***
Немного раннее
Камень откололся, как только Стелла ступила на него, и одно мгновение невесомости посетило её. Но сразу после этого она осознала, что летит в безграничную пропасть, а сил на то, чтобы трансформироваться — нет. Горло засаднило от крика, невольно вырвавшегося из её груди, и сразу за Стеллой кинулся Брендон, симпатичное лицо которого исказила гримаса испуга за любимую. Дотянувшись до протянутой руки девушки, он схватился за неё и крепко прижал к себе, оценив окружающую обстановку, сменяющуюся до отвратительного быстро. Дрожащая Стелла попыталась превратиться, чтобы хотя бы замедлить их скорость, но трансформация только мигнула на секунду и снова исчезла. Специалист пошарил по поясу и чертыхнулся: там не висело крюка, который он взял с собой. Но, к их счастью или сожалению, внизу шумит бурная река, которая может их спасти и убить одновременно. Сердце Брендона скакнуло сначала вверх, и он усилием успокоил его, вспомнив, кто он такой и с кем сейчас находится. — Задержи дыхание и не отпускай мою руку! — прокричал парень на ухо потерянной Стелле. Пара столкнулась с жёсткой поверхностью воды и на какие-то доли секунды погрузилась на глубину, с огромной удачей не столкнувшись с камнями и не повредив себе ничего. Воздух у феи выбило из легких, и она невольно глотнула ледяной воды, которая свела её конечности судорогой. Если бы не Брендон, пришедший в себя почти моментально, то голова принцессы уже была бы разбита об острый каменный выступ, множество похожих на этот здесь встречаются каждые пару метров. Пальцы Стеллы разжались, когда их обоих резко мотнуло в сторону на крутом повороте, она ничего не видела, не могла дышать и двигаться — страх полностью поглотил фею. Брендон рассёк ладонь, с силой ухватившись за камень, торчащий посередине реки, и успел вцепиться Стелле за волосы, как обычно, не завязанные в какую-нибудь более практичную и удобную прическу, но на этот раз это её спасло, хотя и вызвало крайне неприятные ощущения. Парень выдохнул, благодаря великого Дракона, что не снял с возлюбленной скальпель такими травмоопасными действиями, но его кровоточащая ладонь уже стала соскальзывать с острого выступа. Фея закашлялась, в буквальном смысле обняв камень руками и ногами, и постаралась отдышаться, но её так сильно трясло, что девушка не выдержала и заплакала, проклиная всё на свете: этого лорда Даркара; чересчур смелую, но несколько глупую Лейлу; пикси, которых пришлось спасать; даже своё любимое красивое кольцо, каким-то чудом не слетевшее с её пальца, но оказавшееся в этом месте бесполезным. Она взглянула на Брендона, по лицу которого ручейками течёт вода, его тёмно-шоколадные волосы прилипли к коже, его злобный и тревожный вид заставил фею чувствовать себя виноватой, и девушка до крови прикусила нижнюю губу. Тут же напомнив себе, что её поведение не соответствует статусу кронпринцессы: расплакалась, не смогла взять ситуацию и эмоции под контроль, подвела своих товарищей. Заметив состояние девушки, Брендон провел по её щеке большим пальцем свободной руки, стирая холодную слезу, и, наклонившись как можно ближе, утешительно чмокнул в губы. — Что нам делать? — прошептала Стелла, понимая, что её конечности уже онемели и она уже не может держаться. — Нам надо добраться до какого-нибудь берега, — ответил парень и, недолго думая, нашёл в подсумке, болтающейсяся из стороны в сторону из-за сильного течения, верёвку, которой с помощью девушки перевязал их руки вместе. Несмотря на то что это сделает их менее манёвренными, Брендон не мог допустить того, чтобы Стелла от него отделилась. — Готова? Зажмурившись на пару секунд, она кивнула, доверчиво смотря ему в тёплые карие глаза, и набрала как можно больше воздуха. Стремительный поток уносил их всё дальше, а берега так и не было видно, сколько бы Брендон не высматривал, когда появлялась возможность появиться на поверхности. Стелла болталась позади, редко показывая голову, а если и показывала, то выплевывала воду, вдыхала какие-то крохи спасительного кислорода и вновь «утопала». Единственное, о чём они оба думали — это то, как бы побыстрее это всё закончилось. Девушка не заметила, как потеряла сознание: то ли от обморожения, то ли из-за ненормальной слабости, то ли из-за кислородного голодания. Зато Брендон заметил, что Стелла уж больно долго не появлялась в зоне видимости. Огромным усилием подтянув её податливое тело к себе и обняв его, он вынырнул и увидел, что её голова откинулась назад, а кожа приобрела бледновато-зеленый оттенок, будто Стелла уже была мертва. Страх, и так до этого круживший ему голову, но сдерживаемый силой воли и отточенными на тренировках навыками, взял над ним вверх. Он пропустил очередной камень и только успел повернуться спиной к нему и прижать голову любимой к груди, придерживая её за затылок. Стелла очнулась первой, ощутив весь спектр негативных эмоций. Её кости ломило, кожа будто горела холодным огнем, а каждое даже самое легкое движение приносило острую боль, отдающую в другие мышцы. Едва приняв сидячее положение, Стелла вся затряслась и мутным взглядом нашла рядом валяющегося Брендона. Фея в ужасе припала к его груди и затихла, с диким нетерпением слушая его сбивчивое дыхание и медленный пульс. Она всхлипнула от облегчения и боли одновременно, потому что её легкие обожгло. На теле специалиста было множество царапин, гематом и синяков, но ничего более серьезного, не считая, конечно, гипотермии. Девушка попыталась привести его в сознание, но в ответ услышала только неразборчивое болезненное мычание, из-за чего она сама начинала плакать ещё больше. Это было не в стиле всегда радостной и собранной Стеллы, но в её жизни никогда и не было ситуаций, когда она действительно находилась на грани между смертью и жизнью и не была в состоянии справиться с ней самостоятельно. К тому же сейчас её единственный любимый человек, с которым Стелле не суждено быть вместе, медленно умирал. — Где-то здесь нарушители, — послышался не так далеко грубый гнусавый голос, и Стелла в испуге завертела головой, осматриваясь. Она сидела на ментолового цвета песке, вокруг стояли полуразрушенные мраморные колонны, а на скальных стенах кристаллы излучали приятный бирюзовый свет. Из-за поворота показалось два гуманоидных существа с жёлтой кожей: один высокий и мускулистый громила с бордовой боевой подводкой под глазами и с дубинкой наперевес и второй, сгорбленный, худой и маленького роста с неестественно огромными для его костлявого лица рыбьими глазами. Стелла попыталась трансформироваться, но на этот раз превращение даже не «мигнуло», тогда девушка вытащила из ножен парня массивный двуручный меч и встала в неуклюжую и неправильную стойку, угрожая оружием подходящим к ним существам. Но тем, видимо, было плевать на это, особенно громиле, который фыркнул на это и занёс дубину над Стеллой. В этот момент специалист неожиданно вскочил и сделал подсечку противнику, который тут же завалился назад, роняя дубинку на песок. Стелла быстро сообразила и перекинула меч парню, сама подхватывая дубинку и трясясь, как осиновый лист на ветру. Существо поменьше вскинуло руки, и девушка с омерзением отметила, что у него нет пальцев — только большой отделен от какой-то ласты. Громила к этому моменту уже встал и вступил в бой с Брендоном, который, несмотря на своё плачевное состояние, смог выстоять против превосходящего противника довольно продолжительное время и нанес ему несколько серьезных ран. Однако громила вырубил парня, ударив кулаком по голове, и тот упал с тошнотворным звуком, с каким падает тяжёлый кусок мяса. — Не сопротивляйся, мы не причиним тебе вреда, — сказало маленькое существо со страдальческой улыбкой, и Стеллу всё же стошнило на песок, после чего она снова потеряла сознание. — Ахх, ну я же говорил, — трагично воскликнул гуманоид и, подтащив носилки, аккуратно положил на них девушку, у которой, видимо, началась лихорадка. Спустя полчаса фея очнулась, совершенно не понимая, кто она, где находится и что происходит. Ей было то жарко, то холодно, она постоянно выгибалась и содрогалась, и даже стала что-то неразборчиво шептать. Громилу это раздражало, и он пару раз порывался ударить её, чтобы замолчала, но его напарник пресекал эти попытки, уговаривая его потерпеть это бедное создание, лишённое своего источника энергии и пережившее падение в реку Вита, как он её назвал. Брендон всё это время находился в себе, связанный и лежащий мешком на плече громилы, и вслушивался в то, что иногда произносила Стелла. Несколько раз уловив свое настоящее имя и просьбы помочь, он лишь на мгновение скорчился от стыда и грусти и тут же принял тот факт, что Стелла знает, кто он на самом деле. — Чтобы войти во дворец, тебе надо переодеться в национальный костюм, — тихо обратился маленький гуманоид к Брендону. — Меня зовут Спонсус. — А ей? — кивнул парень в сторону ворочающейся Стеллы, на что Спонсус отрицательно покачал головой. — Национальные костюмы обязаны носить только мужчины-троги, — поучительным тоном сказал трог, и парень смутно припомнил, кто это вообще такие. — Тебе нужно перо Куэтолизардии и одежды, потому что мы идем к принцессе Аментии! — с придыханием закончил Спонсус, и Брендону стало ясно, что трог влюблен в эту принцессу. — Напомни, а почему нас ведут во дворец, а не в темницу? — ядовито улыбнулся парень и сдул высохшую челку, лезущую в глаза. — Потому что сегодня по традиции Нижнего мира нельзя никого сажать в тюрьму, сегодня состоится день рождение принцессы Аментии и она выберет себе мужа! — Спонсус прикрыл веки и нагнулся под весом носилки ещё больше, тяжело запыхтев. — Но для начала мы зайдем за пером. Брендон сдержал стон, активно размышляя, каким образом ему вырвать перо у чёртовой Куэтолизардии — огнедышащей рептилии, обитающей в труднодоступных местах по одиночке. У него забрали меч, его силы на исходе, и совсем скоро начнется такая же лихорадка, как у феи. Но выбора ему всё равно никто не давал, даже если они сбегут от этих трогов, то здесь есть лишь одно направление, куда они могут двигаться — к их городу. У той гавани, в которой их выкинуло, Брендон не заметил больше никаких ходов, как и по всему пути. Через пять минут громила скинул специалиста, как мешок, на утрамбованную сырую землю и указал толстым пальцем на тёмный проход, из чего парень сделал вывод, что именно там находится дикое животное. Пошатнувшись, но всё же встав на ноги, он сделал пару глубоких вдохов и напомнил себе, где он сейчас находится и кто такой. На данный момент его приоритет не только как ученика Красного фонтана, но и как парня, переживающего за свою любимую — это безопасность Стеллы. Значит, ему необходимо попасть во дворец и запросить помощи в лечении для феи, хотя это и казалось на первый взгляд глупым, однако если он предложит что-то ценное для отшельнического племени, то троги могут и соизволить помочь. Во всяком случае, именно так рассказывали преподаватели в колледже. Замедлив дыхание, как его учили ещё на Эраклионе, парень стал медленно и аккуратно продвигаться вперед, одновременно с этим окунулся в воспоминания десятилетней давности, когда он, совсем ещё мальчишка, со сбитыми костяшками и в порванных тряпках, которые нельзя было назвать одеждой и которые висели только на силе воле, коей славился этот маленький воришка, пробирался по трущобам Ираклиона* к лавке известного кузнеца Велунда*. Бред, как его по-простому называли местные, любил хорошее оружие, но больше он любил по-чёрному сбывать это оружие по более низкой цене, чтобы покупатель и не подумал идти в лавку какого-нибудь кузнеца. Все знали, кто этим промышляет, но никто не мог поймать его при деле или привести другие доказательства, кроме слухов. Как ребёнок, корни которого уходили в древнюю семью, проживавшую столетиями в Аврааме, Брендон обладал качествами и настоящего война, и неплохого преступника. К сожалению, бедная жизнь не давала ему выбрать первый вариант, и он послушно следовал по второму, идя по узким улочкам, погружённым во мрак. Тогда у него не было ни арсенала оружия, ни каких-то особых навыков, ни физической силы — одни голые инстинкты, полученные нищетой и жестокостью, и отдаленные таланты предков, редко всплывающие наружу. Тем не менее, сейчас Брендону были необходимы именно они, ведь всё, чему его научили позднее, не могло применяться в этом месте, и, несмотря на то что ему приказали забыть это, он упорно вспоминал и шёл дальше. Тихо, ловко, плавно и медленно, так, как ступает дикая кошка на охоте, готовая пригнуться, выждать момент и прыгнуть, начиная смертельную схватку с превосходящим её противником. Такое воспитание получил Брендон на улице, и такое воспитание из него выбивали целых десять лет, чтобы сейчас парень взял и выкинул слова учителей на ветер. С другой стороны, специалист прекрасно осознавал, что в ином случае погиб бы, а за ним погибла бы и любимая девушка. Да, так должен поступить настоящий воин — ни за что на свете не отступиться от принципов. Однако Брендон за короткое время решил выбрать второй путь и, держа красивое перо птицы, ни о чем не жалел. Куэтолизардия не проснулась от его действий, хотя всё-таки недовольно засопела. Спонсус выдал ему два песчаных полотна на завязках для низа и верха, сандалии и помог закрепить перо в волосах. Стелла пришла в себя и облокотилась на Брендона, не в силах стоять самостоятельно. Её цвет кожи стал ещё бледнее, капилляры в глазах полопались, а сама она ужасно мёрзла и тряслась, тем не менее, когда специалист дотронулся до её лба, тот оказался жутко горячим. Они стояли на каменной площади и ждали выхода принцессы Аментии, которой маленький трог хотел подарить некие розы из Бездны. Через пару минут деревянная резная дверь распахнулась, и из неё, пританцовывая, выплыли женщины-троги и запели оды в честь их принцессы. В конце песни сама Аментия показалась из-за разноцветных шелков и растянула накрашенные винной помадой губы. Её на вид мягкие тёмно-синие волосы струились по хрупким плечам; ключицы и тонкая длинная шея были скрыты нежно-розовой тканью платья, едва прикрывающего маленькие груди, однако хорошо подчеркивающего костлявые, но крупные бедра; рыбьи золотые глаза окинули презрительно-оценивающим взглядом Брендона и Стеллу и тут же переключились на Спонсуса, с благовонием стоящего на одном колене и протягивающего ей букет кроваво-красных цветов. — Ах, какие красивые, Спонсус! — визгливо ахнула девушка, несмотря на всю её специфическую красоту. Вдруг её сердцевидное лицо исказилось крайней степенью злости, и она швырнула букет в мужчину-трога. — Там есть завядший цветок! Как ты посмел, Спонсус?! — О нет, — трог дрожащими руками собрал растоптанные розы и прижал к голой груди, в его голубых глазах собрались слёзы, и Стелле даже стало жалко его. — Простите меня, ваше высочество, это ошибка. — Проваливай! — принцесса не смягчилась и перекинулась акулой на пленников, которых, тем не менее, развязали. — А вы кто такие? — Ваше высочество, они незаконно пересекли границу Нижнего мира, поэтому вы должны вынести решение, что с ними делать, — прогремел стоящий позади них тот самый большой трог, которого Спонсус называл Абрупто. — Хмм, в темницу их, а после скормите моей милой Сити*, — отмахнулась Аментия своей ластой с отдельным большим пальцем, и Брендон ужаснулся, тут же обращаясь к ней. — Прошу прощения, принцесса Аментия, — он, придерживая Стеллу за руку, присел на одно колено, и фея тоже опустилась на колени вместе с ним, — мы не желали пересекать границу вашего государства: нас вынесла река, в которую мы попали, сражаясь с приспешниками лорда Даркара, — к его удивлению, Аментия молча выслушала его, а не приказала сразу же увести. — Вы сражались с этим мерзким Даркаром? — принцесса стала более заинтересованной и серьёзной, сложив руки под подпрыгнувшей грудью, её фрейлины или служанки, если их так можно назвать, тревожно зашептались, услышав имя аватара тёмного феникса. — Да, ваше высочество, — кивнул Брендон. — Нас послали спасти пикси из его плена, по несчастью мы разделились с остальной командой. Мы вовсе не хотели вас тревожить и надеемся на ваше милосердие. Площадь потонула в молчании, Аментия ничего не говорила, с задумчивым видом смотря то на специалиста, то на Стеллу, так и не произнесшую ни единого слова, то на Спонсуса, вытирающего слёзы. Спустя минут пять, которые показались Брендону вечностью, принцесса печально вздохнула и сказала с расстановкой: — Вы всё же преступники, и по нашим законам я не могу вас просто так отпустить, хотя и понимаю, что вы совершали благое дело и для нашего государства в том числе. Я могу отпустить только её, — она усмехнулась кончиками губ, махнув на Стеллу, не совсем осознающую происходящее. — Но ты должен остаться и отработать долг. — Благодарю вас, ваше высочество, — сглотнув вязкую слюну, ответил Брендон, чувствуя, как его плечо, в которое вцепилась фея, сдавило сильнее. — Спонсус! Проводи их в гостиную и помоги девушке, — она наклонилась к трогу, который просиял от того, что Аментия больше не злится на него, и вкрадчиво прошептала: — Если хочешь и дальше меня видеть, то, как только я позову к себе этого мальчишку, брось девчонку в самую нижнюю темницу. — Д-да, моя принцесса, — Спонсус запнулся и не смог сдержать слёз: ему стало жалко фею, поэтому он спрятал лицо, наклонившись к земле, чтобы никто его не видел. Когда служанки и принцесса ушли, то Спонсус и Абрупто провели их в комнату для гостей, громила ушёл, а маленький трог уложил Стеллу на диван, подстелив ей перьевую подушку под голову, и провел теплым зеленым светом от её головы до живота. — Принеси воды, — с непривычной ему строгостью попросил Спонсус, и Брендон, найдя в комнате лишь один огромный кувшин с водой комнатной температуры, подтащил его к дивану. — Не пролей, не пролей! — закричал трог, суетясь и высматривая на ковре и на полу хотя бы единую каплю. Он выжал чистую тряпку в этой воде и протер вспотевшее лицо девушки, которая снова отключилась. — Она фея солнца? — утвердительно спросил трог. — Да, — озадаченно ответил Брендон. — Откуда ты узнал? — Это сила противоположна нашему миру, если бы её магический источник энергии был чем-нибудь другим, то ей бы не было так плохо, — на этот раз по-доброму ответил Спонсус, но сразу после этого нахмурился, вспомнив приказ любимой. — Такими темпами твоя возлюбленная умрёт. — Ты поможешь ей выбраться наружу? — с лица парня не могла сойти тень искреннего страха за дорогого ему человека, и это укололо сердце Спонсуса. Он не смог ответить ему и отвернулся, едва заставив себя кивнуть. Что же ему делать? Через полчаса метаний Брендона по комнате, которые ещё больше нагнетали атмосферу, принцесса Аментия распорядилась привести к ней специалиста, а девушке выделить проводника наверх. В последний раз поцеловав Стеллу в горячий лоб, Брендон сунул ей в нагрудный карман записку, бумагу и перо с чернилами для которой вымолил у непреклонного по какой-то причине Спонсуса, и вышел из гостиной, пройдя под стражей из двух трогов с двумя парами рук в личные покои принцессы. Аментия полулежала в кресле-качалке, обмахиваемая синими листьями, чем-то напоминающими листья пальмы по своей структуре, и читала книгу, обложка которой явно была сделана из кожи какого-то животного. Брендону пришла устрашающая мысль, что это кожа человека, и ведь это вполне могло быть правдой. Пересилив мандраж и даже боясь предполагать, что принцесса подразумевала под выплатой долга, он присел на колени и выказал ей честь. — Ох, не стоит, не стоит, — кокетливо улыбнувшись, сказала Аментия и взглядом указала служанками и стражникам на дверь, те послушно вышли, оставляя их наедине. — Тебя же зовут Брендон, верно? — парень осторожно кивнул, понимая, что ей уже обо всем доложили. — Подойди поближе, — она поманила его к своим ногам, на которых уже не было золотистых сандалий с драгоценностями. Специалист раздраженно передернул плечами, но подошёл к ней, снова опустившись на колено. Аментия близко наклонилась к нему, со сладкими вздохами любуясь необычными для их расы чертами лица, волосами и кожей — всё в этом юном, на её взгляд, мальчишке казалось обольстительным и мужественным в то же время. И она очень хотела заполучить его к себе в гарем, который могла набирать, начиная с этого дня. Для неё Брендон был экзотической зверушкой, с которой можно поразвлечься после трудного рабочего дня и отдохнуть от менталитета их мира. Конечно, монстры, призываемые Даркаром, третирую их границы и часто нападают, но отпустить плывущую ей в руки иноземную рыбку она не могла, как и подружку рыбки, рассматриваемую уже как потенциальную соперницу. А соперниц в Нижнем мире принято устранять, а не давать им свободу. — Если женишься на мне, то я отпущу твою фею, — сладострастно прошептала Аментия в губы специалисту, у которого зубы заскрежетали от того, как сильно он сдавливал челюсти. — Я не могу согласиться на это, ваше высочество, — презрительно выплюнул Брендон, отпрянув от девушки, в глазах которой вспыхнула ярость. — А тебя никто не спрашивает! — завизжала она, вскочив с кресла, и, махнув волосами, позвала всех своих фрейлин и тех двух стражников-трогов. — Начать приготовления к церемонии помолвки для наложника! Чтобы к вечеру всё было идеально готово. А его отвести к моей матери и подготовить к церемонии, — он чмокнула в щеку Брендона, которого взяли под руки стражники, и усмехнулась. — Где мое платье?!***
Спустившись по клейкому морфиксу вниз самой последней, я коснулась ногами скользкого камня и тут же поскользнулась, заваливаясь назад, но меня поймал Скай, сам удивившийся своему благородному порыву. Оттолкнув его белоснежные культяпки от моей талии, я огляделась: рядом текла бурным потоком река, из которой повсюду торчали острые выступы. Если они упали сюда, то с высокой вероятностью мертвы. Конечно, я считала Брендона высокопрофессиональным специалистом, да и Стелла могла вывезти на своем патриотизме, потому что кронпринцесса нее может умереть в таком месте, но сейчас я уже не была так уверена, как раньше. Прикусив щёку изнутри, я засеменила за остальной группой, тихо переговаривающейся между собой и не обращающей на меня внимание. Лейла мило общалась с пикси, рассказывающими о том, как им тяжело пришлось в заточении, Ривен и Блум держались за руки, видимо, а Скай то и дело косил на меня глаза. А вот это мне совсем не нравится… Он же не решил переключиться с Блум, с которой у него не срослось, на меня? Я вроде диаметрально от Блум отличаюсь. Тропинка, по которой мы шли, со временем становилась всё уже и уже, и нам приходилось прижиматься к стене и идти на носочках, пока и этого клочка земли не стало. Вздохнув, я сказала, что как член команды, у которой с силами все в порядке, под руной невидимости пролечу дальше и разведаю обстановку. «Если в течение часа я не вернусь назад, — сказала я, — то можете возвращаться и не пытаться пройти дальше с помощью одной оставшейся в строю Блум». Ледяная вода разбивалась о камни и попадала на мои открытые участки кожи, из-за чего меня иногда передергивало, на скальных стенах всё больше появлялось необычных кристаллов с бирюзовым свечением. Я проверила их с помощью Ингуз, но ничего стоящего не нашла, в конце концов река закончилась на своеобразной пещерной гавани с ментоловым песком. Убедившись, что в округе нет живых существ, я деактивировала Дагаз и опустилась на песок, немного набрав его в ладони. Вроде ничем от обычного не отличается, но всё же возьму с собой. Вынув из подсумка герметичный контейнер, я набрала в качестве образцов не только песок, но и сумела отломать несколько кристаллов, правда, ободрав руки до крови. Хотела отскоблить немного вещества от колонн с интересными рисунками несколько странных человечков, но не сумела. Что ж, можно за двадцать минут перетащить по одному человеку и пойти дальше. Через два часа с передышками мы все уже стояли на этом пляже и собирались в дальнейший путь, предварительно отдохнув и выпив по энерговосстанавливающему зелью. Совсем скоро мы добрались до выхода из тоннеля в ещё большую пещеру, обустроенную как город, чья архитектура отдаленно напоминала Древний Египет. Ривен тяжело вздохнул и сквозь зубы сказал: — Это Нижний мир, его населяют троги, — Блум с умным видом покивала, а я не припомнила никого такого с уроков профессора Уизгиса, мы как-то больше по монстрам, а не по разумным созданиям. Может, чуть позже будем проходить. — Нас не пропустят и сразу кинут в темницу. — Они отшельники? — шёпотом спросила Блум и, последовав примеру парня, прижалась к каменной поверхности животом. — Можно и так их назвать, — неопределённо вскинул Ривен тёмно-фиолетовые брови. — Значит так, сейчас мы… Составление плана прервал неожиданный «гость», раздробивший камень и вылетевший из него с какой-то немыслимой для своих размеров скоростью. Это огромное мерзкое существо, напоминающее кольчатого червя, на мгновение остановилось в воздухе над нами, но тут же извернулось и с тонким пронзительным визгом грохнулось на землю и кинулась на шокированного Ская. Меня стукнуло по затылку камнем, и в глазах на минуту потемнело, голова закружилась, и я чуть не рухнула, потеряв координацию. Усилием разогнав ману по каналам, я активировала руны Совило и мгновенно вытащила атем: к сожалению, мастер строго-настрого запретил наносить любые руны на катану, а против монстра седьмого уровня второго подуровня без вспомогательной силы невозможно. Большой каменный червь или же хорхой — крайне агрессивное создание, обитающее в пещерах и пожирающее всё, что движется и нет. У него нет чётко выраженных глаз, а те, что есть, спрятаны, зато на его макушке расположена бездонная дыра с рядами страшных зубов и щупалец, а не рот. А у этого подвида ещё и две пары каких-то клешней, которыми он активной решил воспользоваться и нашинковать нашего принца. Я оттолкнулась от стены и придала ускорение крыльями, запрыгивая на резво извивающегося хорхоя. — Di mihi vires dent! — но, несмотря на то что заклинание сработало, этого было недостаточно, чтобы пробить каменную кожу монстра. Он слишком быстро обратил на это внимание и отбросил меня в сторону, как зубочистку. — Ах! — Лейлу придавило массивным телом червя, который снова завизжал, выбрызгивая ядовитую слизь из своих двух жал, расположенных по бокам. Блум активировала щит, поглощающий атаку, за ней спрятался Ривен, держащийся за раненую руку. Поднявшись, я наколдовала несколько огненных сфер, чтобы отвлечь внимание, и прокатилась по полу, уходя от выпада разъярённого существа. Подняв с помощью левитации Лейлу, я отнесла её за щит Блум, и сразу же развернулась, ставя между отвратительного ряда зубов атем. Скривившись от плохого запаха, я поняла, что даже с кучей Совило и тренировками, не могу удержать монстра такого уровня — это ещё слишком высоко для меня. Поле зрение зацепило движение слева, и я уже было подумала, что у этой твари есть подруга или друг, который пришёл полакомиться на пару с первым, но это оказался Скай, с остервенением бьющий своим лазерным мечом по каменной шкуре хорхоя. Это было, несомненно, гениальное решение, зато монстр вырвал атем из моих рук и проглотил его, отчего я даже впала в секундный ступор. Оттолкнувшись от земли, я отлетела в сторону и в прострации посмотрела, как Скай пятится назад. Эта тварь сожрала мою любимую Джури. Сердце ухнуло вниз и забилось, словно ненормальное, а после обожглось и болезненно заныло. Связь, которая образовывается между атемом и хозяином, всегда завязана на магической системе, пронизывающей весь организм человека. Если хозяин дал имя своему атему, а тот его принял, то разрыв такой связи грозит магу навсегда остаться магической калекой. Горячая мана неистово билась по хрупкий каналам, заставляя меня трястись и выгибаться, будто мои кости начинают медленно ломать. Не в силах усидеть на месте, я встала на ноги и с нескрываемый волнением сжала в руках, дрожащих и пульсирующих, оставшуюся катану. Если я потеряю магию, если я снова стану обычной, если это произойдет… Это невозможно, я не могу умереть в таком месте, просто не могу стать магическим инвалидом. Подлетев в воздухе, я отдала сигнал Лейле, активиров Ингуз. Она из последних сил обклеила этого сукина сына морфиксом, нашла наименьшее скопление маны в двух точках, совсем близких к его рту. Пока Ривен и Скай с двух сторон отвлекали монстра, а Блум поддерживала щит, я спикировала вниз и до основания засадила этой твари в глаз. Оглушительный визг разнёсся по стенам эхом, и я с маниакальным удовольствием пустила по лезвию чёрный огонь. — Блум! — я закричала, ощущая, как слёзы текут по моим щекам: кислота монстра разъедала мои руки, а адреналин, выделенный уничтожением связи с Джури, улетучивался. — Дожимайте его! Блум обожгла пасть хорхоя, и специалисты тоже проткнули его, нанося какой-никакой, но всё же ущерб. Через пару минут существо перестало дёргаться и осело на земле, а я без сил свалилась с его туши, больно ударившись. С Блум слетело превращение, и она тоже упала, утирая с бледных щек слёзы то ли радости, то ли усталости, чему я натянуто улыбнулась. Лейла прислонилась к ней, Ривен уселся с другого бока, придерживая её за плечо, а Скай хотел подойти ко мне и помочь встать, наверное, но в этот момент монстр позади меня шевельнулся. Следующие мгновения оказались для меня последними: я увидела, как глаза ребят напротив расширились в испуге и удивлении, а после услышала отчаянный крик хорхоя, проломившего пол под нами и уползающего туда. Вместе со мной.