***
Князь Гостомысл ещё не спал. Скинув парадное одеяние, в простой рубахе и штанах он сидел за кухонным столом и читал толстый свиток с непонятными символами. Увидев вышедших из портала братьев, князь изогнул бровь в немом вопросе, мол, чего припёрлись? — У меня тут брат внучке вашей так хочет пряников подарить, что аж спать не может и другим не даёт, — пояснил Первослав, сажая брата на лавку; Ярополк согласно кивнул. — А меня интересует, как так вышло, что со свадьбы вашего внука он вернулся вот в таком состоянии, весь обвешанный проклятиями? Причём очень интересными, учитывая отсутствие в них хоть какого-то магического следа. Теперь и вторая бровь князя Гостомысла полезла вверх. Потом он нахмурился и позвал домового: — Пронька, Хельгу сюда. — Так спит она, — возразил домовой. — Значит, разбуди и передай, что у неё на всё про всё пять минут, — оборвал возражения Гостомысл. Домовой оказался исполнительным, и действительно через пять минут по лестнице скатился маленький вихрь в одной рубашке и простом сарафане. Густые, нерасчёсанные волосы, слегка прихваченные лентой, свисали почти до пояса; глаза открывались по очереди, видимо, не решив, какой из них будет ещё спать, а какому пора просыпаться. — Деда, что случилось? — сонным голосом поинтересовалась она. — Гости? Ужин? — Это не гости. — Гостомысл сердито взглянул на внучку. — Ну-ка, вспомни, что бывает с теми, кто угрожает жизни и здоровью правящей семьи? Услышав голос девочки, Ярополк развернулся и толкнул брата в бок. — Вот она, Хеля, пряники давай, ты обещал, — расплылся в довольной улыбке Ярополк. — Ты каким местом думала, используя очарование на сыне Рорика?! — рявкнул Гостомысл. — Ты хоть понимаешь, что нас теперь ждёт? Девочка испуганно замерла и уставилась на Ярополка. Потом в ужасе произнесла: — Деда, но как? Я же смотрела, когда уходила, ни одного проклятия на нём не висело! Они же, как шелуха, скатывались, как и должно быть, — произнесла она. — Ну хоть не отрицаешь, что твоих рук дело, — покачал головой Гостомысл. — Чтобы всё мне исправила за ночь. Я с Первославом к Рорику — обговорим компенсацию. — Пряники где?! — Ярополк уже требовательно взглянул на брата. Девочка подошла к Ярополку, взяла его за руку и сказала, стараясь улыбаться: — Я больше не хочу пряников, я хочу, чтобы ты на лавке посидел. Ярополк зачарованно посмотрел на неё и кивнул. — Идём к отцу. — Гостомысл направился к порталу. — А мой брат? — спросил Первослав. — Заберёшь утром, — ответил Гостомысл. — Никто не снимет проклятия лучше, чем тот, кто их и навешал. Увидев выражение на лице Первослава, князь усмехнулся и добавил: — Не сомневайся, Хельга справится: её Светлояр лично учил, как проклятия снимать, — она в этом мастерица. — А устанавливать вы учили? — не выдержал Первослав. — Не все. Очарованию Хельга у русалок научилась, — ответил князь. Первослав с сомнением поглядел на девочку, потом встревоженно на брата, но решил довериться Гостомыслу. Тот не стал юлить и оправдываться, а сразу пошёл к правителю, значит, и вину, и степень ответственности признаёт и не станет усугублять ситуацию.***
Едва князь Гостомысл и тот, кто привёл Ярополка, исчезли, Хельга всхлипнула. «Как же так? Как так получилось, что все проклятия сработали и сейчас висят вокруг жертвы опытов? Хорошо, что ни одного смертельного среди них не было. Но даже так я нарушила главное правило: "Не причинять зла вольно или невольно невиновным". Это правило повторяли все три князя, и что в итоге?..» Итог сидел на скамейке, умильно поглядывая на Хельгу. Увидев, что девочка смотрит на него, Ярополк довольно разулыбался и сказал: — Маленькая сестрёнка, почему ты грустишь? Давай я всё-таки куплю тебе пряников. Хельга подошла к полке у печи, достала из короба пряник и протянула Ярополку. — Вот, угости меня, — произнесла она. Ярополк принял пряник, осмотрел его и, видимо, посчитав достойным, протянул девочке. — Угощайся, сестрёнка. — Спасибо, братец, — поблагодарила она, едва сдерживая слёзы. — Ты посидишь немного, пока сестрёнка тебя подлечит? — А я болен? — удивился Ярополк. — Да, сестрёнка сделала огромную глупость, — ответила девочка. — И что я должен сделать? — не стал сопротивляться Ярополк. Хельга достала домотканый ковёр, расстелила на полу и показала на него оборотню. — Ты очень высокий, — пояснила она, — а мне нужно, чтобы мы вровень были. Ярополк уселся, куда ему велели. Девочка налила в четыре миски воду и расставила на углы коврика. Потом встала сзади, положила ему руки на голову и, использовав магическое зрение, начала распутывать клубок ей же наложенных проклятий. Это оказалось сложнее, чем она себе представляла. Проклятия словно въелись в магическую защиту оборотня. Прошло несколько часов. Хельга пару раз меняла воду, на которую переносила проклятия. Снова болели глаза, и сама она вымоталась, исправляя свои же ошибки. Наконец, скинув в воду последнее проклятие, девочка облегчённо вздохнула, наклонилась к Ярополку и посмотрела на него. — Братец, открой глаза, — тихонько позвала она. Ярополк послушался и с удивлением взглянул на лохматую девочку около него, которая назвала его братцем, а также на незнакомую обстановку. Попытался встать, и это было последнее, что он видел. Хельга увидела, как глаза Ярополка закатились и сам он начал оседать, и постаралась хоть как-то смягчить его падение, поэтому под его тяжестью жёстко упала на пол и пару минут даже дышала с трудом. Девочка прислушалась к мерному дыханию: уснул. — Проша, — позвала она домового, когда боль отпустила, — отправь Ярополка в свободную комнату и уложи на кровать. Я сейчас отвар приготовлю и приду. Если у домового и были возражения насчёт нового постояльца, то он их удержал при себе. Ярополк исчез с домовым, а девочка направилась к печке, разожгла магический огонь, пододвинула к нему горшок, дождалась, пока нагреется вода, и начала ссыпать туда нужные травы. Доведя воду почти до кипения, Хельга вытащила горшок, укутала его в два полотенца, чтобы отвар настоялся, а сама пошла к Ярополку. Домовой уже устроил пострадавшего в лучшем виде; сапоги стояли у кровати, а аккуратно сложенная верхняя одежда лежала на скамье. — Он тоже к нам переезжает? — на всякий случай уточнил Прошка. — Это сын Рорика, — покачала головой Хельга, — скорее всего, это я переезжаю, причём в местный поруб. За нападение на сына правителя. — За что?! — изумился домовой. — За то, что он тебя пряниками хотел угостить? — Это было не его желание, а мой приказ, — ответила Хельга. — Дедушка ушёл, чтобы договориться о моём наказании. Домовой замолчал, потом посмотрел на девочку, покачал головой и исчез. Хельга вздохнула. «Всё-таки сила — это не только признание, но и ответственность, а я с ней не справилась. И наказание надо принять, как положено внучке князя, молча и с достоинством». Она подошла к Ярополку и аккуратно начала водить над ним рукой. Небольшие фрагменты проклятий так и остались. «Через какое-то время они и сами развеются, но… — девочка нахмурилась. — Нужно вернуть всё как было». Хельга уселась рядом с парнем на кровать и сосредоточилась. В районе её солнечного сплетения показались две рунические печати. За два года девочка научилась вытаскивать их. Она пыталась понять, что же они означают, правда, так и не вышло. Зато опытным путём выяснила, что первая печать поглощает любую магию, а вторая не пропускает магию в её тело. Любая попытка обойти эту печать заканчивалась сумасшедшей болью и обмороком. Однако, если нужно нейтрализовать остатки проклятий, лучшего средства и не придумаешь. Хельга увеличила печать и магическим зрением начала наблюдать за тем, как та забирает проклятия с Ярополка, не забывая прихватывать и его магию. Убедившись, что ничего от негативной энергии не осталось, а уровень магии оборотня если и понизился, то не сильно, Хельга убрала печати. Потом сходила на кухню, принесла отвар и стала дожидаться, пока Ярополк проснётся.***
Когда начало светать, перевёртыш проснулся. Первое, что он понял, — произошедшее с ним не сон. Он лежал в чужой постели, в незнакомой комнате, а рядом сидела сестра Энтони без богатой одежды, жемчугов и самоцветов. Растрёпанная она меньше всего походила на вчерашнюю ледышку и намного больше на обычную девочку. Увидев, что Ярополк открыл глаза, Хельга спрыгнула со скамейки и налила в стакан отвар из горшка. — Выпей, пожалуйста, — попросила она. Ярополк вопросительно поглядел на неё и хотел было пошутить насчёт яда в отваре, но, заметив усталый вид девочки, которая, видимо, так и не сомкнула глаза этой ночью, выпил отвар. — Это что-то очень полезное, да? — поинтересовался он, переведя дыхание от горечи. Девочка забрала пустой стакан и кивнула. — Я сразу понял это по дерьмовому запаху, а вкус вообще просто убийственный, — улыбнулся Ярополк. Девочка минуту помолчала, а потом достала из кармана пряник и протянула Ярополку. Тот посмотрел на него, мысленно пробежался по событиям прошлой ночи и начал тихо, а потом всё громче смеяться. — Хель, вот честно скажи, почему пряники? — поинтересовался он. — Там, в Берестове, на столе пряники были с орехами. Мне взять было неудобно, а тебе бы и слова не сказали, вот я и пыталась заставить тебя это сделать, чтобы ты меня угостил, — ответила Хельга совсем убитым голосом. Девочка встала напротив Ярополка, поклонилась, а потом произнесла: — Я совершила плохой поступок по отношению к сыну правителя и готова понести ответственность без снисхождения к моему возрасту и положению. Ярополк взглянул на неё и задумался: «Может, правда обменять её на Ингвара? Тот столько головной боли приносит и не разу не раскаялся, а эта сразу "без снисхождения к моему возрасту и положению"». — Я подумаю, — кивнул Ярополк. — А где тут у вас можно умыться? Хельга чуть повела пальцами — и довольно быстро на столе появились таз, кувшин с водой и полотенце. Девочка взяла кувшин, сразу давая понять, что её помощь придётся принять. Закончив с умыванием, она всё убрала и достала гребешок. — Давай заплету, — предложила Хельга, — тебе ещё молодых будить. — Давно мне подобного не предлагали. Ну попробуй. Ярополк уселся на скамейку. Хельга аккуратно разделила волосы на пряди и начала расчёсывать их гребнем. Потом сплела по три тонкие косички, начиная с висков по обе стороны, и закрепила оставшиеся волосы в невысокий хвост на затылке. — Волосы коротковаты, так можно было бы и поинтереснее что-то сделать, — заметила она. — Ты в битву с длинными волосами ходить пробовала? — поинтересовался Ярополк. Хельга отрицательно покачала головой. — Хотя ты же маг, какие тебе битвы… Так вот, как по мне, и это можно было бы обрезать: в походе под шлемом вечно мешают и мыть их негде. Да и как ты себе воина с гребешком представляешь? Рукой пригладил волосы — вот и весь уход. Это сейчас я дома, поэтому оброс весь. Девочка кивнула, приняв его аргументы. «Нет, она определённо нравится мне всё больше и больше. Энтони был неправ, дав своей ревности разрастись до ненормальных размеров». — Идём, завтраком накормлю, — позвала Хельга. Пока Хельга всё расставляла, сыну Рорика выпала возможность понаблюдать за магией, которой все так восхищались. Почти никаких заметных движений, но тарелки установлены на столе, ножи сами резали продукты, горячая каша аккуратно легла в тарелки. Ярополк ковырнул ложкой кашу и попробовал: вкусно, хозяйка масла не пожалела. Ярополк улыбнулся девочке, а потом быстро подчистил содержимое тарелки. Сзади вспыхнул портал — и из него вышли князь Гостомысл, Рорик, Первослав и целитель дома Радбортов. Ярополк с удивлением взглянул на компанию. Те с беспокойством уставились на него. — Что-то случилось? — поинтересовался Ярополк, прожевав кусок каравая. — А ты не в курсе! — Рорик сердито взглянул на девочку, та опустила голову, и обратился к целителю. — Осмотри его. Мужчина подошёл к Ярополку, взял за руку, потом направил в его тело немного магии. То время, что шла проверка, стояла тишина. — Ничего, — вынес вердикт целитель, закончив проверку. — Не то что проклятий, даже похмелья и остаточного следа нет. Если бы не ваши слова, я бы принял всё за шутку. — А что ищем? — поинтересовался Ярополк. — Давай не придуривайся! — рыкнул Рорик. — Я в курсе подвигов этой девицы. — А я нет, — пожал плечами Ярополк, — расскажешь? — Ярополк, это не шутки, — Первослав строго взглянул на брата. — Тебя обвешали проклятиями, я лично их видел. И князь взял ответственность за поступки девочки. — О, а ты когда это целителем стал? — Ярополк стал раздражаться. — Даже если что-то и было, это касается лишь меня и Хельги. Вы-то куда все лезете? — Это касается всей семьи! — Рорик уже не на шутку рассердился. — И вне зависимости от того, что ты говоришь, она будет наказана. — За что? Целитель ничего не нашёл, брат в целительстве не разбирается, а у меня претензий нет. — Ярополк поднялся и встал перед Хельгой. — Оставьте её в покое. — Ты совсем тупой?! — Рорик стукнул по столу. — Твоё мнение уже неважно: Гостомысл подтвердил её поступок. — А вы хоть пытались взглянуть на ситуацию под другим углом? — Ярополк чуть не сорвался со злости на крик. — Вы себя послушайте! Хельга смогла повесить проклятие, и не одно. На меня, оборотня! Вы не хотите понять, как она это сделала? Или, может, считаете, что она одна такая гениальная? Вам в голову не пришло, что в один прекрасный день может пострадать дружина? Вместо того чтобы понять, как она это делает, и разобраться, как с таким бороться, вы уцепились за наказание! Хотите показать, что сильнее восьмилетней девочки? Так вот она уже сейчас выше всех на голову. И наказать я её не позволю. У меня претензий нет, а все ваши желания пусть лесом идут. — А он прав, отец, — аккуратно обратился Первослав к Рорику. — Если предположить, что магия, как у девочки, есть ещё у кого-то, то надо попробовать разобраться, как противостоять такому воздействию. Иначе это может стать нашим слабым местом. Не факт, что не появится второй Наргаст. Вспомни, сколько людей мы тогда потеряли. — Наконец-то здравые мысли появляются, — начал успокаиваться Ярополк. — Девочку беречь надо, всё-таки она Сокровище Земель Восточных. — Она-то?! — вспылил Рорик. — Чудовище Земель Восточных — вот она кто. Рорик развернулся и ушёл в портал, целитель последовал за ним. Первослав, чуть потоптавшись на месте, поинтересовался у брата: — Ты идёшь, или как? — Или как, — отмахнулся Ярополк. — Мне ещё молодых идти будить. Видишь, какой я красивый и с причёской? Сдались мне ваши рожи. Первослав усмехнулся, махнул рукой и тоже исчез в портале. Хельга выглянула из-за Ярополка. — А наказание? — Ну наказание я тебе назначу сам. Ярополк присел возле Хельги и что-то прошептал ей на ухо. Та удивилась, вздохнула, но кивнула. — А ты драться не будешь? — поинтересовалась девочка. — Не буду, честное слово оборотня, — улыбнулся Ярополк. — Если брат узнает, он ругаться будет. — Мы с детства дружим — вряд ли это разрушит нашу дружбу. — Хорошо, — согласилась девочка, — буду звать тебя братом. — Ну вот и договорились. — Ярополк шутливо нажал Хельге на нос и повернулся к Гостомыслу. — Князь, я завтра зайду к вам на службу, есть разговор. Гостомысл кивнул. Ярополк помахал рукой и исчез в портале. — Ну что, умница, — сказал Гостомысл, обернувшись к внучке, — раз уж Ярополк прикрыл тебя, то наказание определю я. Месяц никаких походов в гости или на прогулку, только занятия. Хельга кивнула. «Дома — так дома. Хотя… Мне к Забаве нельзя, а вот обратного вроде никто не запретил. Тогда Забава ко мне сама придёт. А ещё очень интересно узнать, каково это — иметь в братьях оборотня».***
Лето заканчивалось. Звяга отправил племянника и его друга домой и с облегчением вздохнул. «Интересно, Рорику не приходила в голову мысль, что я не нянька его сыну?» Кроме того, Ингвар действительно силу имел просто ненормальную и не уступал некоторым взрослым магам. И это Звягу безмерно бесило. «Вот почему жизнь так несправедлива?» Старшему брату она отсыпала настолько щедро, что тот принимал такого гениального сына как само собой разумеющееся. А вот на Звяге предки, видимо, экономили, причём внушительно. Ему не досталось и половины силы старшего брата; у него нет сыновей, только две дочери; в дружине он не был авторитетом, и сидеть бы ему на охране Новогорода всю жизнь, если бы не пропал Наволод. Да и сейчас тут, на северной границе, его дела идут средне. «Пока целы защитные руны, установленные Наволодом, не случится ничего критического», — так думали все: и жители, и дружина. Звяга уже хотел уходить, как вдруг общественный портал сработал, зазвенело опознающее заклятье, и магические верёвки скрутили высокого худого мужчину. Два стоящих дружинника подтащили пленника к оборотню и кинули его на пол, под ноги Звяге. — Вот так удача. — Звяга шагнул к пленнику. — Наконец-то ты пожаловал, мил человек. Замаялись мы твои круги отслеживать, а уж как князь Гостомысл с тобой переговорить хочет! ---------------------------------------------------- Поддержать авторов материально, помочь развивать команду, а также получить ранний доступ к главам вы можете в нашей группе в ВК.