***
Уже в самолете Шон велел: – Опиши запах. Зачем, разве он не учуял то же самое? Наверное, на моем лице отразилось недоумение. – Просто опиши его. – Ммм… Гниль, пожалуй. Сладкая гниль. Мерзкий запах. Шон, это то, что я думаю? Он пронизывающе смотрел в глаза, с непонятным выражением, помесью довольства и грусти, а потом покачал головой. – К счастью, и к несчастью, это не то, что ты думаешь. Сказать по правде, дракошка, это намного хуже. Мерзость иного рода. Вляпался этот Тигвар по самое не хочу. И… мне придется уехать сегодня, не знаю, надолго ли. Я поняла, что больше он мне ничего не объяснит. – Шон, я пока стояла, разглядывала комнату. Ты говоришь, дети живут с ним. Я не знаю, как выглядят квартиры, в которых живут дети. Но эта комната… гостиная? Там на стене фотографии, его и жены, наверное? Много фотографий, и ни одной с мальчишками. – Ты умница, Тими. И все, больше никаких пояснений. Шон открыл планшет и углубился в чтение. А я заснула. Почему-то после этого приключения жутко захотелось спать.***
Лиорт ждал нас в аэропорту, уже на другой машине, глянцево-синем представительном седане. Подходящий железный конь для герцогини, салон затемнен вкруговую. Шон распорядился, четким отрывистым тоном: – Тими пока со мной поедет, ты езжай следом, заберешь ее с вещами. Дом посмотрел уже? – Да, сэр. Хорошее место, охранять удобно. Оказывается, пока мы мотались в Рианг, мой новый дом подготовили. Как здесь все стремительно, надо же. И Лиорт там уже освоиться успел? Сколько же событий, связанных с моей личной жизнью, проходят мимо меня. Я нахмурилась, хотя и чувствовала благодарность, но все же… Не мешкая, мы с Шоном сели в его джип. Я наблюдала за ним исподтишка: Шон какой-то тихий, даже угрюмый, мне так показалось. Лицо кислое и решительное. Он вдавил газ в пол, и мы помчались. Не удержавшись, я легонько погладила его руку кончиками пальцев. – Спасибо, дракошка. Он прибавил скорость настолько, что меня вжало в сиденье. Пара судорожных вздохов, и вот уже показался дом Тиану, слишком быстро. Мы так спешили что, наверное, гонку века выиграли. На меня надвигалось предчувствие катастрофы, но я старательно гнала его прочь. В конце концов, Шон постоянно кого-то ловит. – Ты собирай, что тебе понадобится. А я пару звонков пока сделаю. Он вышел в сад, я поглядела вслед удаляющейся фигуре. Напряженный, сосредоточенный… Перед глазами встало его бледное лицо с черными кляксами веснушек. – Бель, – едва донеслось до меня. – Тут такая пакость произошла… Дальше я не уловила. Наше прощание вышло коротким и емким. Мы уже подошли к воротам, как Шон схватил меня и резко прижался к губам, наградил страстным голодным поцелуем, ворвался в мой рот языком и везде там пометил. Он не мог оторваться от меня, я от него тоже. Просунула руки ему под рубашку и погладила его спину, царапнула позвоночник, жадно вдыхала его запах дождя и ментола. – Тими, дракошка, послушай… – захрипел Шон мне в рот. – Дело скверное. До меня, если вдруг понадоблюсь, ты дозвониться не сможешь. Я скину тебе номера Ардена и Тиану на всякий случай, их я уже предупредил. Хотя с тобой ничего не случится, я уверен. Обустраивайся в доме, тренируйся с Лиортом, как обычно. В Академию сходите, к методисту, составь план учебный. Слишком много предметов не набирай, надо время для наших занятий оставить. На мой курс, теорию статистических вероятностей, запишись обязательно. – Хорошо, Шон, – я стояла на цыпочках, уткнувшись носом в его вкусную шею. Не могла насытиться его запахом. Мне придется привыкнуть к таким внезапностям, я знала это, когда согласилась быть с ним. Но сердце щемило. – Куда ты едешь, Шон? Не ответит, конечно, но я не смогла удержаться и смолчать. Он вздохнул, погладил меня по волосам. – На охоту. Идем, Лиорт ждет. Мы вышли за ворота, он открыл для меня заднюю дверь, бережно усадил – сам, –погладил по щеке кончиками пальцев, хлопок! – и вернулся в дом. Я сжала ладони. – Трогай, Лиорт.***
При свете полной луны мое новое владение смотрелось еще красивей. Наша с телохранителем тайная вотчина будто насытилась милой домашнестью, каким-то сокровенным уютом, поселившимся здесь, наверное, с первым заложенным камнем. Я зашла в прихожую вслед за Лиортом и присмотрелась. Он щелкнул выключателем – моему взгляду предстала гостиная, еще дружелюбнее чем мне запомнилось с ночи нашей с Шоном вылазки, она оказалась в мягких оливково-терракотовых тонах. Я шагнула дальше, на кухню, и довольно хмыкнула: просторная и современная, как раз по моему вкусу. Мы приехали сюда посреди ночи, тихо выпили по чашке чая с малиновым вареньем и разошлись по спальням. Вроде бы все хорошо, мне спокойно здесь… Но, разумеется, в удобной мягкой кровати не хватало его запаха. Я лежала на простынях, укутавшись в кокон из одеяла, зажмурив веки. Я привыкну к этому. Привыкну. Привыкну. Наутро Лиорт напек блинов. – Привет, соня-засоня. Какие дела у нас на сегодня? Тренироваться будем? И блондин ослепительно улыбнулся, всем своим видом показывая, что весьма мне рад. Вообще, мой чуткий телохранитель ни словом ни жестом не выдал, что теперь мы живем иначе, что я стала еще большей сказочницей. Ну какое же у него, все-таки, золотое сердце! Лиорт заботливо налил мне чаю, в хрупкую фарфоровую чашку темно-бирюзового цвета, бросил туда дольку лимона, а в хрустальной вазочке уже манило вчерашнее малиновое варенье, и рядом красовалась изящная перламутровая соусница со свежими сливками. – Ты что, успел вчера по магазинам? Лиорт притворно скривился и пожаловался: – Ну, Тими, вы с ним значительно облегчили мою работу. Время же мне нужно заполнять как-то? И есть нормально тоже, я вкусную еду уважаю, ты же знаешь. А готовить из чего? Доставку ведь не закажешь сюда. Мне стало неловко. Я откусила блинчик, тонкий как бумага и очень масляный. Лакомство блаженно таяло во рту. – Вкусно, Лиорт. Спасибо. Я и не подозревала даже, что ты умеешь блины печь. Теплые голубые глаза обласкали меня океаном нежности, телохранитель мягко улыбнулся. – Ты еще очень многого обо мне не знаешь, Тими. Ох, Лиорт такой замечательный, а мы поставили его в двусмысленное положение. Внутренне скривившись и почти ломая голос, но я все же выдавила: – Лиорт, давай напрямоту. У меня здесь начнется странная жизнь, но по-другому, Лиорт, я не могу. Прости. Если ты хочешь уйти, или если захочешь – я пойму и не буду держать обид. Поморщившись, телохранитель лишь растрепал мои волосы и ответил едва ли не небрежно: – А я вот обижусь, если ты будешь принимать меня за неженку. Подумаешь, завтрак приготовил тебе. Ты когда будешь ночевать здесь, тоже будешь готовить, заодно и научишься. Так тебя устроит? Я кивнула. Лиорт добавил: – Тими, я скажу тебе, и давай больше не будем мучиться угрызениями совести. Ты уже большая девочка, и это вполне естественно, что у тебя есть личная жизнь. Подробности никого не касаются, ни Аскани, как твоей семьи, ни меня. – Ты тоже моя семья, Лиорт, разве ты не знаешь? Он пожал мои пальцы, не отрывая от меня теплого взгляда. – Я рад, что мое мнение для тебя важно. Я много думал. Тими… я не знаю, конечно, к чему все это приведет тебя, но я вижу его чувства. Вижу отношение, заботу, трепет. Это не мое дело, но я вижу. Не испытывай вины передо мной. Давай так: если я захочу уйти, я тебе сразу доложу? – Хорошо. – Я продолжила лакомиться вкусняшками. – Лиорт, может сегодня по здешним деревьям полазаем? Чем тебе не фитнес? И потом, после обеда, зарулим в академию? Мне расписание составить надо, да и просто пообвыкнуться там. – Решено. Но деревьями не ограничимся, про пробежки забывать не стоит. Тут рядом отличный парк, там и будем наперегонки гонять. Чуть позже, освежившись в душе, я решила, что не стоит герцогине нынче выделяться. Надела простые джинсы, тонкий мягкий свитер с цветочным принтом, прихватила большую кожаную сумку. Удобно, что служанки собрали и отправили некоторые мои вещи, и уже можно составить приличный образ на выход. Перед поездкой к методисту я набрала лорду тер Фаррештрбраху и договорилась созваниваться раз в пару дней, чтобы не отставать от герцогских дел. Управляющий звучал очень довольным и пообещал прислать отчеты по торговле в этом месяце. Обмолвился он и о научной экспедиции: – Группа мириндиэльцев прибыла вчера. Мы им дали все необходимое, проводников предоставили. – Хорошо.***
«Отдых герцогиням полезен. А учеба – еще полезнее. Здравствуй, альма матер!» Сверкнула белозубой улыбкой и сделала селфи на фоне главной башни академии. Именно башни, одной из трех. Изящная и остроконечная, она устремлялась ввысь и, казалось, вот-вот проткнет шпилем небосвод. Как раз туда – на последний этаж – мы с Лиортом и направились. Я поднималась по бесчисленным ступенькам и дивилась, как древним имперцам удалось выстроить настолько необычное сооружение. Империя просто была, как аксиома, как изначальная данность – вроде бы всегда. И Галарэнская Академия тоже была, и сто лет назад, и пятьсот, и тысячу, и… не припомню, чтобы где-то упомянут точный год основания. А эта башня, насколько она древняя? Конечно, зайдешь внутрь и попадаешь во вполне себе современное здание, с хорошей отделкой, добротной мебелью, всеми этими типичными цветами в кадках. Но тем не менее, если присмотреться и призадуматься… Сохранилась винтовая лестница – вот она, я поднимаюсь по ней, и Лиорт следом. Кое-где проступала каменная, шероховатая кладка. И еще, башня эта… пахла она древностью. Не старостью, а вот именно древностью, основательной, глубокой и нерушимой. – Устала, Тими? Хочешь, на спину забирайся – понесу. – Нет, я еще сама могу, – хихикнула я. Мы уже забрались на сорок девятый этаж. В приемной толпилась куча народу, будто в настоящий базарный день. Я присмотрелась – на стене какие-то объявления, что ли? Так, пойду и я полюбопытствую что там. «Собрания для студентов 1 курса…» Дальше шел длинный перечень факультетов, и напротив каждого стояли дата, время и номер аудитории. Надо же, сколько их тут, оказывается! На вскидку двадцать-двадцать пять. Неудивительно, что здесь не продохнуть. Я протиснулась за Лиортом через таких же упорных студентов, подобралась поближе, начала водить пальцем по строчкам. О, вот и мой – вычислительной математики и кибернетики. «01.09, в 15-00, корпус 3. Ауд. 314, проф. тер Дейл». Первого сентября. А сегодня двадцать восьмое августа. Он успеет? От неизвестности хотелось скрежетать зубами. Так, что еще тут? Точно, методист. У кабинета методиста, оглушительной разницей, стояла девственная тишина. Хм… видимо, правильно мы с Лиортом с утра тренировку затеяли. Похоже, все кто хотел, сюда уже попали. Я вежливо постучала и спокойно вошла. – Имя? Сотрудница за столом не подняла глаз от экрана компьютера. – Здравствуйте. – Здравствуйте-здравствуйте. – От молоденькой методистки все еще ноль интереса, она продолжала что-то читать. Весьма увлеченно, улыбаясь. И повторила бездумно и равнодушно: – Имя? – Студентка тер Ансаби. – А-ха, – молодая девушка неохотно оторвалась от чтива и быстро пролистала стопку распечаток, нашедшихся тут же. – Так, первокурсница, а-ха. Мгм… математика и кибернетика, вижу… А вам точно место в общежитии не нужно? Наконец-то она подняла на меня глаза, посмотрела с недоумением каким-то, как на редкую антилопу. Я тоже на нее посмотрела. Приятное мелкое личико, немного детское, веснушчатое. Восторженное и несколько сердитое. Глаза серые вроде бы, за стеклами очков не разглядеть. – Да я решила в городе найти что-нибудь. – Странно. Я приподняла брови. Разве ей до этого должно быть дело? – Ну смотрите. Потом не будет, когда передумаете. – Вряд ли я передумаю. Моя собеседница фыркнула и припечатала: – Ой ли, это каждый год, кто-нибудь да хочет жить отдельно. А потом жалеют и просятся к друзьям в общагу, а места-то не резиновые. – Мне бы с расписанием определиться. – Держите! – она вручила мне стопку листов. – Здесь все предметы, которые надо пройти за первые два года. Почитайте, посмотрите, они вводные в основном. Сколько брать на семестр, сами порешайте, там везде написано, где и когда занятия проходят, кто преподаватель. Главное за два года все освоить, тогда вас дальше переведут. И, видя мою растерянность, она снисходительно добавила: – Ну это же не сразу. Берите домой, посмотрите на досуге. А потом занесете мне свой индивидуальный план учебный. – Ладно… Вроде бы понятно, удобно. Я уже хотела прощаться, как в дверь снова постучали. Щелчок – створка открылась, кто-то зашел почти бесшумно. Рыжая методистка тут же покрылась ржавыми пятнами румянца и медово заурчала: – Лорд тер Риату! Мои губы тотчас расплылись в улыбке. А девушка тем временем принялась тараторить: – Вы по расписанию разобрались? В общежитии все хорошо? Там вроде кормят нормально, и удобства есть, прачечная, тренажерка… А как вам комната, понравилась? Все устраивает? О! Кристиан такое любит, ха. Я кусала губы. – Спасибо, леди тер Соурр, все прекрасно. Вот, возьмите, – ответил он мягко. Знакомая рука в белой батистовой рубашке протянула методистке исчирканный убористым почерком листок. Та сглотнула, схватила. Ее пальцы заметно дрожали. Да уж… – Тимиредис, ну ты идешь или еще не закончила? – Иду. Крис взял меня под локоть и вывел из кабинета.***
– Ну привет, герцогиня. – Ну привет, маркиз. Друг поморщился – не любил свой титул. Потом ухмыльнулся. Фыркнул. Хмыкнул. И вдруг схватил меня в охапку и крутанул, под пристальным взглядом Лиорта. Остановился, отпустил. Оглядел с головы до пят. Протянул: – Загорела, надо же. Даже не знаю, идет ли тебе. Веснушки вон появились, целые гроздья. – Тебе не жарко, Крис? Грустные фиалковые глаза потемнели, а сам Кристиан поджал губы. – Жарко, Тимиредис. Но… Я поняла, конечно, и мне стало немного совестно за мой вопрос. Кристиан очень скрытный и вряд ли горит желанием светить своими жуткими «браслетами». Наверное, мое лицо вытянулось, потому что друг отмахнулся: – Да ладно тебе, проехали. Ты же просто так сказала, заботу проявила. Я склонила голову, и все-то этот пройдоха считывает. – Ты как, освоился уже здесь? – А ты разве не видела? – Кристиан скривил свое красивое лицо и сверкнул неизменным рубином в ухе. Лицо от гримасы не пострадало. – Передо мною тут все двери открываются с полувзгляда. – Она не виновата, Крис, – нежно упрекнула я. – Так и я не виноват, Тимиредис. – Справедливо. – Я соскучился, герцогиня. Тут уже пару дней торчу, к городу привыкаю. Место вот в общаге дали, отдельную комнату, размером с гномью пещеру, представляешь? Соседа не будет у меня. Я вроде бы доволен, но пока не понял. Хочешь в гости заглянуть? Я повернула голову и встретилась глазами с Лиортом. Кажется, наши мысли совпадают. Решила не врать Кристиану: – Знаешь, Крис, я бы с удовольствием, но только мне кажется, это не совсем прилично. Понимаешь? Общежитие смешанное или только мужское? – Там парни одни. Ты права, наверное. Просто я ужасно рад тебя видеть. Тогда, может в кафешку метнемся? Приглашаю! Тут недалеко, в третьем корпусе. Он весь под наш факультет, прикинь. Народу прорва учится. Там кормят хорошо, я уже заценил. – Ладно, идем. Я ведь тоже соскучилась.***
Кафе шумело и хохотало, и нам с трудом удалось отыскать свободный столик, спрятавшийся в самом углу и такой крохотный, будто из ясли-сада. На гриб чем-то похожий: белая шапка, светло-коричневая тонкая высокая ножка. Еще бы юбочку, и ни дать ни взять – поганка. Я помотала головой, что это за мысли дикие? Забавно, вокруг целая грибница таких столиков, и веселых парней и девчонок ничуть не смущают их вопиюще миниатюрные размеры. Пока Кристиан ходил за латте с круассанами, мы с Лиортом ждали. А потом телохранитель отошел, недалеко. Пристроился у стены, подпер ее, скрестил мощные руки на груди и замер. Наблюдает, оберегает. – Ты уже решила, что изучать будешь в этом году? Кристиану приходилось почти кричать, ведь вдобавок к студенческому гомону играла музыка. – Нет. Мне только список выдали. – Круто, Тимиредис. Ходи со мной? Выбирай те же, что я выбрал. – Ну, не знаю… Я много не хотела нахватывать, сначала хоть чуть-чуть осмотреться надо. – Вот и я о том же. Давай сюда листы. Мы склонились над расписанием, Кристиан схватил мою ручку и начал отмечать предметы галочками. Глянула внимательно, что получается. Та-а-ак. Линейная алгебра и геометрия. Правильно, согласна, сама хотела. Основы методологии и программирования. Верно, верно… Я отхлебнула кофе. Вкусный, пусть и не сваренный в турке, а из кофе-машины. И круассан мягкий и сладкий, с молочным шоколадом. Надо бы и завтра на пробежку, прямо с раннего утра… Хм, теория статистической вероятности. Сердце подпрыгнуло, немного кольнуло. Покивала беззаботно. Математическая логика и теория алгоритмов. Беру. Математическая физика. Ух ты, звучит заковыристо… Можно попробовать, любопытно. И надо бы историю сюда добавить. Посмотрела – вот она. Опять мы с Крисом совпали – история Империи, он отметил. И вдобавок ко всему – иностранные языки. – Ты какой выбрал язык? – Шерранткий. А ты чего хочешь? – Мириндиэльский. После нашей с Шоном бурной поездки и таинственной клятвы меня очень тянуло на мириндиэльский. Конечно, вряд ли на этих парах мы будем изучать древние тексты. Но можно преподавателя попросить книги посоветовать, самой покопаться… – А что насчет физкультуры? – Тут у них очень удобно, разрешают выбрать секцию, какая больше нравится. Я еще не думал, просто вставил физру. Давай читай вслух, что там. – Так, где это? Ага… Читаю. Скалолазание, футбол, волейбол, бокс… Настольный теннис, баскетбол, гимнастика художественная, гимнастика спортивная, пауэрлифтинг – это качалка, что ли? – плавание, фехтование… – Стоп. Я остановилась и воззрилась на него. – Герцогиня, как насчет шпагами помахать? Мы с тобой представители древних родов, нам подходит. Благородный спорт. Что думаешь? – Шпагами? – вот уж куда меня никогда не тянуло. Однако… почему бы не попробовать? Я размышляла, а Кристиан замялся, склонился ко мне ближе и обронил: – Понимаешь, все остальное… Там форма. А для фехтования костюмы же нужны закрытые. Да и интересно, опять же. – Ладно, поддерживаю. Мне тоже интересно. – Вот и славно. Раз ко мне в гости не хочешь, к себе пригласишь? Ох, черт, до чего же неловко. Сомневаюсь, что Лиорт одобрит идею, хотя надо будет спросить. У Шона, в первую очередь. Жить вместе с ним здорово, я к нему привязалась еще больше, но и от остальных ребят не хотелось бы отгораживаться. – Да я пока обустраиваюсь, Крис. Прости, но сейчас не совсем удобно. Он хохотнул, кивнул. – И где это ты обустраиваешься? Что за место обитания выбрала? – Купила дом на днях буквально. В Жасминовом раю, район такой. Знаешь? Друг присвистнул и выдал: – Огошечки, как высоко ты летаешь, герцогиня. Хотя чего удивительного, с твоим-то положением… и связями. – Он поднес ладонь к голове и тремя пальцами изобразил корону. – Туда же простым смертным аристократам не попасть. Мой отец пытался купить там особняк, но у него не получилось. Ничего не сдается и не продается, за любые деньги, сколько не предлагай. А если и продается, то не понятно, кому. Как тебе удалось? – Ну, если честно, Крис… по знакомству. Он понимающе качнул головой и больше не стал мурыжить меня расспросами.***
Время летело. На следующий день мы снова навестили Академию, я занесла свой учебный план леди тер Соурр, и мы отправились гулять с Крисом и Лиортом. Мой друг-красавец заявил, что мне пора сдавать зачет. Мы сели на травку в парке, что раскинулся на берегу спокойной Ирдины, и лениво наблюдали за веселыми разбитными студентами, которые не вылезали из воды. Ох, ну и традиции тут! Точнее, традициями и не пахло. Девушки и парни не стеснялись своих стройных тел и щеголяли в бикини и обтягивающих купальных плавках. На Кристиана, одетого в футболку с длинным рукавом, поглядывали косо. Кто с недоумением, а кто и с восхищением. Но друг смотрел только на меня. Я цокнула сочувственно: – Слушай, ну что ты паришься? Так и до солнечного удара спечешься. Может, тебе браслеты какие придумать? Крутые и рокерские, с твоей внешностью ослепительной зашибенно выглядеть будет. – Похоже, я незаметно для себя переняла манеру Криса выражаться. – Хочешь, подарю тебе, если моему вкусу доверяешь. – Да понимаешь, Тимиредис. Если бы дело стало лишь за троллевыми браслетами. Давно бы гномам заказал, с самоцветами, из белого золота и платины, как положено. Но… – он запнулся. – Дело не только в них. Это мне придется браслетами обмотаться всему как мумии. Поверь, подруга, лучше уж длинные рукава. Я погладила его по ладони, и он погладил в ответ, сжал пальцы. Его руки приятные, кожа на тонких длинных пальцах очень нежная. И чувствительная, он сам как-то признался. «Эрогенная зона». – Не отлынивай давай и зубы мне не заговаривай. Бери трубочки наши от кофе и хвастайся, насколько продвинулась. Под его менторским взглядом я принялась жонглировать трубочками. Они легкие и постоянно сминаются и гнутся, с карандашами было куда легче. Но в целом Крис остался мною доволен. Хмыкнул: – Может и выйдет из тебя воровка. Поживем – увидим. Теперь будешь на мне тренироваться. Лиорт закатил глаза.***
Вернувшись домой, я обнаружила в сумочке чудесную брошь. Два дракона, мистических, свирепых – черный самец и белая самочка, переплетенные в страстных объятиях. Почему-то меня бросило в жар, пламя вспыхнуло и гибко спустилось вниз живота. Даже рык послышался, неуловимый, будто только для моих ушей. «Рррррр…». Я прищурилась. О, да ведь это же та самая брошь, фото которой мне скидывал Крис. Я тоже щелкнула ее, отправила: «И как умудрился? Спасибо, Кристиан!» «А ты чего ворон считала? Я все ерзал, гадал. Думал, поймаешь меня. А ты по сторонам глядела больше, на детей этих хлипких полуголых. Я уже почти ревновать начал. В общем, герцогиня, тебе наказание». «Какое?» «Будешь учиться всякие мелочи в карманы и в сумки подбрасывать». Подбрасывать – не воровать. Звучит заманчиво.***
Время летело. В субботу Лиорт торжественно вручил мне тряпку и отправил вытирать пыль. Сказал: – Насчет уборки у Шона уточнишь, когда он вернется. Пока что никого сюда не мы привести не можем. Забавно, Тим, ты купила запредельно дорогущую недвижимость, а тряпками сами махаем тут. Мы расхохотались, с Лиортом было так бесшабашно. Против уборки я ничего не имела, тем более что телохранитель предусмотрительно позаботился о перчатках. Ходила, терла, напевала себе под нос ту самую песню, которую услышала в университетском кафе. Называлось заведение миленько: «Розалия», но Кристиан, кривясь от смеха, поведал, что в народе сие место сборища студентов кличут «Поганкой». Символично, выходит, ни у одной меня столики нездоровые мысли вызвали. – Тимиредис, дуй сюда. Когда я зашла на кухню, Лиорт нарезал грибы. – Лук почисти. Фартук вон висит на крючке. Прекрасная у меня герцогская доля. Не знаю, почему, но так легче. В делах. Лиорт загружал меня ими с самого утра и до поздней ночи. Тренировки, как всегда бег, растяжка. Кофе, мороженое, разговоры с ним. Он поделился, что Галарэн ему по душе, и дом я выбрала умопомрачительный. Так и обозначил, «умопомрачительный». – Что собираешься приготовить? – Тим, это не я собираюсь приготовить. Ты собираешься. Жульен. Сегодня твоя очередь. – Специально грибы выбрал? Лиорт ухмыльнулся и признал: – Конечно, стараться будешь лучше. Ну, сегодня, так уж и быть, под моим руководством. От лука у меня текли слезы, очень хотелось потереть глаза, но никак. Я пошла к раковине, ополоснула ладони. Кстати… – А ты умеешь яблочный пирог печь? – Шарлотку что ли? Ну да, там чего сложного-то? Стакан сахара, стакан муки… – Научишь? Лиорт подошел ко мне и щелкнул по носу. – Если ты меня грибами не отравишь, то может быть и научу. «Если не отравишь...» – Лиорт, какое-то безумное у меня началось существование. Живу… с Шоном. – Я покраснела. – И с тобой… живу. Ну, не так, конечно, но… в общем, да. А гуляю с Крисом. Я… испорченная? – Тим, – Лиорт отложил нож и повернулся ко мне, посмотрел в глаза. Прямо, открыто. – Вы с ним… прости, конечно, но… ты говоришь об испорченности, этому есть причина? Теперь я и вовсе пошла пурпурными кляксами, они проявились даже на руках. Шон и его откровенные ласки сводили меня с ума. А в тот раз около пруда… Пискнула: – Мы… нет, Лиорт. Нет. Но, – я набрала воздуха и не отвела взгляда, – не потому, что я… не хотела. Он вздохнул, мне показалось, с облегчением? – Я не вправе указывать тебе, но ты, Тими, мне как сестра. И даже больше… ты понимаешь. Не торопись, хорошо? Ты же герцогиня. А он благороден, да? – Да. А вот рада ли я благородству Шона… – Но, Тим, даже если вы… Это не сделает тебя испорченной. И я буду на твоей стороне. – Лиорт, а мне с тобой повезло, я тебе говорила уже? – Да раз тысячу. – Ну да… Лиорт, а тебе вот тридцать пять. Ты думал, ну, семью завести? – Вот когда выскочишь замуж, тогда и подумаю. Лук резать будешь? – Буду.***
Время летело, и я ждала. Ждала Шона с задания. С «охоты». Думала о нем постоянно, и даже когда старалась отвлечься, все равно он не исчезал из мыслей. Я просила мифическую Ларишу защитить его, где бы он не находился. Грезила о нем. Вспоминала его красивые шоколадно-карие глаза, его неподражаемую искреннюю улыбку, его смех. И его запах, больше всего мне хотелось вдохнуть его сногсшибательный запах. В ночь на тридцать первое пошел ливень, забарабанил по крыше. Я распахнула окно настежь и, лежа в своей одинокой постели, упивалась свежестью летнего дождя. Насыщенным ароматом, в котором так не хватало горьковатой нежной нотки выкуренной ментоловой сигареты. До боли в груди не хватало чувства странной свободы и защищенности. Не хватало моего мужчины. Спрыгнув на пол, я рванула к комоду и достала статуэтку, которую Шон купил мне в аэропорту, когда мы вылетали в Лариндейль. Поставила на прикроватный столик. Завтра первый день в Академии.***
Для дня знаний теперь уже студентка Галарэнской Высшей Академии не стала особо наряжаться. Насыщенно-синяя шифоновая блузка с запахом и рукавами фонариком и юбка-колокол из темно-фиолетовой тафты, с широким поясом и мягкими складками. Лодочки на среднем каблуке. Гладкая кожаная сумка густого малинового цвета. Ягодная помада от Шанель… Улыбнулась: из той самой коллекции, что так понравилась Шону в прошлом сентябре. И еще, мой секрет, тонкое белье ручной работы, сиреневое, мерцающее, которое выбрал и купил для меня он. Я волновалась, очень. Сегодня в расписании собрание, Шон должен проводить. А от него до сих пор никаких вестей. Мы с Кристианом зашли в триста четырнадцатую аудиторию и обозрели ребят, с которыми нам предстояло вместе грызть гранит науки. Целый курс, человек двести? Усаживаются потихоньку, пытаются казаться всезнайками. Крис взял меня за руку, повел наверх. – Будем на седьмом ряду сидеть, всегда. – Почему, Крис? Он засмеялся, и на него привычно засмотрелись все девчонки. Озорник, позер, но смех был искренним. Друг пояснил: – Число это счастливое, а нам с тобой счастье и удача ой как пригодятся. Я немного суеверный, верю в магию чисел. Так что… Всегда семерка. Я и сбежал от Джека седьмого числа, и отец меня спустя семь месяцев седьмого числа нашел. – Ладно, верю. Мы присели с краю. Я пыталась нацепить на лицо беззаботность и не выказать своей тревоги. Прозвенел звонок, студенты притихли, а потом зашумели вновь. Минуты шли, Шона все не было. Наконец, дверь отворилась, и вошел высокий статный шатен в темном костюме и белой рубахе. Мы дружно встали. Мне стало так плохо, что я почти потеряла сознание. – Тимиредис, – Кристиан придержал меня за талию. – Ты чего? Переживаешь? – Переживаю? – Ну, не ректор же должен был собрание вести. Ах, это ректор! Уже представился, а я все пропустила. Сглотнула пересохшим горлом. Крис сунул мне бутылку минералки под нос. Шепнул: – Ты просто сиди тут, меня за руку держи, если так легче. Я все слушаю внимательно и тебе позже перескажу. Порой проницательность Кристиана изумляла меня не меньше Шоновой. И что же мне делать? Звонить Тиану? Ардену? Но ведь со мной-то все хорошо, ну, относительно хорошо. Но я жива-здорова. А беспокоить их, чтобы узнать о Шоне… Неправильно это. Сколько еще раз я буду вот так ждать? Если… боги, если с ним что-то произойдет, они мне непременно скажут. Но Императоры молчали, и это утешало. Когда собрание закончилось, Крис вывел меня из аудитории, вручил дежурившему под дверью Лиорту. Потом посмотрел на нас обоих и позвал: – Пошли на берег, Тимиредис. Ну и ты, Лиорт, пошли. – Зачем? – Зачем? Как зачем? Затем. Напьемся. Праздник, все же, – он фыркнул. – Бьюсь об заклад, ты ни разу за свои почти девятнадцать лет не болела с похмелья. Ты хоть виски пила? Хоть раз? – Было однажды. Ну, я попыталась. И тогда Шон пришел и спас меня от слез, похмелья и угрызений совести. И спать уложил. – Попытка не считается. Странно, но Лиорт не возразил. Молчал, пока мы с Крисом не опустошили полбутылки обжигающе-горького напитка. Потом буркнул, что хватит уже, мол наклюкались как дикие гуси, и развез нас по домам. Точнее, покачивающегося Криса высадил около мужского общежития, а меня отвез в мой же, то есть в наш общий, дом. А ночью снова пошел дождь…***
Наутро я встала, почистила зубы два раза, выпила тонну крепкого кофе и клятвенно себе пообещала, что отныне виски обхожу десятой дорогой. Голова нужна ясная. Да, его нет рядом. Да, от тоски и беспокойства за него я чуть ли ни на стенку лезу. Но разве я зря у него училась? Зря старалась? Я должна взять себя в руки и просто держать себя достойно и уверенно. Хладнокровно, как и полагается ученице Палача. Занятия начинались в девять тридцать, и пора бы уже выдвигаться. На улице опять солнечно, можно не наряжаться, сегодня выберу легкую длинную юбку и футболку. Ну и что, что вся одежда от Живанши? Пусть. Зато выглядит просто и элегантно. Я собрала волосы в хвост, чуть тронула губы коралловым блеском. Осень, а на градуснике двадцать четыре. В «Нарвале» мы в это время могли уже в куртках ходить. Первой парой стояла история Империи, и мы снова имели счастье лицезреть высокого и статного, моложавого лорда Бордена тер Барракша, ректора прославленной Академии. Уверенный в себе мужчина вошел стремительно и, коротко кивнув в ответ на дружное вставание, начал с вопроса: – Для чего мы здесь? Ответы посыпались разные – у студентов обнаружилось множество похожих целей, от желания трудиться на благо общества до тривиальной необходимости сдать экзамен. Но преподавателю, как выяснилось, нужно иное: он говорил об уроках жизни. Спокойным мягким голосом ректор поведал: – Мы собрались здесь, уважаемые студенты, единственно для того, чтобы не наступать на одни и те же грабли… … и понеслось. Практических занятий не ставили, мы посещали пока только лекции, а еще совершили налет на библиотеку и отяжелились кипой учебников. Дома я все пролистала, кое-какие из тем по математике и физике знакомы, но в основном предстоит вгрызаться в неотесанный гранит. Это и замечательно, сейчас мне нужно поднапрячься. Отвлечься. В пятницу я подошла к расписанию, чтобы узнать, чего ожидать на следующей неделе. Незаметно вздохнула. Ни фамилии Шона, ни его занятий не было.***
Мы с Крисом попали в одну подгруппу, и мой друг, когда увидел распределение студентов, хитро сощурился. Я пихнула его локтем в бок, мол, чего сияешь, словно мартовский кот после удачной облавы на мышей? С едким смешком Кристиан заметил, что леди тер Соурр стоило только уловить его намек, и она даже сыра не вкусила, а тотчас попалась. Да уж, вроде место иное, а с этим вечным обольстителем все по-прежнему. Мы везде ходили вместе – на лекции, в кафе, в библиотеку. На перерывах грелись на лавочке в парке перед нашим корпусом, перекусывали разной студенческой всячиной и запивали колой, дурачились. После занятий бродили по городу, познавали новое место жительства. И внаглую занимались нашими тайными делами: Кристиан умудрялся стащить какую-нибудь мелочь, а я возвращала. Случайные жертвы изощренных карманников и не догадывались, сколько раз я спасала их безделушки – еще бы, разве можно думать о чем-то внятном под прицелом поразительных искренних глаз фиалкового оттенка? Из девушек я пока ни с кем не сблизилась, однокурсниц встречала только на лекциях, и рядом неизменно сидел ослепительно-красивый Крис. На нас косились или любовались, а может, и принимали за парочку, тем более что мой спутник всячески меня оберегал. Его манеры потомственного аристократа были безупречны – никаких обжимок или даже поцелуев в щечку, которыми тут заведено обмениваться со всеми подряд. Нет. Но Кристиан по-прежнему открывал двери и отодвигал стулья, учтиво поддерживал под локоть, иногда даже умудрялся мои учебники носить. Шутил, что, кажется, он не на первом курсе, а в первом классе – настолько наивными ухаживаниями он меня одаривал. Его чудесные яркие глаза при этом блестели чистотой, тьма в их глубине отступала. И он наблюдал. Мы не говорили об этом вслух, но Кристиан пристально следил за нашим окружением. Стоило мне выйти из машины и в сопровождении Лиорта двинуть к нашему корпусу, как он пристраивался рядом и смотрел – всюду: на деревья, крыши, вглядывался в окна. Всегда оставался настороже, всегда наготове, как тигр перед прыжком.***
Мы зашли в лекционный класс и уже привычно устремились на седьмой ряд, на наши счастливые места. Как и всегда сели с краю, Кристиан не любил «зажиматься в окружении чужаков и чужачек». Я прилипла к телефону, чатилась с Бритой, у которой тоже начался учебный год, только вот судьба нас развела: они вместе с Заком теперь учатся в Ларране. Моя неугомонная блондинка решила стать дизайнером одежды и теперь постигала искусство высокого вкуса в Ларранской академии художеств. Брита ликовала: вчера для первокурсников устроили экскурсию в святая-святых – дом моды Шанель. О, в кулуарах знаменитого дворца иконы стиля эта кокетка не сдержала веселого нрава и оторвалась по полной, даже примерила коллекцию грядущего осенне-зимнего сезона, и теперь делилась фотками. Я любовалась и тут же прикидывала, что из нарядов можно будет заказать. А потом навела камеру на нас в Крисом, мы состроили умильные гримасы, и я щелкнула нас – вместе. По внезапно наступившей тишине я поняла – зашел преподаватель. Я опустила телефон, но пока не повернула головы, неторопливо отправила фото, добавила игривую подпись, что от Криса мне не сбежать. Крылья моего носа затрепетали, пульс разогнался настолько, что в ушах шумело, мышцы живота и бедер свело в тугой сладкий комок. Все уже стояли – и я тоже встала, на ватных ногах. Словно во сне, онемевшими пальцами отключила звук, бросила телефон в сумочку. И только тогда позволила себе оторвать глаза от стола и встретиться с живым, горящим, голодным темно-шоколадным взглядом на невозмутимом лице Шона.***
Она. С лица невозмутима, В глазах глубоких тайный шторм. И он. Судьбы необратимость Всей кожей колет – лишь вдвоем. … За дверью скрытно мы живем.