В оковах

      - И ещё одна небольшая деталь, - произнёс граф, беря у, подошедшего по очередному щелчку, парня грубый, явно наскоро смастерённый, ошейник (что на поверку был просто куском жёсткой кожи, с несколькими рваными дырками и изогнутым гвоздём, выполняющим роль застёжки), протянул его Сифи. - Наказание начинается прямо сейчас.       Дрожащими руками эльфийка приняла "подарок" и, кое-как, застегнула его у меня на шее, после чего мы, кто на двух ногах, а кто и на четырёх, вышли из зала.       - Прости, - одними лишь губами произнесла девушка.       Мне даже не нужно было уметь читать мысли, чтобы представить, что сейчас творилось в этой бедной девичьей голове. Наверняка, во всём, что случилось, она винила себя, ведь "именно потому что она, недалекая, слишком эмоциональная дура, не смогла тогда пропустить мимо ушей дурацкие слова, этому парню теперь приходится так унижаться". Боже, как же паскудно было на душе, от одного лишь осознания, что теперь, по моей вине, она так себя терзала…       Но, конечно, винить её я не мог. Да и не за что было, если честно. Ведь, чтобы она там себе не придумала, а именно я, пытаясь покрасоваться и погеройствовать, оскорбил того волка, покалечил его, так ещё и поджёг целое здание. Как ни посмотри, а в моём нынешнем положении был виноват только я сам.       

***

      Можно подумать, что прожить день в качестве собаки было бы достаточно просто - сиди себе в комнате и не высовывайся до утра. Но, как это часто бывает, на деле всё было намного сложнее, ибо, как оказалось, за прошлую ночь я истратил почти все запасы нужных трав и теперь Сифи предстояло поехать в город, чтобы докупить недостающее.       - А ты, по приказу граф, едешь вместе с ней, - обломал мою надежду на простой исход лис, что, как он сказал, был кучером, который должен был довести нас и забрать потом обратно. - Повозка уже готова. Когда будем выезжать?       - Дайте мне десять минут, - безразлично бросила эльфийка, выпроваживая нас обоих на коридор.       - Тогда я подожду вас уже в повозке, - сказал парень, разворачиваясь к выходу.       По прошествии уговоренного времени, дверь отворилась и из неё, в таком же, но более чистом на вид, платье и с небольшой сумкой на плече, вышла девушка, бросив на меня холодный взгляд, пошагавшая вслед за извозчиком, тронувшемся с места сразу же, как мы оба поудобнее устроились на своих местах.       Сразу, как только особняк скрылся из виду, а в радиусе нескольких сотен метров мы остались только втроём, я, не долго думая, решил забить на своё наказание и сел рядом с Сифи (ну в самом деле, кто тут увидит, выполняю я уговор или нет?), чем не слабо удивил отрешённую доселе эльфийку и, можно сказать, даже немного напугал её.       - Ты чего творишь? - тихо, чтобы лишний раз не привлекать внимания лиса, спросила она.       - Хочу поговорить с тобой? - добродушно ответил я. - Сомневаюсь, что он узнает.       Она лишь промолчала в ответ, нервно закусив губу и поглядывая то на меня, то вновь на парня.       - Боишься его? - с улыбкой спросил я.       - Да не то, чтобы. Просто мало ли…       - Ну не знаю, заплати ему, что ли. Так он точно никому ничего не расскажет. Не зря же говорят, что купить в этой жизни можно всё что угодно.       - Может ты и прав, - наконец улыбнулась девушка. Легонько, но это было уже хоть что-то.       

***

      Прошло, по меньшей мере, часа три, пока, успевший уже привыкнуть, вид не сменился сначала небольшими палаточными городками, размером в несколько торговых повозок, в которых продавалась разная мелочёвка, а грунтовая дорога, сплошь состоящая из ям и ухабов, не сменилась на крупную брусчатку, по которой, впрочем, ехать было не сильно удобнее.       Вскоре же, в поле зрения начала появляться каменная стена и с, каждым метром, она росла ввысь, пока не достигла высоты пятиэтажного дома, в какой-то момент даже напрочь закрыв собой солнце.       На въезде в город стояла довольно приличная очередь в которой, к моему удивлению, мы простояли довольно недолго - видимо, проверяли приезжих или просто очень быстро, или же халатно, наплевав на все положенные в данных ситуациях правила. Единственное же, что задержало нас немного, так это плата за проезд, которую, как оказалось, должен был предоставить каждый, кто хотел попасть внутрь. И, как будто лишний раз подтверждая ущербность человеческой расы, цена за моё право посетить город, оказалась в три раза выше, чем у остальных. Благо, хоть, что за поездку платил граф, выделив Сифи некоторую суму денег, так что проблем у нас не оказалось.       И вот, минув пост, на котором я насчитал по меньшей мере восемь стражей-зверолюдов, мы, наконец, попали за стену, сразу оказавшись на широкой, ухоженной, улице, тут и там оборудованной небольшими навесам и лавочками под ними, что уходила вдаль, оканчиваясь площадью, с роскошным фонтаном по центру.       Но, стоило только проехать чуть дальше, и этот приятный взгляду образ чистого города тут же развеялся прахом сжигаемых заживо на кострах людей, а на замену милым беседам мимо проходящих дам пришёл болезненный крик людей, синяки и ушибы от камней у которых были, пожалуй, синее глубокой океанской воды.       - Подходите, подходите, - кричал какой-то парнишка-сатир. - Только сегодня, вы сможете поразвлекаться всласть, абсолютно бесплатно бросая в них всё, что попадётся вам под руку, и никто не будет вас останавливать - эти «несчастные» очень насолили своим хозяевам, так что им теперь без разницы, что с ними будет. Вы, даже, можете убить их, если пожелаете, но за это, конечно же, надо будет заплатить. Так же, за дополнительную плату, вы сможете арендовать эти туши себе и развлекаться с ними, как захотите. Если что-то из сказанного вас заинтересовало, вы можете подойти ко мне, после чего мы с вами пройдём к человеку, что запросто сможет выполнить любой ваш запрос!       От этого зрелища меня сразу начало мутить, а Сифи, чтобы не видеть и не слышать всего происходящего, крепко прижалась лицом к моей груди, заткнув, как смогла, уши ладонями. И хорошо, что она это сделала, ибо, когда мы уже проезжали площадь, направляясь в один из узких проулков, я краем глаза заметил, как к пареньку подходят сразу несколько зверолюдов…       - Куда мы едем? - спросил я у лиса.       - Мне сказали отвезти вас в таверну «Грязный медведь», и сопровождать по просьбе твоей хозяйки.       - Понятно, - скептическим голосом ответил я. - И как же далеко ещё до этого медведя?       - Относительно недалеко, но проехать ещё придётся.       И ведь не обманул - добирались мы ещё, по меньшей мере, пол часа, за которые вид «за окном» успел несколько раз кардинально поменяться. Улочка, в которую мы свернули сразу после событий на площади, хоть и была относительно прибранной, и, даже, достаточно широкой, чтобы на ней спокойно смогли разойтись повозка и несколько человек, но пахла далеко не лавандой, да и дома, в стены которой она была обрамлена, явно уже постепенно уступали в битве со временем, местами оголяя своё кирпичное нутро.             Но, не успел я и глазом моргнуть, как этот невзрачный проулок сменился рынком. Хотя нет, это слово было даже немного неуместным в данной ситуации, ибо то, что открылось моему взгляду было похоже, скорее, на небольшое поселение, раскинувшееся на площади, ещё большей, чем её сородич на въезде. Но, к большому неудобству, жителей у этого поселения оказалось слишком много, так что проехать можно было с очень большими проблемами и руганью прохожих.       - Мы бы быстрее пешком прошли… - пробормотал раздражённо кучер, но, тем не менее, продолжал исправно править повозкой, то и дело крича, чтобы ему уступили дорогу.       И, хоть мы и пробыли там относительно недолго, вскоре скрывшись в полумраке очередного каменного коридорчика, но я успел даже немного рассмотреть товар, покоящийся на ближайших прилавках.       В целом, конечно, он не представлял из себя чего-то необычного. Где-то лежали фрукты, большинство из которых, ожидаемо, встречались мне впервые (хотя и было несколько похожих на привычные яблоки и груши), где-то, в импровизированных аквариумах, плескалась рыба, что своей расцветкой напоминала, скорее, зебру, чем представителя морских гадов. Ну а где-то был и обычная дичь, среди которой кучей лежали куски какого-то ещё мяса, порубленного настолько мелко, что опознать его изначального владельца было просто невозможно. А венчала эту гору приличных размеров медуза, без щупалец и странного сероватого цвета. Непонятно было, только, что она делала здесь, а не в подходящем для неё месте, но я решил не заморачиваться с этим, просто решив списать на недосмотр торговца.       Собственно, вот так, петляя среди разной ширины проулков, мы и выбрались, наконец, к непримечательному на первый взгляд трёхэтажному зданию, с таким же, как и у остальных домов, каменным основанием, а единственным же, что намекало на его истинное предназначение, была небольшая вывеска с кружкой пива, висящая над входом.       - Слазьте тут, - скомандовал лис. - Мне нужно ещё найти, где можно оставить лошадь.       Взяв свои скромные пожитки, мы спустились вниз, оставшись вдвоём стоять перед рассохшейся деревянной дверью, гадая что нас ждёт внутри и всё не решаясь войти.       - Не нравится мне это место, - настороженным тоном проговорила Сифи.       - Согласен. Но выбора, похоже, нет. Да и мало ли - вдруг внутри всё будет лучше? - попытался подбодрить её я.       - Посмотрим… - всё так же мрачно ответила эльфийка, толкая дверь и морщась от скрипа её заржавевших петель.       - Добрый день, если его можно назвать таковым, конечно… - раздался басистый голос изнутри. - Заходите скорее, а то ещё мух напустите.       Дверь захлопнулась за нами, своим похрустыванием грозясь развалиться в любой момент и погружая всё помещение в полумрак, рассеиваемый лишь тусклым светом, проникающим сквозь грязные окна. Только когда глаза немного адаптировались, я смог, наконец, во всей красе рассмотреть, как моё радужное предположение враз омрачается серостью бытия, вместо хоть какого-то мало-мальски приличного интерьера, предоставляя лишь такие же рассохшиеся и пошарпанные столы со стульями, да запах не самой качественной еды, густым облаком летающий по залу.       - Здравствуйте, - вежливо поздоровалась Сифи. - Мы бы хотели снять две комнаты в этом прекрасном заведении.       - Хах, прекрасном, как же… - проворчал мохнатый медведь, в честь которого, судя по его внешнему виду, и назвали это захудалое местечко, всем весом своей массивной туши навалившийся на барную стойку, находящуюся в одном из тёмных углов. - И зачем сразу две комнаты? Одной, я думаю, вполне хватило.       - Ох, забыла сказать. Дело в том, что нас трое, просто наш компаньон сейчас отлучился по делам.       - Ну так тем более одной комнаты хватит. Кровати там две, так что вы вдвоём вполне себе поместитесь.       - В смысле, «вдвоём»? - удивлённым тоном спросила девушка. - Я же вроде отчётливо сказала, что нас всего трое. А если, как вы говорите, в комнатах всего две кровати, то как мы все сможем лечь?       - А так, дорогуша, что ваш пёсик поспит в сарае, где ему и место. Я не собираюсь обслуживать людей, - кинул он на меня презрительный взгляд.       - Ах, вы об этом. Он мой телохранитель, так что ему по долгу службы нужно будет находиться ночью в одной комнате со мной, - произнесла она горделиво, но эти слова не возымели никакого эффекта. - Либо я могу просто доплатить за него отдельно. Сколько у вас стоит комната?       - Одна большая медная, - процедил медведь. - Но даже если ты дашь несколько средних серебряных, я всё равно не позволю ему подняться по этой лестнице, - сказал он, ткнув пальцем в другой угол.       - А сколько вообще это место приносит дохода? - видя озадаченное лицо Сифи, явно не готовой к тому, что даже за деньги ей могут где-то отказать, я решил и сам попробовать вмешаться в разговор.       - А тебе какое дело, щенок? - рявкнул косолапый.       - Пожалуйста, скажите, - поддержала мой вопрос девушка. - Мне тоже стало интересно.       - Когда как, - сразу немного смягчился он. - Иногда вообще ничего, иногда малый серебряный в день.       - Эй, Сифи, - склонившись к длинному ушку, шепнул я. - Можешь мне кое-что объяснить?       Сначала она дёрнулась, явно не ожидая такого вмешательства в её личное пространство, но быстро пришла в себя и, сказав хозяину таверны, что ей нужно подумать, отошла к входу, зовя меня за собой.             - Ну чего тебе? - немного нетерпеливо спросила она.       - Я тут слушаю вас, и мне вот что непонятно: что это за монеты такие - средняя серебряная, большая медная?       - В смысле? - округлившимися глазами уставилась на меня эльфийка. - Ты что, с Луны свалился? Или хочешь сказать, что родители в детстве ни разу не отправляли тебя на рынок за продуктами?       - Ну уж извините! - с напускной возмущённостью воскликнул я. - Мне было как-то не до этого.       Смерив меня ещё раз всё тем же неверящим взглядом, словно перед ней стоял какой-то совсем уж несмышлёный ребёнок, она, вскоре, выдохнула и начала объяснять, мне, «прибывшему с Луны», тонкости местной экономики:       - Всё максимально просто. Первыми в списке и самыми неценными являются малые медные монеты, на которые ты сможешь купить, разве что, четверть гнилой морковки. Если же сложить десять таких монет, то получишь одну среднюю медную - на неё уже можно купить несколько морковок. Потом десять средних медных складываются и получается одна большая медная. И так вплоть до большой золотой, дороже которой уже нет ничего, но, по правде сказать, для некоторых существование этих монет сродни какому-то мифу, ибо большинство за жизнь и малой золотой не собирают…       - Понятно, - пытаясь уложить у себя в памяти полученную информацию, пробубнил я. - А сколько, если не секрет, дал тебе граф на травы?       - Три малых серебряных, - слегка грустно ответила она.       - Ну так это же не так уж и плохо, разве нет?       Ничего не ответив, Сифи развернулась, и вновь подойдя к медведю, вскоре вернулась, садясь за ближайший столик, жалобно скрипнувший, когда она положила на него свою сумку.       - Садись, я заказала нам немного поесть, - кивнула она на стул рядом с собой.       - Надеюсь, на кус оно будет хоть немного менее противным, чем на запах, - криво улыбнулся я.       Молчание повисло над столиком, пока мы ждали нашу еду. И лишь одного взгляда в потемневшие глаза Сифи было достаточно, чтобы понять, что думает она сейчас о том же, о чём думал и я сам. Но всё было безуспешно - казалось, что варианта уломать медведя просто не было!       «Давай, башка, думай. Шапку куплю, если придумаешь… Для косолапого даже несколько средних серебряных недостаточно, чтобы поступиться принципами. Но не зря же говорят, что купить можно что-угодно, лишь бы была достаточная сумма. Значит, нужно просто предложить ему больше, чем эти «несколько средних серебряных». Вот только как их получить?..»       Тем временем, медведь уже шёл к нам, держа в руках несколько тарелок и больших кружек, а шестерёнки в моей голове потихоньку начали складываться в что-то осмысленное.       «Ну конечно, - дал я себе мысленный подзатыльник. - Что жители этого мира любят больше всего на свете, и что я могу им дать?..»       - Слушайте, - позвала мужика я, когда он уже отходил от столика. - А что, если я смогу поднять вам выручку, хотя бы за сегодняшний день? Тогда вы разрешите остаться? Конечно, большой золотой не обещаю, но, думаю, лишний доход вам всё равно не помешает?       - Ха, и как же ты собираешься это сделать? - ехидным тоном протянул медведь.       - Что ж, если вы прям так хотите это услышать… Я готов поработать у вас сегодня, а вы сможете, не знаю, поставить табличку, или нанять кого-то, чтобы он зазывал людей - это уже вам решать. Но суть в том, что каждый гость сможет как угодно измываться надо мной… - последнюю фразу я добавил уже ели слышно, ибо от самого его звучания на душе становилось противно. - Так пойдёт?       - Значит, собачка таки решила занять своё место? - ещё раз уколол косолапый, после чего замолчал, крепко задумавшись, отчего его вид стал ещё серьёзнее.       - Ладно, - спустя несколько мучительных минут ответил он, - можно сказать, что я соглашаюсь с твоим предложением. Но решать, что с тобой делать мы будем только тогда, когда я увижу выручку!       - Конечно-конечно, - поспешил успокоить его я. - Как вам будет угодно.