***
Спустя несколько часов мы с Лиортом чинно шли по Королевскому Дворцу Ларрана вслед за дородной чопорной леди, которая гордо представилась как «леди Фрейм, камеристка ее Величества Императрицы Астер Кибелы тер Калариан эрд Лоо`аллен». Как непохоже на вчерашний краткий визит с заходом через черный ход и личную секретаршу Императрицы, которая на бегу шепнула: «Я Мирика, идите за мной». Леди Фрейм несла свое полное тело степенно – степенными были и ее манеры. Видимо, старой закалки, еще с дорегентских времен. Дворец огромный, чем-то похож на улей, и всюду сновали спешащие куда-то люди. Я бодро вышагивала вслед за важной дамой, телохранитель, как обычно, на полшага позади меня. Судя по всему, леди Фрейм сочла мой костюм-двойку из тонкой шерсти мягкого жемчужного цвета приемлемым. От утреннего провокационного наряда остались лишь сумочка и туфли. Вспомнив о приличиях, я на ходу отключила звук на телефоне. Наконец, спустя полчаса непрошенной экскурсии по запутанным коридорам и переходам, мы оказались в просторном светлом кабинете. Я вгляделась, привыкая к обстановке, – незнакомая мне комната обставлена со строгим вкусом. Так, что сразу настраиваешься на деловой и почтительный лад. Бледно-зеленые обои с крупным набивным рисунком выгодно сочетались с мягким кожаным диваном цвета лесного ореха. У стены напротив гордо стояли два высоких книжных шкафа, доверху забитые старинными бумажными книгами с золотистыми тиснеными надписями. Любопытно, какие там книги… Их читают? В наше время все «тащатся» по электронкам, бумажные книги воспринимаются скорее как украшение. Или, может быть, даже и бахвальство... Та-а-ак, что дальше? Массивный письменный стол и приставленное к нему тяжелое кресло с резной спинкой нашли место у окна, а само окно забрано плотными бархатными портьерами внезапного глубокого винного тона. На полу роскошный зеленоватый ковер с длинным ворсом. И над диваном – ярким пятном – выделялся большой портрет монаршей семьи. Сиятельная Императрица Астер, в парадном красно-золотистом платье, вполне предсказуемо нашлась в центре. По правую руку от нее стоял Император Арденариэль – невозможный красавец с серебристыми волосами ниже плеч и холодными глазами изумительно чистого, темно-зеленого цвета. А по левую сторону от супруги – Император Тинуириннэль, который также стоял, положив на стул холеную руку, унизанную перстнями с драгоценными радужными алмазами. Глаза второго Императора сверкали пронзительно синим и казались холоднее зимнего моря в Китовом Киле. Выражение ангельски-прекрасного лица смотрелось одинаково с таким похожим лицом его двоюродного брата Арденариэля. Я слышала, и не раз, что оба Императора чрезвычайно проницательны. «Ах, за эти изумруды и сапфиры я бы отдала полжизни», вспомнились мне слова, когда-то беспечно брошенные лучшей подругой Бритой. Тогда я с нею спорила, и до сих пор с этим грустным восторгом в корне не согласна. Внешность обманчива, а до боли прекрасных мужчин лучше обходить десятой дорогой: за привлекательным фасадом может прятаться коварная и весьма изворотливая черная душа. Выстрадано, и не единожды. Чуть ниже на стульях сидели дети Императоров. По краям наследный принц Элдред и принцесса Брианна, приемные сын и дочь, ослепительно красивые блондины-близнецы восемнадцати лет, и в центре младшая принцесса Рея Исида Алаистель, зеленоглазая, необычная, волосы – помесь серебристых и золотистых прядей. Принцессе Рее всего десять лет, но в глазах – мне так увиделось – блестел отнюдь не детский разум. Я изучала портрет, гадая, что же от меня могло понадобиться Короне, задумчиво переводила взгляд с одного ослепительного лица на другое, машинально отмечала явное фамильное сходство. Вот Брианна, принцесса, чуть старше меня. В голове мелькнула смутная догадка. Тогда, еще в сентябре, когда Шон отклонил мое прошение, Аскани упоминал свою виртуальную подругу Брианн, фотографией которой он со мной так и не поделился. «Поверь, родная, ей мои деньги точно ни к чему». А вдруг это… Входная дверь открылась и вошла Императрица Астер. Я поспешила присесть в реверансе, произнесла положенное этикетом приветствие. – Рада видеть вас, леди тер Ансаби, – тихо и серьезно сказала монархиня. – Прошу вас, садитесь. И она грациозным жестом указала на стоявший перед столом простой стул с прямой спинкой. Сама же села в кресло, положила локти на столешницу, переплела тонкие пальцы с безупречным нюдовым маникюром. И в сторону Лиорта властно: – Подождите снаружи. Присев и сложив руки на коленях как прилежная ученица, я настроилась слушать. Личная беседа, к чему это? Накануне при нашем разговоре присутствовали оба венценосных супруга. – Как вы, Тимиредис? – голос правительницы зазвучал неожиданно участливо. – Спасибо, Ваше Величество, терпимо. Я не стала лгать. Я потеряла самых близких мне людей, а вчера, спустя более чем полгода, вновь окунулась в ужас этой трагедии. К отсутствию мамы и папы я постепенно привыкну, к причине их отсутствия – никогда. – Я сочувствую вашему горю и понимаю, что в столь юном возрасте принять титул – тяжелое испытание. Вы знаете, мне самой пришлось оказаться в похожей ситуации. Она на минуту замолчала, а потом, словно решившись, продолжила: – Но у меня, признать это вполне справедливо, была мощная поддержка моих родственников из Мириндиэля, моих супругов. Это помогло выдержать удар, и когда пришла необходимость, принять власть. У вас же никого нет. – Прошу прощения, Ваше Величество, но я все же не одна. Младшая ветвь рода, мой двоюродный брат Аскани, меня очень поддерживает и оберегает. – Да… – она вновь прервалась, будто с осторожностью тщательно подбирая слова. – Леди Тимиредис, Корона выделила вам телохранителя, чтобы обеспечить вашу безопасность. Для вас же абсолютно не новость, что положение вашего герцогства уникально: границы с Северными и Восточными Землями ставят его под удар. Для наших врагов и будущих захватчиков эти земли как лакомый кусочек. Однако… – Императрица скорбно вздохнула и продолжила твердым голосом: – Допустить еще одной разрушительной войны с соседями мы сейчас не можем. Вы еще молоды, вам нужно заканчивать школу и учиться дальше. Я слышала, что вы сделали выбор в пользу Галарэнской Высшей Академии. Склонив голову, я ждала, что последует за ее словами. Интуиция настороженно шептала, что такая жесткая прелюдия отнюдь не к добру. – Ваше герцогство имеет особый статус автономии, а это значит, что если вы выйдете замуж за гражданина Северных Островов или, скажем, Тер-Шерранта, титул и земли перейдут к ним. Простите, леди тер Ансаби, но это не в интересах Короны. И, видя мое потрясенное лицо, Императрица поспешила пояснить: – Пожалуйста, не думайте, что мы сами собрались принудить вас к замужеству. Конечно, нет. Ваша жизнь только начинается, вам предстоит еще многое о ней узнать, прежде чем делать такой судьбоносный выбор. Но и пустить ситуацию на самотек было бы… недальновидно. Понимаете? Мало ли кого вы встретите, и какие у них будут мотивы? Вы очень популярны среди неженатых молодых людей. Снова задумчивая пауза. А потом, хищно глядя мне в глаза, монархиня решительно сообщила: – В общем, есть лазейка, которой мы воспользуемся. В законе записано, что наследник или наследница вступают в полное владение титулом, когда им исполняется двадцать один год. До этого момента им можно назначить опекуна. Так мы и решили поступить. Что? – Кто? – резко выдохнула я, напрочь позабыв о политесах. Императрица мягко улыбнулась. – Вы его знаете, познакомились в сентябре, когда в «Нарвале» выступали представители университетов. Это герцог Шон тер Дейл, первый проректор Галарэнской Академии. И, видя мой ступор, добавила невероятное: – Мы вчера долго спорили о кандидатуре опекуна, которому могли бы полностью доверять, а утром на совещании… эээ… присутствовал герцог Дейл. Узнав о наших намерениях, он пришел в… неистовство, да, можно так сказать. Разнес в пух и прах всех, кого мы рассматривали. И вот, в итоге, мы его назначили опекуном. Я пораженно приоткрыла рот. Как это будет выглядеть? Эта его… работа подразумевала постоянную занятость и скрытность. Когда он будет заниматься мной? И как именно он будет заниматься? И вообще, он будет решать, как мне жить в ближайшие три года? Выдавать мне деньги на содержание с моего же счета? Я почувствовала нарастающую злость – это просто не укладывалось в голове. Поняла, что я ничего не могу противопоставить решению Короны, и крепко сжала кулаки. Костяшки пальцев побелели, ногти больно впились в кожу. Держи лицо, Тимиредис, ты умеешь, делала это всю сознательную жизнь. Пришлось кивнуть в притворном смирении, и я даже умудрилась слегка улыбнуться. – Благодарю вас за заботу, Ваше Величество. Надеюсь, мы с герцогом тер Дейлом сумеем найти общий язык и точки соприкосновения. Глаза Императрицы, зеленые и проницательные, казалось, легко могли читать в моем сердце. Я подозревала, что она догадалась о бушевавшем у меня в душе протестном шторме. Но вершительница имперских судеб не сочла нужным ни заметить его, ни добавить что-либо еще к уже сказанному. – Буду рада видеть вас на Весеннем балу в честь Дня рождения наследников. И, возможно, мы тоже нанесем визит в замок Сайгирн. Закончив на этом, Императрица встала. Я, также поднявшись со своего стула, отвесила учтивый поклон и вежливо попрощалась с правительницей. Вышла в общий зал, отрывисто бросила Лиорту: – Поехали в аэропорт. Вещи пусть пришлют, когда… смогут. Да какая, к черту, разница? И я стремглав припустила прочь из этого змеиного логова прожжённых интриганов. – Что случилось, Тимиредис? Телохранитель догнал меня и схватил за руку. – А ты не в курсе? Теперь у Шона есть прекрасный повод навещать меня. Его глаза потрясенно расширились. – Почему? – Скоро узнаешь. Едем.***
Я плюхнулась на заднее сиденье и обхватила голову руками. Упрямые мысли разбегались зайцами, ускользали, не хотели проявляться в мутном сознании. Ну вот как нам с ним?.. Мы целовались, а теперь он будет со мной… что? Нянчиться? Черт, черт, черт… Лиорт устроился спереди и молчал. Мы ехали медленно – в это время на улицах Ларрана пробки. Когда затормозили, я даже не обратила на это внимание и не открыла глаз. – Пересядьте в другую, эту я поведу. Вы же в аэропорт? – Шон стоял около открытой двери водителя, которого уже и след простыл. Лиорт пронзил меня настороженным взглядом и, поймав взмах моих ресниц, коротко хмыкнул и тоже вышел. – Иди сюда, ко мне. Что ж… хорошо. Давно я не ездила на переднем. Я молча устроилась поудобнее и, будто его послушная девочка, пристегнула ремень. Шон плавно тронулся. – Как спала? – А что? – Злишься. – Он не спрашивал. – Значит, Астер уже все рассказала, объяснила причины такого решения. Тимиредис, это выглядит, как посягательство на твою свободу, но я не такой. Я не собираюсь ни в чем ограничивать юную наследницу. Если хочешь, стану тебя учить, всему, что знаю. А это много. Если не хочешь – просто прослежу, чтобы с тобой все было в порядке, ты оставалась в безопасности, жила спокойно, наслаждалась молодостью, общением с друзьями... – Лиорт прекрасно справляется с задачей обеспечения моей безопасности. Шон фыркнул. – Еще бы он не справлялся. Прозвучало как «еще бы он посмел не справиться». – Ты говоришь, окунуться в привольную жизнь, зависать с друзьями. А с парнями? Я могу выбрать сама или на них я должна буду получать твое одобрение? Мы остановились на перекрестке, и Шон повернулся ко мне. Руки с длинными, чувственными пальцами, в которых так сексуально смотрелась сигарета, вцепились в руль. – У тебя появился кто-то? Я усмехнулась, улыбнулась одними губами. Ни единого шанса. – Подозреваю, ты бы знал. Повисло густое молчание. Мы выбрались из пробки и набрали приличную скорость. Я решилась: – Ты говоришь, готов меня учить. Чему, можно уточнить? – Ты же знаешь, я проректор в Академии. Преподаю теорию статистической вероятности и открытые информационные технологии. С подготовкой к поступлению могу помочь. Со знакомством с нужными людьми. Подскажу, что к чему в университете. Да и так по мелочи, поучу жизни. Предсказуемо. – Я не об этом. Я знаю о тебе – кто ты на самом деле, Лиорт рассказал мне, ведь ты ему позволил. Ты знаешь и умеешь много больше, Шон. – На что ты намекаешь? Чему ты хочешь, чтобы я тебя учил? – Выслеживать зверей. Скорость уже достигла ста тридцати, мы неслись по трассе, обгоняя все попутные машины. Я не торопила его с ответом, ждала его решения. Он нужен мне, если я хочу выжить. – Ты спятила. Я молчала. Вот уже и аэропорт. Шон припарковался прямо у главного входа во внутренний терминал. Опустил стекло, отдал распоряжение спешно подошедшему Лиорту: – Иди на регистрацию, билеты я уже купил. Тимиредис я сам отведу к самолету. – Хорошо, сэр. Лиорт исчез из виду, а я все также молчала. Молча мы вышли из машины. Конечно, Шон первый, оглянулся и обвел всё вокруг прищуренным взглядом, а затем открыл пассажирскую дверь, нежно взял меня за руку и повел в бизнес-зал. На пункте досмотра походя сверкнул сотруднице красным удостоверением, безо всяких препятствий таща меня за собой. Поднял глаза на табло, уверенно направился к выходу на посадку. Я молчала. Около выхода к самолету уже стоял мой телохранитель, но не подходил к нам. – Дай телефон, пожалуйста. Я приложила большой палец к экрану и протянула ему свой смартфон. Шон зашел в звонки и набрал номер. – Это мой мобильный. Напиши, когда доберетесь до дома. Кивнула также молча. Он вздохнул, тесно прижал меня к себе, приласкал голову теплой надежной ладонью, а затем взял рукой за подбородок и посмотрел в глаза своим неподражаемым шоколадным взглядом, почти невесомо тронул большим пальцем мою нижнюю губу. Тонкая горечь ментола слегка угомонила бушующее сердце. – Мне надо подумать. Я приеду, и мы поговорим. Да, Тими, – он в первый раз назвал меня так, – я знаю, прозвучит странно, но не говори пока ничего Аскани. Ни об опекунстве, ни обо мне. Удивившись, я тем не менее пообещала: – Хорошо. – Береги себя, дракошка. – И ты, Шон. Кивнув Лиорту, он разжал властные руки и отпустил меня. Мы пошли по рукаву, а он следил… Провожал нас взглядом вплоть до того мига, как мы нырнули в салон самолета. Только тогда Шон развернулся и стремительно ушел.***
С неба в бездну шагнуть, окунувшись в перину Той души, что потемками вечно маня Привлекала, дразнила, сочнела малиной. Я как в зеркало правды гляжу на тебя. … Я и ты, мы похожи… мы – сила огня?