Я
хочу быть как Шон, сильной и дерзкой, решительной, но… могу ли я представить себя на его месте? Не успела я распахнуть веки, как призрачные воспоминания о случившемся с нами вчера обрели другой, глубинный смысл. Внезапно я поняла предельно остро, что втянула себя в опасную жестокую игру, последствий и размаха которой до конца не представляла.
Смогу ли я стать такой, как он? Швырнуть веревку и уйти, а потом безразлично наблюдать за смертью другого человека? Сама нажать на спусковой крючок? Сидеть, привалившись к машине и с наслаждением затягиваться ментоловой сигаретой? Держать ее уверенными расслабленными пальцами?
«Если поймешь, что не выдерживаешь – говоришь мне, и мы прекращаем», вспомнила я его властный низкий голос. Его особое условие. Однако… пугающих кошмаров я не видела. И неуместной жалости не испытывала. И не утопала во всепоглощающем чувстве вины. Я по-прежнему хотела поквитаться, подать врагам их же излюбленное блюдо, и непременно холодным. Значит, у меня уже черствеет сердце?
Мысли о секретной базе и возмездии перекрывались в сознании другим, ярким и сладким, касающимся только нас двоих.
Вчера ночью мы с Шоном сотворили нечто поворотное, необратимое, будто заступили за край бездны, пересекли мистическую точку невозврата. Наша духовная близость и прикосновения… стоило мне вспомнить об откровенных жадных поцелуях мужчины и его смелых ласках, как в тот же миг по телу пробежала сладкая волна, пенясь истомой, ожиданием, придыханием чувственности. И пряным, жгучим желанием. «Рано», – сказал Шон. Выходит, когда-то для нас наступит… «не рано»? Когда-то придет время? А когда оно придет, это время? И хочу ли я, чтобы оно пришло с
ним? Уже сейчас я не в силах устоять перед мощной лавиной возбуждения, охватывающего меня порой просто от одного взгляда на его высокую худощавую фигуру.
Но скатываться до послушной куклы, подобно его женщинам, которые, как он сам признал, гроздьями вешаются ему на шею? Нет, никуда не годится, немыслимая глупость! Дико, и опасно для меня. То чувство странной свободы и защищенности, что накрывает меня куполом, когда он рядом … если он уйдет, я не хочу, чтобы оно истаяло, исчезло вместе с ним. Значит, хватит безвольно млеть в его объятиях. Я научусь всему, что Шон мне даст, впитаю все до капли. И я себя не потеряю.
Под подушкой зажужжало, я подскочила и выудила телефон. Звонок отвлек от приступа самокопания. Хмуро глянула на время: первый час. Что же, я проспала положенные восемь часов, не мучаясь, не метаясь по кровати, не видя вообще никаких снов. Ответить? Номер скрыт.
– Алло?
– Как спала?
От его низкого отрывистого голоса по телу расползлись мурашки.
– Доброе утро, Шон.
– Доброе, дракошка. – Он усмехнулся. – Скорее уж день. Так как спала?
– Я… нормально. Без сновидений. Шон, у нас же все в силе?
– Я ведь обещал тебе, Тимиредис. – Он посерьезнел. – Но ты всегда можешь прекратить. Я пойму.
– Похоже, я увязла, – и я шепнула робко: – Шон, ты вчера просил желание придумать. Есть ли… ммм… какие-то границы, за которые заходить нельзя?
– Уже решила, чего хочешь?
В голосе Шона прорезались нотки любопытства.
– Хочу понять, насколько дерзкой я могу быть.
– Исполню что угодно, если не во вред тебе.
– Ладно. Вред – понятие расплывчатое.
Фантазия, которая пришла мне в голову… посчитает ли он бредом мой порыв? Осмелюсь ли я загадать
такое? Не попробую – не узнаю. И, захочет ли он… подыграть мне?
– Ты меня заинтриговала. Дракошка, у меня мало времени. Бег и силовые оставляем, и вдобавок теперь будешь растяжкой заниматься. Лиорт покажет упражнения, я ему вчера дал указания. От природы ты гибкая. И как подготовка к экзаменам, справляешься?
– Вроде да. Мы с друзьями договорились вместе заниматься. Проверяем друг друга, подбадриваем.
– Отлично, Тими. Да, будет круто, если в Галарэне расскажешь о проекте вашем, это повысит твои шансы. Наши преподы такое любят. Я не могу вмешаться напрямую, показать излишнюю заинтересованность, понимаешь? Но я уверен, ты и так пройдешь. Кстати, в шахматы играешь?
– Умею, но не очень хорошо. Знаю, как фигуры ходят, и к чему игроки стремятся, как-то так.
– Ладно, ясно. Сейчас учеба главное, надо поднапрячься. Я тебе еще пару книг по физике скину, с задачками всякими каверзными. Читай, решай.
Я осознавала, что он занят, и наш разговор вот-вот закончится.
– Шон, можно задать вопрос?
– Задавай.
– А ты… ты хорошо спал?
Он сразу же понял, о чем я.
– Тими, я после этого всегда нормально сплю. Привык давно. Береги себя.
– И ты.
В телефоне послышались гудки.
Что ж, пора вставать.
Я наскоро привела себя в порядок и выплыла в гостиную, готовая ко встрече с братом. Однако не увидела ни Аскани, ни его вечного спутника Бредли, обоих будто сдуло ураганом. Занятно, и где Аса носит со вчерашнего вечера? Неужели?..
Лиорт сидел у телевизора, но прилип к планшету. На лбу прорезались морщинки, губа закушена.
– Привет, Лиорт.
– Тими, встала? – телохранитель обернулся. – Привет. Ты как? Предпочитаешь завтракать или обедать?
– А что, есть разница?
– Ну… за обедом уже можно позволить себе выпить, – и он протянул мне свой планшет.
Безвкусный красно-розовый сайт с кричащим названием «Ларранские страсти» обещал самые горячие сплетни. Куча блестящих сердечек мелькала и тут же исчезала. А за ними, на главной странице нашлась крупная размытая фотография, на которой я узнала себя в объятиях наследного принца Элдреда. Сладкая парочка, то есть мы, светилась от удовольствия, неотрывно глядя друг другу в глаза и улыбаясь. Как-то мимоходом я отметила, что мы хорошо смотрелись вместе – высокий статный длинноволосый блондин в классическом смокинге и белой рубашке с бабочкой, и я в сумеречном, почти черном платье, с темно-каштановыми волосами – изящная, гибкая, легкая. Соблазнительная, со стороны это бросалось в глаза. И эта открытая спина… Шон приказал платье сжечь. Я подчинюсь, исполню его волю, но не сразу.
«Юная герцогиня Сайгирн – наша будущая императрица?» Дальше шли дикие разоблачения и напыщенные рассуждения о значении знаков внимания, которых меня любезно удостоил сам наследник престола Империи.
– Вот же черт! И что, это разошлось?
Лиорт пожал мощными плечами, хмыкнул:
– Повсюду.
– Черт. Ох… Ладно, посудачат и утихнут. Просто промолчим. Во сколько рейс?
– Без пятнадцати шесть. Что хочешь делать сегодня?
Разве теперь важно? В мой день вмешались бесцеремонные бульварные журналисты. Однако оставшееся до самолета время все равно можно провести с пользой.
– Ну, теперь придется в номере сидеть. Покажешь мне растяжку? На террасе позанимаемся? И, Лиорт, ты в курсе, куда Аскани подевался?
– Он только утром вернулся, часов в десять. И весь сиял как елка новогодняя пушистая, уже наряженная. А потом ближе к одиннадцати они с Бредли в Военную академию двинули, осмотреться.
– Ладно, понятно. Кстати… – я помедлила, – а Шон во сколько ушел?
Когда я провалилась в сон, он сидел рядом, я это тонко чувствовала, по его запаху летнего дождя, по нежным горьковатым ноткам сигареты.
По безмятежности в душе.
Телохранитель колебался. Уставился на меня вприщур, и казалось, размышлял, стоит ли отвечать. А я ждала, сгорая от любопытства, в чем дело? Молчание. Приподняла брови, ну же! Наконец он заговорил, осторожно подбирая слова:
– Тими, ты же помнишь, кто он?
Я распахнула невинные глаза: мол, с чего опять намеки? Конечно, помню, как забыть... А у самой сердце пустилось в пляс. Лиорт что-то подозревает? Догадывается? Но Шон мой опекун, это удобное объяснение и правда. Иногда гулять с ним – не зазорно. Поэтому я лишь моргнула и кивнула. Мужчина вздохнул и ласково шепнул:
– Не потеряй голову, хорошо? Он уже утром уехал, ближе к восьми.
– Так вы настолько долго разговаривали?
Голубые глаза Лиорта потемнели, как штормовое море. Да что случилось-то? Я замерла, пытаясь побороть стихию, обуздать этот странный метущийся взгляд. Решившись, он пояснил:
– Нет. Когда ты заснула, мы перекинулись парой слов, он попросил расширить программу тренировок, сказал, что тебе будет полезно, что мозги разгружаются, когда спортом занимаешься. В этом он прав, конечно. А потом… Тим, он же с тобой спал, до самого утра. В твоей спальне, и в твоей постели. Всю ночь тебя обнимал, я заглядывал.
***
Понедельник – день, как известно, непростой, а уж сразу после бала в столице... да. Страсти в «Нарвале» кипели, сплетни разлетались горячими пирожками. Школа галдела и бубнила, все нагло пялились на игривую герцогиню, с которой танцевал сам наследник. Благо, никто не подходил и не дергал с вопросами, а я загадочно молчала, даже с восторженной Бритой не стала обсуждать особо.
«Да брось, ерунда все это», – отмахнулась и отшутилась я, когда подруга принялась меня тормошить. «Нет, ты скажи мне, а наследник… вовсе не зловещий?» Кто зловещий? Элдред? Милый голубоглазый блондин, который хочет сбежать в горы? «Брита, ну сама подумай, за один танец разве поймешь? Мне показалось, вроде хороший парень». Подруга засмеялась: «Ну тогда ладно. Красавцам положено быть добрыми». Какая она светлая и наивная, все-таки. Я порадовалась и пожелала, чтобы Лариша и дальше благоволила ей.
Славная Брита всплескивала руками в смешливых ахах-охах и по-прежнему потчевала меня конфетами и пряниками. Невыразимо приятно для меня, и ценно, что подруга не свалилась в лихорадке предрассудков. Короны опасались, а к людям, связанным с правящей семьей, относились настороженно. Признаться, меня это устраивало, если такая отстраненность не исходила от моих друзей. Встретившись за завтраком с фиалковыми глазами непривычно пасмурного, но красивого до дрожи в коленках Кристиана, я сочла нужным обронить:
– Ты как никто знаешь, что мы видим не то, что происходит на самом деле.
Он молча кивнул и сел напротив.
***
Дни неслись галопом, до выпускных экзаменов уже рукой подать. Я с головой зарылась в подготовку, друзья не отставали. Все собирались в нашем с Бри жилище – оплоте духовного единства и поддержки. Теперь к нам приходил и Кристиан, садился на мою кровать с моей подушкой под спиной и корпел над задачами наравне со всеми. Друг так и не решил, какой факультет выбрать. Мы учились днем и ночью, почти без продыху, и даже во сне порой шептали формулы и вычисляли интегралы. Пироги и булочки поглощались горами, какао и мой любимый латте текли рекой. Я читала все свободное от уроков время, а в перерывах бегала с Лиортом. Телохранитель поощрял мое рвение и хвалил за гибкость. Сидя на полушпагате и чувствуя легкую боль от растянутых мышц и сухожилий, я ловила себя на мысли, что наслаждаюсь этими несколько болезненными, тянущими ощущениями. Потом хотелось выгнуться на стуле и вывернуть ступни в балетной позиции.
Двадцать первого мая случилось чудо: моя названная тетя Тирнари осчастливила Росса первенцем. Крепыша назвали Аделин. Роды у Тин прошли легко, и младенец и мама были полностью здоровы. У меня появился маленький братик – крошечный малыш с глазками пока неопределенного цвета. Он пах молоком и детской присыпкой. Глядя на него мне хотелось плакать – настолько от этой умильной мордашки трепетало сердце. Мои нежные чувства застали меня врасплох. Внезапно до меня дошло, что я уже взрослая, и, если выйду замуж, у меня тоже может родиться очаровательный ребенок. Каким он будет? Маленьким мальчиком, везде сующим свой любопытный носик или озорницей-девчушкой, увлеченной куклами? А глаза, какие будут глаза? Фиалковые, голубые или… глубокие шоколадные, неподражаемо сияющие на веснушчатом личике? Это мои тайные, сокровенные, запретные мысли, но все равно я смутилась и подумала: «Тебя заносит, Тимиредис».
В герцогские дела я не погружалась. После трагедии с родителями Корона прислала грамотного управляющего – лорда Сида тер Фаррештрбраха. Могучий, словно сказочный гном, и такой же непреклонный во всем, что касалось денег, лорд Фаррештрбрах гордился прозвищем «Кремень» и вполне его оправдывал. Он оказался поистине сокровищем. Быстро вник в суть всех дел и строго следил за тем, чтобы экономическая единица под названием «Герцогство Сайгирн» работала без сбоев, обеспечивая народ и Корону все возрастающим притоком средств. Меня он по пустякам не дергал. Поэтому я очень удивилась, когда накануне последнего экзамена – имперского – Росс вызвал меня в свой кабинет на третьем этаже. Вежливо постучав и остановившись на пороге, я встретилась глазами с управляющим.
– Лорд тер Фаррештрбрах, какая неожиданность, – я склонила голову в приветствии. Фамилия у лорда Сида – язык сломаешь, но я уж постаралась научиться обращаться к нему без запинки. Род управляющего был хоть и обедневшим, но древним и весьма уважаемым, а к своим корням он относился очень щепетильно.
– Леди тер Ансаби, простите, что отвлекаю вас от учебы. Возникло дело, которое я бы хотел обсудить с вами лично.
С этими словами управляющий протянул мне нарядный конверт. Дипломатическая почта? Нахмурившись, я достала письмо. Витиеватые слова на гербовой бумаге не сулили ничего хорошего. Посмотрим...
«Его превосходительство посол Северных Островов высокородный лорд Рагаст Торгердссон просит у леди Тимиредис тер Ансаби, герцогини Сайгирн высочайшего позволения на посещение замка Сайгирн по пути посла на Северные Острова в июле 3019 года».
Я опешила. Викинг в Сайгирне, принятый с распростертыми объятиями? Чужак? Шпион? В смятении я повертела конверт, и тут из него выпала записка:
«Леди Тимиредис, я был весьма впечатлен нашим знакомством на балу, посвященному Дню рождения наследников. Беседа и танец с вами порадовали повидавшего многое старого политика. Летом я еду на родину, навестить семью и посоветоваться насчет взаимоотношений наших государств. К сожалению, здоровье не позволяет мне летать, поэтому я вынужден путешествовать по земле. Мой путь неизбежно проляжет через ваше герцогство, и я буду рад, если удастся посетить знаменитый замок и повидаться с вами. Насколько я знаю, вступительные экзамены у вас уже окончатся. Надеюсь на встречу, Рагаст Торгердссон».
А почерк у посла ровный, аккуратный. Продуманный такой почерк…
Я разглядывала письма и пыталась придумать хоть сколь-нибудь осмысленный ответ. Лорд Торгердссон, этот хитрый полярный волк, не оставил мне выбора. «Навестить семью и посоветоваться насчет взаимоотношений наших государств», это ли не намек, если не угроза? Такой просьбой я не имею права пренебречь. Ох уж этот викинг, своего не упустит! Мне слабо верилось, что посол настолько болен, что не способен выдержать нескольких часов полета. Я так старалась быть подальше от политики, но политика настигла меня, а я оказалась к этому не готова.
– Лорд тер Фаррештрбрах, когда доставили письмо?
– Сегодня рано утром, леди.
Хорошо, что мудрый управляющий не стал медлить, а сразу примчался сюда. Голова пошла кругом. Зачем я сдалась Северным Островам? Стоит ли посвящать в щекотливое дело Аскани? Как мне себя вести с высокородным послом? Что лучше ответить? Повезло хоть, что последний экзамен именно имперский, иначе завалила бы.
– Замечательно, – произнесла я безмятежно. – Мне нужно обдумать сложившееся положение. И, насколько я знаю, несколько дней у нас в запасе есть. Я свяжусь с вами. А пока что прошу держать все в тайне.
Вечером я первый раз с зимы воспользовалась номером, который дал мне Шон.
«Привет. Лорд Торгердссон хочет в июле посетить Сайгирн, прислал запрос». Отправила и стерла сообщение. Он ответил поздно ночью: «Нужно обсудить лично. Завтра с Лиортом летишь в Галарэн. Билеты я купил. Встречу». И это сообщение я стерла.
***
А зеркало не лжет, а лишь лукавит,
И ложь за правду выдает всегда.
А истину неверным светом манит.
Желаемым, далеким как звезда.
…
Звезда, чей свет давно уже не с нами…
