***
Наставник был зол и это очень, очень мягко сказано. Хотя, его гнев объясним. Ушёл от телохранителей — раз, прорвался в стан врага — два, применил одну из запрещённых техник — три и вырубился по среди боя — четыре, хотя, считать можно и дальше, но на этом мне было намного легче остановиться. Я прекрасно понимал, что мог умереть, потому то я и использовал «Чистилище»! Только в нём я видел крохи шанса на спасение! При другом раскладе, я бы не принёс пользы своему народу будучи ВИП персоной темниц Ба-Синг-Се. Да, мысли крутились нерадостные. Данная эпоха давит на меня. Её принципы и бытность в полной мере поглощают моё сознание. Будь я простым человеком, это не так сильно повлияло бы на меня, но сейчас, изучая отчёты потери среди своих солдат для меня должны быть просто цифрами. Процентными соотношениями. Привычный мне уклад жизни и мировоззрения — чужд этому миру, вернее этому времени. Жизнь человека ничего не стоит, если она не приносит пользу вышестоящему… Хотя, моя смерть сулила бы множество проблем для людей, что меня окружают. Умолчу о своих учениках. Наставник и все люди, чьей главной целью была — моя безопасность, ежедневно рискует жизнью своей и семьи, в то время как я не раздумывая бегу вперёд. Что же стало поводом, для подобного поведения? Сознанием, я уже давно не ребёнок и не подросток. Неужели магия так влияет на моё восприятие или как дух влияет на тело, так и тело имеет похожее влияние на дух? Голова раскалывается от подобных мыслей… Перейти на другой лад мне помог завтрак. Нет, не обилие еды на столе и радостные крики моего желудка. Окружение помогло мне не обращать внимания на тревожные мысли. Солдаты смотрели на меня с почтением и восхищением. Первые пару минут мне пришлось терпеть льстивый трёп и только потом удалось перейти на обычное общение и обсуждение некоторых, бытовых проблем. Было сюрпризом узнать, что в отключке я целую неделю, да и новостей было предостаточно. Мне принесли письмо от дяди, просящий прийти к нему как можно скорее. Покончив с едой, я отправился в шатёр адмирала. — Здравствуй, Зорью. — доброжелательно поздоровался дядя. — Я, впрочем как и остальные в полной мере оценили твоё мастерство во владении огня ещё в столице, но «Чистлище»… Как ты себя чувствуешь? — Не волнуйтесь, дядя, со мной всё порядке. Думаю, пару дней и я вернусь в норму. — на моём лице растянулась уверенная улыбка, впрочем от зоркого взгляда адмирала не ускользнула печаль в глазах. — Как скажешь, племянник. Воцарилась неловкая тишина. Дядя лениво пил чай и изучал бумаги лежащие на столе. — До начала сражений, в стане генерала Лейна кто-то использовал, что-то схожее с «Чистилищем». — решил поднять интересующую меня тему. — Солдатам не известна эта персона, быть может вы раскроете завесу этой тайны? — Это был сам Лейн. — отложив документы, печально ответил дядя. — Если верить немногой охране, которой повезло выжить, Лейн был в не себе после смерти старшего сына, что и послужило подобной реакции… — Простите, дядя. — зная о крепкой и довольно долгой дружбы дяди с этим человеком извинился я. — Ничего, Зорью. — натянуто улыбнувшись, Айро вернулся к документам. — Военнопленных слишком много. — спустя некоторое время взял слово дядя. — Их содержание слишком затратно, к тому же двум группам удалось бежать. Возьми сотню солдат и добей каждого, затем присоединишься к генералу Буджингу, в лагере которого и будут все оставшиеся твои люди. Надвигается армия из Омашу. Ты, Буджинг и Лу Тен возьметесь за них, правда мой сын прибудет через пару дней. Появились некоторые трудности во время захвата Форта Крота. Что скажешь? — чисто формально спросил дядя. — Не вижу никаких проблем. — Хорошо, ступай и Зору, будь осторожен. Я не вечно смогу быть рядом с Лу Теном а своё место я могу доверить лишь моему сыну и тебе.***
Изначально, планировалось, что данная миссия будет под руководством Шу, но моё пробуждение немного изменило планы дяди. Хотел ли я принимать участие в данной миссии? Нет и дело не в эгоизме или лени. Я полностью не восстановился и несмотря на заверения целителей мне было прекрасно известно, что восстанавливаться я буду не меньше недели. В прочем, моя фигура должна страшить и вдохновлять… Чувствую себя каким-то клоуном или пугалом… Перед отъездом состоялся совет, на котором были подняты множество важных вопрос. Разделение миссий, военной техники и голов. Ничего особенного. Наставнику удалось выторговать Буджингу несколько танков, несмотря на недовольство других генералов. Затем была поднята судьба военнопленных. Многие с опаской посмотрели на меня, ожидая бунта или другого вида представлений, но я молчал. Дядя позволил мне изучить расходы на пленных и понимание одной простой мысли, что одним существованием и жизнью пленные служили своему Царству… поражала. Когда предложили убить всех до единого я возразил, предложив не магов в качестве бесплатной рабочей силы на полях. Впрочем, моих слов так никто не услышал, а возражать я не стал.***
Скиф возвышался над нашей сотней, выслеживая себе добычу в соседнем лесу. Пейзаж был поразителен и необычен. Пустынная степь, разбавленная редчайшими зелёными островками и одно из наипрекраснейших и опаснейших мест в Царстве — Муравьиный Каньон. Он был не единственным в своём роде, но прекрасным его делали густые, необычные для этих мест, леса окружающие каньон. Мои мысли были далеко от нашей предстоящей миссии. Было странно, что нескольким группам удалось бежать. Да, они попытались как-то причинить нам хоть какого-то вреда, но существенных потерей мы не понесли, в то время как пять из семи групп утонули в крови и пламени бордовых солдат. Их побег оставлял за собой множество вопросов, но радовало, что среди упустивших не было моих людей, к тому же Кенджи, Сан Ли и Кивара смогли показать себя с хорошей стороны. На втором дне пути, вернулись разведчики с неприятными известиями. В дне пути, прямо на нас надвигалось крупное войско из Омашу. Слишком быстро они достигли каньона из-за чего наш первоначальный план пошёл утко-черепахи под хвост. Скиф отправился к Лу Тену, а феникс наставника к Буджингу. Пришлось изменить наши планы. Скрывшись в горах мы с наставником приступили к планированию дальнейших действий. — Лес… — нарушил молчание Шу. — Мы можем использовать лес для засады. В этих местностях не было дождей весьма продолжительное время, к тому же местные считают его святым. В этом месте враг не будет ожидать атаки. — Необходимо заманить как можно больше и в кратчайшие сроки. По идее, этим путём должен был пойти Лу Тен — указывая на направление противника сказал я. — Даже если не так, скрывшись среди гор, они могли бы ударить с тыла… — Верно… — пожевав губы молвил Шу. — Сан Ли. — обратился наставник к одной из моих учениц. — Возьми нескольких носорогов и десятерых лучников Юян. В течении нескольких дней твоя задача будет дестабилизировать противника… Выбор пал на Сан Ли, как самой мобильной и подающий наибольшие надежды в роли лидера. Ничего тяжелого от неё требовалось. Уничтожить как можно больше провизии и заманить за собой наиболее количество земляков. Отвлекая внимание на данную диверсию, другие солдаты должны будут забраться на стены и оттуда поливать противника огнём. Ничего тяжёлого, верно?***
POV Сан Ли. Скрывшись в лиственной гущи, я готовилась к предстоящей атаке. Мимолётно осмотрев своих людей, затаивших дыхание в ожидании приказа, на моём лице невольно расцвела улыбка, плавно перешедшая в оскал. Подняв правую руку, лучники натянули тетиву, прицелившись в часовых. Глубокий вдох успокоил биение с сердца и очистил разум от бесполезных мыслей. Сорвавшись с места, я услышала свист стрел и гулкие звуки в стану врага, но они особо не тревожили меня. Пока лучники выслеживали новые цели, возглавляя отряд я выводила из строя каждого попавшегося на пути земляка. С диким рёвом носороги выбежали из леса, тараня многочисленные укрепления и людей под своими могучими лапами. Всадники беспощадно палили огнём во все стороны, за исключением нашей стороны. Началась суматоха и паника. Никто не ожидал столь дерзкой атаки. Дым от палаток и провизии возвышался над нами, а крики простых людей и тошнотворный запах горелой плоти деморализовал противника. Меня не заботила боль и кровь противника. Их жалостливые крики и мольбы не возымели никакого эффекта. Они шли чтобы убить нас. Чтобы погубить всё то, за что мы сражаемся и проливаем огненную кровь на этой треклятой земле. Учитель не особо разделял моих взглядов, но он был ещё молод. Парадокс. Столь сильный и мудрый воин — наивен. Его желания, мечты и цели нашли отклик в моём сердце и я была готова следовать за ним, но не сейчас, когда идёт война, от которой зависит будущее нашего народа. Будучи полностью уверенной в своих людях, молниеносным движением окропила стальную часть копья спиртом. Подобный трюк был привычен и доведён до автоматизма, не занимая и пару секунд. Один из земляков, заметивший секундную заминку, попытался атаковать, но метко брошенный кинжал помешал в его начинаниях. Щёлкнув пальцами, на острие копья зажглась искорка огня за считанное мгновение поглотив всю сталь. Поддерживать огонь было намного легче и менее энергозатратно. Несмотря на насмешки сверстников и печальные взгляды родни, я продолжала идти к своей цели. Я хотела, я мечтала сравняться с Мастером Куми. Основательницей нашего поселения. О её подвигах слагались легенды, а стиль, придуманной ей занесён в одну из твоих тайных. Быть подобной Мастером Куми желали все. От мала до велика, но единственное, что отличало меня от сверстниц — упорство. Я не просто мечтала, но и шла к своим целям. Терпела учителя, что не упускал возможности меня трогать во время тренировок. Терпела его приставания, когда выросла и стерпела… Стерпела. Но когда пришёл тот день, когда я стала сильней на одного ублюдка в этом мире стало меньше. Я знала, что меня ищут, знала, что этот ублюдок был богат, но поменяв имя и вид бежала в армию, где была возможность стать сильнее. Затем я встретила принца Зорью. Одного из мастеров дыхания и заслуженного Мастера Огня. Своим стилем, а не внешностью я заинтересовала принца и он взялся за моё обучение. Я была в числе «Четвёрки» — избранных воинов Принца-Дракона. Волею судьбы в нынешнем отряде я руководила тремя парнями, выходцами из моего поселения, которые чаще всего и издевались надо мной. Меня они узнали и страшась — слушались. Иронично. Множество тренировок помогли выработать свой стиль, но принц значительно улучшил его. Обучив техники дыхания и многим другим полезным и хитрым вещам, я уже возвышалась над многими сильными магами огня, хотя и сама входила в категорию слабых. Помню удивлённое лице принца, когда я зажгла наконечник огнём и поддерживая пламя на равных сражалась с Кенджи. Наш поединок он сравнил с танцем и если брать его слава за основу, никто не мог меня перетанцевать. Рёв пламени не угасал, а моё копьё продолжала уносить жизни противника. Кто-то умирал от потерявшейся головы, другие отключались от болевого шока, третьи истерично верещали смотря на обрубок руки. Извиваясь словно змея, я с наслаждением наблюдала за удивлением и страхом противника. Я была быстра, но знала, что могу лучше, быстрее и я ускорилась. Пламя продолжало гореть на моём копье раскаляя металл до неведомых пределов. Вскоре придётся заменить, но в этот момент я всецело отдалась бою. В меня полетело несколько булыжников, но увернуться от них не составило труда. Пару секунд спустя, неудачливый маг потерял руку, ногу и нижнюю челюсть, так и доживая свои последние секунды понимая, что вся его жизнь была прожита зря и не он является главным героем этой истории, под названием Жизнь. Чуть успокоившись я посмотрела на результаты этой миссии. Огонь пожирающий всё на своём пути — повозки, палатки, тела противника. Огонь возвышался на добрые два метра, потому в округе было невероятно жарко и светло, словно во время заката. Огонь пожирали трупы, невзирая на статус и Родину. Лагерь противника, впрочем как и лес были объяты пламенем, потому я решила отступить и без того, мы немного задержались. Лучники демонстрируя чудеса акробатики передвигались по деревьям, обычные солдаты по земле, а маги в довесок старались закрыть за собой проход огнём. «Миссия прошла успешно.» — твердила я в своих мыслях, хотя паника продолжала нарастать в моём сознании. Мониторя окружение, я никого не обнаружила, впрочем это никак не облегчало ситуацию. «Паранойя — результат чрезмерной усталости и стресса! Одумайся, Сан! Через сколько ты прошла и тебя признали! Само собой проходя сквозь столько испытаний, ты не поверишь, что всё прошло так успешно! Лёгкость задания — результат твоего трудолюбия!» — утешала внутренняя Сан. Продолжая изучать окружение я решила подсчитать потери. В прямой видимости не было двух носорогов и их наездников. Впрочем, только о гибели одного я была уверенна. Второй мог просто убежать подальше. Выбежав на одну из полян я лишь удостоверилась в своих доводах. Повернув в голову в сторону солдат из её поселения, на лице девушки расцвела улыбка. «Эти идиоты мало того, что живы, так ещё и спорят кто больше зарубил… Придурки» Внезапно, сердце пропустило удар. Паранойя буквально заорала во весь своё голос. Послышался странный свист, повернув голову в сторону шума я не поверила своим глазам. Огромный валун летел в нашу сторону. Я не успела и слова сказать, отчаянно наблюдая за огромным булыжником. С гулким грохотом, тот упал прямо на её земляков. Очередной, пугающий звук послышался со спины, развернувшись я оторопела. Три валуна, уступающие размерами, но не скоростью летели на нас. — Рассредоточиться! — закричала я. В рядах Сан Ли началась паника. Все старались отойти как можно дальше от траектории валуна, но те, будто надсмехаясь над потугами солдат следовали за ними. С громогласным грохотом, земля собрали ещё шестерых солдат и одного носорога. В нашу сторону полетел ещё десяток, более мелких камней, которые, всадники пытались сбить своей магией, но не всегда у тех выходило. Странный грохот, со стороны их лагеря, отвлёк от камней. Остановившись, я могла лишь наблюдать, как возвышаются десяток плит над нами, закрывая ход к принцу. На каждой из плит виднелся человеческий силуэт. В живых осталась лишь я и несколько солдат, но мы прекрасно понимали, что не выживем. Вся надежда была лишь на принца Зорью и его помощь. С центральной, самой высокой плиты, спрыгнул маг. Поднятая пыль и громогласный скрежет земли наводило на нерадостные мысли. — Как только появиться шанс-бегите. — обратившись к оставшимся солдатом сказала я. Если у них и есть мозги, то приказ они выполнят. В любом случае, им не выжить, особенно, если моя задумка увенчается успехом. Ухватившись поудобнее за древко копья я была готова. Готова достигнут вершины. Вершины своих способностей и если выживу, что скорее всего, смогу взбираться дальше. На пути возвышения над Мастером Куми. end POV.***
В эту самую ночь никто из людей Зорью не спал. Все ждали прихода группы Сан Ли. Ловушки были расставлены. Планы на все случаи жизни составлены. Несмотря на общую нервозность, никто из лидеров, в лице принца и Шу не переживал. Каждый из них был уверен в своей победе, плане и людях. Стоило только заметить, что пламя начало приближаться, все люди начали занимать свои места, а самые нервозные перепроверять свою экипировку. Принц в свою очередь, восседая на ящерице ожидал знака. Вид летящих валунов озадачил и даже испугал перерожденца. Никто не ожидал подобного хода. Зорью был готов сорваться на помощь своим людям, но наставник придержал его пыл. Зорью пришлось подчиниться, но когда над лесом возвысились десятки плит, даже учитель не смог уберечь своего ученика. Стремительно приближаясь к месту атаки, принц проклинал всех на своём пути. Шу, за то что не дал помочь своим людям, когда они так в нём нуждались. Треклятых Омашевцев, за то что решили принять участие в войне именно в этот момент. Разведчиков, что принесли ложные донесения. Да… Зорью уже знал, что сделает с этими людьми. Вдруг, ящерица упала замертво. стрела торчащая из её головы сразу выдавала убийцу. Вытащив меч из ножен, принц с яростью посмотрел на приближающегося наставника и его людей. — Как это понимать, Шу? — злобно процедил Зорью. — Одумайтесь, принц! — воскликнул наставник. — Чем вы поможете своим людям? Вы не полностью востановились! Единственное, что вы можете сейчас сделать, это исполнять роль балласта! — Но они мои люди! Сан Ли моя ученица! Я не могу их бросить! — противился принц. — Придётся. — отрезал Шу. — Это приказ, генерал Шу. — процедил Зорью. — Мы должны помочь своим людям. — Это бес… — Это приказ! — перебил Зорью. Очередной грохот сотряс поляну. Резко развернувшись с принца слетела вся спесь, впрочем как и Шу, смотрел на место битвы широко раскрытыми глазами. Пыль смешалась с пожаром и если бы не пламя, никто бы так и не заметил два силуэта, что отчаянно сражались за свою жизнь. Грохот земли смешался с рёвом пламени и принц, как умалишённый побежал на помощь своей ученицы. — Духи… — неверующе пробормотал Шу. — Танец Мотылька… Отдав приказы своим людям, Шу отправился вдогонку за своим учеником. Несмотря на полную сосредоточенность на фигуре принца, взгляд Шу всё-таки завлекали всполохи серого пламени. Схватив ученика, Шу, всё-таки не свернул, а продолжил свой путь в сторону ученицы Зорью. Зорью испытывал трепет, гордость и страх. Трепет, так как его ученица достигла своих целей. Гордость, ибо принц был тем, кто помог достичь той вершины. Страх, потому что Зорью знал цену за эту технику. Знали ли принц о истинной личности своей ученицы? Да, но когда правда вышла наружу, ничего кроме уважение он не испытал и удвоенно занимался с девушкой. «Подумать только… Она… она смогла!» Но несмотря на все потуги ящерицы, принц и наставник опоздали. Битва уже была закончена. Над одним из телом, тяжело дыша стояла женщина. От её брони остались лишь лоскуты, но даже так, оба понимали, что это враг. Девушка обратила внимание на прибывших. Её, некогда прекрасное лицо было в ожогах. Правая кисть отсутствовала, но в её глазах не было и капли страха. Не успел Шу сделать и шагу, как женщина бросила в его сторону один из валунов и скрылась. Шу не торопился догонять противницу, решив защитить принца, что неверяще осматривал поляну. Всё в ближайшие сотню метров было сожжено. Оранжевое пламя продолжало поглощать лес, пока в самой поляне остались всполохи серого пламени. Подойдя к тому месту, где стояла та женщина, принц увидел свою ученицу, но только копьё, выдавало в ней Сан Ли. Некогда густые, антрацитовые волосы были редки и белы как снег. Белая, чистая кожа была суха и вся в престарелых пятнах. Казалось, что перед принцем не стояла некогда красивая девушка, а труп одного из немногих долгожителей. Складывалось впечатление, что Сан Ли за считанные минуты постарела на сто лет. В её потускневших глазах не было и намёка на страх или отчаяние, лишь решимость и самоуверенный взгляд. — Нам пора уходить. — положив свою руку на плечо принца молвил Шу. — Знаю. — проглотив ком в горле прошептал принц. Возвращаясь к ящерице, принц не смотрел, как наставник сжигает тело его учен… подруги. Возвращение в лагерь Зорью не заметил, впрочем как и сам путь. Все мысли были сконцентрированы над Сан Ли. «Отличный боец и подающая надежды капитан. Её смерть значимая потеря для моего отряда. Потеря подобного ресурса… неприятна. Придётся искать замену.» — от подобных мыслей перерожденцу стало противно. — «О чём я чёрт подери думаю? Верный ход мысли принца или генерала? Пекло!» — по щекам перерожденца потекли слёзы. — Не стоит более привязываться к людям. Особенно сейчас, особенно мне. — не заметив как последние слова были сказаны в слух, принца немного озадачил ответ наставника. — У Хозяина Огня, впрочем как и у его детей, принцев и принцесс не бывает друзей. — Почему? У дяди Айро много друзей, как и у отца, матери и дедушки. — У вашего отца, дяди и деда нет друзей. У Хозяина Огня-сторонники. Преданные, верные сторонники, с которыми, он изредка может побеседовать, а те в свою очередь должны быть готовы отдать свою жизнь за своего правителя и страну. У вашего отца и дяди- союзники, но и они недостаточно верны. Стоит одному из принцев ошибиться, как они могут потерять некоторых людей. Ваша мать… отдельный случай. — Потому что она не из аристократии? — Верно, но как я и говорил ранее, это отдельный случай. Скажите, можно ли назвать подобные отношения дружескими. — принц закивал в отрицании. — Потому Хозяин Огня не может ради друга пожертвовать другими. Особенно собой. На Хозяина Огня рассчитывает страна. К тому же, не все люди искренни. Вся ваша жизнь будет наполнена двуличными людьми, потому будьте готовы ко всему. — Вы ошибаетесь лишь в одном, наставник. — прошептал я, как только начал виднеться лагерь. — Я не буду Хозяином Огня. Место деда займёт дядя, затем кузен. Вернувшись в лагерь принц зашёл в свой шатёр размышляя над случившемся. Смерть ученицы, странный разговор с наставником, столкновение с воинами Омашу и та самая женщина, что смогла противостоять Сан Ли и «Танцу Мотыльков». Предаваться разным мыслям не дал шум и вбежавший в шатёр один из солдат. — Принц Зорью, на нас напали! — Сколько их? — вытаскивая меч из ножен спросил я. — Четверо! — Четверо магов? — остановившись у выхода уточнил принц. — Четверо духов. Солнце уже начинало входить в свои права, потому принц смог лучше увидеть духов, что с особой ненавистью и злобой уничтожали различные сооружения и людей. Первым был фиолетовый дух в виде жабы с бычьими рогами, что давил под своим весом палатки и людей под ними. Вторым была пернатая сороконожка с птичьими крыльями, что окружала некоторые группы и давила под своей тяжестью или же попросту разрезала своими клешнями. Третий дух был в виде антропоморфного краба, что прокалывал людей своими клешнями. Четвертый и самый крупный из них был в виде алого хорька, что уничтожал всё на своём пути с помощью энергетических атак пускаемые из его пасти. Солдаты быстро скооперировались, но ничего не помогало. Сталь никак не вредила существам, а магия лишь немного отпугивала, казалось, что огонь никак не вредит этим духам. С клинком наперевес Зорью отправился в сторону учителя, дабы хоть как-то сформировать план по контратаке или же отступлению.