***
Стюарт смотрит на сына, вздыхает, но продолжает считать капли. На сороковой, мешает воду в стакане и передаёт Тэгу: технологии технологиями, а успокаивать отпрыска приходится по-старинке. Жаль только, валерьянкой, а не виски: ещё одно их с Верой сходство состоит в том, что оба не употребляют алкоголь. Совсем. - Знаешь, я понимаю, почему ты это всё делаешь, но... - мистер Стюарт машет рукой в воздухе. - Вентворты бывают несносны. Но эта девчонка ни в чём не виновата, её тогда даже рядом с семьёй не было. Стюарт не злится. Не злится, что сын, по сути, затеял это всё для одной девушки, потратив множество сил и денег на организацию столь масштабных игр. Что лично подбирал и создавал каждое задание, чтобы порадовать её, сделать интерес к игре ещё больше. Не злится, что победитель, точнее, победительница, определены уже до начала игры. Он рад, что сын нашёл ту, что является его счастьем и музой. И нашёл способ помочь ей в непростой ситуации, не унижая, не делая должницей. Он не злится. Просто на секунду становится больно и тоскливо, стоит вспомнить, почему его чудесный, молодой, привлекательный и умный сын уже несколько лет настолько не доверяет людям, что не показывается никому за пределами крохотного круга семьи и почти ставших таковой близких и верных слуг. И немного пугается, вспомнив, что произошло сегодня. Совершенно случайно и потому - так жутко. Тэг приложил очень, очень много усилий, чтобы сделать свою игру полностью безопасной для участников во всех смыслах, от физического до психологического. произошедший с ним случай, из-за которого и возникли проблемы с доверием и социумом, сделали его чуть-чуть параноиком, но в благую сторону: всё, за что бы он не брался, было полностью законно и безопасно для участников. Места заданий были не опаснее детских площадок и находились в небольшой радиусе от мест, где участникам могли оказать помощь, сценарии подбирались так, чтобы не затронуть триггеры игроков, а координаторы имели при себе аптечки и умели оказывать скорую помощь. Мистер Тэг слишком хорошо знал, что предать может каждый. Даже ты сам, собственное тело, того и не желая, просто не рассчитав нагрузки и стресса. Его игра должна была нести радость, поддерживать людей, показывать им красоту, отвлекая от забот собственной жизни, а не вредить. Но иногда... Он всё же вмешивался, не имея сил оставаться в стороне. Как сегодня. Стюарт почесывает подбородок, рассуждая: - Но понимаю, Вера сегодня была шикарна! Однако, ревновать её к подружке настолько, что подбивать её унизить? Тэг, во-первых, это детский сад. Во-вторых, мы оба знаем, что она не такая... Сквозь мертвенную бледность на лице сына начинает проступать смущенный румянец. Мистер Стюарт хмыкает, присаживаясь рядом с сыном и насмешливо тянет: - В-третьих, мне кажется, что она всё же по мальчикам и разрушать их дружбу глупо. Тэг то ли пищит, то ли икает, краснея даже лбом. Стюарт смеётся, ероша его волосы. Его сын настолько ошеломлен произошедшим, что просто выдыхает, утыкаясь покрасневшим лицом в его плечо, и Стюарт гладит его по спине, успокаивая. - Что до остального... Это была случайность. Нелепая, ужасающая, непредсказуемая случайность, которую даже ты предугадать не мог и в том твоей вины нет. Стюарт даже думать боится, что почувствовал его сын, когда узнал, что Вера упала с балкона. Да он сам чуть сердечный приступ не получил, хотя знал, хотя видел, что с ней всё в порядке! Кажется, успокоительное уже подействовало, потому что сын даже не протестует. Лишь смотрит на него влажными, чуть красными от невыплаканных слез глазами и Стюарт уверяет его. - Это - лишь случайность. И в следующий раз ты будешь к ней готов и сделаешь всё, чтобы никто не пострадал. Особенно она. Тэг долгую секунду смотрит отцу в глаза, после чего кивает, мгновенно засыпая в его руках.***
После того, как во время танца на благотворительном вечере он дал понять Вере, что хоть та интересует его как девушка, но точно не как женщина, они понемногу сближаются. Стюарт теперь рад тому, что пошёл на поводу у сына, участвуя в программе, потому что... Потому что игра получается действительно интересной! Да и узнать свою будущую невестку поближе он не прочь! Стюарт с улыбкой думает о том, что с Тэга станется просто сделать ей предложение прямо в финале, вместе с объявлением победительницей. Или окончательно потерять смелость, и закрыть для себя возможность быть с ней... Стюарт качает головой, пару раз поймав сына за тем, как он по мониторам наблюдает за Верой. Ничего такого, лишь сама игра, онлайн или записи, рекламные видео и прочие материалы. Стюарт точно знает, что он уже изучил всё, что только мог, наизусть выучил все её документы и счета, но при этом не посмел, даже не подумал пересечь границы личного. И уже думает над тем, как отомстить тем, кто на них покусился. - Папарацци я сам займусь, а ростовщика не трогай: спугнём, кинется пристраивать бумаги, замучаемся долговые расписки искать и выкупать. Пусть наглеет, пока может, лучше пока свяжись с МакКензи и диктором, предложи им заранее дать показания как свидетелям по преследованию и вымогательству - используем после. Тэг кривится, но кивает. Его лицо очаровательно в своей насупленности, хотя глаза сердито сверкают - обострённое чувство справедливости он унаследовал от матери, и ему трудно не действовать, не отвечать ударом на удар, особенно когда задет столь дорогой человек. - Знаешь, пап, я еле сдерживаюсь от того, чтобы выкупить её долги... - признал он, выдыхая и откидываясь в кресле. Стюарт пожал плечами. - Знаю, пару раз сам думал об этом. Как и о том, не набить ли её бывшему морду. - Ты нашёл его? - изумляется Тэг, вскакивая. - Я целый месяц пытался отследить его по компьютерам и телефонам! Стюарт хмыкает, довольный собой. - От телефонов и компьютеров беглецы избавляются прежде всего. Самих людей обдурить не так просто. Особенно специально обученных на поиск других людей. А Стюарт... хоть и не мог причислить к таковым себя, знал, где и как их найти. Зря он что ли в своё время пересмотрел целое множество нуарных детективов?***
Вера, такая беззаботная, такая весёлая, смеётся, позволяя кружить себя. Ей нравятся танцы, ей нравится движение, и Стюарт улыбается, нет-нет, а видя сквозь облик красивой девушки, сверкающей, что фея, другой образ, другую улыбку, одновременно строгую и лукавую, но полную любви. Они действительно похожи. Даже слишком. И он просто надеется, что к этой паре судьба будет благосклонна и их "долго и счастливо" действительно будет долгим. После танца он, как и должно джентльмену, отводит её за столик, одарив напоследок несколькими комплиментами и парой ужасных каламбуров, над которыми она всё равно смеётся и даже искренне. О, Стюарт знает, насколько у него плохо с юмором, но удержаться и не поддразнить окружение он не может, да и ему очень, даже слишком нравятся люди, способные так улыбаться - от всей души, искренне, с тобой, а не над тобой. Вера быстро-быстро, как колибри крылышком, касается его щеки губами, даже не оставляя следа, но её глаза сверкают истинным счастьем и благодарностью за скрашенный вечер. Стюарт кивает ей напоследок, в ответ целуя кончики пальцев и отходит сначала за мартини, а после замирает у колонны напротив столика команды Веры. Пару глотков спустя, Стюарт незаметно тыкает колонну локтём. Колонна шипит, на секунду из-за неё показывается кисть в темно-синем рукаве со звёздочкой нелепой запонки в виде логотипа игры, но быстро скрывается. - Следующая песня - последний медленный танец вечера. Ну, ты собираешься приглашать её или нет? Тэг настолько смущён и невротичен, что ещё немного, и колонна, за которой он скрывается, тоже начнёт дрожать. Он дёргается, кусая губу, поправляет лацканы и рукава непривычно стильного, но идущего ему костюма - Стюарт даже представить не может, сколько сил у него ушло на то, чтобы самостоятельно выбраться из дома, найти костюм, так отличающийся от привычной одежды, но жутко ему идущий, и прийти сюда, и гордится им как никогда. Тэг меж тем поправляет ажурную маску, скрывающую его лицо, резко выдыхает и кивает. - Да. Пожелай мне удачи, пап. И несколько скованно, но смело, выходит в зал, чуть неловко, натыкаясь на танцующих, то и дело сталкиваясь дрожащими коленями друг о друга, но целеустремлённо, пробирается к Вере, которую, поклонившись так, что чуть не ушёл в сальто, приглашает на танец. Стюарт, одним глотком допив мартини, хмыкает. - Нет, сынок, не пожелаю. Ты и так будешь счастлив. Вера, чуть смущённая, протягивает Тэгу руку, соглашаясь. И Стюарту даже через весь зал и маску видно, как густо краснеет от счастья и смущения сын, а вслед за ним - и Вера, непривычно, но так слаженно, так естественно, вставая с ним в стойку для вальса, замирая в предвкушении танца на несколько секунд, смотря друг-другу в глаза, чтобы потом всю мелодии не отрывать взгляда. Если Тэг в чём-то и похож на него, даже слишком, кроме фамильного чубика и умения зарабатывать деньги, так это в любви. А значит, он обязательно будет счастлив, как и Вера. Стюарт чуть не давится оливкой, когда хохочущая на весь зал влюблённая парочка, уже под рок-н-ролл сносит столик с закусками, но продолжают сиять счастьем даже обсыпанная канапе и орешками. Вера со смешком смахивает с плеча Тэга кусочек ветчины, повисший на нём погоном, и, встав первая, помогает встать и ему, тяня за руки на себя. ... а вот в этом сын точно лучше отца: в свой первый танец с его матерью, Стюарт волновался так, что в итоге они оба по окончанию упали в обморок. Он - от счастья и нервов, она - от корсета, который затянула, пытаясь впечатлить его, так туго, что непонятно было, как она вообще могла дышать. Стюарт выходит на балкон и салютует пустым бокалом луне. Его возлюбленная теперь может быть спокойна: их сын в самых лучших, таких маленьких, но тёплых и ласковых ладошках. А значит, у их истории точно будет хороший конец.