***
Очнулся я уже вдали от треклятого леса. Мой взор был устремлен в даль и честно говоря, я не имею и малейшего понятия о происходящем. Помню, помню как убил противника, а потом… Что потом? Посмотрев по сторонам заметил следы. Мои следы, ведущие в сторону зеленой линии леса и дыма возвышающего над ним. Было раннее утро, потому вздохнув, я отправился в сторону предполагаемого лагеря. Каждый шаг отдавался болью во всём теле, но к ней за год войны я уже привык. Непривычным было ментальное переутомление. «Духи… Духи чёрт подери!» — было первой оформившейся мыслью. — " А духи ли? Много, слишком много вопросов. Жрецы… черт и они мертвы! Ответы… хоть один ответ!» На пути мне встречались наши солдаты. Они говорили что-то о разведывательной миссии, но видя страх в их глазах, направленный на меня я понял. Понял и оставил как есть. Они выжили, но не уверены в своей силе или везении. «Пусть живут.» Прибыл в лагерь ближе к полудню. Встретили с «распростёртыми руками». К моему приходу все подсчёты были завершены. За эту ночь мы потеряли… у нас осталось пять сотен. Раньше мне и этого было достаточно, но имея под боком армию из Омашу… В большей степени, мы обезглавлены. Осталось не больше пяти человек, способные руководить и которым готовы подчиняться. Буджинг, оставшиеся из четвёрки парни и два командира. Почему меня нет в их списке? Я был символом надежды. Моё присутствие даровало уверенность в победе. Теперь, люди не уверены, что выживут под моим началом. Чего уж говорить, если двадцать процентов от всех смертей на моих руках. Люди меня боялись, но и я сам себя боялся. Что со мной произошло? Что это было? Новые вопросы без ответа! Наблюдая за сжиганием тел, я принял смерть моих людей. Интересный факт, маги не так быстро разлагаются. Как минимум трупной запах от их кучи не исходит. Смерти… Шу мёртв. Сан Ли мертва. Кувира мертва. Наверное, я должен грустить и быть может раскаяться в своих ошибках, но в моем сердце нет подобного отклика. Смерть, ничто иное, чем новое начало. Эта битва и смерть учителя напомнила о данном факте. Учитель… он стал для меня прообразом отца в этом мире. Почему, даже его смерть не растрогала. Что со мной не так. Солдаты пристально смотрят. Нужно… нужно соответствовать нормам этого общества. Присев на колени перед телом наставника и сложив руки в молитвенном жесте я помолился. Мои слова остались не ясны для окружающих, впрочем как и от меня. Не думаю, что демоны услышат или исполнят мою мольбу. Я и сам был недалек от смерти. Страшно не было, паника не накрывала, ведь смерть лишь новое начало. Тогда почему обидно? Почему становится больно? Вокруг глаз начала скапливаться влага и колени стали мокрыми. Слёзы? Я плачу? Это… это мои первые искренние слёзы? Встав и отряхнувшись от пыли, я пошёл в сторону своей палатки, вернее того, что от неё осталось. Только завидев меня, люди резко выровнялась и отдавали честь на традиционный манер. Проявление уважения и почтения? Чушь. Меня бояться, а судя по трясущимся и сжимающимся в кулак ладони ненавидят. Благо, их глаза для меня закрыты, их взор устремлён к земле. Подойдя к остаткам от палатки, вытащил стул и усевшись на него, я подцепил одного из солдат. — Приведи ко мне капитана Кенджи. Живо. Мальчишка, а по другому и не скажешь поспешил выполнить приказ. Как он выжил было загадкой для моего уставшего разума. — Что? — заметив трясущего предо мной мальчишку спросил я. — Капитан Кенджи, сэр. На раз-з-зведовательной мис-с-сии с-сэр! — заикаясь ответил солдат. — Свободен. — и того и свет простыл. Что-ж, против действий Буджинга я ни имею ничего против. Логично, что противник врятли упустить такую возможность. Впрочем есть множество но. Благо, сейчас это не мои заботы.***
Предположения Генерала Буджинга оказались верны. В сторону разведывательной группы, состоящей из десяти человек, верхом на страусе-лошадях направлялся вражеский, хорошо укомплектованный отряд. Кенджи, лично отобравший людей, прекрасно оценивал силы своей группы, потому и отправил их за подмогой. В это же время, второй маг владеющий пламенным фехтованием на фронте, скрылся в листве для дальнейшего наблюдения и тыловой атаки. Отметив исчезновение своих солдат, Кенджи направился в сторону противника. До последнего момента его никто не мог заметить и стоило личному ученику Принца-Дракона спуститься на землю, как все солдаты, оказавшиеся магами земли, окружили его. Прищуренный взгляд и мелкая дрожь самых молодых земляков никак не повлияли на безмятежное лицо Кенджи. Несколько секунд солдаты играли в гляделки, пока парень не сделал первый шаг. Подняв руки, чем ошарашил противника, Кенджи направился в сторону врага. Правая рука и прямой приказ лидера отряда не давали нервным солдатам атаковать. — Слышал, отдых на озере Лао-Гай одно удовольствие. — с непонятной интонацией сказал Кенджи. — Верно, но Царь Земли предпочитает провести следующее лето на Магмовых Островах. — пронзив взглядом ответил лидер земляков. — С удовольствием проведу экскурсию на этом курорте. — тем же тоном было ему ответом. Простые солдаты с непониманием смотрели на происходящее. В глазах немногих зарождались искорки понимания, от чего на их лицах проявилось смешанная пантомима из противоречивых эмоций. Проследив за реакцией своих людей, на лице лидера расцвела удовлетворённая улыбка. Достав свиток из сумки, мужчина бросил его в сторону Кенджи. — Капитан, что тут происходит? — не удержался один из солдат, с видом лехим и придурковатым, согласными кивками ему вторили единомышленники. — Объяснитесь, почему вы разговариваете с огненным подонком! Тем более с этим мерзавцем! — Молчать. — пробасил мужчина, одарив взбунтовашихся идиотов суровым взглядом. — Т-так т-точно. — заикаясь ответил солдат и отпустил взгляд, как и остальные. «Идиотов везде хватает.» — ухмыльнувшись своей мысли, Кенджи продолжил изучать содержимое свитка. Осыпавшиеся пеплом бумага, утаила его содержимое для всех, кроме отправителя и получателя. — Тропа Крота свободна. — сказал на последок Кенджи, прежде чем исчезнуть из виду простых солдат. — Чего застыли? — рыкнул лидер. — Уходим через Тропу Крота! Полчаса спустя прибыла подмога в количестве ста солдат. — Противник отправился в сторону Тропы Крота. Первый отряд идёт на опережение. Второй в догонку. Каждый солдат маг земли. Пленных не брать! «Никаких свидетелей». — поскользнулся последняя строчка письма в мыслях Кенджи, когда голова лидера покинула его тело.***
Весь день люди в лагере были нервны. Кто-то в течении пару часов натачивал оружие. Другие боялись каждой тени и старались находиться на более открытой местности. Третьи находили своё утешение в друг друге. Но несмотря на общее опасение и надежду, земляки так и не напали. Несмотря на численное превосходство, маги огня значительно сильнее в дневное время, потому враг напал глубокой ночью. Само собой, атака не была неожиданной. Лишь несколько минут лидирующую роль занимала солдаты Омашу. Противник не ожидал, что утомлённые огневики будут так яростно сражаться за свои жизни. Но неужели, после, казалось неуязвимого, противника, какой-то человек напугает армию Страны Огня? Накопившейся за целую сутки стресс излился обильным пламенем и никакие ограждения не могли защитить уверенных в своей победе омашевцев. Непоколебимая вера в победу не могла сравниться с простым упорством и гордостью огневиков. Ведь человек, он невероятно хрупок и слаб. Что не поразит пламя, разрежет сталь или проткнет древо. Никто так и не понял когда Зорью появился на поле боя. Единственное, что понимали обе стороны — от него нужно было держаться подальше. Но если желание бардовых солдат были едины, пламя преобразовавшиеся в образ тигра настигала земляных солдат и словно вторя мыслям своим солдат «что не порожает пламя — дорубит сталь — что недорубила сталь — проткнет древо».***
В военном плане, Царство Земли было значительно слабее Страны Огня. Причин было много: нехватка средств на качественное снаряжение и разобщенность. Но одним из ключевых факторов было отсутствие цели. Люди сражались, но немногие имели за что сражаться. После войны их жизнь никак не изменится. Люди были лишены цели к сражению и мотивационные письма Царя никак не могли укрепить их каменную волю. Людям нужен был символ, который и дарует им надежду. Человек, к чьим обещаниям они смогут довериться. Король Царства Земли не смог повторить подвиг своего отца, генералы терпели поражение за поражением. Царство не обладала выдающимися молодыми героями. Каждый, подающий надежды воин терпел поражение. Принц-Дракон или Дракон-Запада гасили каждую восходящую звезду земляков. Четвёрка учеников принца также была по самолюбию верхушки. Казалось, простолюдины, не обладающие выдающимися магическими навыками не уступали именитым и не очень генералом. Простые люди стали выдающимися, а повторить опыт предшественников не удавалось. В истории Царства подобных примеров не было, впрочем как и Страны Огня, но это мало кого волновало. Но пришло время, которого ожидали многие. Событие, которое подарит надежду людям Царства. Причина, по которой Томашовцы твёрдым шагом шли на Принца-Дракона, будучи уверены в своей победе, будущем своего государства и семьи. Герой, прошлой эпохи, Царь Омашу, Сильнейший маг земли за последние несколько веков. Человек, превзошедший легендарную Ому. Царь Буми. Буми-Сокрушитель-Гор. Буми-Градостроитель. Безумец.***
В течении дня, меня никто так и не побеспокоил. Стоило солнцу скрыться за горизонт, я уверился в своём предположении. Атака будет глубокой ночью. Духи или земляки. Не имеет особой роли. К счастью, противник оправдал все мои ожидания и судя по довольно быстрой реакции наших людей с Буджингом мы наконец достигли единомыслия. Облегчённо вздохнув, я побежал в сторону противника. Сил выкрикивать название ката не было. Впрочем, в этом не было особой нужды. Только завидев меня, мои же люди старались отойти как можно дальше, впрочем как и противник. Запугивать солдат приговором не было никакой нужды. Глубокий вдох и выдох. Потоки огненной энергии наполнили меня. Пламя вырывающееся из всего тела обретает образ тигра и пожирает всех на своём пути. В этот раз, ни испуганные взгляды, ни крики противника не взыграли на струнах моей души. Оружие появились на руках противника. Древка копий вспыхивали словно спички, а каменные, стальные и железные элементы брони плавились на их телах. Пламя и кровь окружали меня. Кого не поражало пламя лишались голов. Вертких откидывал на каменные колья.***
Появление Буми было эпатажным. Выпрыгнув прямо перед своими людьми в полуголом виде, ведь что могут укрывать зелёные кальсоны украшенные драгоценными камнями? Возводя щит, об которого и разрушился огненный тигр, Буми с интересом взглянул на безэмоциональное лицо, скрывающееся за шлемом. — Интересные у тебя игрушки. — нахмурив брови сказал Буми. Не обращая внимание на слова странного противника, принц побежал в сторону говорящего и замахнулся для очередной атаки, от которой Буми лениво увернулся. — Какое-то у тебя постное лицо, случилось что? — на что получил лишь прищюренный взгляд и очередную атаку. — Стандартная такита мага огня: атакуй, атакуй и ещё раз атакуй. — скучающе заключил царь Омашу. Принц решил сконцентрировать всё своё внимание на новом, как оказалось сильном противнике. Глубоко вздохнув, он устремился в очередной раз атаковать, но всякий раз было бесполезно. Каждый выпад встречал равный по силе щит или отпор. Никто не торопился помешать этому бою. Все старались обойти стороной и не пересекать невидимые границы. С каждой минутой, принц старался ускорить темп боя, но на удивление, старик никак не отставал от его скорости. Очередная атака пламенным полумесяцем была принята на скорую каменную броню старика. Зорью был готов в очередной раз атаковать, как на него со всех сторон полетели десятки валунов. Порывистый взмах катаны с низу вверх и высокий прыжок назад окружил принца пламенной сферой, защитив от первой атаки Буми, за которой последовали вторая, третья и четвёртая. Защита была не бесконечной, потому принц всячески избегал более крупные валуны, когда из земли стремительно начали выходить острие колья, Зорью сконцентрировал своё внимание и на земле. Очередной стремительно выходящий из земли кол, прямо под ногами принца был уничтожен клинком, но из-за пыли, Зорью так и не заметил огромный валун, в сравнении с прошлыми, летящий мо спины. Удар великой силы не убил, но не на шутку контузил принца. Мир не кружил в глазах Зорью. Попытки взять под контроль сбившееся зрение не привели к успеху. В ушах нещадно звенело и сквозь боль, принц почувствовала что-то горячее на лице, впрочем как и на всем теле. Но несмотря ни на что, меч из его рук так и не упал. Никто так и не заметил как сгустились фиолетовые огни меж немногими деревьями. Потревоженные духи, вновь напали на людей. Их атака была неожиданно и как никогда разрушительна. Духи были беспристрастны и жестоки, убивая любого на своём пути. К сожалению, для земляков, духи проявились вблизи них. Потому большинство жертв было среди зелёных солдат. — Эти кости слишком стары. Продолжим в другой раз, принц огонёк! — с улыбкой на лице, Буми атаковал ближайшего духа и возвёл ограду для скорейшего отступления.***
В этот раз, пробуждение было тяжелее предыдущего. Я лежал на холодной земле, ощущая невероятную тяжесть в груди. Первой мысль касалась множественного перелома рёбер, но нет. Солнце сияло прямо надо мной и не думаю, что смог бы дожить до этого момента с подобной травмой. Протяжной визг гордой птицы оборвал всю цепочку размышлений. Слегка поддавшись вперёд я увидел Скифа собственной персоной, вальяжно лежащий на моей груди. — Отстань, дрянная курица! — прошипел я, на что получил обидчивый крик и выполнение приказа. Кое как встав, я пытался осмотреть но было тяжело. Голова по прежнему болела и кружилась. В глазах продолжал сверкать звезды и тёмные пятна не покинули мой взор. Зато, остальные органы чувств более менее вернулись в норму. Ужасающий смрад мёртвых тел и смешанные крики ворон и падальщиков. Когда зрение вернулось в норму и картинка перестала блуждать волнами я заметил тела пятерых стервятников и десятерых ворон вблизи меня. Ошарашенно посмотрев на Скифа и поблагодарил того, я удостоился пренебрежительным взглядом и гордым криком. Как и ожидалось, люди покинули это место. Некоторая техника была уничтожена, но следы животных, танков и людей вели в сторону главной базы. Само собой, падальщики присутствовали не для антуража и красоты, но я старался особо не всматриваться. «Неотъемлемая часть жизни. Пищевая или ещё какая-то там цикличность.» — твердило сознание. Не желая идти через трупы, я подошёл к краю и мой слух уловил странное шипение. К сожалению, это оказалось не змея или ещё какое-то животное, а человек. Живой человек и то, что от него осталось. Лица как такого и не было. Но по комплектации тот не уступал мне. Его ротовая полость была раскрыта в немом крике. Зеленый глаз покрытый пеленой взирал на небо. Мне стало не по себе от данного зрелище. Отогнав птиц, я одним взмахом катаны закончил страдания бедолаги. К сожалению, на пути мне встретились ещё пять несчастных. Настиг я своих людей ближе к вечеру. Не говоря и слова я ввалился в ближайшую палатку и уснул, как только моя голова коснулась земли.