Его Высочество в сердце графа

— Ура-ура! Наконец-то сегодня я осчастливлю Эзопа! — радостно лепетал за столом Джозеф, поедая приготовленную Джеком кашу и запивая всё это чаем с пряным вкусом бергамота. Граф настолько проникся событием, которое должно было произойти сегодня, что совсем не наблюдал рядом с собой маячившегося поблизости братца, подслушивающего его разговоры с самим собой. Старший чуть-ли не стоял перед ним с довольной улыбкой, ибо очень радовался за младшенького, который так яро говорит о предмете своего воздыхания и подарке для него на сегодня. Так мило… — Ха-ха, что же сегодня должно произойти? — вдруг врывается в затуманенное пространство вампира Джек, посмеиваясь в подставленную ладошку. Другой тут же покрылся ярким пунцовым окрасом и стыдливо спрятался за кружкой с чаем, изображая глотки. — Джозеф, я вижу, что чай уже давно кончился, поэтому не выдумывай, — усмехнулся старший, замечая, как тот сразу же поставил кружку на стол. — Ох… Ха-ха, да, точно… — нервно мямлил граф, бегая глазами из стороны в сторону, — Сегодня я отведу Эзопа к лучшему художнику! Я уже обо всём договорился и осталось только привести моего друга к нему! — радостно пролепетал вампир, мило улыбаясь. — Ого! Весьма заманчиво~, — говорит с усмешкой Джек и усаживается прямо перед своим братом, начиная постукивать пальцами по столу, будто раздумывая над чем-то. — Ты даже этим напоминаешь маму… Она тоже была такой… — с грустной улыбкой сообщил ему старший, чьи губы слегка сжались, вспоминая мгновенья, проведённые с близким человеком. — Ха-ха, да, я помню, что я очень похож на нашу матушку… — Джозеф посмеялся и уже хотел продолжить, как вдруг его братец решил дополнить. — Даже вся эта ситуация с этим парнем, при упоминании которого ты уже голову теряешь, очень напоминает и мамину историю знакомства с отцом… — Напоминает встречу родителей? — бровь графа мгновенно поднялась вверх, а большие глаза расширились и стали блистать ещё ярче. Джек взглянул на него и добродушно улыбнулся, выдыхая так, словно камень с души упал. Брат кивнул и поставил локти на стол, дабы упереть ладонями свои щёки. — Ха-ха, да быть такого не может… — начал отмахиваться граф, поскольку просто не мог представить себе встречу родителей, которая была равносильна тому, что происходит в его жизни сейчас. — А вот и может, Джозеф… — одна рука старшего дотронулась до пальцев младшего вампира, и глаза Джека приковались к лику сидящего напротив. В зрачках старшего читалось столько доброты и правды, словно он не был суровым созданием, которое способно высосать из несчастного человека кровь до потери сознания и даже жизни. — Я понимаю, что за завтраком я тебе точно перебью аппетит всей этой историей, но ты должен верить мне! Даже тот парень, Эзоп, очень напоминает нашего отца… У него-то и были серые волосы, передавшиеся мне по наследству, — сказал Джек и наглядно продемонстрировал, пригладив рукой серые волнистые локоны, напоминающие собой свисающих вниз змей, которых крепко поймали за хвост и удерживают в мёртвой хватке. К счастью, его волосы не дёргаются из стороны в сторону, как это сделали бы ранее упомянутые создания… — Удивительно… Но всё же! Я на сто процентов уверен, что в истории знакомства родителей не было девушки, способной помешать их любви, — уверенно заявил Джозеф, вставая из-за стола и собираясь направится к себе в комнату, где он начнёт собираться. Уж очень он боялся опоздать к Эзопу, с которым у него сегодня должен был состояться урок перед походом к художнику. — А если я тебе скажу, что такая девушка действительно была? — спросил с хитрой ухмылкой Джек, начиная медленно подходить к графу, из-за чего ему стало даже страшно, — Да, я помню, как отец рассказывал о девушке, которая всеми силами пыталась переманить его к себе, обуславливая всё тем, что так будет правильнее… Странно, да? — Очень странно… И я, кажется, вспоминаю про кого ты! Та самая ведьма? — в голове графа тут же всплыли воспоминания 10-ти летней давности, когда Джек ему точно так же рассказывал об этой женщине, как бы предупреждая того на всякий случай. — Да-да! Всё правильно! Удивительно, что ты вспомнил, — мужчина добродушно улыбнулся и подошёл к младшему, положив свою большую ладонь на хрупкое плечо Джозефа. Джек чуть опустился и взглянул тому в глаза, вдыхая побольше воздуха. Видимо, тот собирался дополнить. — Та девушка так боролась за сердце нашего отца, но не просто ради взаимной любви… Она желала заполучить его душу… — с каждым словом голос старшего становился всё более напряжённым, — Та женщина, возможно, и сейчас живёт на этом свете, но я как-то очень в этом сомневаюсь, если уж вспоминать былые времена, которые были не столь радужными и счастливыми… На пару мгновений граф задумался, переваривая слова старшего, ведь ранее он не слышал такой важной детали, связанной со способностью ведьмы. Джек тогда просто говорил о том, что она являлась не совсем обычным человеком и обладала способностью, с помощью которой могла предвидеть будущее или просто наложить заклятие. Но сейчас… Новая информация очень пугала графа, ведь он боялся повстречать такую и узнать, что именно она и пытается обдурить предмет его воздыхания и украсть то, что находится в каждом человеке… Брр, аж от представления картины, как у кого-то крадут душу, становилось не по себе. — Да-да, я понимаю, Джек, но меня волнует одна деталь, что та могла оставить после себя кого-то, кто мог бы продолжить идти по стопам матери и заставлять мужчин терять души от лживого чувства любви… — задумчиво высказался Джозеф, вспоминая первую свою встречу с Эмили, которая явно была не рада повстречать известного графа-вампира. Хотя, по правде говоря, он и сам не горел желанием лицезреть подругу Эзопа. Его что-то очень отторгало от неё. Словно она излучала нечто плохое… — Может быть… Возможно, именно ты это и узнаешь, как и наша мама когда-то… — мечтательно произнёс старший и похлопал графа по плечу, смеясь. Даже не смотря на такую серьёзную тему, Джек по-прежнему оставался таким же лёгким человеком. — Ох, уже час! — внезапно сказал старший и поспешил за своей одёжкой и маской, ибо без неё никуда, как без ключей. — Извини, братец, но мне пора! Мария не заставит себя долго ждать…~ Последние слова, показавшиеся Джозефу очень уж ласковыми, слетели с уст его брата и тот поспешил выйти прочь из их особняка, случайно громко хлопнув дверью. Ха-ха, видимо, чувства одержали над ним верх! Граф дружелюбно улыбнулся и помахал тому вслед, задумываясь над собственными словами по поводу ведьмы… Он, понятое дело, не уверен в своих догадках, но что, если это окажется Эмили?.. Да, может быть, от ревности у Джозефа голова идёт кругом, и он уже готов подозревать всех, но, если так задуматься, то с ней явно было что-то не так. Но граф точно не может опираться лишь на свои предрассудки. Нужны явные доказательства, которые могли бы с точностью указать на то, что теория верна. Парочки стыковок недостаточно — надо больше! — Стоп… — от этих мыслей его сердце гулко забилось. Пора бы успокоиться и подумать об Эзопе… С которым у них должна состояться встреча через 20 минут! Граф тут же начал впопыхах собираться. Столько времени прошло! Он так и не понял, что ему надеть! Он мог бы вырядиться в свою привычную одежду, но это ему казалось слишком официальным нарядом, поэтому всё же стоило остановиться на его привычном облике за пройденное с парнишкой время: рубашка с пышными рукавами, чёрные брюки, обтягивающие его стройные ноги вместе с чуть широкими бёдрами, и лакированные тёмные туфли с невысоким каблучком. Идеально! Джозеф надел всё это и завязал свои волосы в один «конский» хвост, чуть спустив вниз жёлтую ленту. Пытался создать некую пышность, более подходящую под его лёгкий и непринуждённый образ. По словам Эзопа, ему очень нравилось, когда вампир выглядел именно так. Может быть, поэтому граф уже привык носить это, успевая за время их небольшой разлуки стирать и сушить наряд. Обычно они переставали видеться, когда у парнишки начинались очень тяжёлые будни и ему просто необходимо было явиться на работу из-за весьма затруднительных просьб от клиентов…       Эх, помнится, как-то раз сероглазый жаловался на тех озлобленных людей, не ставивших его ни во что. Они были слишком наглы по отношению к Эзопу и могли даже повысить свой тон на него, если он только попробует что-то спросить. Благо, таких ужасных персон было не так уж и много, что не могло не радовать душу бальзамировщика, которому лишь бы свою работу выполнить и потом получить за это деньги. Кстати, об Эзопе…              С самого утра его безустанно посещала мысль о том, как ему стоит вырядиться перед встречей с художником. Она настолько плотно забилась в его мысли, что он не мог здраво подбирать себе одежду и оценивать то, как он выглядит. Эзоп хотел показаться перед Джозефом и художником в более статном виде… И тут его голову посетила идея — костюм, в котором он расхаживал во время бала! Да, это определённо должно было подойти! Всё-таки на своём первом портрете сероглазый просто обязан выглядеть безукоризненно и прекрасно.       — Надеюсь, что Джозефу это понравится… — вдруг пробормотал про себя Эзоп, накидывая поверх своей рубашки тёмно-синий пиджак и останавливаясь.       Почему это он вообще стал так часто думать об этом графе?..       Да, конечно, они очень часто проводят время вместе и общаются весьма много, но это не повод для постоянных мыслей о Джозефе… Да, может, он и вправду симпатичный, порой забавный, но это всё равно не оправдание!       — Странно это всё… — вновь бурчит про себя Эзоп, выуживая последнюю часть своих мыслей из этих раздумий и возвращаясь обратно в реальный мир. За окном выдавался чудесный вид на раскачивающиеся ветви деревьев, чьи маленькие листики очень уж сильно шуршали, что это было сравнимо с громким перешёптыванием народа. Видимо, порывы ветра опять проявляют себя во всём своём величии…       Внезапно раздаётся громкий стук в дверь, и Эзоп тут же загорается небывалой радостью! Паренёк тут же спешит прямиком вниз, иногда спотыкаясь из-за выступов в ковре. Надо будет чуть позже разобраться с этой небольшой проблемкой, ну, а пока стоит поторопиться! Они же ещё планировали провести небольшое занятие…       — Привет, Эзоп…       Стоило сероглазому отворить дверь, как его глаза тут же расширяются, узрев там вовсе не Джозефа, а Эмили. Было неожиданностью встретить её на пороге собственного дома. Так она ещё так ярко улыбалась, будто её на работе повысили до стажа, который она так давно хотела. С одной стороны, это хорошо видеть свою подругу в таком радостном виде, но с другой… Её зрачки бешено дрожали, словно она встретила по пути сюда нечто ужасающее и это её напугало до дрожи в коленках, которые и в самом деле чуть подрагивали.       — Я решила навестить тебя, но, как я могу наблюдать, ты куда-то собираешься. Я права? — вдруг её пугающий образ испаряется, стоило словам из её ярко-малиновых уст вылететь наружу. Если честно, то она и сама выглядела так, словно собралась на какое-то пиршество для авторитетных персон. Её каштановые волосы были собраны в очень аккуратный пучок, из которого не смела выпасть хоть одна волосинка. В ушах блестели тёмно-красные серьги, сделанные в форме маленьких бусин, из которых обычно создавались разного вида браслеты и ожерелья. Выглядело весьма симпатично, но откуда у неё могла взяться такая роскошь? От матушки досталось в наследство?       — Да, ты права. Я сегодня иду к художнику, который сделает для меня мой собственный портрет… — честно рассказал Эзоп, улыбнувшись лишь на миг.       — Ох, ясно-ясно… — задумчиво произнесла она и добродушно улыбнулась, показывая этим свою радость за друга. — Я очень рада за тебя, Эзоп! А будет ли с тобой кто-то ещё? Просто я надеялась составить тебе небольшую компанию до этого самого художника.       Эзоп чуть сжал губы, обдумывая свой ответ. У него будто ком в горле застрял, и он не мог сказать имя графа. Хотя, казалось бы, это так просто — просветить её в то, с кем её друг уже собирается пойти и всё! Но нет! Мозг яро протестовал этому и не позволял своему носителю так легко сказать хоть одно слово…       — Ты язык проглотил, Эзоп? — спросила ласково девушка, подходя поближе к пареньку, дабы положить свои нежные пальчики на его чуть впалые скулы и погладить их. Вроде бы, они не парочка, чтобы вести себя так, но Эмили всё равно продолжала это делать, тем самым вгоняя паренька в ещё большее оцепенение и непонимание всего происходящего. — Эзоп, ну ответь ты мне хоть что-нибудь… — её голос вновь прозвучал так мягко, нежно и столь гипнотизирующе, что можно было лишиться собственного рассудка.       — Эзоп!       Резко прокричал Джозеф, подбегающий к дому Эзопа и узревший всю эту до боли неприятную картину. Граф чего-то не знает? Или это он просто появился не в то время и не в том месте?..       — Дезольнье… — хмуро пробормотала про себя девушка и её брови чуть приблизились к переносице, что наглядно показывало её недовольство узреть тут вампира. Её глаза перестали светиться нежностью вперемешку с симпатией и превратились в грозные огоньки, мельтешившие в её карих зрачках. Эмили перестала быть той добренькой дамочкой, которая ко всем обходилась с крайней осторожностью и заботой.       — Эмили… — решил обратиться к ней по имени Джозеф, поскольку её фамилии он, к несчастью, не знал. Это не имело для него особого смысла, ибо он не собирался хоть как-то с ней сдружиться. — Что ты здесь делаешь? — решается ради интереса задать тот вопрос, который очень вписывался во всю ситуацию, происходящую здесь. Эзоп словечком не обмолвился, что к нему собирается наведаться его подружка и «поболтать по душам». Хотя скорее подходит то, что она просто хотела бальзамировщика одурманить.       — Ох, я просто захотела навестить друга и чуть принарядилась для этого, но, как оказалось, ему надо идти к художнику… — сымитировав досаду в голосе, промолвила Эмили, смотря на сероглазого, который молча стоял и не смел вмешиваться в разговор, попахивающий пережаренным мясом, от которого можно было словить не самые приятные чувства, как и от этого общения. Эти двое были прямо как кошка с собакой — полные противоположности, — а потому и любая стычка, происходящая между ними, была всегда недоброжелательной и хотелось, как можно скорее, покинуть зону, где произойдут словесные перепалки.       — Ясно… — с какой-то заметной долей презрения говорит граф, рассматривая девушку с ног до головы. И это «чуть принарядилась»? Да тут скорее она готовилась так, словно её позвали на свидание! — А я как раз собирался проводить Эзопа к этому самому художнику, поэтому, Эмили, твоя помощь здесь точно не понадобится, — спокойно и размеренно говорит вампир, дабы не наткнуться на ещё какие-нибудь штыки, которые она только может возвести против него. Ему хватает и её хмурого взгляда, преследующего его с самого появления на горизонте.       — Ах, ну, раз так, то… — на пару мгновений она задумывается и вдруг её лицо вспыхивает и становится более радостным, — …как вам идея собраться и попить вместе чай? Ну, естественно, не сейчас, а через пару дней, — подобная идея, выскользнувшая из её уст, кажется очень заманчивой, но не для графа, осторожно пытавшегося увести Эзопа в город и уже там пройти к художнику. Времени на какие-либо занятия просто нет, да и им уже пора поторопиться, пока сам творец не разозлился из-за их опоздания.       — Хм-м, я не против. Джозеф, а ты? — вдруг спрашивает паренёк, наблюдая за вампиром, уже несколько секунд пытающимся оттащить бальзамировщика от дома и этой суровой женщины.       Стоило сероглазому задать этот вопрос, как граф тут же прекратил свои бесполезные попытки и взглянул на Эзопа. Тот смотрел на него с надеждой на то, что беловолосый ответит на это крайне положительно и встреча за чашечкой чая всё-таки сумеет состояться. Эх, Джозеф не мог противостоять свой симпатии к этому пареньку и, дабы не расстраивать предмет воздыхания, соглашается.       — Вот и славненько! Что ж, теперь я и вправду могу спокойно уйти… — говорит на прощание Эмили и посылает Эзопу лёгкий воздушный поцелуй. Сначала граф с ревностью на это смотрит, но замечает, что бальзамировщик слабовато улыбнулся на долю секунды и снова принял свой фирменный вид лица — нейтральный. Возможно, подобное действие со стороны девушки для него расценивалось как что-то обычное и ему было на это всё равно.       Как только дамочка скрылась из виду, взмахнув в последний раз своим платьем, бальзамировщик тут же обратил свой взор на графа и, неожиданно для вампира, протягивает ему руку, дабы мужчина напротив взял её.       — Пойдём, Джозеф? — с лёгкой улыбкой спрашивает паренёк, наблюдая за тем, как голубенькие глазки с удивлением смотрят на протянутую ладонь, чью нежную и холодную кожу скрывала тоненькая тёмно-синяя перчатка.       — Да, пошли… — Джозеф хватается за его руку, и они оба спешат на встречу с художником.       Долгое время оба обсуждают идею для этого портрета. По большей части этим вопросом задаётся Эзоп, которому только предстоит столкнуться с этим в своей жизни. Он прекрасно знает из рассказов Марии о том, что создание картины могло затягиваться на очень долгий срок в зависимости от качества и самих художников, к одному из которых, собственно, и обратились за помощью. Многие сплетничали о том, что этот творец способен создать самый роскошный портрет, который только мог прийти на ум его клиентам, за очень короткое время. Своими выдающимися умениями он и прославился в этом огромном королевстве.       — Кстати, Джозеф, меня ещё вот что интересовало… Откуда у тебя так много денег?.. — удивлённо спросил Эзоп, и одна из его бровей забавно подскочила наверх.       — Ох, досталось от родственников… Я даже не ожидал, что они занимались подобным, ведь с самого раннего возраста я был уверен, что они благочестивые вампиры в этом плане, но увы и ах… — честно говорит граф и складывает руки в крепкий замок, поднося его поближе к своей грудной клетке, в которой гулко билось его ошалевшее сердечко. Так всегда было, если задевалась тема, связанная с его давно усопшими родными, которые проделали не мало грязный делишек ради якобы выгоды для семьи.       — Всё настолько плохо?       — Хуже не бывает. Я был о них лучшего мнения, а оказалось, что они бесстрастно могли убить какого-нибудь человека, поживиться его кровью и забрать деньги в свой и так большой кошелёк, — говорит пареньку граф, и мимо проходивший гражданин тут же отшатывается от этой парочки друзей куда подальше…       Глаза Эзопа округляются по пять золотых монет, и он с немым вопросом смотрит на графа, который выглядел весьма расстроено, осознавая, что все старания его родных только усугубляли состояние и авторитет их гордой семейки. Теперь неудивительно, почему к вампирам ранее проявлялось такое хамское отношение, и простые люди были готовы уничтожить в два счёта любого кровопийца.       — Оу… — с сожалением выдаёт Эзоп, кладя руку на плечо вампира с крайней нежностью и осторожностью, стараясь хоть как-то привести его в прежнее радостное настроение, — Мне очень жаль, что это было в твоей семье… Это, наверное, действительно ужасно понимать… — мямлит бальзамировщик, поскольку никогда не стыдился своих родных, ведь ничего не знал о них даже в то время, когда его родная мать была жива и могла бы поведать об их делах.       — Главное, что этого больше никогда не повторится, ведь все люди уже перестали страшиться нас, вампиров! Я горжусь тем, что сейчас всё поменялось! — с чуть повышенной интонацией лепечет Джозеф, резво откидывая назад свои белоснежные волосы, которые, к огромному несчастью и боли, зацепились за ногти-когти графа и он на мгновение застрял в странном положении. Благо, Эзоп рядом и тут же оказал небольшую помощь, убрав запутавшиеся локоны.       — Осторожней, Джозеф, а то руку себе такими выкрутасами вывернешь… — конечно, Эзоп немного преувеличил на этот счёт, но всё-таки сказать захотелось, — и волосы не стоит раньше времени выдёргивать, они у тебя очень уж красивые, — честно признаётся Эзоп, слегка краснея от собственного признания по поводу волос мужчины.       Эти слова не могли не пройти мимо слуха графа и тот слегка побагровел, ибо всегда приятно получать комплименты! Особенно их приятней внимать от таких приятных и милых личностей, как Эзоп. Ох, ну, это уже мысли графа пошли…       — Merci beaucoup, mon cher ami… — тут же промолвил Джозеф, начиная активно махать ладошкой в сторону своего лица, дабы снять это покраснение со своих щёк.       — Тебе идут красные щёки… — внезапно выдаёт бальзамировщик, чей взгляд полностью приковался к лицу графа, — Ты похож на куклу из-за них, мне это нравится…       Ну всё… Теперь у Джозефа целое наводнение из смущения после таких приятных комплиментов. Если Эзоп посмеет ещё что-то сказать, то несчастный вампир точно улетит в стратосферу от переизбытка чувств.       — Ох, ха-а, спасибо-спасибо! — сердце графа стало трепетать от радости, пока он это говорил. Вообще, это он должен был сейчас одаривать парнишку комплиментами, ведь его наряд так красил его и добавлял к его образу гораздо больше статности, что он и вправду походил на самого настоящего принца, вышедшего из поверий. Как же костюм его стройнил, мм… — О, смотри! Мы уже почти дошли! — раскрытою ладонью показывает граф, приобнявший Эзопа за плечо.       Они смогли узреть более богатый район, в котором, если доверять слушкам, проживали персоны знатного происхождения. Какие-нибудь обеспеченные по горло графы, обладатели престижных магазинов и т.д. Здесь уже дома были в разы лучше, чем те, которые могли повстречаться парням ранее. Сразу было видно, куда могли уходить деньги тех самых богатых людей…       — Ого, ни разу здесь не бывал… — честно сказал парень, осматриваясь по сторонам и отмечая про себя, что здесь довольно-таки тихо и безлюдно. Конечно же, порой могли попадаться идущие куда-то люди, которые были в роскошных нарядах, сотканных из самого лучшего шёлка во Франции. Для Эзопа такая безлюдность шла только в пользу, ибо даже прохожим он здесь не был так интересен. Взгляды случайно оказавшихся поблизости людей устремлялись лишь на графа, идущего своей гордой и уверенной походкой к одному особняку. Как оказалось, домище этого художника находился на окраине города, где очень часто и встречались подобного вида постройки.       Джозеф приблизился к громоздким воротам, покрытым чёрной краской, и тут же увидел, как к ним спешит дворецкий, дабы отворить парням.       — Здравствуйте! Мы к…       — Не утруждайтесь, господин, мне уже о вас сообщили. Прошу вас, пройдёмте за мной, — решив сразу перейти к своему делу, сказал дружелюбно мужчина, начиная неторопливо вести прибывших в особняк. Дворецкий отворил дверь и позволил парням войти первыми.       — Merci, — поблагодарил того граф, осматривая богато украшенное помещение беглым взглядом. Парадная встретила их тёмно-бордовыми цветами, напоминающие чем-то запёкшуюся кровь. Странное, но допустимое сравнение. — Позвольте поинтересоваться, а художник скоро подойдёт?..       — Да, конечно, но стоит немного подождать, господа. Иногда он может задерживаться в своей комнате по личным причинам, — не утверждая какие у художника могли быть дела, отвечает ровным тоном мужчина и смотрит на графа. Вампир кивает и переводит взгляд на Эзопа, который поправляет свои перчатки и внимательно осматривает свои тонкие пальцы, всячески выгибая их. Выглядело очень изящно и красиво.       — Волнуешься? — решил задать вопрос своему другу граф, подходя к нему поближе и отвлекая от разглядывания своих пальчиков.       Дворецкий уже покинул их, и они остались наедине в этой большой гостиной, где стоял тёмный кожаный диван, на котором находились две подушки по углам, и чайный столик, покрытый тонкой просвечивающейся скатертью. На нём стояла вязанная корзинка с многочисленными спелыми ярко-красными яблоками, которые так и хотелось вкусить, испачкавшись в свежем соке. Мм, объедение!       — Слегка… — отвечает бальзамировщик, осматривая чарующую комнату и атмосферу, царившую в ней…       В гостиной были картины, на которых, судя по всему, были изображены люди из этой семьи. Все они смотрели вперёд с очень серьёзным видом на лице, будто они уже осмыслили всю свою жизнь от начала до конца ещё с молодости. У некоторых из них даже был замечен холодный и в какой-то степени недовольный взгляд, будто им было это до чёртиков ненавистно. От этого становилось не по себе и мозг тут же подкидывал всякий сюжет, который мог послужить созданию этих портретов, и вопросы. При каких обстоятельствах они были сделаны? Могли ли этих людей попросту принудить вставать в разные позы, дабы просто их запечатлели на холсте и оставили это в родовом доме на память потомков? Было множество вопросов и догадок, о которых мог знать только нынешний хозяин этого особняка, собственно, тот самый художник…       — Прошу прощения, что заставил вас ждать! — прокричал с лестницы паренёк, спешащий к ним в гостиную и, если честно, повергший их в лёгкое оцепенение. Этот самый известный и статный художник прямо сейчас стоял перед ними в грязной рубашке, запачканной самыми разными красками палитры, и в подвёрнутых серых штанишках, которые удерживались лямками за его плечи. Хотя, всё-таки одна из них чуть сползла вниз. И из всего этого спешного образа выделялась красная беретка, чётко и правильно сидевшая у него на макушке. Хоть что-то здесь выглядело аккуратно.       — Ох, это Вы тот самый художник? — уточнил граф, осматривая его с ног до головы. Конечно же, эти слова заставили художника посмотреть на вампира с недопониманием, выгнув бровь, поставив руку на бедро и задав тому немой вопрос прищуренными глазами: «А сам как думаешь?».       — Да, это я — Эдгар Валден. Приятно познакомиться, — сказал спокойно паренёк и у него едва дёрнулись губы, которые захотели на один миг дать себе волю и проявить улыбку, но художник это остановил. — Как я понимаю, то вы пришли на совместный портер?       — Ох, что Вы! Нет, я привёл своего товарища, дабы Вы сделали лично с ним картину, — тут же стал нервно тараторить граф, исправляя Эдгара, стоявшего и смотрящего на него без каких-либо эмоций на его лице.       — Не волнуйтесь, я всё понял, вы можете стоять вместе, — будто прослушав всю речь Джозефа, сказал художник и махнул им рукой, желая скорее привести их в нужную для портретов комнату.       Парни переглянулись, но решили молча пойти за Эдгаром, ступающий твёрдой и быстрой походкой по лестнице, на которой расстилался красный покров мягкого ковра, заглушающего всевозможные шаги на себе. Такой же они узрели, когда направлялись в определённую комнату, которая оказалась обширной, как, собственно, и гостиная. Лишь пара квадратных метров прибавилась к этому помещению здесь. — Попрошу вас встать к этой шторе, — промолвил Эдгар, подводя обоих парней к ранее заданной точке, но Джозеф всё время упирался, говоря, что это портрет лично для Эзопа. — Джозеф, не волнуйся… — внезапно бальзамировщик взял вампира за руку и стал осторожно поглаживать своими пальцами его ладонь, тем самым влияя на обеспокоенный вид графа. Теперь Джозеф более чем успокоился, но внутри у него всё ярко загорелось от такой нежданной нежности, которая ещё была и такой приятной… Художник это заметил и про себя ухмыльнулся, отходя к большому деревянному мольберту и ставя на него новый чистый холст, на котором он будет творить своё следующее произведение искусства. Но сначала стоило их правильно поставить, дабы картина вышла на ура! — Встаньте чуть ближе друг к другу, — попросил Эдгар и те стали аккуратно, будто они были незнакомы, двигаться ближе. — Отлично, теперь пускай один из вас сядет на этот стул, а второй встанет сзади и будет держать его за плечи… — такой запрос от художника был весьма неожиданным, поэтому парни переглянулись между собой. — Эзоп, лучше садись ты, а я сзади встану. Всё-таки будет лучше, если сделают акцент именно на тебе, — дружелюбно сказал граф, усаживая своего друга на деревянный стул, а сам вставая позади него. Оба ещё раз посмотрели друг на друга и между ними проскочила искра некой нежности и заботы. — Вы выглядите как женатая пара, — честно отозвался Эдгар, смотря на этих двух до ужаса покрасневших парней. Ха, ну, было ожидаемо, что их реакция будет таковой. Художник взял в руки наточенный карандаш и стал делать аккуратные наброски своей рукой. Его движения были точным, но в меру осторожными, дабы всё выглядело как надо. С этим наброском их фигур он провозился несколько часов и лишь потом взял в руки палитру со множеством цветов, начиная покрывать холст в нужный окрас.       Пока Эдгар усердно выполнял свою работу, парни спокойно стояли и старались делать минимальное количество их всевозможных движений, а именно: лёгкое покачивание, дёрганье мышц лица, которое должно было оставаться долгое время в определённом виде, собственно, как и всё их тело, желающее как можно скорее закончить эту пытку, на которую они сами подписались. Благо, прошла ещё парочка минут и они получили свою долгожданную свободу. Как их заверил Эдгар: «Приходите через день или два, и картина будет ожидать вас.»       — Благодарим Вас, господин Эдгар, — единогласно промолвили парни, кланяясь художнику, который, хоть и привык к тому, всё же улыбнулся им напоследок.       Дворецкий выпроводил Джозефа и Эзопа, пожелав им всего хорошего, и закрыл за ними ворота. Как оказалось, на улице уже стояла такая темень, что фонарные столбы уже горели во всю, освещая пустынные дороги, на которых появлялось всего парочка человек, многие из которых могли оказаться в нетрезвом состоянии. Ну, что уж тут сказать… Вечер наступает и тут же выходят эти пьяницы.       — Теперь нам остаётся идти ко мне домой? Хочется посидеть с тобой ещё немного… — спрашивает у того Эзоп, смотря на графа, который с удивлением взглянул на своего друга, будто он увидел там бриллиант, хотя, чем бальзамировщик не драгоценность?..       — А тебе разве не надо идти спать? Может тебе стоит отдохнуть перед работой?.. — тут же стал перебирать всевозможные вопросы по этому поводу граф, собираясь считать их по пальцам.       — Завтра у меня выходной, Джозеф.       Этот ответ тут же отбил из головы графа оставшиеся мысли, которые могли бы остановить их ночные посиделки вдвоём.       — Ох, тогда, я не против! — воскликнул радостный вампир, чувствуя руку Эзопа в своей. Когда это бальзамировщик успел?       Сероглазый улыбнулся и повёл графа по опустошённым улицам в сторону дома. Сейчас всё в разы поутихло, иногда где-то вдалеке могли раздаваться приглушённые выкрики пьяниц, блуждавших по переулкам. Благо, за время их прогулок по ночным дорогам они так и не наткнулись на нетрезвых особ.       — До сих пор не понимаю, почему художник решил изобразить нас вдвоём… — тихо пробормотал себе под нос граф, чуть крепче сжав руку своего друга. — Это же была специальная картина лично для тебя, а я там только буду всё пор-       — Я и сам этого хотел, mon cher ami, — внезапно перебил волнующегося по поводу картины Эзоп, одарив графа лёгкой и добродушной улыбкой.       Ненароком поднялся ветер и их тут же окутал прохладный поток, решивший поиграться с их волосами и захотевший украсть ленту Джозефа, уже улетевшую прочь от собственного хозяина. Граф слишком поздно спохватился, и лоскут жёлтой ткани отправился бороздить по просторам закоулков и переулков.       — А… — только и смог выдавить из себя голубоглазый, наблюдая за тем, как ветер постепенно уносит его ленту всё дальше и дальше. Наблюдая за всей этой нелепой картиной, Эзоп начал тихонечко посмеиваться, ибо несчастный вид его друга очаровывал и заставлял задуматься, а точно ли такую реакцию мог дать великий граф-вампир, у которого ещё найдётся множество подобной ткани.       — Ха-а, пошли уже домой, не то простудишься в своей-то одежде… — с нежностью сказал Эзоп и повёл графа гораздо быстрее к своему дому, до которого уже было как рукой подать. Сейчас бальзамировщик играл роль какой-нибудь мамочки, сильно опекающей своё чадо от всяких болячек. Или он был просто заботливым другом…       — Как пожелаете, Ваше Высочество, — уважительно промолвил Джозеф, сделав быстрый реверанс юноше, который хихикнул со слов и действий графа. С каждой их встречей эти звуки становились таким частым явлением, который невообразимо ласкал слух и душу голубоглазого. Самый чудесный смех во всей вселенной…                     Парни очень весело провели время в доме Эзопа, рассказывая о своих недавно произошедших историях. Вот бальзамировщик недавно проснулся от страха, поскольку он услышал, как кто-то очень медленно, но верно, лазил по чердаку и что-то рыскал. Тогда сероглазый про себя подумал, что мол крысы какие-то, а на самом деле оказалось, что это мурчащий обыватель, искавший чем бы тут полакомиться. Кот был пушистым с идеально белой шёрсткой! Даже становилось интересно, а это случаем не чей-то питомец, просто привыкший к прогулкам в ночное время суток? Но, тем не менее, Эзоп решил покормить этого ночного гостя и дать ему сочный кусочек от курицы, который изначально предназначался для супа. Ещё котик жалобно мяукал при виде пищи… Вы бы только видели, как он жадно поглощал мясо, словно его несколько дней не кормили… После того случая пушистый друг стал очень часто наведываться в гости к Эзопу, осторожно обхаживая углы его дома и получая еду от добренького бальзамировщика.       Даже сейчас, когда парни сидели и общались между собой, кот пришёл к ним через открытое окно, которое хозяин специально оставлял для него. Конечно, не на всю ночь, а только когда сам бальзамировщик бодрствовал, дабы он мог отследить точно, что никто из посторонних людей не всунется к нему.       — Привет, дружочек… — ласково произнёс парень, пригладив шёрстку коту, приласкавшемуся к его нежной руке. Теперь у бальзамировщика не было перчатки, которая могла бы не дать зверинцу прочувствовать тепло его кожи.       — Он чудесен… — отозвался граф и этим привлёк внимание пушистого дружка, решившего отказаться от таких приятных ласк и запрыгнуть на место рядом с Джозефом. Сначала мужчина опешил, просто смотрел непонимающе и даже с боязнью на большеглазое создание, вдруг тот захочет его цапнуть… Но, поборов свою боязнь перед котом, вампир решился прикоснуться к шёрстке зверька, одарившего графа тихим мурчанием. — Оу-у, милашка!       Эзоп смотрел на них с нежностью, поскольку на эту сцену по-другому никак не взглянешь. Как мужчина осторожно, словно боясь навредить крохе, взял на руки это чудо, было таким милым зрелищем и показывало, что Джозеф очень заботлив и уж точно не собирается навредить. Кстати, между ними определённо было что-то общее… Того же цвета глаза, белая шёрстка кота, которая была сравнима с волосами графа, а ещё любвеобильное поведение…       — Прямо как ты, Джозеф… — тихо произнёс сероглазый, продолжая с чистым обожанием смотреть на этих двух.       На такие нежные слова Джозеф медленно повернулся, с интересом смотря на Эзопа, сидящего рядом с одиноко горящей свечой. Его лицо было чудесным, как и улыбка, становившаяся всё больше и больше от такого прекрасного времяпровождения. Серые глаза были полуприкрыты, но это не мешало увидеть ту теплоту и нежность, которую они излучали. Мужчина уже подумал, что это мог быть намёк, но тут же отдёрнул себя от этой глупой затеи…       — Спасибо большое, Эзоп. Мне очень приятно, — ответил с улыбкой граф и заметил, как парень чуть приблизился к нему и стал нежно гладить волосы вампира, а тот был и не против.       — У тебя прекрасные черты лица, Джозеф…       — Спасибо, Эзоп…       Ещё раз поблагодарил того граф и уже потянулся на встречу к пареньку, как этот чарующий момент прерывает пушистый зверинец, перенявший их внимание на себя.       — Ох, точно! Иди сюда, мой хороший… — нежно проворковал Джозеф, будто к младенцу обращаясь, и взял на руки кота, прижавшегося к его покрасневшей от смущения щеке.       А Эзоп просто отвернулся в сторону, осознавая, что этот кот обращает на себя через чур много внимания. Но кто же сможет отказать этому чудесному созданию? Вдруг пушистый друг сможет им в чём-то помочь?..       — Эзоп!       Позвал вдруг резко граф, указывающий на кота, который сумел взобраться на его лицо и теперь всеми силами ползёт на макушку, плотно вцепившись в волосы Джозефа. Парень тут же подскочил к мужчине и, радостно смеясь, стал пытаться забрать зверинца, но это затянулось надолго… По итогу парни невзначай уснули вместе на этом диване и видели прекрасные сны, пока кот обустраивался рядом с ними, сворачиваясь калачиком и закрывая мордашку хвостом…