Упрямство и любовь

      Стоя с мечом в руках напротив своего бывшего супруга, я старалась не думать о тех отношениях, которые когда-то связывали нас с Заксеном. О том, как сильно я его когда-то любила. И как сама чуть не умерла от горя, получив известие о его смерти… как оказалось, мнимой…       Интересно, кому, вообще, было выгодно, чтобы между нами словно пробежала чёрная кошка, разделившая мою и его жизнь на «до» и «после»? Заксен говорил, будто это мои родители каким-то образом замешаны в том, что его отправили в Нижний мир. Но… Могу ли я верить ему сейчас, после того, как своими глазами видела, как он замахивался мечом на беззащитного ребёнка, не сделавшего ничего плохого? И если мой бывший муж настолько изменился, если он стал таким жестоким и циничным… То что ему стоило наврать мне с три короба, убеждая, что это я сама и мои родители виноваты в том, что он стал таким?       «Так, ладно, не будем отвлекаться! — старательно гоня прочь все посторонние мысли, подумала я, поудобнее перехватывая рукоять своего клинка. — Сейчас у меня нет на это времени. Я обязательно подумаю обо всём, что Заксен успел мне сказать, но теперь я должна думать только о том, как его победить. То, что он настолько самоуверенно себя ведёт — не очень хороший признак. Раньше Заксен был скверным фехтовальщиком и даже во время наших шуточных поединков всегда мне проигрывал… Но теперь?.. Не получится ли, что на этот раз в проигравших буду я, а вовсе не он? Впрочем… Поживём — увидим, как говорится…»       Должно быть, мой бывший муж заметил то, что я на какие-то несколько мгновений погрузилась в воспоминания.       — А ты, как я погляжу, весьма уверена в своих силах, если у тебя есть время на пустые разговоры и на дурацкие размышления! — фыркнул он. — Ничего. Очень скоро ты пожалеешь о том, что посмела бросить мне вызов. Это — Убежище. И только я решаю, кому здесь жить, а кому умирать, ясно?       — Ты собрался убить меня, Заксен? — усмехнулась я. — Ну-ну… Смелости, как впрочем, и наглости, тебе не занимать. Только вот… Не боишься, что если я паду во время стажировки от твоего меча, то у тебя же у самого будут ой какие неприятности! Думаешь, Храм спустит тебе с рук убийство стажёра, который вот-вот должен был получить Второй ранг?       — Тц. — хмыкнул он. — Чтобы как следует тебя проучить, нет нужды в убийстве. А ранение… Я скажу, что ты получила его во время столкновения с местными бандитами — только и всего.       — Думаешь, тебе поверят? — покачала я головой.       — Поверят. А почему нет? Разве не я здесь главный?.. В любом случае, думаю, что мы с тобой неплохо повеселимся… дорогая!       С этими словами он без предупреждения атаковал меня, так, что я с трудом успела отбить своим клинком его удар.       — Ты подлый… — невольно вырвалось у меня. — Ты подлый и бесчестный человек! Никогда прежде я не думала, что когда-нибудь ты станешь таким негодяем, Заксен! Но раз это всё же случилось… То мой долг как офицера полиции — как следует тебя проучить. Чтобы в другой раз тебе было неповадно угрожать маленьким детям!.. Да как тебе вообще такое в голову могло прийти? — воскликнула я, отбивая ещё один его удар. — У тебя же у самого есть ребёнок! А что, если бы кто-то вот так, как ты сейчас, посмел замахиваться мечом на Ансельма? Как бы тебе это понравилось?       — Ансельм, по крайней мере, не предавал меня в отличие от тебя… дорогая! — криво усмехнулся Заксен, делая обманный выпад и явно рассчитывая подловить меня на этом. — Он по-прежнему меня любит и скучает за мной… А вот ты и твои отец с матушкой… Даже говорить об этом не хочу!       — И не надо! — фыркнула я, снова отбивая его меч. — Если честно, я больше не хочу слушать, как ты возводишь клевету на моих родителей, Заксен. Я понимаю, что они всегда считали тебя человеком не своего круга и были не в восторге от самого факта нашего брака. Но они никогда… ты слышишь? Никогда не отправили бы тебя в такое ужасное место! И уж тем более не стали лгать мне по поводу твоей мнимой смерти!       — Тц. А ты ещё глупее, чем я думал… маленькая девочка! — криво усмехнулся он, нанося мне удар такой силы, что я с трудом удержалась на ногах. — Немногое же ты знаешь о своих обожаемых родителях, если и вправду считаешь, что они тут совершенно не при чём!       — Можно подумать, что ты их знаешь лучше! — снова фыркнула я, чувствуя, как волна возмущения, зародившаяся где-то в глубине моей души, начинает шириться и расти, грозя захлестнуть меня с головой, лишая способности здраво рассуждать.       «Так, стоп! — остановила я себя. — Именно этого Заксен и добивается, разве нет? Он хочет, чтобы я разозлилась настолько, что от ярости утратила здравый смысл и начала делать ошибки, которые неизбежно приведут меня к поражению… Неужели я и вправду доставлю ему такую радость? Ну уж нет, ни за что!»       На какое-то мгновение я отвлеклась, за что и поплатилась. Заксен поднял ногу и изо всех сил ударил меня в бедро, от чего я даже отлетела на несколько метров в сторону.       Ой… А вот это уже больно и даже очень! Получить по ноге тяжёлым армейским сапогом было тем ещё… «удовольствием»! От боли у меня перехватило дыхание, а перед глазами заплясали разноцветные круги… И хорошо, что я ещё успела ослабить силу его удара, подставив правую руку, иначе… Не уверена, что обошлось бы без перелома или как минимум, очень сильного ушиба, после получения которого о продолжении дуэли даже говорить не пришлось бы!       Впрочем, вскоре я поняла, что совершила серьёзную ошибку, блокируя удар именно той рукой, в которой держала меч. Пальцы буквально сводило от боли, так, что я не могла крепко держаться за рукоять своего клинка. И, похоже, что это как раз и было частью плана Заксена. Потому, что почувствовав мою слабость, он тут же усилил свою атаку.       — А ты даже слабее, чем я думал! — криво усмехаясь, заметил он, обрушивая на меня целый град ударов, которые я с трудом успевала блокировать. — Интересно, так было всегда или ты за те пять лет, что мы не виделись, успела утратить большую часть своих навыков? Впрочем… Это неважно. У тебя всё равно нет против меня ни единого шанса. Просто признай уже своё поражение и извинись передо мной за свою дерзость и непочтительность по отношению к старшему по званию. И тогда, так уж и быть, я позволю тебе уйти хотя бы относительно целой и невредимой. Если же нет… То не вини меня за жестокость… маленькая девочка!       — Не недооценивай меня! — отпрыгивая в сторону и уворачиваясь от направленного на меня клинка, воскликнула я. — Дуэль только началась. Рано говорить о том, кто выйдет из неё победителем… Что же касается прошлого… Вспомни, Заксен, сколько раз ты проигрывал мне во время шуточных поединков. Думаешь, на этот раз сможешь меня поколотить? Ну что же… Давай, попробуй. Посмотрим, что у тебя получится. И получится ли вообще…       Я намеренно старалась отвлечь его разговорами, чтобы немного прийти в себя после пропущенного удара. Моя рука уже перестала дрожать, пальцы увереннее держали рукоять меча, а значит всё, что теперь нужно — это окончательно успокоиться и попытаться разгадать тактику, которую избрал мой противник. Если я это сделаю… То у меня будут неплохие шансы на победу.       — Ты думаешь, что эта дуэль меня хоть немного забавляет? — с усмешкой глядя на меня, проговорил командир Гончих. — Уверяю тебе, нет. Что может быть скучнее, чем профессиональный мечник, сражающийся по всем правилам? Куда интереснее драться с преступниками.       — Почему? — не поняла я, чуть не пропустив от удивления ещё один его удар, но, к счастью, вовремя успев увернуться.       — Тц. Потому, что сражения с ними похожи на настоящую охоту, — хмыкнул Заксен. — Они только и могут, что убегать. Бегут, а ты их преследуешь подобно тому, как собаки загоняют на охоте свою добычу. И когда настигнешь… то можешь убить их так, как сам пожелаешь.       — Хочешь сказать, что тебе нравится убивать ни в чём не повинных людей? — фыркнула я. — Заксен, мне очень жаль, если это так. Ведь это означает, что ты и вправду слишком сильно изменился. Настолько сильно, что почти утратил всё человеческое, что когда-то было в твоей душе и превратился в некое подобие кровожадного монстра…       — Тц. Ни в чём не повинных людей? — криво усмехнулся он. — Вообще-то, дорогая, речь идёт о преступниках! Каждый, кто осмелился пойти против Гончих, должен быть убит без всякой жалости и сожалений. Так гласит наш закон, понятно?       — Глупый у вас в таком случае закон! — покачала я головой. — Интересно, и какой это осёл его придумал?       — Осёл?.. — на губах Заксена промелькнула саркастическая усмешка. — О, ты очень хорошо знакома с тем, кто сочинил законы как для Верхнего, так и для Нижнего миров, дорогая! Его имя — Юне Секиэй… Что, не веришь, что он мог придумать что-то подобное? Что же… Должен признать, что, в таком случае, ты очень многое о нём не знаешь.       — Ты врёшь! — от возмущения у меня даже перехватило дыхание. — Как ты смеешь клеветать на Его Святейшество, Заксен?! Разве ты не боишься того, что… Что Небеса прямо сейчас обрушат на тебя свой гнев?!       — Это после того, что со мной и так уже случилось? — криво ухмыльнулся он. — Не думаю, что есть кара страшнее той, которую эти самые Небеса на меня и так уже обрушили… Но не будем отвлекаться, — добавил он, блокируя мой удар, направленный в его сторону. — Как я говорил, драться с тобой безумно скучно…       — Так ведь и я-то сама сражаюсь с тобой не ради того, чтобы кого-то из нас двоих позабавить! — фыркнула я. — Я бьюсь с тобой ради торжества добра и справедливости!       — «Торжество добра и справедливости»! — с пафосом передразнил он меня. — Ну надо же какие красивые слова! Жаль только, что тут, внизу, они ровным счётом ничего не значат. Как я и говорил, законы Верхнего мира здесь не действуют. У нас свои порядки, при которых нет места тому, что ты называешь «добром и справедливостью»… дорогая!       — Ну, ещё бы они здесь действовали! — фыркнула я. — При таком-то хозяине района как ты! Впрочем… В любом случае, мне жаль Гончих за то, что у них настолько варварский начальник. А ещё… Мне жаль и тебя лично, Заксен. Ведь если убийства с некоторых пор стали для тебя единственным развлечением… То разве такая жизнь имеет хоть какой-то смысл?       — Тебе меня ЧТО?!. — в недоумении глядя на меня, воскликнул командир Гончих, на какое-то мгновение даже опуская свой меч. — Да как ты смеешь говорить мне о жалости, ты, дерзкая девчонка!       Воспользовавшись секундным замешательством своего противника, я сделала неожиданный выпад и мой клинок прочертил на его щеке кровавую полосу… Ох… Если честно, я не хотела ранить своего бывшего мужа, но… Видят боги, он сам на это напросился!..       — Тц. Чёртово отродье!       В глазах Заксена полыхнул огонь ярости, из-за чего их цвет изменился со светло-лавандового на почти что алый. А в следующий миг он снова принялся меня атаковать, постепенно оттесняя к стене дома, высившегося чуть поодаль.       Следовало признать, что мой бывший муж и вправду стал сильнее, чем был раньше. Настолько сильнее, что я была уже далеко не так уверена в том, что смогу его победить. Наши мечи мелькали в воздухе подобно двум молниям и я чувствовала, что начинаю понемногу уставать…       Что со мной, вообще, происходит? Почему я не могу сейчас драться с Заксеном на равных? Разве я не была прежде куда лучшим мечником, чем он? Неужели… Тут, внизу, нашёлся кто-то, кто смог натаскать моего бывшего мужа в фехтовании настолько хорошо, что я теперь была уже не в силах ему противостоять?..       «Нет! Я не проиграю! — стиснув до боли зубы, мысленно убеждала я себя. — Я не могу. Не смею так вот просто сдаться или отступить!»       В это время краем глаза я уловила серебристую вспышку, где-то сбоку, но прежде, чем успела сообразить, что происходит, моё левое плечо вдруг отозвалось внезапной вспышкой боли. Как если бы сотни острых игл одновременно вонзились в него!       Я перевела взгляд на ухмыляющегося Заксена и увидела, что в правой руке он сжимает окровавленный короткий меч… А вот этого я от него уж точно не могла ожидать: привыкла к тому, что раньше мой «бывший» всегда держал клинок исключительно левой рукой, вот и не подумала, что однажды он может нарушить это правило…       Я отступила на несколько шагов и обессиленно опустилась на колени, почти ничего не видя и не слыша из-за боли.       — Леди Кирс?!. — откуда-то издалека донёсся до меня испуганный возглас моего напарника. — Вы… С вами всё в порядке?       Вздохнув, я перевела взгляд на раненое плечо, из которого чуть не фонтаном хлестала кровь, а после покачала головой:       — Если честно, Финн… То не уверена…       — Вы… Как вы посмели её ранить?!       Я увидела, как Финн выхватил из ножен меч и направил его в сторону Заксена… Ох, чёрт… Только не это! Я же ему говорила… говорила, чтобы ни во что не вмешивался! Так почему же теперь…       — С дороги, шавка! — услышала я грозный голос командира Гончих. — Это не твоё дело. Убирайся прочь и не вмешивайся в наш с ней поединок!       — Финн, отойди, — морщась от боли, с трудом проговорила я, мысленно вздохнув. — Хватит уже того, что я была ранена. Если ещё и ты получишь травму во время стажировки… То ничего хорошего из этого уж точно не выйдет.       Мой напарник с сожалением посмотрел на меня, но меч всё же опустил:       — Хорошо. Я сделаю как вы скажете, леди Кирс…       Между тем Заксен, криво ухмыляясь, подошёл ко мне.       — Вот всё и кончено, — проговорил он, направляя в мою сторону свой клинок. — Как я и говорил, ты мне не ровня в сражении. Но поскольку раньше мы всё-таки были одной семьёй… Я позволю тебе уйти, маленькая девочка. Сразу же после того, как ты извинишься передо мной за дерзость и непослушание. Хотя… — добавил он каким-то зловещим тоном, слегка пнув меня ногой в бок. — Сначала оближи мои сапоги, а после уже будем говорить и о прощении.       — Ни за что! — покачала я головой. — Да, я признаю, что недооценила тебя, Заксен, и поэтому проиграла. Думала, что твои навыки фехтования по прежнему не на высоте и в этом была моя самая серьёзная ошибка… Но извиняться я перед тобой не стану. Это противоречит моим личным принципам. К тому же, я не сделала ничего плохого, чтобы извиняться. Я лишь хотела защитить ребёнка, которому ты угрожал, только и всего…       Командир Гончих внезапно расхохотался.       — Твои принципы? — переспросил он. — Ну и куда они тебя уже успели завести, дорогая? Если бы ты была менее принципиальной, то не оказалась сейчас в такой дурацкой ситуации. И не страдала бы от раны, которую получила вполне заслуженно!       — Ты… — с трудом выговорила я. — Ты всё неправильно понял. Ведь, на самом деле…       Я не успела договорить, потому что тишину улицы внезапно прорезал резкий звук, немного похожий на раскат грома, но куда более короткий и громкий. Никогда прежде мне не доводилось слышать ничего подобного и я невольно вздрогнула, на какое-то мгновение даже забыв о своей ране.       — Что?! Выстрел?! — в недоумении оглядываясь по сторонам, проговорил Заксен. — Кто… Какой урод посмел сейчас стрелять, я вас спрашиваю?!       Горожане, испуганно жавшиеся к стенам окрестных домов молчали, старательно отводя взгляды в сторону. Было видно, что никто из местных жителей не решается заговорить с командиром Гончих, когда он был в таком состоянии. Да и мы с Финном тоже молчали, потому, что сами не знали, что это был за звук такой и что могло его воспроизвести.       — Хватит, Закс, остановись! — внезапно послышался совсем рядом чей-то громкий повелительный голос.       Я обернулась и увидела высокого светловолосого мужчину, стоявшего в нескольких шагах от меня. На незнакомце была ярко-алая форма, похожая на ту, что носил Заксен, из чего я и сделала вывод, что это был кто-то из его подчинённых.       — Инес, это ты только что стрелял? — смерив его раздражённым взглядом, проговорил Заксен.       — Нет, — покачал головой блондин. — Признаться, я и сам-то пришёл сюда только лишь потому, что услышал выстрел и решил посмотреть, что происходит… Что же касается тебя, Закс… Ответь: разве ты получал приказ устраивать дуэли со стажёрами, присланными сюда из Верхнего мира? И если нет, то для чего это тебе понадобилось?       — Тц. Тебя это не касается! — огрызнулся на него Заксен. — К тому же… Эта девчонка первой обнажила меч. Мне не оставалось ничего другого, кроме как принять её вызов… Кто виноват в том, что она слишком много о себе вообразила за что в итоге получила трёпку, которую заслуживала?       — Ты ошибаешься, Закс, — снова покачал головой сэр Инес. — Это как раз моё дело. Потому, что мы оба должны следить за порядком на вверенной нам территории. И то, что ты дерёшься с офицером полиции, прибывшим сюда на стажировку, да ещё к тому же ещё и с девушкой… В общем, такой поступок тебя совсем не украшает, скорее, он вредит репутации. Преступники не должны видеть наши размолвки и ссоры, не говоря уже о драках и дуэлях, поскольку это подрывает наш авторитет… Впрочем, для чего я это тебе говорю? Уверен, что ты и сам отлично это понимаешь, так что… Просто убери уже меч в ножны и давай попробуем решить ваш спор с этой девушкой мирным путём, договорились?       Командир Гончих недовольно хмыкнул и едва слышно выругался. Но подчинился и убрал свой клинок.       — И вы тоже, сударыня, — оборачиваясь в мою сторону, произнёс сэр Инес. — Вы тоже уберите свой меч от греха подальше.       — Хорошо… — С трудом поднявшись на ноги, я вложила свой клинок в ножны, после чего обернулась в сторону своего неожиданного спасителя. — Но вы… Прошу прощения, кто вы такой и почему я должна вам повиноваться?       — А, вот вы о чём? — едва заметно улыбнулся блондин. — Моё имя — Инес Генрих Гейне. Я — заместитель командира Гончих… Что же касается вас, сударыня, то вы, разумеется, не обязаны мне подчиняться и выполнять мои приказы, но… Поверьте, будет лучше, если вы сделаете сейчас так, как я говорю.       — Лучше кому? — хмыкнула я. — Мне? Моему напарнику? Вам? Или Заксену?       — Всем, кто тут присутствует, — последовал ответ. — Итак, не скажете, из-за чего тут произошла драка? Что такое вы сказали Заксу или сделали, если он так внезапно обрушил на вас весь свой гнев?       — Он… — начала было я, устремив на своего бывшего мужа взгляд, полный осуждения и негодования. — Он посмел угрожать маленькому ребёнку, а когда я велела ему остановиться, набросился на меня с мечом наперевес…       — Вы ему велели остановиться? — многозначительно глядя на меня, хмыкнул сэр Инес. — Ну, что же… В таком случае, нечему и удивляться. Закс терпеть не может, когда с ним кто-то разговаривает приказным тоном. Как только это происходит, он тут же впадает в безудержную ярость.       Я устремила взгляд в сторону заместителя командира Гончих и только сейчас заметила, что у них с моим бывшим мужем были почти одинаковые рост и телосложение. Только вот впечатление они производили совершенно разное. Один казался воплощением спокойствия и рассудительности в то время как другой выглядел живым воплощением вселенского зла, ненависти и раздражения. Они были сейчас… Ну да, словно ангел и демон, стоявшие всего в нескольких шагах друг от друга…       — Кирс, вы в порядке? — снова услышала я голос своего напарника. — Похоже, что кровь и не думает останавливаться! Ох… Вам нужно как можно скорее обработать и перевязать рану!       — Так вы ранены, сударыня? — с сочувствием глядя на меня, спросил сэр Инес. — А ведь верно! У вас на плече глубокий порез, а ещё…       — У неё ушиблены бок и правая рука, — подбегая ко мне и заботливо поддерживая меня под локоть, проговорил Финн. — Скажите, у вас тут есть больница или что-то вроде того? Я не уверен, что не придётся зашивать рану, а потому…       — Да, у нас в штабе есть медпункт, — кивнул вице-командир. — Только, если честно, я не уверен, что вам следовало бы там появляться…       — Пожалуйста, отведите её туда! — умоляюще глядя на него, воскликнул мой напарник. — Эта рана… Боюсь, она куда серьёзнее, чем может показаться на первый взгляд!       — Ну… хорошо, — после непродолжительного раздумья кивнул сэр Инес. — Что, и тебя тоже отвести в медпункт, Закс? — добавил он, оборачиваясь в сторону своего командира.       — Тц. Как-нибудь обойдусь! — фыркнул тот. — К тому же эту царапину даже раной назвать нельзя! Хорош же я буду, если стану по таким вот пустякам бегать в медпункт!       С этими словам он вытер кровь со щеки, смерил меня мрачным взглядом, после чего резко развернулся на каблуках и ушёл, даже не попрощавшись.       «Вот же свинья! — невольно подумала я, глядя вослед своему бывшему мужу. — Мало того, что ранил меня и не извинился, так ещё и продолжает делать вид, будто мы с ним совершенно незнакомы! Впрочем… Может быть, так даже лучше. Не уверена, что сэру Инесу следует знать о том, что Заксен когда-то был моим мужем. И уж тем более вице-командиру Гончих не нужно знать об обстоятельствах, которые нас с ним развели».       — Ну, что же, — проговорил сэр Инес, когда шаги его начальника стихли где-то в отдалении. — В таком случае, пойдёмте. Я отведу вас в медпункт Гончих…