду… — это вырвалось из неё. Самый главный страх обрёл слова. — Твои друзья знают, что шанс этот слишком реален. Но сейчас позволь себе отдохнуть, Элой. — Ты… Права. Спасибо, Гея, что обсуждаешь это со мной. — Я всегда рядом с тобой, Элой. Спи спокойно.***
Это было быстро. Перед тем, как попасть в динопарк, Элой собрала свою пару фигурок динозавров, старательно вычитывая информацию, которая была написана на их коробках. Она даже побывала в доме бывшей супруги Лондры, с печалью читая точку данных, которую она оставила перед смертью. Лондра бросил её, оставив на умирающей планете. Её бросил и любовник, ушедший воевать за Новый Рассвет, оставив совсем одну. Лондра пытался найти ей замену, чуть не забрав сестру Сейки с собой. Но можно ли найти замену своей любви? Это был такой тонкий момент, который был недоступен для её понимания. По её мнению — нельзя заменить человека. Нельзя удерживать его рядом, когда он не хочет. И именно поэтому её так привлекала свобода, которую давал Коталло. Где-то внутри неё созревала хорошая и правильная мысль, что, несмотря на эгоистичное желание сделать так, чтобы мужчина принадлежал только ей, он был свободен и волен выбирать. Если когда-нибудь её любовь к нему угаснет — она знает, что он примет это. И это действовало и с его стороны тоже. Тенактский маршал был верен своему слову и знал, как важен для неё выбор собственного пути. Собрав все фигурки, Элой встала на борт ялика и поплыла на встречу с Сейкой. Правда, она очень спешила. Ей же надо было попасть туда первой? Но пользоваться водокрылом было бы нечестно. Против ялика она ничего не имела, это был интересный опыт. Но небо было для неё ближе. И ещё прыткая квен хотела с ней поговорить. Ветер не остужал её краснеющие щеки. Разговор обещал быть трудным и внутри живота всё немного тянулось, когда она интуитивно ощущала, что предметом разговора будет являться она сама. И впервые за всё время она задумалась над тем, каково это было бы… Целовать другого человека? Она на секунду допустила короткую мысль: если бы она не любила своего маршала, как бы она вела себя с черноволосой квен? Она представила на долю секунды, что Сейка целует её. Мягко и осторожно. Отличалось бы это от поцелуев Коталло, которые могли лишить её воздуха за считанные мгновения? Чтобы сказал Коталло, если бы узнал, о чём она думает? Покраснела ещё больше. Это было неправильно по отношению к её чувствам и к чувствам Коталло. Отругав себя, что испытывает подобные смущающие мысли и какое-то лёгкое влечение к другому человеку, Элой крутанула руль, огибая крутой берег острова, приближаясь к Пангее.***
Сейка сама не знает, как согласилась на это. В её планах был простой разговор с Элой, чтобы рассказать ей о своих чувствах, которые были похожи на цунами, поглотив её с головой. Но предложение Элой было таким милым. Динопарк был таким красочным и ярким местом, и, вероятно, азартная частичка Элой жаждала исследовать больше. Сейка понимала её. Хотя желание предтеч смотреть на голо-динозавров и даже выстроить для них целый парк было странным. Предтеч вообще не казались мудрыми людьми, если уж на то пошло. Когда они пришли сюда в первый раз, ей было не до рассматривания ничего не значащих на тот момент руин и не до голограмм. И этому ещё мешали её соплеменники, проявлявшие избыточную и непонятную на тот момент жестокость. Теперь же Сейка шла в сторону терминалов, неловко теребя край своего плаща. Плащ, напоминавший крылья, немного поистрепался, спустя долгое время использования. Девушка отстранённо думала о том, что его бы по-хорошему счёту нужно было постирать и обновить вышивку по краям. Битва с дьявольской машиной была сложной, огонь и дым постоянно опаляли её, пока она пыталась отвлечь неповоротливого с виду гиганта, а пятнышки копоти всё ещё хранились на некогда белоснежной одежде. Обычно этим занималась талантливая во всем Кина. Кроме её способности читать звёзды, словно они были раскрытой книгой, у её сестры были талантливые руки. Рисование или вышивка — всё ей давалось легко. Не то, что Сейка. Она-то с трудом поддерживала свою дисциплину. Хотя морячка из неё вышла потрясающая. Вон, в Академии достигла высот, да и смогла выбить себе место рядом с сестрой на судне. Лейтенант Сейка. Головная боль Адмирала Геррита и нарушительница спокойствия. Сейка пнула клочок травы, разрешая себе злиться. Всё было не так. Неправильно. Да, у неё была семья. Даже друзья. В конце концов, она росла в колыбели своего народа, у неё было всё, что нужно ребёнку не только для выживания, а для относительно спокойной жизни. Но эти правила. Правила — правила — правила. Везде они. Грёбаная Великая Дельта, грёбаный Императорский дом, грёбаные Искатели, грёбаные правила и вечные надзиратели. Сейка ощущала, что дом, который она любила — больше не был её домом. Не в том смысле, как раньше. Всё, во что она верила — разрушилось и утекло, как бурное течение океана. Не было больше Сейки из Великой Дельты. Она была… Кем? Она не знала. С тех пор, как она взяла визор и позволила себе быть той, кем она и является… Всё рухнуло. Сейка не была дурой. Она не была Изгоем, как Элой (какое племя изгоняет младенца из объятий своего народа?!), но понимала, что значит одиночество. Всегда другая, не совсем такая, какой нужно было быть для квен. И теперь это одиночество стало ещё хуже. Конец света, Немезида, Лондра, Гор, Кина… Элой… Сейка подняла глаза в небо, любуясь вулканом и голо-динозаврами, гигантскими призраками, готовящимися схватиться в страшной схватке. Парк жил своей жизнью, чудом сохранив звуки, дошедшие к ним через тысячелетия. Клочок прошлого, соединяющий будущее. Что нужно сказать этой девушке? Сейка так разнервничалась, что вытерла вспотевшие ладони о свою юбку, шмыгнув носом и на минутку остановилась. Что вообще говорят людям, когда ты к ним испытываешь… Влечение? А любовь? Стоп, а было ли это любовью вообще? Нет, морячка не сомневалась, что она влюблена. Она никогда не встречала девушку, подобную чужеземке. Храбрая, яркая, знающая так много, но такая… Чёрт, Элой была замкнутая и было видно, что она пытается открываться, но каждый раз, когда она делала или произносила чуть больше, чем было необходимо, то сразу замыкалась в себе, чувствуя себя неловко. Они были знакомы слишком мало времени, и квен это понимала. Она только слышала несколько имён из уст Элой за всё время путешествия. Неужели у неё больше никого не было, кроме этих скрытых личностей за именами? В любом случае Сейка прикусила губу и безразлично уставилась на оплетённую ночью и мхом стену старого кафе. Элой, несмотря на все признаки лёгкого флирта и на милые, искрящиеся прикосновения, молчала. Она вновь пошла, почти побежала, решившись, наконец-то взять свою жизнь в свои руки. Она хотя бы попробует рассказать о цветке, который раскрылся внутри неё. А там… Будь что будет. Добежав до центра, она остановилась, возмущённо фыркая. Элой задумчиво тыкала пальцем по терминалу, немного надув губы и обиженно бормоча. Она несколько раз ввела данные, получив отказ от терминала, затем ещё раз и, вновь узрев красный стоп-сигнал на экране, со всего размаха пнула древний механизм. — Огонь и гнев, почему ты не работаешь?! В голосе чужеземки было так много неподдельной обиды, что Сейка прыснула от смеха. Элой рывком повернула голову в её сторону и рассмеялась в ответ. — Прости. Я пытаюсь включить терминал, но система глючит, отказывается запускать программу-/викторину. И, вау, сюрприз, я первая! Сейка скривилась, подходя ближе. От Элой пахло сладкими весенними цветами и дымом, чем-то небесным. Белое пятно на серединке её нижней пухлой губы было свежим и мягким, больше манящим, чем мешающим. — Ты мухлевала. У тебя водокрыл. Элой взмахнула рукой, закатывая глаза. — Ты слышала, как он скрипит? Машина универсальная, но такое количество звуков на постоянной основе трудно вынести. Поэтому я прогулялась на ялике. Так что всё честно. — Ладно-ладно, я тебе верю. И я же говорила, что путешествовать по воде лучше, — Сейка вытащила из сумки свои две упаковки с фигурками, разглядывая их внутри потрескавшегося пластика. — Так и морячкой можно стать. — Ну уж нет, я просто поменяю его на светокрыла. Некоторые вещи должны принадлежать только определённым людям. Горы, земля или солнце. Океан я оставляю тебе, Сейка. Это было сказано мягко и нежно, от чего квен неловко выронила упаковку, с мягким стуком упавшую на влажную почву. Прочистив горло, девушка приподняла голову, поднимая фигурку и посмотрев на задумчивую Элой. Терминал пискнул и включился, подсвечивая зелёным. — А Зо говорит, что грубая сила не работает. Достаточно было пнуть, — насмешливо уперев руки в бока, произнесла рыжая. — Ладно, давай-ка поиграем и посмотрим, какой будет приз. И у тебя в визоре есть программа автоматического перевода языка предтеч на письменный язык квен. Это будет честно. Элой раскрывалась всё больше, становясь игривой. Они даже соревновались друг с другом, кто быстрее прочитает информацию на коробках и кто из них быстрее ответит на вопросы диктора. Сейка хихикала над энтузиазмом Элой, но тем не менее с удовольствием решала головоломки и рассматривала появляющиеся голограммы динозавров около портала с главной героиней. Было также приятно, что все квен, подверженные влиянию Лондры, наконец-то ушли отсюда. Теперь им никто не мешал. Последнее число они произнесли одновременно, засмеявшись так тепло и по-родному, что все тревоги отступили назад. Раздались фанфары, аплодисменты и вдруг раздались хлопки и яркие взрывы. Сейка никогда не видела голографический салют. Он был такой же яркий и цветастый, подсвечивал окружающий мир и ночь. Салют, который они увидели вместе, был слишком красив. — Ха! — Элой подпрыгнула на носочках, похлопывая Сейку по плечу. — Смотри-смотри! Сейка и Элой перехватили друг друга за предплечья, широко улыбаясь друг другу и ярким вспышкам. Это действительно было очаровательно и такой приз вполне устраивал их обеих. Салют затих, но голограммы остались. Ночь вновь обнимала их двоих и всё ещё дышащий жизнью парк. Отсюда не было видно воды, которую так любила Сейка, но шум океана едва доносился сквозь стрекот насекомых, ночных птиц и остатков аудиозаписей. Они давно разомкнули руки, но стояли рядом друг с другом, думая каждая о своём. Элой прервала молчание первой. — У меня слабость к таким огням. Знаешь, на землях тенакт есть такое место, Скрытый уголёк. Это бывшее… Хм… Казино? Э-э-э, место, где люди играли в азартные игры и отдыхали. Там всё вокруг в огнях и местные управленцы — троё озерам-шоуменов — запускают потрясающие шоу. Тебе нужно посетить это место. — Ты возьмёшь меня с собой? — Сейка скрестила руки на груди, не отрывая взгляда от мерцающего ти-рекса, изогнувшегося дугой на склоне вулкана. — Когда-нибудь. Не сейчас. — Обязательно. Помни, что мы можем связаться с тобой в любое время и после этого договориться о встрече. И, если ты не против, я бы познакомила тебя со своими друзьями. Сейка повернула к ней своё красивое лицо, тряхнув длинным хвостом. Её волосы были поистине роскошные — гладкие и блестящие, чёрные, как ночь. И звон перламутровых монеток добавлял ей ласкового образа. Она неверяще усмехнулась. — Ты шутишь? — Нет, почему же? Ты уже знакома с Альвой, но есть ещё моя сестра, Бета. А ещё Эренд, Зо и Коталло. А ещё Петра, но она достаточно далеко от земель клана. Есть Талана, Авад и Ванаша с Утидом. А ещё есть далёкие-далёкие земли, где живет народ банук. Чёрт, я так давно там не была… О, и тебе бы понравились тенакт, как я думаю. Хотя… — Элой погрустнела и вздохнула, поджимая губы. — Неважно. Сейка не стала настаивать, но её щёки немного порозовели. Эта девушка хотела познакомить её со своими друзьями. И она хранила так много тайн. Чего боялась эта храбрая женщина? — Для меня всё это важно, — тихо произнесла девушка. — Тебя что-то тревожит. Элой слабо покачала рукой, прежде чем погладить себя по затылку. Несколько очень туго завитых кос, обёрнутых в синие и белые нити, свесились через плечо, привлекая внимание Сейки. Они были унизаны бусинами разных размеров и оттенков, создавая изящный рисунок и подчёркивая огонь её волос. — Я боюсь, что не справлюсь с этим, — Элой слабо улыбнулась. — С концом света. Битва с Железным Бесом открыла мне глаза — мы вдвоём с трудом одолели его. Я признаю, что это было трудно, и мне потребуется несколько дней, чтобы почувствовать себя лучше. Я не знаю, какой будет Немезида. — Ты — справишься. Я точно знаю. И у тебя есть друзья. У тебя есть я. — Ах. Спасибо, Сейка, — глубокий вздох и прикрытые глаза подсказали, что Элой смотрела куда-то внутрь себя. — Я справлюсь с этим. Ты сама-то как? Это нелегко: узнать о конце света и потерять то, что ты знала всю свою жизнь. Ты рада, что вы скоро объедините флот? — Я… Конечно, я помогу флоту объединиться, — Сейка сглотнула. Речь сейчас была не о ней, но… — Элой, я хочу помочь тебе. Помочь и… Чёрт. За эти дни ты приоткрыла мне глаза. На многое. Но я больше не знаю, где моё место. Я сделаю всё, чтобы мой народ вновь стал единым, и так много нужно сделать. Но я не знаю… Хочу ли я вернуться в Великую Дельту. Я больше не смогу… Не смогу быть прежней. — Сейка… Сейка подняла обе руки вверх, прося её о тишине. — Кроме этого. Элой… Мои чувства… Я бы хотела быть с тобой. Я думаю, что хотела бы провести всю свою жизнь рядом. Когда я закончу то, что должна сделать. Это… Было слишком неожиданно. Смутившись, Элой прошептала: — Сейка, я… Прости. Я только недавно стала узнавать этот мир, у меня только появились друзья и… — почему она так увиливает? Элой ощущала себя не в своей тарелке. Казалось таким неправильным, быть той, кто может разбить чьё-то сердце. — Послушай… Я… — она вложила одну ладонь в другую и помяла её, прикусывая губу. — У меня есть спутник. Сначала девушка-солдат перед ней вздохнула, затем покраснела и закрыла лицо руками. — Ох… Прости, я… Это так глупо с моей стороны. — Сейка… — Элой аккуратно перехватила её за предплечья, чтобы мягко отвести их от лица. — Ты… Послушай. Мне жаль, что я не сказала тебе об этом сразу. Это не казалось важным. Действительно, я даже… Даже не думала о таком. Я… Я сама… Ах… Я сама ещё до конца не осознала то, что у меня есть партнёр. Всё ещё новое для нас двоих. Послушай, это всё нормально. Я полюбила тебя, ты нравишься мне, но… Не так, как хочешь ты. Ты… Не должна оставаться одна. Ты — не я, у тебя свой путь. Тебе не нужен человек, который постоянно в путешествии. Ведь мой путь не закончен и… — её голос задрожал от осознания. — И не скоро закончится. Прости меня. Даже если бы у меня не было спутника, я бы… Сказала то же самое. — Прости ты меня… Я должна была знать, — Сейка прикусила губу, справляясь с сосущей болью в сердце. Она не обижалась на охотницу. Сейка прислонилась к остаткам каменной ограды, приподнимая голову вверх и любуясь звёздами. Как бы ей хотелось, чтобы они дали ей ответы на все вопросы. Элой молчала, погрузившись в себя, явно огорчённая. Густые брови были нахмурены, и она нервно теребила свои пальцы. — Ну… Кто… Это он или она? — Сейка слабо улыбнулась, находя в себе силы заговорить, чтобы заполнить тишину, пока рыжая нора собиралась с новыми мыслями. Ей было правда интересно. Элой не походила на человека, который легко отдаётся чувствам. — Это он. Он… Коталло и он тенактский Верховный маршал, — Элой накрутила на палец локон, прикусив губу. — Ты его видела, на самом деле. Сейка нахмурилась, припоминая. — Это тот, с кем ты разговаривала перед битвой с Железным Бесом? Однорукий мужчина? — Да, — Элой повернула голову и посмотрела в сторону закатного солнца. — Это он. — Ого. Он… Он выглядит большим и воинственным. — Чуть-чуть, — сморщив носик и покачав головой, Элой хихикнула. — На самом деле он мягкий, как подушка. Только… Не говори это ему, ладно? Коталло и так думает, что стал слишком мягким из-за меня. — Хорошо. Но ты сказала, что только недавно обрела друзей, так, как же…? — Ах. Это… Это такая странная история. Я в первый раз увидела его мельком, перед тем как он потерял руку. Потом мы вновь увиделись, когда вождь тенакт попросил меня о помощи, взамен на услугу. И на самом деле… Сначала он не проявлял никакой симпатии. Я бы даже сказала, что он относился враждебно ко мне. Я сумела встряхнуть его. — Не сомневаюсь, что ты перевернула его мир, — Сейка взяла её руки в свои и рассматривала лицо охотницы. Веснушки, окрашенные закатом волосы и лёгкую улыбку — Сейка любовалась этим с лёгкой печалью. — Так же, как и мой… И что-то мне подсказывает, что и мир остальных тоже. — Ты не так уж далека от истины. Я помогла его племени и Шефу. Знаешь, тенакт очень воинственные, свирепые и бывают очень жестокими. В первую настоящую встречу с Коталло я видела затравленного, крайне агрессивного человека. Для тенакт его травма… Это как красная тряпка. К счастью, сейчас ситуация стала лучше, но всё ещё… Трудно. И после Кульрута - испытания для отбора маршалов… э-э-э… командиров от лица Шефа, Вождя, Коталло подошёл ко мне и в этот миг передо мной стоял человек, в котором что-то изменилось. Ему хотелось присоединиться ко мне в моей миссии по восстановлению системы терраформирования… — видя, что Сейка непонимающе склонила голову, Элой покачала ладонью в воздухе, пытаясь подобрать слова. — Это ИИ, намного мощнее, чем Нова. Её зовут Гея. Ты познакомишься с ней, чуть позже. Уверена, что Альва расскажет тебе при встрече очень много. Что касается Коталло… — Элой прикрыла глаза, аккуратно освобождая свои руки из нежной хватки квен. Она погладила татуировку на своём предплечье. — Для человека, который был до мозга костей предан своему племени, делу и Шефу — готовность отказаться, пусть и на время, от своих обязанностей, чтобы помочь мне — было очень большим шагом. Он поклялся мне отдать: «Всё, что осталось от его жизни». И он выглядел так… Сейка, он был очень красивым и мягким в тот момент. И заинтересованным. Сейка усмехнулась и отвела взгляд. Искра перед ней, храбрейшая женщина, которую она встречала, искра, которая разожгла любопытство и дала Сейке надежду, любила другого человека. Это было видно, особенно тогда, когда она говорила о нём. Она становилась чуть мягче, словно её чувственные губы шептали самозабвенно молитву. — И тем не менее… Сколько тебе потребовалось времени? Чтобы впустить его в своё сердце? — О, это не было легко и быстро. Когда мы оба признались, что любим друг друга… Ну, наверное, около полугода? И лишь после того, как мы завершили мою миссию, я подумала о том, что хочу быть… Я не знаю, как объяснить это. Просто ощущение, что я не хочу отпускать его. Хочу быть с ним и показать, что он много значит для меня. Подтвердить каким-то образом то, что я чувствую к нему и к нашим с ним отношениям. Он никогда не переступал границы, но… Мы тянулись друг к другу… — Элой обняла себя обеими руками и впервые посмотрела в лицо Сейке. — Нас тянуло друг к другу так, словно мы были половинки одного целого. — Эта татуировка связывает тебя с ним? — Да, как символ союза, который был скреплён огнём. — Очень похоже на квен. Правда, мы предпочитаем обмен кольцами или ожерельями. Что-то менее болезненное, — она могла отчасти понять, о чём говорила чужеземка. — Жаль… Я имею в виду, я счастлива за тебя. Ты заслуживаешь любви и уважения. Просто… — её плечи поникли, — мне бы хотелось, чтобы это была я… — Сейка… Мне жаль, что я не могу дать тебе то, чего ты хочешь. Возможно, если бы я не была связана с Коталло, то… — Элой убрала несколько кос за ухо, — то я попробовала бы быть с тобой. После того, как закончится моя миссия. — Но это невозможно, я понимаю. Ты любишь его, да? — Он мой маршал. Я люблю его так, что иногда это болит. Сладко, но всё же… — левая рука охотницы коснулась сердца, а взгляд приобрёл мечтательное выражение. — Я скучаю по нему. Сейка… Я думаю, что мне нужна ещё одна близкая подруга. Такая же боевая и воинственная, как я. Мало кто может понять меня, когда я говорю о том, что чувствую себя чужой среди своих. И мало кто похож на тебя. Ты… Потрясающая. — Тогда я буду такой для тебя, Элой. Может, ещё одной сестрой? — Сейка притянула её в объятия, наслаждаясь тёплым ароматом и теплом Элой. Девушка обняла её в ответ так крепко, что ещё немного — и Сейка бы ощутила трещины в костях. — Эй, чужеземка. Мне ещё объединять флот. Не сломай меня, — они обе усмехнулись, всё ещё держась за руки. — Я — твой океан. А ты — моё небо. И останешься такой навсегда. Поэтому перед битвой с Немезидой… Позови меня, и я покажу тебе, как действительно нужно надрать задницу этой большой проблеме. Улыбка рыжеволосой девушки была ослепительной: хищной и мягкой, такой, какой её запомнит квен.