Я застегнула портфель, в который собрала оружие, лекарства и запасную одежду, на всякий случай.
— Ты всё проверила? — уточнила я у Флоры, зашнуровывающей одолженные у меня берцы.
— Да, я взяла даже те зелья, которые мне запрещали брать родители, — она хихикнула и встала с кровати, закинув на плечо рюкзак.
— Агх, Стелла напялила туфли! — с громким стуком дверь в нашу комнату открылась, и влетела Блум, облачённая в камуфляжную одежду, в которой обычно ходила в походы с отцом.
— Какие к чёрту каблуки? Мы же на болота идём! — я выбежала из комнаты и застала принцессу, наряженную как на показ мод. — Стелла, я понимаю, что у тебя бзик, но ты можешь принести этим вред в первую очередь себе, а во вторую — нам. Поэтому сейчас же переоденься во что-то нормальное.
Блондинка скривилась, но пошла переодеваться. Муза с Текной уже были готовы и рассматривали карту с помеченными местами, где чаще всего произрастает весёлый гладиолус. Дождавшись Стеллу, мы вышли за пределы Алфеи и пешком отправились к Чёрному Грязевому Болоту. Я прекрасно помнила дорогу ещё с того самого зачёта, устроенного нам Палладиумом, поэтому даже не пришлось пользоваться гаджетами Текны.
— Что-то у меня плохое предчувствие, — тихо сказала Муза, растирая похолодевшие ладони.
Начало декабря в этом году в Магиксе принесло небывалые для привычного климата холода. И хотя снега я так и не дождалась, зато все деревья стояли голыми, а трава стала жухлой, желтоватой и редкой.
— Давайте сперва пойдем сюда, — Текна ткнула на самую близкую к нам зелёную зону.
Единственными «одетыми» деревьями оставались ёлки, коих становилось все больше и больше, а солнечный свет проникал сквозь их раскидистые ветки всё меньше и меньше. Блум даже включила фонарик, прихваченный с Земли, и освещала дорогу, потому что Стелла постоянно спотыкались и из-за этого довольно громко вскрикивала. А как известно большинству адекватных людей, кричать в лесу противопоказано.
Мы вышли к очередному болоту, как сначала показалось, но это было озеро со странным синим цветом воды.
— Хмм, похоже, мы заблудились, — без какой-либо паники или огорчения констатировала факт Текна, и я весело хмыкнула.
— Ой, смотрите! — Флора, ближе всех стоявшая к озеру, вскинула руку и указала на маленьких, размером с палец, созданий, похожих на русалок, но на их голове были какие-то специфические шлемы. — Это же ундины.
Крохотные водяные нимфы испугались, что мы их заметили, и нырнули в воду, скрывшись. Фея природы понеслась в озеро, зайдя почти по колено и прося ундин помочь нам. Одна из них показалась на поверхности, подозрительно щурясь, но махнула нам рукой и сказала идти за ней. Нам пришлось зайти в воду, — благо, что у берега было не слишком глубоко, — ноги неприятно хлюпали, потому что в них всё же затекла ледяная вода. И я уже представляла: сколько времени придется бороться с недомоганием и соплями, а сколько из нас может заболеть серьезно.
— Это наша королева Алгаэ, — сказала нимфа и спряталась за колонну.
На троне из листа сидела вся золотая ундина чуть больших размеров, нежели другие, а по бокам от нее — сиреневые ундины, с интересом поглядывающие на нас.
— Чем же я могу помочь феям из Алфеи? — несмотря на маленькие размеры, ее голос звучал довольно величественно. И откуда она узнала, что мы феи и, к тому же, из Алфеи?
— Здравствуйте, королева Алгаэ, — Флора вышла вперёд нас всех и поклонилась. — Мы заблудились, пока искали весёлый гладиолус, и хотели попросить у водяных нимф помощи, чтобы показать нам правильную дорогу.
А как стелит-то, а? Не уточнила ведь: правильную дорогу к школе или к цветку. Иногда я не понимаю, почему она не может всегда быть такой, а не смущаться и стесняться всего на свете. Ундина призадумалась, чему-то снисходительно кивнула и благосклонно улыбнулась.
— Мы бы помогли вам найти весёлый гладиолус и найти обратный путь, но в наших водах завелось чудовище. И теперь мы не можем добывать ксилит, из которого строим наши дома, — рядом сидящие нимфы утвердительно закачали головами и наигранно грустно вздохнули. — Ах, а наша малышка Лусис, что так смело отправилась на остров!
— Что? Что случилось с Лусис? — с придыханием спросила Блум, которая купилась на этот дешевый пафос. Это, что, вижу только я?
— Лусис не вернулась, — ответила вместо королевы та ундина, что привела нас сюда, робко выглянув из-за колонны. — Никто не вернулся.
— Да, и скоро мы все умрём: наш ксилит кончается, — жалобно протянула Алгаэ, и Винкс ахнули, переглядываясь. Я не понимаю: они прикалываются или реально ей поверили?!
— Мы обязательно вам поможем! — ладно, хорошо, мы им поможем, чтобы достать этот чертов цветочек. — Правда, девочки? — я обернулась на воодушевленные лица фей и мысленно хлопнула себя по лбу. Мои подруги — непрошибаемые идиотки!
— Лин! — королева подозвала к себе всё ещё прятавшуюся нимфу. — Проводи наших смелых спасительниц к Чёрному острову!
— Д-да, королева… — малышка запнулась и затряслась от страха, едва разбирая перед собой дорогу.
По мере нашего пути вода становилась более мутной: ее затягивала тина; появились рогоз, камыш и частые кувшинки. Было трудно передвигать ноги, желающие завязнуть, и не утопиться самой. Меня всё не покидало ощущение, что нас заводят вглубь, чтобы как раз утопить, не оставив и следа.
— Дальше я не пойду. Оно где-то здесь, — ундина быстро заработала русалочьим хвостом и уплыла, оставив нас наедине с жужжащими комарами.
Затылок ритмично запульсировал, напомнив о своём существовании, и я быстрым движением вынула атем, крепко сжав в потных ладонях. Блум вооружилась одолженным у Ривена запасным ятаганом. И даже если она не умела им пользоваться, это вселяло небольшую уверенность. А ведь парень просто решил, что она хочет с ним «поиграться» и пофотографироваться. Как же сильно он ошибался, он даже подумать не мог, что мы вляпаемся в очередные приключения. У Текны тоже было оружие, присланное ей её дедом — какой-то высокотехнологичный бластер, парализующий жертву на полминуты; у Музы — нунчаки, которыми, как оказалась, она училась пользоваться с детства из-за опасливого отца; Стелла собралась пользоваться своим посохом, являющимся гораздо более крепким, чем какое-либо другое оружие; только у Флоры нет нормального оружия, поэтому в её рюкзаке покоятся зелья-бомбочки и тому подобное.
В одно мгновение дно задрожало и вода расступилась, явив нам огромную, с двухэтажный коттедж, черепаху. Очень агрессивную черепаху, тут же решившую, что перед ней враги, и поплывшую на нас с необычайной для своих размеров скоростью. Девочки, кроме меня и Текны, закричали и собрались трансформироваться, но фея технологий выстрелила бластером, метко попав в движущегося монстра — оно на пару секунд замерло, замигав салатовым светом. За это время у меня в голове пролетели все знания, полученные на монстрологии, но ничего на ум не приходило. Я не знаю ничего об этой чудовищной черепахе!
— Идиотки, не стойте столбом! — закричала я, когда монстр пришёл в себя и ещё более яростно направился к нам. — Флора, граната! Муза и Блум, отвлеките её! Остальные на берег!
Испугавшиеся девушки энергично задвигались к твёрдой земле, постоянно утопая и громко матерясь, что стало для меня удивительным фактом. Неужели это я так плохо на них влияю?
— Перезарядилась? — Текна спокойно кивнула, совершенно не суетясь и не тревожась. — Отлично, ровно через две минуты ты подстрелишь её, пока остальные будут отвлекать. Я попытаюсь засадить ей это в шею, — я показательно покрутила перед ней клинком.
Руны невидимости, выжженные на груди, шее и запястьях, засветились и сделали моё тело прозрачным. Чтобы не создавать лишних звуков, я нырнула в воду, и уже через несколько метров оказался обрыв — дно стало невозможно разглядеть. Выплыв на поверхность, вдохнув побольше воздуха и проследя за тем, что монстр всё ещё отвлечён феями, которые едва успевают уходить от её массивных челюстей, я с усилием погрузилась обратно и быстрее поплыла. Когда впереди вода перестала взбалтываться, я поднырнула под огромное тело и руками нащупала грубую кожу.
Один.
Мысленные заклинания у меня получаются не такими сильными, как вербальные, но другого выхода всё равно нет. В мутной и тёмной среде белым светом загорелся атем, и я всадила его в теоретически нежную часть между горлом и основанием челюсти, задыхаясь.
Два.
Существо заревело так, что даже под водой это оказалось оглушительно, и заметалось из стороны в сторону. Я ухватилась за рукоятку, опираясь на пульсирующую под ступнями шею, и с силой потянула на себя, но он будто увяз там. Рефлекторно открыв рот, когда меня по инерции повело вправо и острые камни распороли руку, я выпустила остатки кислорода и закричала, глотая болотную воду.
Беспорядочно забив ногами по чудовищу, я случайно выпустила из ладоней оружие и тут же стала тонуть. Несмотря на то что эмоциональная часть моего мозга вопила, чтобы я вернулась и забрала ценный артефакт, логическая часть мгновенно сделала первоочередной задачей выживание, поэтому я даже не успела осознать, что стремительно приближаюсь к поверхности. Мои глаза болят, а лёгкие горят, что-то липкое течёт по щекам. Но я не могу держать веки закрытыми, потому что знаю: эта тварь всё ещё жива, а Винкс не справятся одни и могут использовать магию, если посчитают, что ситуация безвыходная. Эти яркие картинки, как обычный зажжённый огонь Блум или светлячок Стеллы взрывается и разрывает на мелкие куски фей просто потому, что произошел дисбаланс в магическом фоне, пролетали в мыслях, напоминая о той злости профессора Палладиума, узнавшего, что я косвенно пользовалась маной.
Но мои опасения не оправдались. Флора забинтовывала лодыжку Музы, Стелла аккуратно наносила мазь на отвратительно выглядящий синяк у Блум, а Текна, заметив меня, протянула бодрящее зелье. Я оглянулась на чудовище, сейчас выглядещее как остров, потому что голова и ноги были погружены под воду.
— Она всё ещё жива, но, кажется, без сознания, — сказала Текна. — Я просканировала её, и устройство обнаружило многочисленные формы жизни. Но они тоже не подают признаков жизни.
— То есть на этой херне ещё и живёт кто-то? — я залпом выпила горькую жидкость и поморщилась.
— Стоит ли нам идти туда? — недоверчиво спросила Стелла, явно напуганная произошедшей битвой, в которой у нас было не так много шансов.
— Если хотим вернуть Лусис, получить гладиолус и вернуться в Алфею, то у нас нет выбора, — Блум поджала губы, то ли огроченная этим, то ли просто уставшая.
— Хорошо, тогда давайте пойдём. У нас нет времени устраивать привал, — я двинулась к на вид мёртвой черепахе и вскарабкалась на твёрдую породу.
Через полминуты подтянулись остальные, обдирая свою нежную кожу и своими силами забираясь на своеобразные панцирь, покрытый густой растительностью. Пробравшись сквозь хлёсткие ветки деревьев, мы ступили на чистую и ровную песчаную дорожку, что было довольно странно для необитаемого острова в виде живого существа.
— Мне почему-то так хочется спать, — фея огня зевнула, вяло ступая по тропинке.
— Ах! — Флора упала на землю и улеглась набок, подкладывая руки под голову.
— Эй, что вы делаете? — Текна присела на корточки и потрясла фею природы за плечо. — Нельзя спать!
Стелла прошла ещё пару метров, вся подкосилась, и я поймала ее, уложив на дорогу. Я не чувствовала такой сонливости, усталость — да, поэтому была, мягко говоря, удивлена тем, что происходило. И моя интуиция молчала, не давая о себе знать. У Текны на лице появилась какая-то маска, видимо, что-то типа противогаза, и она не упала, как остальные девочки.
— Я создам очищающий пузырь, — сказала она, и с ее указательного пальца сорвался зелёный огонек — он увеличился в воздухе и сформировался в купол, накрывший всех Винкс. — Мне не хватит энергии, чтобы накрыть весь остров.
— Я могу кое-что попробовать, но я никогда такое не делала и не уверена, что получится.
Тем не менее девушка согласилась, и я обошла её, кладя ладони на её спину — мышцы Текны напряглись. Закрыв глаза, я стала глубоко дышать, замедляя сердцебиение, и представила серую руну Феху, медленно наполняя её снизу вверх золотистым цветом. Кончики пальцев покалывает горячими искрами, и я чувствую, как под моими руками разливается нечто живое и очень тёплое. Меня будто накрыл приятный вакуум, несмотря на то, что он буквально высасывал Ману из очага, передавая её другому человеку. Это самое невероятное и волшебное, что я когда-либо делала.
Очнувшись от транса, я посмотрела наверх: полупрозрачная зелёная пленка покрывала небо. Феи уже пришли в себя, хотя и ощущают недомогание и онемение конечностей. Меньше чем за четверть часа мы добрались до центра острова, где произрастает самая большая и высокая ива, однако она вся красная, а её корни пульсируют, что-то переливая внутрь черепахи.
— Эта ива ядовита! — воскликнула Флора. — Именно она отравляет это бедное животное.
— Ну и что нам с ней делать? — спросила Стелла, устало потирая переносицу. Эти болота явно вымотали её похуже дежурства у маэстро Сфоклии.
— Текна, здесь же безопасно колдовать? — у меня была одна идея, которую я не против опробовать после всех этих бесполезных подверганий себя опасности.
— Да, у этой монстроподобной черепахи собственный магический фон, и он нейтрален. Иначе бы мы взорвались ещё тогда, когда я создавала очищающий пузырь, — фея нашла это забавным и посмеялась. Она не видела, с каким откровенным ужасом на неё посмотрела Флора и затряслась.
— Тогда я буду рада сжечь это милое деревце.
Сказав это, я позволила чёрному пламени вырваться из тела и направила его мощным, но беспорядочным потоком в сторону ивы, которая «ожила» и попыталась достать нас ветками. Стелла мгновенно выставила солнечный щит Солярии, наконец-то чувствуя себя полезной и расплываясь в улыбке. Огонь охватил завизжавшее, — где у этого уродца рот, я так и не поняла, — растение, и оно не зажглось, как обычная древесина, а стало плавиться, капая мерзкой на вид смолой. Когда этот жуткий вой, заложивший уши, закончился, земля вдруг задрожала и двинулась.
— Она, что, плывет?! — завизжала Стелла не хуже той дряни, тут же превращаясь.
Другие последовали её примеру и, взлетев в воздух, направились к предполагаемой голове. Но что-то заставило меня остановиться и обернуться на горстку пепла — из неё выбрался маленький птенчик, похожий то ли на жар-птицу из сказок, то ли на феникса, и, издав протяжный крик, взмыл в небо. По какой-то причине поменяв траекторию, птица меньше чем за секунду оказалась подле меня и прошла сквозь, растворившись. Я слегка покачнулась, чувствуя себя лучше, чем когда-либо ещё, и последовала за остальными Винкс, чтобы не вызвать своей заминкой подозрений. Стоило нам «застыть» перед черепахой, как её шея вытянулась из панциря и она открыла огромные глаза с золотистыми крапинками. А на макушке лежал мой атем.
— Спасибо вам, смелые феи, — её голос зазвучал как будто отовсюду, хотя рот она так и не открыла. — Вы спасли меня, мудрую черепаху, от проклятья одного тёмного мага. Я была не в себе и потому напала на вас, так что я не в обиде на ваши попытки защититься, — в этот момент она снисходительно посмотрела на меня, и я сдержалась, чтобы не закатить глаза.
— Вы спасли меня! — на поверхность выплыла, по-видимому, та самая Лусис, облегчённо улыбаясь.
— В качестве благодарности я подброшу вас к поселению ундин и позволю каждой спросить, что вам угодно, — девочки обрадовались и стали сердечно благодарить волшебное существо, которое у меня одной вызывало подозрения.
Путем жребия мы решили, что первой пойдет Флора и спросит то, что ей действительно очень важно, а не про весёлый гладиолус, который нам и так пообещали водные нимфы. И пока Муза, Стелла и Блум восхищались акробатическими трюками Лусис, я и Текна стояли в сторонке и думали о своем. Ну, если быть точнее, то лично я размышляла о том, что база Текны довольно необычная, по сравнению с другими: полностью закрытый костюм; шлем со встроенным функционалом, в том числе с тем противогазом; крылья странной формы, которые могут преобразовываться в дельтаплан. Чего только стоит её хладнокровие в стрессовых ситуациях, в которых теряюсь даже я, не говоря об остальных. Она больше похожа на шпиона, чем на фею.
— Ты ведь не фея, верно? — тихо спросила я, обернувшись к девушке, которая чуть вздрогнула.
— С чего ты так решила? — она вернула самообладание и скептически выгнула бровь.
— Твоя трансформация даже не намекает, а чуть ли не прямо говорит об этом, — я усмехнулась. — А твоя стрессоустойчивость также наводит меня на мысль, что ты какой-нибудь агент, которого послали в Алфею следить за кем-то, — Текна вдохнула чуть глубже, и я поняла, что попала в яблочко. — Ха, правда что ли? Тебе ещё стоит поработать над тем, как вести себя при разоблачении… Ты же не собираешься меня устранять за то?..
Девушка рассмеялась, отрицательно замотав головой, и выставила какой-то полупрозрачный купол вокруг нас.
— Нет, конечно же. Я не какая-то там убийца, — она весело отмахнулась. — У меня действительно нет дара феи. У всех зенитян нет достаточно развитого магического ядра, чтобы стать паладином, ведьмой, специалистом или феей.
— Но почему? Разве Зенит не такая же магическая планета, как и остальные?
— Нет, наше магическое ядро давно угасло, а планета стала искусственной. Мы развили свои технологии, чтобы не отставать от других, но мы не можем ничего поделать с отсутствием магии в наших очагах, — девушка сказала это печально. Наверное, очень тяжело жить и знать, что все вокруг могут колдовать, но ты никогда этого не сможешь, потому что просто был рожден не в том месте. — И, как бы это сказать… Я не совсем человек.
— Погоди, то есть ты хочешь сказать, что тебя создали, изначально вложив то, что необходимо для феи? Ты робот? — по моей коже прошлись мурашки. Я мельком глянула на трёх девушек, но они всё ещё были отвлечены малышкой Лусис.
— Нет, я не робот, но и не человек. Мой дедушка, — она запнулась, — мой приёмный дедушка вырастил эмбрион, насытив его магией, и… Слушай, то, что я могу рассказать, может быть очень жестоким и непонятным для тебя, но для нас это прорыв и шаг в будущее.
— Я могу предположить, о чем сейчас пойдет речь, но мне, в любом случаем, не в чем винить тебя, — я мысленно вся сжалась, боясь услышать то, о чем подумала.
— Учёные экспериментировали над брошенными детьми разных возрастов, чтобы вырастить искусственный эмбрион человека, который сможет колдовать. Но мой дедушка зашёл дальше — он встроил часть технологий в мое тело. И я стала нулевым номером в числе тех, кого смогли успешно создать.
— Именно поэтому профессор Уизгис на истории восхищался тем, что тридцать лет назад на Зените снова стали рождаться волшебники, — я была просто в диком восторге. Ужас от представлений, сколько невинных было принесено лишь ради того, чтобы быть частью магического мира, перемешался с безумным восхищением. — А тебе можно рассказывать эту информацию?
— По регламенту — нет, но мой дедушка всегда говорит мне, что если я найду человека, который поймёт меня и не осудит, то я могу довериться ему… — она замолчала, потупив взгляд. — Так как я поделилась информацией, то ты согласишься ответить на мои вопросы? Они могли бы помочь усовершенствовать мои способности в будущем, — я хохотнула и кивнула, видя, как загораются ее бирюзовые глаза. — Отлично! Как ты выжила после смерти?
— Разве не сказали, что это была какая-то волшебная кома?
— Эти дурни просто бояться признаться, что ты
действительно воскресла из мертвых, — Текна вывела голограмму каких-то медицинских отчётов и множественные диаграммы.
— Представляю, что бы тогда началось, — я вздохнула. — Но если быть честной, то я не знаю, почему вернулась, я просто умерла, как будто заснула или была загипнотизирована, а потом очнулась.
— Твоя магия полностью остановилась, как и сердцебиение, и дыхание, но не работа мозга, — она показала мой мозг на серо-голубой картинке. — Твоё тело было мертвым, но одновременно с этим ты жила. Я отправила всё это дедушке, но он сказал, что это просто невозможно. А если бы было возможным, то, получается, что ты бессмертна. Ах, если бы ещё раз это проверить!
— Текна, на самом деле, — я закусила губу и покосилась на Флору, приближающуюся к нам, — я уже умирала ещё два раза до этого.
Девушка похлопала ресницами, сняла купол и сковано улыбнулась.
— Давай продолжим этот разговор позже, — я кивнула, понимая, что ей нужно свыкнуться с тем, что она кому-то открыла свой секрет и что рядом с ней находится бессмертное нечто. Хотя я не была уверена в том, что не могу умереть.
Потому что то, что я жива — ложь.
— Хэй, Блум, советую спросить про твою ночную посетительницу, — прошептала я ей это на ухо, мягко подталкивая вперед.
Флора выглядела печальной, она подошла к Музе и о чем-то тихо спросила её, сделав и фею музыки хмурой. Не решившись лезть не в своё дело, я рассмотрела свой атем: лезвие сверкало в лучах солнца, красиво переливаясь на разводах воды, смешанной с кровью. Стелла поднялась с корточек, растирая уставшие колени, и подошла ко мне, бросив быстрый взгляд на нож.
— Знаешь, иногда я совсем не понимаю тебя, — она скрестила руки на груди и посмотрела вдаль. — Ты землянка, тебе чужды законы магического мира, его традиции… но ты сражаешься ожесточеннее, чем кто-либо, кого я видела. Даже моя личная охрана, от которой я избавилась перед тем, как поступить в Алфею, никогда не имела такой воли, какую я вижу у тебя.
Я впервые видела перед собой полностью серьёзную и собранную Стеллу. Нет, она не осторожна или подозревает меня в чём-то, говоря все эти витиеватые слова — она ведёт себя так, как полагается будущей королеве: величественно, но не ставя себя выше других. Именно такую Стеллу я пыталась увидеть на протяжении этих трёх месяцев, именно такой ей нужно быть, если она хочет править планетой.
— И что же хочет от меня кронпринцесса Солярии? — фея улыбнулась, удовлетворённая тем, что я сразу поняла, с кем сейчас разговариваю: со Стеллой, участницей клуба Винкс, или с принцессой, меняющей маски так, как захочется.
— Принцесса Солярии предлагает в будущем место подле себя, — мои руки, омывающие клинок, на секунду замерли.
Со всей своей интуицией, внимательностью и проницательностью я не ожидала, что мне вообще когда-либо предложат место в свите. Много раз подмечала, что в Алфее учатся сливки общества, а для обычных девочек это хорошая возможность устроить себе карьеру фрейлины или стражницы, но почему-то никогда не могла допустить мысли, что такой могу быть и я. К тому же, я больше надеялась, что на эту роль она возьмёт Блум, с которой они заметно сдружились.
Однако, если рассматривать ситуацию с другой точки зрения, то Блум сейчас не имеет никакого политического веса в обществе, — впрочем, как и я, — не умеет сражаться, недостаточно умна, сообразительна, хитра или любое другое качество, необходимое для этих светских игр. Блум — обыкновенная шестнадцатилетняя девочка, не так давно узнавшая, что является феей, и просто развлекается, как может. И по какой-то непонятной для меня причине я хочу, чтобы все как можно дольше не знали, что она хранительница легендарного огня дракона. Она просто не готова ко всему, что её ждёт, а я… Должна ли я её подготовить только потому, что мы обе с Земли? Чёрт, почему я вообще должна думать об этом?
— Прости, я… — набрав в ладони воды, я ополоснула лицо. И плевать, что на мне тушь и тональный крем. — Я понимаю важность того, что ты говоришь, но не уверена, что подхожу на эту роль.
— Почему? — её загорелое лицо помрачнело. Кажется, она даже занервничала, но из-за собственной тревожности мне было трудно это распознать.
— Я хочу, чтобы ты была уверена, что это не преподнесёт тебе ничего плохого, — Стелла неловко кивнула. — И присмотрись к Блум. Знаю, сейчас это может звучать не очень, но в будущем кое-что выяснится. В этом я уверена.
— Раз ты так говоришь, то хорошо, — сказав это, принцесса ушла к черепахе.
***
Рухнув на кровать, я пожалела о том, что родилась на этот свет. Зачем вообще предложила идти за этим тупым цветочком именно сегодня? Неужели не могла перенести? Агх, если бы не бесконечные завывания Флоры, то я бы ни за что не сунулась на эти проклятые болота снова. А в результате что? Этот весёлый гладиолус всё время произрастал на территории ундин, и они «с радостью» отдали нам один за помощь в возвращении Лусис и освобождении черепахи от проклятья. Как удивительно: именно на этой черепахе произрастает ксилит. Кто вообще додумался назвать их нимфами? Им больше подходит болотные русалки!
Я даже не успеваю поужинать — только смыть с себя грязь, тину и этот блевотный запах, пропитавший все мои вещи. Взяв с собой канцелярию и на всякий случай термос со сладким чаем, чтобы не трястись от слабости как ненормальная, я добежала до кабинета Палладиума и, восстановив дыхание, постучалась.
— Войдите! — из-за двери раздался ровный мужской голос.
Потянув за ручку, я зашла в помещение, как и вчера освещённое одной лампой. Но сегодня кабинет выглядит по-другому: парты и стулья отсутствуют; плотные коричнево-оливковые шторы задёрнуты; посередине большой круглый стол, на котором стоят колбы и книги; в конце кабинета всё ещё находился закрытый шкаф с ингредиентами; даже учительского стола нет — вместо него стойка с многочисленными сосудами, заполненными разноцветными жидкостями.
— Мы собираемся вызывать демона? — понизившись до полушёпота, спросила я, покосившись на мел в длинных пальцах эльфа. Он закатил глаза.
— Нет, мисс Лаон. Для вас пока рано, — я еле слышно хихикнула, но по тому, как дёрнулись уши профессора, поняла, что он все-таки услышал. — Мы начнем с самых основ, которые должны быть доведены до автоматизма: правильная нарезка и сортировка ингредиентов, чёткое и быстрое выполнение всех движений при варке зелий. И рецепты, которые вы должны знать наизусть, как и всю информацию, касающуюся ингредиентов. Я подготовил список, — он взял в руки старый пергамент, — это вам на две недели.
Развернув пергамент, я сдержалась, чтобы не уронить челюсть на пол. Какие, мать вашу, две недели?! Здесь список на месяц, если не больше! Мысленно прикидывая,
как придется перекроить свое расписание так, чтобы всё это успеть, я до крови прикусила язык и промямлила что-то утвердительное.
— А сегодня вы поможете мне приготовить бодрящее зелье и лечащий экстракт, заодно выучив их рецепты. В конце я устрою тест на знания, так что советую не отвлекаться и запоминать всё с первого раза, — Палладиум широко улыбнулся и протянул перчатки и защитный костюм.
Неужели сегодня я умру в четвертый раз?
Три часа спустя
— Измельчённый корень мандрагоры используется в тонизирующих напитках, тушёный и растолчённый — в лёгких противоядиях, — я диктовала это сонным голосом, быстрыми и плавными движениями нарезая корень и кидая его в настойку розовой воды.
— Розовая вода? — профессор стоял позади, следя за всеми моими действиями, чем крайне сильно нервировал.
— Розовая вода делается из лепестков красных роз, прошедших термическую обработку. Они настаиваются девяносто дней в воде, которая пробыла, как минимум, месяц в темноте с сильным источником светлой магии. Так получается настойка розовой воды, используемой в качестве основы почти во всех зельях, так как одна из немногих имеет нейтральный оттенок магии и не конфликтует с большинством ингредиентов.
— Ну вот видите, мисс Лаон, стоило повторить всего лишь двадцать три раза, — я спиной почувствовала, как он улыбнулся. Вот изверг! — Чтобы завтра, когда я спросил что-либо с сегодняшнего урока, вы назвали это без запинки.
— Да, профессор, — я плавно перемешала стеклянной палочкой слегка кипящую жидкость и уменьшила огонь.
Вынув рог бикорна из раствора водорослей, который теперь пах как протухшая рыба, — дракон, мы же это пьём потом, — я руками размяла его и нарезала тонкими ломтиками, кидая по одному каждые две секунды.
— Рог бикорна также используется в тонизирующих зельях, иногда — в целебных, но только для ментальных болезней, связанных с агрессией, как и рог чичвачи, — убавив огонь до минимума, я добавила в зелье щепотку острого перца, который привозят с Линфеи. В этот момент мой живот громко заурчал. — Вы этого не слышали.
— Как скажете, мисс Лаон, — ну конечно ему было весело. Я поняла, зачем ему понадобилась ученица! Чтобы дать свободу своим садистским наклонностям. А с виду такой добренький, что и не подумаешь даже.
— Готово, — переставив котёл на деревянную доску, я ещё раз помешала по часовой стрелке и только потом разлила мутно-фиолетовую жидкость по круглым сосудам с узким горлышком.
— Не идеально, но удовлетворительно, — после долгого рассматривания выдал вердикт Палладиум. — Надеюсь: в артефакторике вы лучше.
— О, вы очень любезны, профессор, — я стала убирать рабочее место, немного заляпанное благодаря моей неуклюжести.
— Мастер, — вдруг сказал эльф, и я обернулась. — Я же не просто ваш профессор, но и мастер.
— Хорошо, мастер, — я сняла перчатки и положила их в контейнер со специальным раствором. Время близится к полуночи.
