* * *
Проверить своих подчинённых мы решили самым банальным способом. Солдаты поделились на пары и спарринговались, пока за ними следил я и наставник. С каждой новой парой учитель Шу становился всё печальнее и раздражительным, в то время как я прорабатывал план грядущих тренировок. Ведь планы у меня были Наполеоновские, но с подобной массой мне и деревню от набега не защитить. Но всё было не так плохо, хотя под конец, даже запасы моего нескончаемого оптимизма еле хватило. Каждый солдат, сражался на всю доступную ему силу и в конце боя снимал шлем и говорил своё имя. Таким образом, я успевал сделать пару заметок о тех или иных личностях. Среди сотни имён выделялись четверо. Первой была Сан Ли. Среднего роста, миловидная, девушка, использующая копьё и магию огня. Она была средним магом и вполне сносно комбинировала огненные атаки с копьём. Недочёты в её стиле были видны, но армия никогда не рождала мастеров в том или ином виде военного искусства. Черты лица у девушки были обыкновенные, что говорило о её бесславном происхождении, что не помешало мне запомнить её лицо и имя. Вторым на очереди был Кору. Довольно высокий и широкоплечий парень, с распущенными волосами. Кору был в числе десятка, принимающие активное участие в захвате бухты, что также было плюсом, но особенным он стал из-за боевого стиля. Магия огня, сочетает в себе резкие выпады. Среди сотни приёмов, найдётся лишь десяток защитных, в то время как Кору специализировался на защите. Его стиль походил на стиль магов земли. Его имя и лицо я постарался запомнить. Третьей была Кивара. Круглолицая девушка с большими карими глазами. Она показала себя довольно слабым магом, но мастером в использовании метательного оружия, но привлекла меня её магия огня. Каким-то образом я ощущал, что с её пламенем что-то не так. Он выглядел каким-то неестественным, из-за чего девушка использовала его как отвлекающий манёвр. Проиграв бой, она меня заинтересовала куда больше чем победительница. Четвёртый и самый интересный член «особого списка» был парень по имени Кенджи. Сам он родом был из колоний, что было видно по «земляным» чертам лица, но цвет глаз и волос были «огненные». Магом огня он был посредственным, в то время как в обращении с холодным оружием он был самым лучшим из сотни. Но что больше всего меня удивило, так это, корявое но, использование техники дыхания. Было множество недочётов и изъянов, но сам факт того, что кто-то практикует похожий стиль был довольно необычным и приятным. Правда его взгляд на меня был довольно странным, если другие бросали на меня благоговейные взгляды, Кенджи в свою очередь смотрел с опаской. По завершению спарингов, под руководством учителя Шу, солдаты занялись тренировками, пока я отправился в шатёр осмысливать увиденное. Уже вечером, на поместном военном совете, в компании имперской стражи мы обсуждали новичков. Наставник долго высказывался касаемо «зелёный идиотов» и «Ками знает от куда у них руки растут», но весь его негатив исчерпал себя довольно быстро, потому мы перешли к интересующей меня теме. — Сан Ли… девятнадцать лет, родом из Угольного Острова? — читая в слух досье девушки размышлял я. — Средняя дочь, не думаю, что ушла по своей воли. Что скажете на её счёт, учитель? — Хорошо владеет копьём и своими недалёкими магическими навыками. Потенциал есть, но переучивать будет трудно. — сухим тоном вывел свой вердикт Шу. — Чудно… Далее Кору… — изучая его досье, я невольно хмурился. — Что не так? — заинтересовался наставник. — Что-то не сходиться. — почесал подбородок принц. — Я в начале думал, что он шпион от страны Земли, но нет… как-то всё слишком гладко… Подписи Генерала Лейна, Джон Джона и Вейна есть… Хотя… — Они все близкие друзья, Адмирала Айро. — Думаете? — Скорее всего. Адмиралу необходимо знать реальное положение вещей в вашем лагере. Вдруг вы… — Достаточно. — прервал очерядную лекцию Зорью. — Стоит принять его ближе, дабы дядя был спокойней. — не дав договорить наставнику, Зорью перешёл к досье Кивары. — Слабый маг, не понимаю чем она привлекла ваше внимание, Принц. — взял слово один из присутствующих стражей. — Её пламя странное, сержант Агни. Конечно, оно более схоже на слабое, но структура у него инная. Я бы сказал, что Кивара просто неправильно использует свой дар. — отметил принц. — Хотите сказать, что эта девушка может быть? — изумлённо спросил сержант. — Скорее всего, сами видели, как она использует свой дар. Наставник Шу, напишите запрос на необходимую литературу, а дальше… Кенджи — задумчиво почесал затылок принц. — Из колониальных аристократов, но из-за несчастного случая, все кроме него погибли. Пожар? Печально. — прикусил губу перерожденец. — Все имущество было прибрано дальними родственниками, а самого ничего не помнящего наследника бросили в приют, после которой он пошёл в армию… Печальная история. — Скорее всего, парня обучали на дому. В армии уже семьдесят лет не обучают данному навыку. Возможно, после амнезии, первыми начали проясняться фрагменты тренировок и парнишке удалось правильно их использовать. — отметил наставник. — Что бы вы не говорили, но даже так он очень везуч и умелен. Правда есть одна проблема. — изумлённо сказал принц. — Какая же? — незаинтересованно спросил наставник. — Кенджи пирофоб. От грустной темы, совет перешёл к обсуждению дальнейших тренировок, к счастью, дядя выделил месяц на подготовку, потому у нас было немного времени на обучение солдат. Было решено разделить солдат на несколько групп. Магов среди сотни было немного и их обучением занялся Лу-Цин, один из охранников. Фоу, член элитных лучников Юян, возьмёт десяток солдат и обучать их стрельбе, а другие охранники проследят за тройкой. Кивара также будет под особым наблюдением, а после прихода нужной литературы, она начнёт обучаться по новой методике. Покончив обсуждения дальнейших планов, я отправился на боковую. Поспав пару часов, принял ванные процедуру и прихватив меч отправился на тренировку. Со вчерашнего дня мне приглянулась одна обширная поляна, потому уже спустя пять минут я, в сопровождении солдат, разминались. Спустя пол часа, послышались странные слухи и мы направились в их сторону. Источником данных звуков был никто иной как Кенджи, тренирующийся в техникики дыхании. Решив проследить за парнем, мы продолжали наблюдать за ним. Покончив с разминкой и медитацией, Кенджи приступил к оттачиванию ударов. В начале кулаков, затем катаной. Смотреть на сие безобразие я мог не долго, потому спустя пять минут, я напугал подчинённого своим присутсвием. — Не сутулься. — спокойно сказал я, но от неожиданости парень выронил катану из рук. — В данной атаке, руки должны быть под данным углом. — показав на примере своего меча, я указал на ошибку. Парнишка около минуты всматривался в меня потухшим взглядом. Его взгляд обрёл осмысленность и он начал что-то лепетать. — Успакойся, Кеджи. — остановил я поток слов. — Я не намерен тебя наказывать или ещё что-то. Мы оба используем технику дыхания, но у тебя есть некоторые недочёты, на которые я хочу указать. Народу Огня необходимы сильные солдаты, а нам для улучшения навыков необходим достойный спаринг-партнёр! — лучезарно улыбнувшись и пожав руку опешевшему солдату мы приступили к тренировкам. На удивление, Кенджи выполнил все 4 базовых ката для подобного стиля. Ещё больши удивлением было то, что его ошибки были не фатальны (как минимум для данного этапа). Указав на онные и проведя спарринг я и не догадывался, что утрення тренировка станет началом крепкой дружбы и потраченных нерв на непонимающего "элементарные" вещи ученика.***
Военная компания на Царство Земли перешла в более активную фазу. Противники всё чаще употребляли засады, нападая на торговые, военные и провизионные отряды. Излюбленной тактикой противника заключалась в сокрытии под землёй и внезапной атаке. Первые пару месяцев, убытки были весьма существенны, потому эту миссию Адмирал Айро поручил своему племяннику Зорью и его сотне. За месяц подготовки, выданные Адмиралом, Зорью удалось приучить азы боя своим бойцам. Мастером Меча или Огня никто так и не стал, но обучить правильно держать меч, копьё или любое другое оружие Зорью смог, точно также как и исправить недочёты в огненных атаках своего отряда. Но как бы принц и его помощники не старались, но на первой же миссии Зорью потерял десятерых человек. Тела были похоронены на месте, а десяток соболезнующих писем были отосланы семьям погибших. За этот месяц, проведённый в утомительных тренировках и близком общении, каждый солдат знал друг друга поименно, а самые энергичные разыскали своих пятиюродных братьев и сестёр. Наставник Шу был против подобного отношения к своим людям, считая, что между командиром и отрядом должны быть построены иные отношения. Аргументы были разные, но среди многих нашлось место одному, который возымел свой эффект. Потеря десятерых больно ударило по подростку, точно также как и по всему отряду, что даровало им новую цель — отомстить за своих братьев и очистить пути от диверсантов. В следующий сражениях Зорью не потерял ни одного солдата. Под землю уходили лишь противники. Единицам посчастливилось бежать, но и они послужили Стране Огня, распуская слухи о «Молодом Драконе». Не щадили никого, даже дезертиры, предающие своих собратьев, после битвы лишались своих головы. Спустя два месяца, набеги уменьшились, а стратегию принца заимствовали и другие руководители, тогда сотня и отправилась на передовую. Царство Земли и по сей день является наикрупнейшим государством в мире. Обладая наибольшим количеством ресурсов, царство вселяло страх и трепет в сердцах обывателей, но не верхушку Страны Огня и самого Царства. Обширные территории стали Ахиллесовой Пятой при столетней войне, но Парисова стрела настигла при нынешнем походе. Вся военная сила скапливалась в столице, но не все спешили выполнять приказ царя. Некоторые губернаторы поступали по своему. Самые умные сдавали свои земли без боя. Другие собирались в альянсы и пытались противостоять Народу Огня, но безуспешно, качество огненных магов подавляло количество земляных. Но среди прочих отличился один из крупнейших городов Царства Земли под скромным наименованием Одао. Именно в нём нашёл своё убежище Генерал Тао, в своё время сбежавший из Бухты Полнолуния. Умудренный горьким опытом, ему удалось выстроить лучшую стратегию сопротивления. Танки не могли подступиться, а артиллерия не носила значимого урона. Целую неделю Генерал наивно ждал подкрепления, пока в Одао не прибыл Принц Зорью. Всё таки внутреннее чутье не подвело перерожденца и с магией Кивары в самом деле, что-то было не так. Девушка не была магом огня, в обычном его понимании, Кивара была магом взрыва. Необходимая литература пришла в течении недели и девушка обучалась управлять своим даром всё это время. Точность была не идеальна и дистанция взрыва была не очень большой, но как показали тренировки, это лишь дело времени. При поддержки принца и его охраны, Кивара обрушила стены и разрушила самые крупные башни. Тем же вечером, над Одао красовался бардовый флаг с золотым пламенем, а Генерал Тао потерял свою голову в битве с Зорью. Армия Народа Огня стремительно продвигалось по вражеской территории захватывая деревни, города, форты и цитадели, но их ритм не превышал скорости, по которой распускались слухи о «Молодом Драконе» или же «Принце Драконе». Союзники восхищались благословенным командиром, а противники страшились знамени Королевской семьи, который незримо следовал за Зорью. «Избранная четвёрка» также получала свою порцию славы, таким образом Кивара получила «глупое» прозвище — Плач Земли, остальным ещё предстоит заявить о себе, но даже так, нашлись и те кто завидовал ученику самого принца, а десятки магов еженедельно просили обучить своему стилю Кору, ну а о тех горах цветов, которые окружали женскую часть «избранных» лучше умолчать. Само собой, сплетни были разные. Кто-то восторгался умом и силой, пока другие бесславили Зорью и присуждали его победы опытным наставником, считая, что за «Принцем-Драконом» стоит целая бригада стратегов. Кто-бы не разносил эти слухи, но в отряде Зорью они не прижились, благодаря «избранной» четверке, руководитель знал о настроении своих солдат. Открытый характер и помощь «избранных» посодействовала наладить связь с солдатами, из-за чего перерожденец не редко трапезничал в компании своих солдат, порой уединяясь на военных советах. Принц Зорью сыскал особое наслаждение от обыкновенных бесед с солдатами. В замке, его окружали подхалимы: прислуга, учителя (кроме советниц и наставника Шу) и «правильные» дети. Не считая общения с Азулой, которого было не так много, как того хотелось, непринужденные беседы радовали перерожденца ещё в прошлой жизни. Потому Зорью и старался провести как можно больше времени в компании своих новоиспеченных союзников, солдат и друзей. Среди прочих солдат, Зорью больше всего привязался к своему невольному ученику — Кенджи. Как бы не ругался наставник Шу, но у юноши действительно был талант. Кенджи происходил из аристократичной семьи — Лову, правящей одной из многочисленных колоний, но во время несчастного случая, все кроме него погибли. Ситуация вышла не ясной, но скорее всего, Кенджи, будучи ребёнком не удержал под контролем огонь, что и сгубило его родню. Семья Лову была очень влиятельна и располагала множеством кровных связей, но это не помешало старшим выбросить ничего не разумеющего и не помнящего парнишку. От этого и берут истоки его пирофобии. Никто не обучал парня стойкам или ударам, он пришёл ко всему сам, что и выводило его на новый, гениальный уровень. Возможно, он смог бы затмить Зорью, но пирофобия активно ему в этом мешала. Даже со своим командиром и учителем, юноша не мог нормально вести разговор. Зимние холода приостановили ход войны. Царство Земли продолжали накапливать войска в столице, армия народа огня запасались провизией. К зиме, под сопровождением Зорью было пятьсот солдат, двадцаток танков и декада оборудованных носорогов Комадо. Само собой, с накоплением боевой мощи, миссии доверенные принцу становилось всё сложней и трудновыполнимей. Помощь неустанных молитв матери или мантры читаемые сестрой помогли выполнить каждую задачу. За весь поход, на счету принца не было не единой проваленной миссии и несмотря на то, что не всех устраивало методы, Адмирал Айро мог беспрепятственно использовать город Одао и другие захваченные форты в своих целях. Потепление даровало свежие силы для безумствующих сражений. С начала войны прошёл год и Армия Народа Огня значительно приблизилась к столице, а зоркий глаз принца мог наблюдать за величественными стенами Ба-Синг-Се.* * *
— Вам письма, принц Зорью. — вошёл в шатёр сладно сложенный солдат в бордовых доспехах. — Благодарю, Ван. Можешь быть свободен. — приняв письма от своего солдата, я отложил все свои запланированные дела на потом. На столе была два конверта, но в первую очередь я взял менее внушительный. Сняв печать я вытащил четыре письма от родителей и брата с сестрой. Первым в мои руки попалось письмо отца. — Ками… — шёпотом завыл я. — Серьёзно? Сейчас? Что же стало причинной моего завывания? Коротко говоря, вся суть письма заключалась в оповещении о том, что во время похода, хотя скорее всего, после меня ждёт свадьба на прекрасной девушке. Как минимум именно данный посыл пробрался в мой разум, чрез десятки метафор, эпитетов, полунамёков и другой игры слов. Особенно меня возмутили следующие строки: «Скорее всего, ты уже начал задумываться о девушках…» Делать мне нечего, как тратить своё время на думы о девицах… Хотя, учитывая то, как часто некоторые особы гостят у учителя, тут наверное я немного ненормальный. Но возмутило меня то, что отец в прямом смысле этого слова спросил, не посещали ли меня мысли о женитьбе! Быть может, будь я возраста кузена — данные слова имели смысл, но либо я до сих пор не въехал в традиции этой культуры, либо моему отцу плевать, что его первенец почти каждый день на волоске… Ладно, в пару шагов от смерти. Хочется верить, что это я нормальный и отец у меня немного странный. Также беспокоила та часть, в которой говорилась о последствии моих бравых подвигах. Мои успехи в военном поприще подрывают авторитет Лутена и уже сейчас начинаются кое-какие брожения в верхушке. Отец советовал быть осторожней к себе, окружающим людям и особенно в битвах. Письмо от матери походило на её прощальную речь. Полное жалости и напоминание о своих словах и просьбе, хотя похвалу за свои деяния в бухте Полнолуния и других городах я уже получал, но и в этот раз, она зачем-то упоминала об этом. — Это было бы забавно. — не смог удержать я смешка от письма Азулы. Письмо Азулы, содержало приказ, в прямом смысле этого слова, хотя исполнен он был как совет, хотя трактовать тут можно по разному: «Не могу понять, Зору. Что тебе мешает, взмахом меча обезглавить всех солдат?» — Другое дело Зуко… — прочитав письмо брата, на моём лице растянулась улыбка. — Меч, так меч. Отложив все письма, я взялся за массивный конверт от самого Хозяина Огня. Первое время, Ван с трепетом держал в руках письма от правителя, но спустя два месяца священный трепет угас. На моё удивление, в конверте было три письма. Первое письмо было от Хозяина Огня Азулона. Если пропустить официальные приветствия и все положенные, безынтересные вопросы, дедушка удивил меня тем, что прислушался к моим словам. Если всё будет удачно, уже в этом месяце делегация, во главе Ло и Ли отправится в Северное Племя Воды. Второе было уже от дедушки Азулона, в котором он интересовался моим здоровьем, также желал удачи и поделился парой советов. Как минимум, именно так я смог трактовать: «Оправдай вложенное на тебя золото, Зору.» Надеюсь, речь идёт об учителях и наставниках, а не о какой-нибудь ставке. На третьем пергаменте была изображена шахматная доска с фигурами. С самого начала этого похода, таким образом мы играем в шахматы. Выходит довольно необычно и временами приносит неожиданные советы. Вот и сейчас изучив строение белых и чёрных фигур, я сделал шаг ладьёй и тем самым поставив «Шах» деду. От очередных дум над письмом деда и его «тонкие» намёки насчёт принцессы Северного Племени воды меня отвёл Ван с письмом от Адмирала. Развернув оное, я узнал о грядущей схватке. Царство Земли выступила с огромным войском из столицы, подкрепление со стороны Омашу не могло не настораживать, простых солдат. Я в свою очередь был полон уверенности в грядущей битве. За всё это время, принимая участие в боях и обучая собственного ученика, я достиг новых высот. Отточив свои навыки до рефлексов и освоив одну из сложнейших боевых техник этого мира — постоянная концентрация дыхания. Если верить летописям, за весь десяток тысяч лет, я буду триста двадцать четвёртым пользователем данного навыка. Выйдя из своего шатра, я осотрел свой военный лагерь. Проходя мимо ровно уложенных палатак, я отдавал приказы своим солдатам. Огонь в моих глазах сиял ярче солнце, а предвкушающая улыбка не покидала моего лица. — Пришло время, оправдать свои прозвища…