Выбор

«Лечение» действительно помогло. По крайней мере, на душе у Салли больше не скребли кошки, да и дышалось гораздо свободнее, будто Ларри каким-то волшебным образом снял с него невидимый стальной обруч, сжимавший грудную клетку. Теперь предстоящая вылазка в апартаменты не казалась чем-то страшным и опасным, ведь они были вместе, а значит, стали практически непобедимы для любой потусторонней жути. Прежде чем наведаться в сарай к Тодду, Салли удалось уединиться в ванной, чтобы привести себя в порядок, в частности обработав глазной протез и вернув его на место. Ларри предложил ему свои услуги в качестве помощника, но был категорично выпровожен за дверь, стоило лишь заикнуться про «вставить». Но дулся он недолго, так как Салли доверил ему надеть на себя тот самый амулет, который, по словам Тодда, был очень важен. На груди камешек ощущался совершенно иначе, чем в руках. Казалось даже, что он слегка пульсировал, как настоящее маленькое сердечко, распространяя странное тепло, которое успокаивало таинственной аурой. Амулет действовал, правда Салли не мог объяснить, как именно тот проявлял свои свойства, но определённо что-то менял в его самочувствии. По крайней мере, тревожные мысли отступили в сторону. Салли перехватил руки Ларри, потянул и прижал их к себе, когда тот уже собирался отстраниться, завязав сзади шнурок с амулетом. Отпускать его не хотелось. Хотелось хоть немного показать ему свою признательность и благодарность за оказанную поддержку, пусть Ларри отдавал её, даже не задумываясь и совсем не скупясь. Салли же подобное положение вещей совершенно не устраивало, ведь забота должна была распространяться в обе стороны. — Чел, ты чего? — удивился Ларри, когда тот легонько погладил его по руке, привлекая внимание. — Спасибо, — коротко ответил Салли, бросив на него один из своих самых выразительных взглядов. — Да, бля, за что? Я же ничё особо и не сделал. Ты мне даж свой глаз не дал пощупать! — Умеешь же испортить момент, — усмехнулся Салли. — Я просто хочу сказать, что ты тоже можешь полностью на меня положиться в трудный момент. — А, ну, как скажешь. Я с удовольствием положусь на тебя, — протянул Ларри и навалился на него сзади, давя на плечи и заставив немного прогнуться под тяжестью его немаленькой тушки. — Не до такой же степени положись. Харе паясничать, — придушенно сообщил Салли, борясь с пробивавшимся смехом и желанием потянуть его вперёд, чтобы перекинуть через себя, как показывали в фильмах с единоборствами, когда кто-то подкрадывался с тыла. Вместо этого он вывернулся из-под рук хохочущего Ларри, втайне надеясь, что тот не заметил, как у него предательски покраснели уши. — Не будь таким занудой, — заявил тот, умудрившись как-то вскользь потрепать Салли по голове, разворошив ему волосы, чем вызвал новый приступ бурчания. — У нас, как бы, дела есть! Не забыл? Впрочем, этого напоминания оказалось вполне достаточно, чтобы немного утихомирить ходячую катастрофу в лице Ларри. По крайней мере, до сарая, в котором их давно дожидался Тодд. Вот он-то как раз не терял времени даром: на его доске с записями о культе добавилось множество новых заметок и каких-то стикеров с примечаниями, расшифровать которые мог только автор. Красные нити, обозначающие связь с таинственными событиями в городе, тоже изменили своё положение. Если раньше они крепились без особой системы и вели в никуда, то теперь имели одну общую точку и сводились к ней, образуя странную паутину. Среди неё проглядывали и те самые руны, которые испещряли поверхность амулета Салли, что говорило о его важности в их будущей миссии. — Явились наконец! Отлично! — сказал Тодд, завидев друзей у порога. Он засуетился и забегал, видимо, собираясь представить им нечто действительно особенное и ранее невиданное. Салли с Ларри заворожённо наблюдали за тем, как обычно аккуратный и педантичный Тодд одним махом убрал со стола всё лишнее, сгрудив какие-то микросхемы и мистические инструменты в один выдвигающийся ящик, оставив на видном месте лишь довольно внушительную конструкцию, прикрытую от чужих глаз простынёй. Его приготовления выглядели так, будто он желал преподнести им как минимум межгалактическую ракету, а не прибор по устранению Тьмы. Салли догадался, что их ожидает очередная долгая лекция, а потому сразу же занял свободный стул. Ларри же остался стоять, хлопая глазами и наблюдая за суетой друга. — Я как раз успел довести своё изобретение до ума! — в итоге гордо провозгласил Тодд, когда закончил наводить порядок. — Представляю вашему вниманию наше оружие против скверны — «Теплоинатор»! Он картинным жестом отбросил простыню, которой был прикрыт рабочий стол и то, что на нём находилось, являя зрителям нечто… очень знакомое. — «Теплоинатор»? — удивлённо переспросил Салли, пробуя на вкус незнакомое слово. — Вообще-т эт обогреватель, — заметил Ларри, с подозрением разглядывая прибор, который под определённым углом напоминал сильно укороченную базуку из мультиков, только с нагревательным элементом вместо дула и дополнительными аксессуарами в виде изогнутых ножек снизу и ручки сверху. Ещё его отличало наличие странных рисунков по всей поверхности корпуса. — Это не обогреватель, а домашняя тепловая пушка! Попрошу не путать. И хоть внешне корпус остался почти без изменений, но внутри я много чего переделал и улучшил. Это ещё не учитывая сложных комбинаций рун, особых некроламп и встроенного аккумулятора! — Тодд любовно погладил своё творение по красному металлическому боку, будто это было живое существо. В ответ оно завибрировало, словно заурчало, как большая кошка, правда в её «голосе» слышался гул и дребезжание обычного механизма. — А почему именно тепловая пушка? — осведомился Салли, с лёгким беспокойством наблюдая за изобретением и опасаясь, как бы оно неожиданно не сдетонировало. — В смысле… Почему ты выбрал именно её, а не какой-нибудь другой бытовой прибор? Тодд, буквально расцвёл из-за интереса к своей работе. Ему лишь не хватало указки для того, чтобы полностью войти в роль преподавателя, что наконец добрался до особенно любимой темы. — А вот это хороший вопрос! Я внимательно проанализировал твои слова о том, что существо, которое подселилось к Ларри, распространяло холод, — кивнул он, будто сверяясь с информацией у себя в голове. — Логично предположить, что оно должно бояться тепла. Но не простого, а душевного. Однако, физическое тоже играет большую роль. Ведь оно, по своей сути, как раз часть жизненной энергии. Совмещение этих сил в перспективе даст больший эффект. И обезопасит вас, так как минимизирует контакт с опасными существами и увеличит твои возможности. — Но ты ведь не только из-за этого взялся за улучшение… «Теплоинатора»? — уточнил Салли, стараясь не замечать, как Ларри знаками пытался ему намекнуть, что не стоит развивать скучный и мудрёный разговор. Тодд же, как ни в чём не бывало, затараторил дальше: — Да, ты прав. На самом деле у меня в сарае уже имелась полуразобранная тепловая пушка. Так почему бы нам ей было не воспользоваться? Она как нельзя лучше подходила для наших целей. Даже больше, чем, например, тот же пылесос или какой-нибудь прожектор, — сообщил он и слегка смутился, словно что-то вспомнив. — У меня была ещё мысль одолжить твою гитару для эксперимента, но ты к тому времени уже спал. Было неудобно тебя будить, чтобы попросить разрешение. Салли несколько раз моргнул прежде, чем у него сложилась хоть какая-то логическая цепочка из вышесказанного. — Стоп. Ты хотел взять мою гитару? Зачем? Она же тепла не производит. — Но она работает от электричества, — терпеливо объяснил Тодд. — И создаёт вибрации. У меня был вариант связать твои способности со звуковыми колебаниями, но в итоге получилось немного по-другому. Тут уже настал черёд Ларри задавать вопросы. — Погоди-погоди, чувак! Пушка выглядит охренительно. Но она же жесть какая тяжёлая и большая! Как её Сал попрёт? Как будет использовать? На весу её ведь долго не продержишь! Ты об этом хоть подумал, гений? — Конечно подумал! Поэтому попрёшь её ты, — с хитрой улыбкой сообщил «хорошую новость» Тодд, правда Ларри ей не особо обрадовался. С кислой миной он подошёл к столу, схватил «Теплоинатор» за ручку и приподнял, видимо, прикидывая, как половчее его можно носить и направлять. Впрочем, недовольство быстро сменилось азартом. Вскоре Ларри уже ворочал пушкой так и эдак, будто на самом деле на кого-то охотился. Он припал на колено, прицелился и сделал вид, что стреляет, издавая при этом характерное «пиу-пиу-пиу». Тодд же, тихо посмеиваясь, наблюдал за ним, как учёный следит за крысой в лабиринте. В итоге он вытащил из выдвижного ящика фен, что издали слегка напоминал пистолет, и положил его на стол. — Если этот агрегат всё же слишком тяжелый, то я специально для тебя разработал версию полегче. Держи. «Теплоинатор 2.0». Но Ларри уже, по-видимому, распробовал первую версию игрушки, а потому отреагировал на вторую довольно сдержанно. — Ха-ха, очень смешно. Аж животик надорву, — произнёс он, даже не обернувшись. Салли же с интересом взял переделанный Тоддом фен в руки, чтобы как следует его рассмотреть. На нём тоже имелись те самые символы, что он видел раньше. На ощупь «Теплоинатор 2.0» был тёплым, что вполне оправдывало его название. Из глубины корпуса фена исходило странное зеленоватое свечение, но не это озаботило Салли, а не очень длинный шнур, что болтался у прибора сзади. Впрочем, как и у первой его версии, с которой всё еще тренировался Ларри. — Их надо подключать к сети? — на всякий случай спросил Салли, указав на штепсель, из-за чего Тодд даже немного расстроился. — Уж извините! Я не успел их как следует доработать, — оправдывался он, ссылаясь на свои многочисленные схемы. — Сделал из того, что было. Пусть в них и установлены аккумуляторы, но заряжать их всё равно придётся довольно часто. Как и искать подходящие розетки. К сожалению, с этим пока ничего не поделаешь. — А ты, судя по всему, не собираешься нам помогать, да? — вдруг осведомился Ларри, проявив не особо присущую ему прозорливость. Улыбка Тодда окончательно исчезла. Он посерьёзнел и нахмурился. На лбу у него пролегла морщинка, что явно говорило о его крайней задумчивости. — Я хочу перепроверить кое-какую информацию перед набегом на апартаменты, поэтому присоединюсь к вам ближе к вечеру, — он развёл руками, показывая тем самым, что как бы не против сопровождать сладкую парочку прямо до дома, но у него есть неотложные дела, которые даже важнее спасения мира и предков в частности. — Заодно можно будет попробовать очистить от скверны не только людей, но и само здание. — Считаешь, что тьма проникла даже в стены? — обеспокоенно поинтересовался Салли. Он, в принципе, не рассчитывал, что всё может зайти так далёко, поэтому насторожился. Тодд неопределённо пожал плечами. — Возможно, что тьма там сочится буквально из всех щелей, — сказал он, сделав многозначительную паузу. — Думаю, что дом тоже может быть заражён, учитывая то, насколько вам обоим было невыносимо в нём находиться. Судя по всему, культ начал проводить особый ритуал, который проходит в несколько этапов. Нам очень повезло, что мы успели не на последнюю стадию, когда уже ничего нельзя изменить. — Почему ты вообще решил, что мы успели? — задал очередной вопрос Салли. Его действительно удивляла уверенность Тодда в некоторых темах. Складывалось впечатление, что он как-то узнал планы культа, а теперь расставлял полученную информацию по полочкам, заодно раскрывая друзьям глаза на ситуацию в целом. — Обычно подобные ритуалы проводят, учитывая астрономические явления, — продолжил свою мысль Тодд тоном эксперта. — Например, должно произойти какое-то особое знамение, что имеет большое значение для самого культа. Единственное, что может подойти под это описание — парад планет, что будет лишь через пару дней. А для того, чтобы прервать чужой ритуал, нам нужно провести свой. И тут уже мне лично понадобится помощь художника, так как потребуется нанести специальные символы в важных энергетических узлах апартаментов. Закончив речь, Тодд многозначительно прочистил горло и покосился на Ларри, открывшего рот от переизбытка сложных слов. — Эт ты на меня намекаешь, да? — ощетинился тот, сразу почуяв подвох. — Возьми себе в пару Нила и малюй с ним на стенах, чё хочешь! Мы, как бы, уже решили, что Сала я одного с этой поеботой не оставлю! Во-первых, наши предки в опасности! А во-вторых, мы с ним банда! Тодд приложил ладонь к лицу. — Я конечно могу упросить Нила нам подсобить, но с рисованием у него большие проблемы. Ему ровный круг сложно изобразить. Что уж говорить о переплетениях рун? Их требуется вычерчивать крайне осторожно и очень внимательно, чтобы ничего не напортачить. — Я Сала одного не оставлю! — упрямо повторил Ларри, явно собираясь стоять за свою идею фикс насмерть. — Какой же ты иногда невыносимый… — вздохнул Тодд, возведя глаза к потолку. — Тогда нам придётся шататься по всем апартаментам в полном составе. А это не выход. Мы лишь потеряем зря время, за которое участники культа могут догадаться, кто именно стоит за срывом их коварного плана. — А если позвать Эш? — предложил вариант Салли, хорошенько всё обдумав. — Она и так собиралась на неделе приехать, чтобы нас навестить. Может, прикатит пораньше, если хотя бы частично разъяснить ей ситуацию? Это явно не телефонный разговор, но намёки-то она же определённо поймёт. — Хорошая идея! — с энтузиазмом согласился Тодд. Вот только Ларри был не очень доволен решением друзей, о чём тут же заявил во всеуслышание. Казалось, что он пререкался уже из чувства противоречия, хотя, возможно, у него были на то веские причины. — Чувак, зачем её зря тревожить и пугать? Разве мы сами не сможем справиться? — Не сможем, — без капли сомнения подтвердил Тодд. — Если только ты случайно не умеешь разделяться пополам, чтобы быть в двух местах одновременно. Вдобавок, я просто уверен, что она лучше справится с этим заданием. Ты уж извини, но Эш гораздо ответственнее тебя, когда дело касается геометрических фигур. Ларри сначала раздражённо попыхтел, но потом опустил голову, видимо смирившись с неизбежным. — Ладно, вы оба правы. Эш нам правда очень сейчас нужна, — протянул он, аккуратно поставив на стол «Теплоинатор». — Я ведь тоже по ней соскучился. Но, блин… Не хотелось бы и её лишний раз подставлять под удар. Там же, как бы, опасно! Тодд даже фыркнул на доводы, приведённые Ларри. — Ничего. Она сильная. Она справится. Когда её вообще что-то останавливало? В прошлый раз, когда мы столкнулись с чертовщиной, именно она рвалась в самый центр событий. Пусть и потом оказалось, что всё было подстроено обычными людьми, как в классической серии Скуби-Ду. Ларри просиял, видимо, вспомнив о прошлых их приключениях в полном составе. Салли же задался совершенно другими вопросами: — Тодд, я конечно не сомневаюсь в твоих силах и уме… но откуда ты столько знаешь о планах культа? Да, некоторые факты можно было вычитать из интернета или найти из газет. Но раньше ты даже не заикался о таких подробностях. Тодд ещё больше смутился, будто его поймали с поличным. Он даже покраснел, сравнявшись цветом кожи со своими рыжими волосами. — Я и раньше предполагал, что культу нужны были какие-то особые условия для проведения ритуала, иначе бы он начал действовать гораздо раньше. А так сектанты ждали чего-то столько лет. Теперь же мои подозрения подтвердились… Наверное, мне стоило рассказать вам об этом раньше, но, похоже, у нас с вами появился особый осведомитель и помощник из апартаментов… — Кто?! — чуть ли не хором выкрикнули Ларри с Салли. — Розенберг. Она приходила сюда прошлой ночью, — торжественно ответил Тодд, вызвав новую бурю эмоций у своих слушателей — в основном в виде непонимания и неподдельного удивления. — Она же вроде как померла? — осведомился Ларри, поглядывая на Салли, будто в поисках поддержки. — Разве нет? Мы даже призрака её давно не видели! С какого перепугу она вообще тут объявилась? Тодд поправил сползшие с носа очки. На лбу у него выступил пот. Он явно занервничал, словно ему приходилось тщательно подбирать слова для своей речи. — Без понятия, как Розенберг смогла так далеко уйти от места своей смерти. Возможно, у неё есть свои секреты на этот счёт. И прошу прощения за подробности, но я чуть не отдал концы, когда она вдруг появилась посреди ванной комнаты, когда мне нужно было… сходить ночью по нужде, да. Совершенно не понимаю тенденции призраков возникать буквально из-под земли именно там, где их совершенно не ждёшь. Ларри на последнюю фразу многозначительно кивнул, будто являлся главным специалистом по встречам с привидениями в туалете. Тодд, заметив его интерес, хлопнул себя по лбу, будто резко о чём-то вспомнив, и быстро зашарил по карманам. Выудив какую-то вещь, он протянул её на открытой ладони так, чтобы обоим его слушателям было видно. — Кстати, она просила тебе передать. В руке у Тодда лежал камень отдалённо похожий на тот, что сейчас висел на шее у Салли, только без шнурка и размером чуть меньше ладони. Его тоже покрывали странные символы похожие на руны. Ларри с подозрением уставился на подношение, будто оно могло резко взорваться. Если на амулет Салли он среагировал вполне положительно, то этот явно вызывал у него определённые опасения. — И что мне терь с ним делать? — Розенберг не вдавалась в подробности, — проговорил Тодд, не убирая руки и ожидая, когда подарок всё же примут. — Сказала лишь, что его нужно покрепче сжать, чтобы увидеть правду. Судя по символам на нём, он как-то связан с тем амулетом, что я дал Салли. Между прочим, Розенберг хотела вручить его тебе лично. Но по её словам ты был слишком занят своим другом… Тодд с неподдельным интересом посмотрел на ошарашенного Ларри, а тот в свою очередь перевёл взгляд на Салли, старающегося оставаться серьёзным. — Да, это вполне в её духе — быть максимально тактичной, — подтвердил он. Ларри с опаской взял камень в руку и с видимым усилием сжал его в ладони, страшно выпучив глаза от напряжения. Салли, сам того не замечая, тут же затаил дыхание. Тодд вытянул шею, чтобы разглядеть результат их мистического эксперимента. Вся компания ожидала какого-то потустороннего знака в виде свечения или чего-то подобного… но ничего не произошло даже спустя долгую минуту. В какой-то момент Ларри расхрабрился и начал трясти амулет, как погремушку, пытаясь таким варварским способом заставить его работать. Однако и это не возымело никакого эффекта. По крайней мере, внешнего. — Хоть что-нибудь изменилось? — спросил Тодд, наблюдая за попытками Ларри «разбудить» камень. — Никакой правды я так и не увидел! Нас явно развели! — вынес тот итог. И от усердия чуть не стукнул несчастный камень о столешницу. Салли вовремя это заметил и буквально на лету остановил его занесённую руку. — Ладненько… — протянул Тодд, явно разочарованный тем, что не получил никаких спецэффектов за свои труды. — Я думал, что Розенберг не стала бы рисковать своим призрачным существованием ради бесполезной побрякушки. Так что не потеряй амулет. И не сломай его, пожалуйста. Вдруг он нам ещё понадобится? Может, эта штука работает при каких-то особых условиях, о которых мы не знаем. А пока нам пора собираться. Я подброшу вас до апартаментов по дороге в город, чтобы вам не пришлось переться туда пешком. — Ты смог завести драндулет своего бати? — осведомился Ларри, сунув камень себе в карман, чем успокоил Салли, которому этот цирк немного надоел. — Да. И технически драндулет уже мой, так как отец отдал его мне, — поделился размышлениями Тодд. — Ему достаточно путешествий в пределах своей квартиры, чтобы быть счастливым. В последний раз он брал машину на фестиваль много лет назад, а я до сих пор не могу избавиться от всех его заначек с травкой. Ларри, видимо собирался выдать шутку по этому поводу. На лице у него возникла хитрая улыбка человека, что не раз преступал закон. — Если я не нашёл тайники, то ты и подавно, — опередил его реплику Тодд, шагая к выходу. — Хватит тут рассиживаться. Берём «Теплоинаторы» и вперёд!