Змеиные кожи

Остров, до этого посещаемый Слизерином весной и летом, на исходе осени показался особенно угрюмым. Всегда похожий на неунывающий нрав Гриффиндора, сейчас Англси был точной копией самого змееуста. Пожухлые травы, поблекшая зелень редкой листвы, осыпавшиеся цветы. И тёмное, почти чёрное суровое море. — Это же… — в голосе Атхен слышалось узнавание. — Энис Мон, — подтвердил колдун, продолжая внимательно осматриваться. — Но ты говорил о неких серых землях… — Это они и есть. В седую древность кельтов Англси был священным островом друидов. Неметон, когда-то покрывавший то место, где мы стоим, считался одним из древнейших на островах. Здесь постигали мудрость предков юные друиды. Но римляне пришли и уничтожили и священные деревья, и друидов. Множество проживало их здесь. Боудикка заставила захватчиков заплатить, но было поздно. Вскоре после её гибели римляне вернулись сюда. С ними пришли их маги. Спустя пару сотен лет на остров прибыли англы и саксы, и уже их колдуны, как римляне и друиды до них, сделали остров средоточием своих знаний и умений. Их примеру последовали и викинги, столкнувшиеся здесь с детьми Дану. На небольшом острове, мало интересующем магглов, но исключительно важном для магов, воцарилсяи собственный уклад. Серые земли. За прошедшую тысячу лет родная магия так щедро разбавлялась укоренявшимися здесь пришельцами, что тут можно найти множество тайн большой земли, удивительно мирно сосуществующих с родными островными секретами чародейства. Привезенные растения англов, священные охранные камни саксов… Нам же необходима древняя римская медь, добытая здесь, на благословленной стихиями земле неметона. Пока Слизерин говорил, он ни на миг не прекращал зорко осматривать местность вокруг. Много племён здесь переплелись в тесные семьи. Защита Англси их волновала в разы больше, чем Британии. До серых земель не было дела власть имущим в высоких замках Англии, Альбы и Кымры. Серые земли уже много лет платили им тем же. Но насколько это гарантировало безопасность им с Атхен? — Змееловы отправлялись на остров? — Насколько я знаю, нет. По крайней мере, не припомню, чтобы до нас доходили слухи о серебрянках здесь. Страж поднялся из капюшона и заскользил по плечам колдуна. — Не будем рисковать, — он погладил змею и набросил на неё чары отвлечения внимания. — Можешь остаться. На землю ни в коем случае. — Да, хоссссзяин, — рептилия еще раз оплела шею мага и устроилась поудобнее. — корни ссссссвящщщщенной рощщщи глубоко в ссссземле, но они не мертвы, они сссспят… — Этот сон вечен, — горько заметил Слизерин. — Они рубили и жгли не только маггловскими методами. Он тут же замер буквально на полуслове. Пламя. Снова. — С...сэр? — неуверенно позвала его ведьма. — Пойдём. Мне нужны те крохи меди, что лежат в земле среди оставшихся корней. — А они… — Спят в земле, Атхен, — он посмотрел на неё. — Даже магический огонь древних не смог одолеть священную рощу друидов. — Жаль, что сожженные женщины не древние деревья, — погрустнела змееловка. — Жаль, что, похоже, нынешний магический огонь в разы смертоноснее прежнего. Едва колдун произнёс это вслух, как страх беспомощности холодом пробежал по коже и осел где-то глубоко внутри. Ещё на заре основания школы его слуха достигали жуткие рассказы о полумифическом пламени эллинов, сжигающим флоты в считаные минуты. Успокаивало лишь то, что секрет этих чар был утерян ещё во времена олимпийцев. По крайней мере, так говорили древние римляне. Послышались приглушенные расстоянием голоса. Ведьма испуганно оглянулась на змееуста. Тот спокойно произнёс: — Местных волнует только Ангсли. Не думаю, что нам грозит серьезная опасность. — Насколько можно на это полагаться? — хмуро спросила девушка, будто почувствовав сомнения мага. Её вопрос остался без ответа.

***

      Атхен резким движением подняла капюшон мантии Слизерина, а он одновременно с ней произнёс заклинание — на его лице зазмеился безобразный шрам, располосовавший буквально пополам. Голоса стали громче, и из-за поворота показались пока совсем небольшие из-за расстояния люди. Их было трое: двое юнцов никак не старше змееловки и, по-видимому, старик. Поступь его была тяжелой и нетвердой, в отличие от голоса — он звучал в разы громче и четче своих спутников. Они явно заметили прибывших, но никак не отреагировали на них. Атхен почувствовала, как стоявшая колом спина чуть расслабилась. Подойдя ближе к разглядывавшему море вдали зельевару, старик поздоровался на странно звучавшем наречии кымров. Слизерин ответил на гэльском. К удивлению змееловки, старик его понял. — Нечасто нынче встретишь гостей из самой Альбы, — хмыкнул старец. — Какие новости с севера? — Маггловские короли делят пирог под названием Британия, маги ловят змей, — пожал плечами змееуст. — Независимо от того, кто считает себя правителем той или иной части острова, синезубые змеи появляются везде. — Надеюсь, вы прибыли сюда без укусов и прочих даров этих тварей, — хохотнул старик. — Мы за все прошедшие годы ни единой гадюки здесь не видали. — А жертвы? Среди обитателей Ангсли жертвы Синей хвори были? — спросила Атхен. Говоривший смерил её неодобрительным взглядом и заговорил, снова обращаясь к Слизерину. — Неужто вы из тех ряженых, что стаптывают ноги в попытках поймать гадюк? — И да и нет, — криво усмехнулся Слизерин. — Как это понимать? Вместо ответа тот чуть отодвинул капюшон, подставляя свету дня обезображенное лицо. Юнец помладше ойкнул. — За дурака меня не держи, змеи такого не умеют, уж какими бы магическими они ни были. — А это и не змеи. Это те, кто ставит чары вокруг их гнёзд. Старик снова неодобрительно зыркнул — теперь уже на зельевара. — Шли бы вы, дела свои делали да убирались бы с нашего острова. Как бы беды ни накликали своим визитом. — Нам только нужны ингредиенты для лечения. Затем мы покинем Энис Мон. — Твоя метка не лечится. Она явно несвежая. — Я обязан попробовать. Старик пожал плечами и потерял всякий интерес к беседе. Он и юнцы постепенно удалились — их голоса вскоре совсем стихли. Младший ещё несколько раз оборачивался, пока не получил подзатыльник от старика и не успокоился. Припадающий время от времени к земле зельевар молчал. Атхен невидящим взглядом следила за ним. Наконец она произнесла то, что не давало покоя ей ещё во время беседы со старцем: — Как так получилось, что Ангсли не столкнулся ни с гадами, ни с чумой? — Трудно сказать. Возможно, Мерлин побоялся действительно огромных знаний, сосредоточенных здесь. Может быть, счел бессмысленным пытаться выманить меня атаками на остров, где у жителей гораздо больше шансов избежать тех кошмарных последствий атак, с которыми знакома Британия. А может статься и так, что он суеверен и страшится стать вторым проклятым землёй Неметона. — Проклятым землёй? Как это? Слизерин перешел чуть дальше и снова присел, коснувшись ладонью земли. Поднял другую, призывая девушку к молчанию, и прикрыл глаза. Прошло не больше минуты, и он ответил: — Есть старая легенда, что последний из друидов Ангсли проклял того, кто принёс огонь на эти земли. Едва только он или что-либо, несущее мрачный отпечаток его злых чар, попадёт сюда снова, сам маг рухнет замертво. — Это правда? — Атхен было трудно поверить в такое сложное колдовство… обеспечить мощные чары, не имеющие предела времени… — Говорю же, Атхен, это легенда, — мягко улыбнулся самыми кончиками губ мужчина, поднялся в полный рост и произнёс: — я нашел медь. Пойдём. Нам необходимо ближайшее место добычи. — Мы пойдём в шахту?! — Мы купим немного меди у того, кто там работает. Или кто её охраняет. У меня есть достаточно редких зелий, чтобы совершить равноценный обмен. Ведьма понятливо кивнула, подошла и снова натянула капюшон зельевара как следует. — Страшно? — сардонически хмыкнул он. — Да, — честно ответила она. — До жути страшно, что кто-то может заподозрить или же и вовсе узнать в тебе наследника Слизерина. Пойдём. *** Такие простые бесхитростные слова — и ведьма мгновенно отвернулась, побуждая продолжить движение. В глубине капюшона затаилась улыбка, никак не способная увянуть. Стоило ей попытаться покинуть изуродованное мороком лицо, как сам звук шагов прихрамывающей рядом девушки, дыхание и шорох мантии возвращали её на место. - Я шшшшже говорил, хоссссзяин… Да. Он помнит. Здесь совсем другое. И даже если страж прав, Слизерин не собирался говорить ему об этом.