За несколько дней до операции
Текна смотрела на список фамилий, присланный Лаон, с недоумением и странной радостью. «Да, я была права», — сначала решила она, а потом резко передумала. По её рукам пробежали электрические змейки, когда неожиданная мысль посетила её: «Как она могла так со мной поступить? Я могла всё потерять, я подставила свою семью из-за неё, хотя она знает, как это всё важно для меня. В конечном итоге меня могли отключить от системы, и я бы просто… Нет, конечно, Келсий не допустил бы подобного, ни в коем случае. Лаон содействует Даркару, Трикс, нашим врагам». Фея отмерла от места, перестала смотреть тупым взглядом на скудный пейзаж за окном — тучи, закрывающие даже макушки тёмного леса, — и холодеющими пальцами стала пробивать по базе имена. Что это за люди, как они связаны с лордом Даркаром, помогают ли они ему в данный момент? Возможно, от этих знаний зависит будущее её родины, её источника жизни не только духовного, но и физического: именно ядро Зенита давало ей энергию. Во всяком случае, так было до того, как она приобрела настоящую трансформацию. Девушка обернулась на голограммы помещений, где были расставлены камеры, волнение и горькое раздражение медленно охватывали её уставший разум. Никого, всё ещё никого. Вернувшись к поиску информации, она не заметила, как её пикси влетела в комнату, поэтому с удивлением ахнула, когда у неё забрали ноутбук. Текна нахмурилась, недовольно поджала губы и, будучи не в силах контролировать стихийные выбросы из-за нестабильного эмоционального состояния, окатила Диджи волной из маленьких электроразрядов. Феечка, уже привыкшая к подобным заскокам хозяйки, отразила заклинание щитом, который сама же Текна ей и вручила, потому что такие неконтролируемые выбросы уже происходили. А девушке вовсе не хотелось ранить любимую малышку и лучшую подругу, как и соседок, именно поэтому она осталась в комнате, полностью посвящая себя слежке и исследованию Башни. — Время уже пять часов, тебе скоро на занятия, — сказала Диджи, откладывая ноутбук на стол. — Никто не умрёт, если ты немного отвлечёшься. — Ты не понимаешь, — угрюмо произнесла Текна. Обида грызла её изнутри, хотя она написала Нери, что та может обращаться к ней, ведь они подруги. Зенитянка действительно ценила то, чем фея чёрного огня поделилась с ней, но это не могло сойти за компенсацию. Неужели Лаон не понимала, к каким последствиям приведет всё, что она делает? Да, девушка была немного мрачной и скрытной, но Текна и подумать не могла, что та встанет на сторону Даркара и будет ему помогать. Зенитянка доверилась ей первой, рассказала то, что никому не смела говорить, поделилась секретами, которыми не должна была, позволила участвовать во внутренних делах планеты, показывала доказательства грязных политических игр, открыла ей душу. И вот, что она получила. Грубое предательство, о котором Текна только смутно догадывалась из-за нелогичной проснувшейся фейской интуиции. В этот раз Нери доверилась ей, но девушка видела в этом только подтверждение её плевка на их зарождающуюся дружбу. И если её так сильно это задело, то что случится с Блум, когда та узнает? Как это отразится на репутации Стеллы, если узнает общественность, если вообще кто-либо узнает? От этих мыслей Текну бросило в холод, она тут же левитацией подтянула к себе устройство и почистила сообщения от Лаон, как и её собственные. Ничего не должно указывать на связь, она не может допустить подобного исхода. Закончив со взломом и очисткой, она всё-таки поднялась с кровати, умыла бледное лицо, переоделась в более приличную одежду, нежели пижама с Астероидами Сатурна — хрустящими булочками со взбитыми сливками и шоколадом, и, подхватив сумку, вышла из своей единоличной каморки, в которой с удовольствием осталась бы жить, если бы не вид на бесконечные тучи и завывания ветра. Конечно, Текна соберет информацию для Лаон, но она также остановит её во что бы то ни стало. И если Нери собирается украсть кодекс, то она поймает её с поличным и разберётся со всем до того, как они покинут стены обители ведьм.***
Я добралась до Алфеи только через полчаса и полностью выдохлась. Сильвио остался со Сторми, которую напоила снотворным на случай, если не хватило того, чем я приложила её так, что нормальный человек точно бы умер. У неё титановая голова? Почему, феникс подери, у неё даже кровь не пошла? Эта ведьма пугает меня, хотя не больше, чем взъерошенная Текна и преследования Стеллы с Лейлой. Мне даже не хотелось сейчас думать, что за чертовщина произошла, когда вроде бы я всё урегулировала, потому что единственное, что имело на данный момент значение, — это успешное проведение ритуала и сдерживание Сторми. Двор неласково встретил меня гуляющими студентками, мне было неинтересно, что они делали поздно вечером на улице. Под невидимостью скользнула на свой балкон, вошла в комнату и с тревогой отыскала артефакт, завернутый в простыню, чтобы не допустить прямого касания. В груди поселилось плохое предчувствие, что затрудняло дыхание, как и тот факт, что я пробежала больше, чем за всю последнюю неделю. Моя мана на нуле, и мне стоит отдохнуть, но не думаю, что смогу сделать это здесь, не до того, как доберусь до Земли. — Привет, Финвэ, — как можно более непринуждённым тоном поприветствовала я эльфа, набрав его по зенфону. — Привет, ты чего такая запыхавшаяся? — меня беспокоит, как легко он раскусывает мои эмоции, но, наверное, я просто слишком устала за сегодня, вот и не контролирую себя на нормальном уровне. — А, устроила себе хорошую пробежку. Помнишь, я тебе говорила про Землю? Так вот, мне туда надо. — Прямо сейчас? — страдальчески спросил он, и я фыркнула. — Да. Ты же не собираешься внезапно меня кинуть? — а то у меня уже есть подозрения, что все решили пойти против меня в самый неподходящий момент. — С чего бы это? — судя по звукам, он начал спешно собираться. — Чтоб ты знала, я не такой. — Да-да, ты приличный эльф, — хихикнула я, закрывая за собой балконные двери и срываясь с перил вниз. — Эй, за это ты должна мне будешь рассказать что-нибудь интересное, — сумерки уже опустились на лес, запах листвы и хвои, влажность и шорохи немного помогли мне прийти в себя. — Например, кто ещё участвует в этой авантюре с печально известными артефактами. — Кажется, ты говорил, что у тебя нет хозяина, которому надо докладывать. — Я сам себе хозяин, — самодовольно протянул Фин, на что я закатила глаза. — Ладно, приличный-эльф-сам-себе-хозяин, давай встретимся у… Эмм, знаешь магазинчик на границе Магикса и дороги, ведущей в Алфею? — я вспомнила, где покупала пиво после того, как меня выгнали из библиотеки под ночь. — Знаю, — ответил он. — Буду там через минут пятнадцать, — почему так быстро? У меня нет сил уже бежать, я готова выплюнуть эти лёгкие, лишь бы те не болели. — Отлично! — и сбросила звонок, правда, мое «отлично» звучало как «пиздец». У магазина я была, к сожалению, не через пятнадцать минут и даже не через полчаса, а через все сорок, запыхавшаяся и чувствующая, что мышцы в буквальном смысле горят, что наводит на соответствующие выводы: либо перенапрягла, либо порвала из-за грубого обращения с рунами и магией, либо и то, и другое. С Сильвио и бессознательной Сторми за собой, что изрядно удивило хмурого и недовольного эльфа. — Ты уверена, что вы, э, подруги? — скептицизм было сложно не расслышать, но я только отмахнулась от него. — С ней конкретно — нет, я бы с радостью ей всадила клинок в сердце, но, увы и ах, у меня уже несколько раз не получилось, а сейчас мы будем её освобождать от ментального артефакта, — измученно улыбнулась я и протянула ему бумажку. Благо, в округе никого не было, а солнце уже село за горизонт, так что мы не привлекали сильного внимания. Наверное. — И почему ты этим занимаешься? — спросил он, рассматривая координаты, которые я ему дала. Вопрос по какой-то причине выбил из колеи. Действительно, зачем я вообще соглашалась на это? Зачем иду наперекор здравому смыслу и собственному желанию убить преступницу? Скосив взгляд на умиротворенную ведьму, я ощутила, как холодок прошёлся по спине, и моё лицо расслабилось, перестав выражать какие-либо эмоции. Мне выгодна сделка с Дарси, верно, но в полной мере это понимаю только сейчас, а тогда это был скорее порыв, чем взвешенное решение, к тому же теперь не могу не думать над тем, что адреналинозависимая. И это, мягко говоря, пугает даже меня. — Выгодная сделка с хорошей знакомой, — неуверенно протянула я в ответ, «отлипнув» от вида ведьмы. — Ты закончил? — Да, но магии, конечно, на вас всех уйдёт, — не хватало только закатывания глаз. — Ладно, давай сюда руку, другой возьмись за клетку, а ты, — он взглянул на пикси, — прилипни к своей хозяйке. Поехали, — я только успела вложить свою ладонь в его, как пространство передо мной скрутило в воронке, дыхание на секунду прервалось, будто кислород в лёгких сначала сжали, а после выкачали, но всё быстро закончилось. Перед глазами было немного мутно, и я не сразу осознала, что это слёзы, а не просто физическое недомогание от телепортации, хотя, конечно, Земля далековата от Магикса. Смахнув пелену, вдохнула здешний воздух и еле заметно улыбнулась, рассматривая выжженную почти год назад полянку, покрывшуюся зеленью. Это было странно — появиться в этом месте, когда прошло уже так много времени, но ещё страннее то, что неуверенность стремительно таяла. Никаких ограждений, будто это не было местом убийства, никаких трупов, что, возможно, даже не заслуга полиции, а Криспина. Имя отдалось эхом, голова немного заболела, и я постаралась выкинуть все мысли о том дне, потому что всё это сейчас абсолютно не важно. Отправив Сильвио устанавливать поле, рассеивающее внимание, по всему периметру, проверила, есть ли кто-нибудь рядом. Зенфон, перестроившийся после перемещения, показывал два времени, — земное и в Магиксе, — и меня позабавил тот факт, что я вернулась на два часа. В любом случае, даже в восемь здесь никто не ходит. — Нужно чем-то помочь? — поинтересовался Фин, оглядывая всё, что я вытаскивала из подсумка. — Мм, у меня будет для тебя весьма важное задание, — начала я серьёзным тоном. — Сделай что-нибудь со своими ушами и сходи купить что-нибудь нам поесть, вот карточка, — ещё при оформлении в банке добавила платную функцию переводить одну валюту в другую, потому что на счёт мне тётя с дядей кидали, естественно, в евро, а не в мэджикпоинтах. — Что не так с моими ушами, — буркнул он, кладя карточку в карман. — Местные вряд ли поймут, разве что решат, что они декоративные, а ты — или чудак, или косплеер. — Ладно, — он кивнул, развернулся и тут же повернулся ко мне с вежливо-раздражённой улыбкой. — Куда мне идти? — совсем забыла, что он не знает. — Кхм, сглупила, иди прямо, — указала рукой направление, — пока не наткнёшься на дорогу. Там сверни налево, как ориентир будет через минут десять озеро по левую сторону. А ещё через десять — большой дуб, он огорожен, так что поймёшь. Ну а там почти сразу начинается частный сектор, его минут пятнадцать пройти, после чего попадешь в город. — Ты хорошо знаешь, жила здесь? — я равнодушно угукнула и вытащила тетрадку с руническими кругами. — Ну ладно, скоро приду. Я успокоила разбушевавшееся сердце, немного посидела на прохладной земле, дожидаясь, пока зелье ускорит восстановление резерва хотя бы до половины, а после приступила к черчению сложного на первый взгляд рунического круга. Тратиться на трансформацию не стала и воспользовалась левитацией, чтобы не касаться территории внутри круга, куда сперва поместила Сторми, всё ещё пребывающую во сне. После начертания рун напитала их кровью ведьмы, боясь, что та проснется от столь радикальных действий, но той было плевать, из-за чего ко мне закрались сомнения, не слишком ли сильное ли я ей зелье скормила, не напутала ли с концентрацией? Потому что в таком случае она может не проснуться и после проведения ритуала, несмотря на мощный выброс магии, и даже впасть в кому. К сожалению, подобное воздействие может иметь весьма неприятные последствия, если ошибиться. Благо, не так уж много понадобилось её крови, не хотелось бы, чтобы ей стало ещё хуже. Затем напитала руны уже своей и только в последнюю очередь использовала кровь Патриции, так как та шла стабилизатором. Положила Кодекс рядом с девушкой и развернула его. Дезактивировав клетку, осторожно отложила ту подальше от круга, как и все остальные вещи, встала к самой внешней границе, чтобы передо мной были ноги Сторми, и, ещё раз прочитав на «любимом» латинском слова-активаторы, начала произносить их вслух. — Dii, date mihi vires, et hunc immeritum vincla peccatricem liberate prolem. Всё внутри упало вниз, когда знаки засветились золотом; моя мана стала стремительно утекать, и я не могла отследить, куда именно, потому как процесс нельзя было прерывать, что неизбежно произошло бы, пошли я хотя бы крохи своей маны для того, чтобы переключиться на астральное зрение. Ветер устрашающе завыл, и мне почудилось, что звёздное небо заволокло тучами, потому что резко стало куда темнее, чем было. Сторми распахнула глаза, — краткий шок проскочил на побледневшем лице, — но тут же закатила их, выгнулась в спине, затряслась. Её склеры окрасились чёрным; артефакт-вирус, замаскированный под чокер, с оглушительным треском поддался ощутимому воздействию со стороны магии рун. Тем не менее я никак не ожидала, что уцелевшая частичка души древней ведьмы будет настойчиво пытаться выйти за пределы ритуального круга. Даже без целого тела, потому что это был всего лишь крохотный осколок, заключенный в таком же маленьком кусочке её реального сердца, я могла видеть, как ярче вспыхивают руны там, где неупокоенный призрак бьётся в истерике. И когда знаки стали исчезать, я готова была рвать на себе волосы и кричать. Как, феникс её дери, она могла оставаться такой мощной?! Теперь у меня нет вопросов, как Даркар с ними тремя смёл целую планету, по сравнению с ними команда Света — это шутки для детей. И если в первый раз мне лорд-аватар показался относительно могущественным, то насколько сильным он был тридцать лет назад, чтобы держать всё измерение в таком же страхе, как было при Священной войне? У меня были силы только для одной вещи, которая уже принесла мне однажды кучу проблем, и не уверена, что та вообще сработает, учитывая жертву, преступницу, на которой проводится ритуал, и меня, убившую уже нескольких и в принципе сделавшую много нехороших дел. Для Альгиз нужна светлая, чистая душа, почти невинная, этой руной из всех Винкс могла бы в полной мере воспользоваться разве что Блум — вот уж кто действительно постарался бы никогда никого не убить, а если и совершить такое, — по случайности, — то сразу исцелить своим созидательным огнём. Есть, конечно, ещё Дагаз, но в случае злого то ли духа, то ли призрака, то ли ещё какой-то дряни, в этом никогда не разбиралась, да и не надо было, нужна именно «белая» магия. Всё вообще должно было пойти по другому сценарию. — Лаон?! — я испуганно обернулась в поисках того, кто позвал меня по имени, и наткнулась на Фина, который таращился на сие действо. — Не подходи! — зажмурившись, пыталась перекричать ветер, но, по-видимому, эльф либо не услышал, либо успешно проигнорировал просьбу, потому что приближался, отбиваясь щитами от веток и камней. — Блять, не подходи, тебя может убить поле! — это оно мне причиняло боли как хозяйке, а вот постороннему или, предполагаю, Тхарме ещё как прилетит, именно поэтому и отослала Сильвио по периметру гулять, как и Финвэ. — Успокойся, ничего меня не убьёт, — спокойным тоном произнес он, положив мне руки на плечи и встав позади меня. — У меня отличная эльфийская защита, сделанная лучшим мастером. — Тобой что ли? — истерично хохотнула я, понимая, что мана для поддержания активного круга почти на нуле. — Ну все, сейчас она вырвется и убьёт меня. Будет неприятно. — Я сейчас буду читать заклинание и передавать тебе свою ману, но не оборачивайся, — кожа мгновенно покрылась мурашками, когда его ладони забрались мне под кофту и прижались к спине. Я знаю, что для передачи необходим прямой контакт, если это, конечно, не материал, проводящий магию, а в данном случае это был не он, но менее смущающим это не стало. Так всё, выровняй дыхание, сосредоточься, ты справишься, Лаон, этот ритуал не настолько сложный, чтобы провалиться. — Всё хорошо, ты справишься, — звучало так, будто он действительно в это верит. — Мы справимся. Как только тихие едва знакомые на слух эльфийские слова достигли меня, холодная, лёгкая энергия полилась по разгоряченным каналам. Это было необычно, но невероятно приятно, словно после ужасной тренировки, всю покрытую грязью, тёплой кровью и вспоминающую фантомные боли, меня окунули в прохладное, кристально чистое озеро и смыли всё это. Наверное, именно так ощущается светлая эльфийская магия. Неудивительно, конечно, учитывая, что моей стихией всё же является огонь, а вот его направленность для меня хоть и неизвестна, но более чем уверена, что связана с целительством. — Альгиз, — сорвалось с моих губ после того, как медленно опустилась на землю и начертила руну. От вспышки пришлось закрыть глаза ещё и руками, вытереть образовавшиеся слёзы и перетерпеть пляшущие разноцветные точки. И только после осознать, что Тхарма окончательно сгинула. Надеюсь. Молча переступив через рунический круг, взглянула на жутко бледную Сторми, послушала её дыхание и проверила пульс. К счастью, она жива, а «чокера» как ни бывало, осталось только красное напоминание на шее. Однако после облегчённого вздоха я услышала хрипящие звуки, и их издавала отнюдь не девушка, за которую я заглянула и, ну, это игуана? Что за хуйня? Здесь не водятся игуаны, и ее точно не было, когда мы пришли. Дракон, только не говорите, что что-то снова пошло не так? Это же просто так не работает, верно? Я не то чтобы всё знаю о последствиях применения той или иной руны, но Альгиз довольно своенравна. Могла ли она перенести свою плату за применение не на меня или Фина, а на Сторми или саму Тхарму? Дракон, Боги превратили прародительницу в игуану? У неё же нет воспоминаний или такого же разума, надеюсь? Может ли игуана захватить мир, если это всё же Тхарма, а не просто случайное стечение обстоятельств? — Ымф, — ведьма лениво провела рукой по лицу, с такой же медлительностью приняла сидячее положение, с глупым выражением посмотрела на меня, а затем закричала и попыталась что-то колдануть. Ага, как же. — Прекрати, дура, — рыкнула я на неё, связав запястья огненными путами. Нечестно использовать остатки чужой маны, но тем не менее. — Пусть тебе твоя сестричка всё объясняет. Я просто освободила тебя от злобной твари, будь благодарна, — она нахмурилась, пытаясь переосмыслить. Даже не знаю, какая у нее каша сейчас творится в голове, к тому же, если Дарси удалось сохранить свой разум в относительной целостности, то то же может и не касаться Сторми и Айси. Тем более Айси. — Нам надо отдохнуть, прежде чем отправимся к Дарси, так что просто потерпи, хорошо? Она ничего мне не ответила, явно находясь далеко от реальности. Поэтому я просто всучила ей зелье для сна, энерговосстанавливающее и попросила прилечь отдохнуть и постараться поспать. И что, честное фейское, не причиню ей вреда, если она тоже будет вести себя адекватно, а не как обычно. Потерев горящую руну Перт, которая не так уж часто меня беспокоила с того момента, как образовалась, обернулась, наконец, проверить состояние эльфа, одновременно думая над тем, как его поблагодарить и разразиться тирадой на тему «почему нельзя подходить близко к ритуальному руническому кругу, особенно когда там сидит безумная ведьма». И увидела не совсем Фина… Он улыбнулся мне той раздражающей вежливо-ехидной улыбкой, лучшей в своем арсенале, потому что бесит куда больше, чем обычная его деловая маска. Его длинные пшеничные волосы спутались и разметались по плечам и спине, а некоторые отдельные пряди прилипли к шее и лбу. Первой эмоцией, конечно же, была злость. В конце концов, он обманул меня, преследовал какие-то свои цели, хотел вызнать что-то, хотя я не могу отрицать, что он был полезным и без него я бы не справилась не только с ритуалом, а вообще. Второй — смятение и ощущение собственной глупости. Я столько ему рассказывала, с первым обсудила часть приключений с Винкс, делилась мыслями о своих знакомых, о мечтах и будущем. Конечно, всего не поведала как минимум потому, что физически не успела, но он был чертовски интересным собеседником. Третьей — непонимание. Зачем? Почему? Что теперь делать? В результате всё смешалось в одну какофонию, с которой не было никакого желания разбираться. Я просто стояла и молчала, разглядывая его, и он в точности повторял мои действия, не меняя выражения лица, пока у меня просто не лопнуло терпение. — Может, хоть что-то скажешь? — я с силой сжала челюсти, потому что злость всё же в одну секунду стала преобладать над остальным, как и всегда. Я должна уважительно обращаться к нему, но пусть он подавится своим уважением. — Давай поговорим, когда закончим с этим, — Палладиум кивнул в сторону притихшей девушки. — У меня ещё остались силы всех нас переместить в Магикс. — Я пошла за Сильвио, — сдерживая агрессию, я зашагала туда, где мелькал слабый свет маны пикси. Можно тысячу раз повторять себе: «Не злись, всё пройдёт», — но легче от этого не становится, во всяком случае мне. Каждый раз, стоило кому-то сказать или сделать что-то, что касалось непосредственно меня, как внутренний контроль ломался и зажжённая однажды спичка перекидывала огонь на другие. Помню, как равнодушно относилась к тому, что творит Митси и её компания по отношению к Блум и ей подобным, и сама по сути становилась кем-то таким же. Как минимум потому, что посмеивалась с этого и не останавливала. Если бы не состоятельность дяди с тётей, то вряд ли бы меня не тронули. Феи получают своё первое, базовое превращение, с помощью медитаций или сильной эмоции, например, восторга, радости, желания спасти, защитить. Я трансформировалась и впервые почувствовала в себе магию, захотев убить человека и выжить, когда конкретно вышла из себя. И несмотря на то, что я поступила в Алфею и научилась в общей сложности контролировать свои силы, иногда, как сейчас, эмоции вырывались из-под замка. Начиная со страха, пережитого от едва не сорвавшегося ритуала, заканчивая ложью от, кажется, дорогого мне человека. Устало обведя взглядом окружающие меня деревья, зацепилась за бороздки на одном из стволов. Дыхание моментально перехватило, я с трудом сглотнула вязкую слюну и обхватила себя руками за плечи. — Сильвио? — слабо позвала я пикси. Никто не откликнулся. — Сильвио?! — уже громче и взволнованнее крикнула. Через пару секунд увидела знакомое голубое свечение и облегчённо выдохнула, вот это меня здесь накрывает, пора уходить. — Я уже не надеялся увидеть тебя живой, — проворчал он, и я, хмыкнув на это, направилась обратно. — Всё прошло не очень хорошо? — с тревогой спросил слуа, опускаясь мне на плечо. — Ага, — больше я ничего не ответила, да и смысла что-то говорить не было, так как он скоро увидел на поляне Палладиума. И даже не удивился. Ага, похоже, мне лапшу на уши вешали с обеих сторон. Молодец, Лаон, продолжай верить всему, ещё пару раз умрешь, может тогда головой начнешь думать, а не считать всё «интересной авантюрой». С другой стороны, сама как бы виновата, давно могла бы сравнить магсистему и не выглядеть законченной дурой. Хотя не надо быть гением, чтобы понять, что я просто боялась узнать правду. — Готовы? К дому Дарси, — безразличным тоном сказал эльф, протягивая мне руку. В лунном свете его лицо выглядело ещё более красивым и отстранённым, и во мне проснулся ко всему прочему стыд. Ну почему у меня не может быть такой же реакции, почему я такая эмоциональная, феникс дери? Взяв другой рукой ладонь спящей Сторми, а игуану посадив на свободное плечо, правда, она не очень по-доброму взглянула на меня, я постаралась абстрагироваться, затем вспомнила о Кодексе, хлопнула себя по лбу и, завернув изрядно «подтаявший» артефакт, положила его в сумку вместе с деактивированной клеткой. Телепортация при истощении маны — не самая лучшая идея, и мне удалось ощутить многие последствия, описанные в учебниках, на своем теле. Тошнота, головокружение, потеря в пространстве, слабость, в том числе кровь из носа, которой я запачкала себе одежду. Полагаю, что именно Палладиум поднял меня на руки, — и откуда у него столько маны, чтобы продолжать быть дееспособным? — потому что я была не в состоянии подняться на ноги и стоять на них в принципе, и прислонил к вертикальной поверхности. Спустя какое-то количество времени и дыхательных упражнений часть сил ко мне вернулась, и я поняла, что нахожусь на кухне Дарси. В чистой кухне, без вонючего мусора, немытой посуды и разбросанных вещей. Какой-то праздник, если ведьма соизволила прибраться, или это в честь возвращения сестры? Заставив себя встать, несмотря на то, что, честно говоря, хотелось остаться в таком положении и вообще уснуть, я прошла в другую комнату, из которой доносились приглушенные голоса. — Доброе утро, — ядовито поприветствовала меня Дарси, уже менее бледная и зелёная, чем несколько дней назад. — Что за совещание? — я нахмурилась, скрестив руки на груди. Палладиум теперь смотрел на меня с тем выражением лица, которое лучше всего интерпретировать как «ты мне сейчас всё объяснишь, иначе будет плохо». — Твой милый наставник хочет сдать меня со Сторми властям и, что довольно очевидно, хотя и не было сказано вслух, стереть перед этим память, — елейным голосом ответила ведьма. Хорошо, что другая спит и не ведает о том, что происходит. — Эмм, мастер, — я даже не знала, как сформулировать просьбу, выходящую за рамки разумного. Ну кто в здравом уме будет содействовать международным преступницам? Он опасно сощурил свои зелёные глаза, на что я, быстро смекнув, сделала так же. Это всё блеф на самом деле, он вполне мог бы приложить и меня, и этих двух каким-нибудь убойным заклинанием и сдать полиции. Или стереть память только ведьмам, разорвать контракт на ученичество со мной, и тогда я буду обязана выплачивать компенсацию. Или потребовать до конца моей жизни — звучит смешно — быть обязанной ему. Но по какой-то причине он помог мне с ритуалом, что уже наталкивает на мысль, что он не собирается делать нечто подобное. Надеюсь. По сути, он уже замешан во всем этом, ему не отвертеться в случае чего. И это приносит мрачное удовольствие: не я одна буду утопать. Вероятно, это недостойно феи: сдавать своих товарищей, подставлять, но одна я в Светлый Камень, на Омегу или ещё в какую тюрьму не отправлюсь, так что пусть со мной рядом пойдёт он. Я сделала свой выбор уже давно, Палладиум, по-видимому, делает его в данный момент, пока мы сканируем друг друга. — Хорошо, поступим по-другому, — на его лице расцвела вежливая улыбка. — Вы уберётесь из Магикса куда подальше и больше не будете служить Даркару, — обратился он к Дарси, которой однозначно не понравилось требование. — С чего бы это? Мы были под воздействием извне, нас можно оправдать, а вот вас — нет. — Это только скинет вам пару десятков, но на двадцать-тридцать лет вы отправитесь в исправительное учреждение на Эсперо, — его уши дернулись, когда он ухмыльнулся шире. — В самом умиротворенном уголке измерения самая жестокая тюрьма-психушка для массовых убийц, находившихся под гипнозом. Я разбираюсь в этом куда лучше тебя, ведьма, — Палладиум точно чувствовал себя победителем, потому что Дарси недовольно поджала губы и отвернулась в сторону Сторми. — Итак, заключим магконтракт? — Мы больше не будем служить Даркару, но не могу пойти на то, чтобы никогда больше не появляться в Магиксе. Мы уедем отсюда, однако имеем право вернуться. Это условие будет основано только на нашей ведьминской чести, — девушка прикрыла веки, соглашаясь с магконтрактом, воздух между ними на мгновение заискрился, и я плавно «опустилась» на астральные планы. Всего на короткое мгновение я поймала то, как магические нити переплетаются друг с другом и невесомо оседают на их очагах. Прекрасное и одновременно устрашающее зрелище. — Теперь мы покинем вас, — Палладиум встал со стула и взглядом указал мне на дверь. — Секунду, — он нахмурил светлые брови, — пожалуйста, — шёпотом попросила я, и эльф вымученно кивнул. — Что-то ещё? — Дарси всё ещё держала свою холодную маску. — Это всего лишь моя интуиция, но есть вероятность, что вот это чудовище, — пальцем указала на игуану, натурально липнувшую ко Сторми, — Тхарма. Или часть её. Не знаю, как именно это получилось, потому что прародительница оказалась куда сильнее, чем я ожидала, и мне пришлось воспользоваться одной руной, за которую надо расплачиваться. В общем, плата за ее использование скорее всего перекинулась на Тхарму и превратила её остатки в… это, — выдавила я, почти морщась от вида дьявольской игуаны. — Я учту это, — спокойно кивнула девушка и, помедля, продолжила: — И спасибо, Лаон, — она слабо улыбнулась, но эта улыбка была искренней, и потому я подарила ей такую же. — Свяжусь с тобой, когда разберусь кое с чем, — сказала ей напоследок. Часть груза свалилась с меня.***
Палладиуму многого стоило сохранить беспристрастное выражение, когда он потерял контроль над заклинанием из-за сильной нагрузки после передачи маны и встретился с гневом Лаон. Пожалуй, если бы не опыт пребывания в кругах аристократов и во дворце Альфхейма, он бы не смог справиться с ситуацией и направить её в более мирное русло, особенно учитывая несколько взрывной характер его ученицы. Его по-настоящему восхитило то действо, которое он застал и которое мог пропустить, потому что его хитро отправили «погулять». Концентрация магии в атмосфере кружила голову даже эльфу, существу, которое росло на планете, считающейся второй родоначальницей всего живого в измерении, а потому вставало наравне с Домино. Бога только они неправильного выбрали. И вот перед ним развернулось целое представление, почти неуправляемая стихия, и Лаон была во всём этом важной деталью, заставляющей всё крутиться. Сперва это поразило Палладиума: фея-первокурсница, познакомившаяся с Магиксом меньше года назад, будь она хоть трижды связана с Тёмным Фениксом, не может проводить ритуалы среднего уровня. Да, именно этот был основан на древних рунах, к которым у неё есть предрасположенность, но он всё ещё был сложен из-за ингредиентов и начертания. Впрочем, на его памяти Лаон всё своё время тратила на учебу и самосовершенствование и достигла явных успехов. У неё с самого начала был неплохой потенциал, и каждый день она кропотливо занималась тем, чтобы не только освоиться в новом для неё мире, но и увеличить свои шансы на выживание, выбить себе место среди самых лучших. В сентябре это была всего лишь безродная девица, удачно встретившая кронпринцессу Солярии, а сейчас перед ним стояла повзрослевшая девушка, которая и не собирается останавливаться в своей деятельности. Палладиум не знал, воспитали Лаон такой или она стала такой по воле случая, он даже не был в курсе, как Нери получила своё первое превращение, а обычно феи любят рассказывать об этом действительно значимом событии. У некоторых после этого кардинально менялась жизнь. Однако Лаон, вместо того чтобы обзаводиться связями — хотя это произошло, в любом случае, — упорно взращивала семена силы и ума, заложенные в неё природой, и превратила их в ростки. Поэтому ему не стоило удивляться тому, что он видел: это был плод огромного труда. И Палладиум окончательно уверился в том, что сделал правильный выбор. Он столько лет стремился найти способ разрушить цепи, связывающие его с той, кого он не любит и почти ненавидит, с теми, кого презирает всеми частичками души, и долгожданный ключик находился рядом с ним. Глупые предположения наконец обрели доказательство в виде зрелища, устроенного его ученицей. Разрушение магии. Есть плюсы в том, что девушка связана с Фениксом, как минимум для него. И, несмотря на то, что он провалился в слежке — такой себе из него вышел шпион, ему всегда больше шла роль наблюдателя и вспомогательного звена, — Палладиум посчитал это наилучшим исходом, учитывая новые обстоятельства. Конечно, если рассматривать с точки зрения рациональности, то он конкретно провалился, позволяя личной ученице делать то, что заблагорассудиться, прекрасно зная, что что-то не так. И если общественность узнает о его связи с преступницами, которые ранее прислуживали лорду Даркару, Лиос снова ждёт волна ненависти и предвзятости. Всё, что связано с Фениксом, любят приписывать эльфам, а если это окажется ещё и аристократ, и приближенный к королю, то война разразится куда раньше. Массовые волнения и так уже ходят по планетам, а возвращение Даркара только подтверждает близящийся шторм. Но, если рассматривать именно его желания, то Палладиум нашёл то, что поможет ему достигнуть одну из целей. И неважно, что это был живой человек, ему вовсе не нужно, чтобы Лаон умирала, вредила себе или нечто подобное. Хотя на данный момент он не знает ни одного способа, как применить её рунические способности и огонь к его случаю, это уже было что-то. Десятки лет исследования на тему магических контрактов, бесед с теми, кто не выполнил условия и остался калекой навсегда, и прочтения медкарт тех, кто лишился жизни, пойдя против контракта. Только вот Палладиум был не виноват в том, что заключил его: биологический отец не спрашивал бастарда, нравится ему это или нет, но всё равно использовал его как полезный ресурс. Если бы не Алексис, то он не смог выбраться из этой ямы. Но в данную минуту ему необходимо было объясниться с Лаон, потому что несмотря на то, что её злость заметно уменьшилась, так как он встал на её сторону и помог, недосказанности могут в дальнейшем навредить им обоим. Ночной Магикс отличался от дневного разве что наличием огромного количества пьяных людей и вспыхивающих то там, то тут волн смеха. В основном, конечно, гуляли молодые, иногда попадались и тихо отдыхающие взрослые, но весь этот шум давил на Палладиума, потому что он улавливал своими чувствительными ушами почти каждый звук. А вот идущая справа от него Нери не показывала ни страха, ни дискомфорта, и он решил, что, вероятно, для неё привычно находиться в такой толпе. Время перевалило за три часа ночи, и большинство заведений уже давно позакрывались, так что Палладиум выбрал один из торговых центров, работающих круглосуточно и без выходных. Они расположились в специальной зоне с искусственным фонтаном, растительностью и холодными кожаными креслами салатового оттенка. В это время в высокотехнологичном кафе было всего семь человек, включая их самих. — Что будешь? — спросил эльф, рассматривая меню. К сожалению, до магазина на Земле он так и не дошёл, вернувшись к фее как можно быстрее, когда заметил собирающиеся тучи. — Хмм, о, здесь подают ризотто, — её малиновые глаза на секунду загорелись восторгом, и она ткнула на значок корзины. — Кстати, верните мою карту, — обращение на «вы» больно кольнуло его, он вытащил из кармана пластиковую карточку и протянул её девушке. — Чего сейчас вдруг стала вежливой? — она оторвалась от рассматривания блюд и нагло ухмыльнулась. — Я ещё раздумываю, как обращаться, но если вы хотите… — Хочу, — оборвал он её, оплачивая заказ за двоих, и, не дав Лаон протестовать, сказал: — Компенсация. — Тц, ладно, — протянула Нери в ответ и откинулась на спинку диванчика. — Так, эмм… Зачем вообще всё это было? — с трудом сформулировала вопрос девушка, в излюбленном жесте проведя пальцем по губе. — Ну, сперва меня просто одолевала паранойя: всё говорило о том, что ты влипла во что-то нехорошее, и началось всё примерно тогда, когда вы отправились к Даркару. — Я не работаю на Даркара, — возмутилась Лаон и тут же стушевалась, потому что здесь были и другие люди, которые могут заинтересоваться этой беседой. — Так вот, — спокойно продолжил эльф, робот принёс их заказ и расставил тарелки, — ты сама знаешь, что у меня есть обязанности помимо профессорских и как мастера. — Прости, что снова перебиваю, но, если ты не против, конечно, можешь уточнить, что это именно за обязанности? — с небольшим стеснением попросила она. — Знаю, это дела чужого государства и меня вообще не касаются, ты не обязан это рассказывать, но если можешь и хочешь, то скажи, пожалуйста. На памяти Палладиума это был первый раз, когда Нери настолько вежливо и со стольким смущением интересовалась чем-либо. Обычно её не особо волновал этикет, — хотя она соблюдала привычные рамки приличия, некоторые границы девушка либо не видела, либо целенаправленно не обращала на них внимания, — но сейчас Лиадон отчётливо понимал, что всё же в чём-то она похожа на фей. Не хочет показаться глупой, обидеть, задеть. Только вот в её случае это работает с ограниченным кругом людей. В него точно входит Блум, — Лаон часто упоминала её, — вероятно, Текна, наверное, есть какие-то друзья и родные с Земли, но он не думал, что сам, по-видимому, туда попал. С одной стороны, это неудивительно: они много времени проводили вместе, обсуждали не только учёбу и науку, но и повседневные вопросы, — хотя и не сразу, — странно было бы как минимум не привыкнуть друг к другу. С другой, он сам не знал, как к ней относиться: Лаон интересная, быстро учится, в буквальном смысле оплетена тайнами, ему нравится с ней работать, да и как за свою личную ученицу он уже не раз волновался. В тот момент, когда он склонялся то к одному выбору, то ко второму, третьему, он не до конца осознавал, какая по натуре Лаон Нери. И встал на её сторону по большей части из-за репутации и последствий, которые идут вкупе с тем, чтобы сдать всех этих малолетних преступниц властям. Он никогда не отличался гуманностью, особенно учитывая его детство и юношеские годы, из которых он только-только перешел в стадию взрослого эльфа, но поступить так со своей ученицей рука бы не поднялась. Точнее, язык бы не повернулся угробить ей дальнейшую жизнь, как и себе, впрочем. Ему глубоко плевать на этих Дарси и Сторми, и он также прекрасно знает, что Лаон уже предпринимала несколько попыток в буквальном смысле убить что первую, что вторую. И только сейчас его это начинало немного беспокоить. А было ли подобное поведение нормальным для феи? Кажется, остальные её сокурсницы такого вида кровожадности не проявляли. Для него в порядке вещей всё это, ведь он сам проходил через это, и в первое время было странно видеть другую жизнь, когда не надо беспокоиться, что любимый человек скоро скончается от болезни, излечимой, просто с большим количеством денег, которых у маленького Палладиума не было, как бы он ни старался. Когда взрослые не так равнодушны к проблемам и горю детей и многие даже идут на выручку; когда не приходится существовать — не жить — с омерзительным чувством приближающегося конца, потому что просто нет другого выхода. Вариться в котле из бессмысленных слов, действий, в кругу аристократов, считающих себя лучше всех остальных и любезно напоминающих ему, из какой дыры он вылез и «как ему повезло». Он обязан Алексису за то, что тот вытащил его, пусть за это ему тоже приходится расплачиваться, зато у него есть подобие свободы. Палладиум старался абстрагироваться от всего, но видя перед собой ту, что может снять с него хотя бы одну из двух удавок, самую болезненную, он не может оставаться безразличным. Поняв, что пауза затягивается, а девушка уже не знает, куда себя деть, эльф по-доброму усмехается. — Помнишь, я тебе рассказывал об Алексисе? — фея замерла, внимательно слушая, и кивнула. — Он мне сильно помог, когда я попал в семью своего биологического отца, — он говорил с напускным спокойствием, но слова ему давались с трудом. — Какое-то время я обязан был служить при дворце как второй сын нашей семьи, но так как я скорее исследователь и зельевар, то боевой маг из меня вышел посредственный, — в конце он фыркнул, вспомнив, как недоволен был его отец, что ничего стоящего из него не получается. — Ну не скажи, как вспомню твои навыки кендзюцу или сражения с теми же тварями в Диких землях, так дрожь пробирает, — пробурчала девушка, на что Палладиум отрицательно покачал головой. Тем не менее ему было приятно: иногда казалось, что Лаон никого в пример не ставила и шла себе напролом, не обращая ни на кого внимания, пока её не столкнут с дороги. — Паладин и специалист — не одно и то же, — объяснил он, отпивая не очень-то и вкусный чай, Лаон наконец закончила с несчастным ризотто, которое, похоже, тоже оказалось так себе. — В любом случае, мы с Алексисом были знакомы и до этого, а повстречавшись во дворце, возобновили наши, так скажем, полусоревнования, хотя как можно соревноваться с королём, — мужчина почти цокнул языком, но вовремя напомнил себе, о ком говорит. — Ч-что?! — воскликнула девушка, её лицо вытянулось от натурального шока. — Ты как-то забыл уточнить, что твой друг — гребаный король Альфхейма! — шёпотом зашипела она, начиная посмеиваться. И эльф, не удержавшись, тихо засмеялся, ожидая такой реакции. — Смешно ему, поглядите. Я вообще сначала подумала, что всё, что ты мне рассказывал на ярмарке и позднее, — ложь, — растерянно произнесла она. — Прости. — Ты не виновата, — он допил чай и отставил чашку в сторону. — В общем, после того, как мы стали общаться, я определился со своей стороной. Выбери я неправильную и мог бы сейчас находиться в другом месте. — Полагаю, ты выбрал наилучший вариант из худших, — кивнула себе Лаон, заглядываясь на десерт, к которому Палладиум так и не притронулся. Учитывая, что на ужине она вроде бы не появлялась, то не ела фея уже около тринадцати часов. Поэтому мужчина подтолкнул к ней тарелку, тем самым смутив её. Хорошо хоть он её чудовище усыпил, а то тот бы ему все мозги вынес и не подавился. Говорят, что пикси и хозяйка либо похожи друг на друга, либо компенсируют свои недостатки за счет связи. И Лиадону страшно узнать, насколько сильно Лаон в действительности соответствует этому Ужасу. — Какое-то время я был его тайным доверенным советником, как минимум потому, что за пребыванием в должности воина личной королевской армии, куда всех отпрысков знати сплавляли, я познакомился со многими. И даже кому-то понравился, что удивительно, — на этом Нери фыркнула, чем прервала его монолог. — Что? — Что удивительного в том, что ты кому-то понравился? Начиная с того, что ты — известный, уважаемый мастер, которого ценят в высших кругах больше за это, чем за то, что твой отец какая-то там важная шишка. Заканчивая тем, что даже у нас на курсе есть девчонки, которые сходят по тебе с ума. — Ну всё-всё, сейчас перехвалишь меня, — ему было неловко, но приятно слушать подобные похвалы. Наверное, ему не хватало услышать это от кого-то, кто не знает его как аристократа. Тогда вряд ли Лаон смогла бы так говорить, он далеко не святой, да и не был им никогда. — А сейчас? — внезапно серьезно спросила девушка. — Кем ты являешься сейчас? Хотел бы он знать точный ответ. — А сейчас я в бессрочном отпуске, оформленном как командировка с целью выяснения обстановки в мире. Там, где собираются будущие короли и королевы, можно узнать многое, — фея задумалась, наверное, укладывая у себя в голове всю эту информацию. — И я должен извиниться за то, что выдавал себя за несуществующего человека, — наконец произнёс Палладиум на выдохе. Он никогда не любил извиняться, потому что чувствовал себя глупым, что, в принципе, логично — так работала совесть, которая у него несколько атрофировалась. — Спасибо, — выдала неожиданный ответ Нери и слабо улыбнулась. — Что извинился, — уточнила она. — Я даже рада, что это оказался ты. Между прочим, я догадывалась, но так и не удосужилась сверить магсистему. — До сих пор не понимаю, зачем ты всё это делаешь? Зачем тебе кодекс, если ты не собираешься возрождать Феникса, зачем помогаешь ведьмам? — напрямую задал мужчина интересующий его вопрос. — Ну, Дарси — сильная и крайне полезная союзница, я знала, точнее предполагала, что их контролируют ещё задолго до того, как произошла зимняя трагедия. Мы пару раз встречались и разговаривали, хотя назвать это полноценной беседой не могу, — объяснила она, заметив недоумевающий взгляд. — К тому же Дарси обратилась ко мне с просьбой о помощи освободить сестёр, что уже подвиг для гордой ведьмы. А Кодекс… — её лицо стало пустым, такого выражения Палладиум ещё не видел у девушки. — Я не знаю, кто и зачем, но в конце марта, когда я гостила у Стеллы, ко мне пришли люди, куда сильнее и опаснее меня и, прошу простить грубость, тебя скорее всего тоже. Они украли моих тётю с дядей, заточили в какой-то темнице и шантажируют ими меня. Вполне вероятно, что они уже мертвы. Почти два месяца прошло. — Ты уверена? — его голос был напряжённым. Он и предположить не мог, что всё настолько серьезно. Хотя мог бы и пораньше её допросить, если бы только он знал, как дела обстоят на самом деле. Чувствовал, что что-то не так, видел, что фея иногда рассеяна, выпадает из реальности, смотрит в одну точку, и волнение неконтролируемо отражается на её лице и в резких телодвижениях. Палладиум считал, что есть какой-то секрет, который та просто пытается сохранить, что первокурсница просто ошиблась и ступила на кривую дорожку несмотря на то, что казалась рациональной, — мало ли кого логика подводит, — но ему стоило больше внимания уделять тому, что Лаон всё же ценила команду Винкс и своего мастера. — Почему ты никому не рассказала? — если сейчас она могла свободно об этом говорить, то никаких клятв похитителям не давала, а значит дело в другом. — Почему не сказала мне, чёрт возьми? — Я-я… с чего бы кому-то мне помогать? — в её глазах горел почти безумный огонь. — Я отродье Феникса, и они об этом прекрасно знают и пользуются, я уже выяснила, что один из них из рода Алес — рода тёмных эльфов. И они собирают энергию Феникса по всему миру для чего-то, а я просто обладаю чем-то, что им так нужно. Я просто думала, что со всем справлюсь сама, — едва слышимо прошептала она. — Мне уже надо говорить, что ты дура? — не удержался Палладиум, хмурясь и сжимая пальцами переносицу, всё это вызывало у него жуткую головную боль. Нижняя губа Лаон затряслась, предвещая плачь, и он мысленно ударил себя по затылку. Ну надо было именно сейчас ляпнуть, чтобы довести до конца. — Я знаю, что дура, но можно как-то помягче? — огрызнулась девушка, и он с облегчением понял, что истерики не будет, Лаон всё ещё оставалась собой и изливала яд на других. — Короче, я передаю остатки Кодекса Стелле, она мне книжку по поиску по крови, я нахожу тётю с дядей, забираю их, возвращаю на планету и, эмм, — она запнулась, подёргала волосы, не зная, куда деть руки, и всё же продолжила: — ты поможешь мне вернуть их? — Это тебе надо было сказать мне с самого начала, — с тяжёлым вздохом сказал Палладиум. — Поиск по крови тоже запрещён, к слову, — девушка под его взглядом, призывающем к разуму, растянула губы в глупой улыбке, далёкой от счастливой. — Их нельзя отследить по магии, они же обычные люди, да и я склоняюсь к тому, что они не на Лиосе. Я бы не достала такую литературу сама, поэтому предложила сделку Стелле, зная, на что давить. Мужчина не мог отрицать, что таких книг нет и у него и что достать подобное тоже задачка нелегкая. Магия крови была запрещена ещё несколько веков назад, когда ведьмы, рождающиеся с таким даром, поголовно сходили с ума и устраивали бойни посреди улиц. В конце концов даже правоохранительные органы лишились возможности даже такой лёгкой функции как поиск по крови, и всё стало сводиться к проверке магического родства, сходства магических аур, отслеживания по индивидуальному магследу. А ведьмы с таким даром вырождались, пока не исчезли из их измерения. Но что делать, когда дело касается обычных людей, тем более землян? Лаон была права в том, что никто из властей не помог бы ей, а узнав о её способностях, отправили бы прямиком на Омегу, даже не в Светлый Камень. — Хорошо, как только получишь книгу от Стеллы, то приходи ко мне, посмотрим, что там. Последний экзамен у тебя на этой неделе, так что к выходным надо всё успеть. — Вы думаете, всё получится? — с надеждой спросила Нери, они встали из-за столика и направились на выход. — Я думаю, что попробовать стоит, — сказал он, собираясь телепортировать их прямиком в Алфею. Они остановились в переулке, но, прежде чем произнести заклинание, Палладиум притянул её к себе, обняв. Девушка уткнулась ему в грудь, тихо ойкнув, и через пару секунд неловко обняла его в ответ. Эльф просто хотел так поддержать её, потому что не мог лгать, говоря, что всё будет хорошо и они обязательно найдут их в целости и сохранности, но он мог так показать, что рядом. — Ну и что это такое? — раздался голос совсем рядом. Ему в глаза смотрел недовольный, проснувшийся Сильвио.