Каждой сказке нужен злодей... ведь так?

Но, когда он приземлился, туманная завеса поднялась, словно занавес в театре, и Змей к величайшему своему удивлению (вот теперь он уже точно смог удивиться) обнаружил себя у подножия величественного замка. Откуда здесь, черт возьми, этот замок?! Хоть наверняка Змей не мог этого знать, но всё равно догадывался, что возвышавшееся над его головой сооружение разительно отличалось от дворца морских свинок. Змей справедливо предполагал, что правители их королевства живут в крепости светлой, бело-золотой, просторной и сияющей (примерно так всё и было). Этот же мрачный замок был сделан из серого камня и оплетён какими-то ползучими тёмно-изумрудными растениями, льнувшими к его старым холодным стенам. Впрочем, питон неожиданно проникся к этому месту странным, чуть ли не родственным чувством, и, так как терять всё равно было нечего, подполз ко входу и осторожно подергал ручку ворот. Те со скрипом поддались и пропустили его внутрь. Змей осторожно заполз в мрачный полутемный холл. Призрачный свет проникал в него из высоких витражных окон, бросая причудливые сине-зеленые узоры на мраморный пол. Внутри было гулко и пусто, будто ни одной живой души уже давно не было в этих стенах. Питон, настороженно озираясь, пополз дальше, стараясь держаться в тени, как вдруг его окликнул сверху чей-то негромкий, но дерзкий голосок: - Стой! Змей резко вскинул голову, пытаясь определить источник звука, быстро высунул раздвоенный язык, стараясь уловить чьё-то присутствие, но ничего не увидел, а на языке ощутил лишь вкус пыли и запахи каких-то… микстур? Но тут краем глаза он заметил оранжево-коричневое пятнышко, метнувшееся вниз по стене. Змей пригляделся, - и с недоумением увидел, что это маленькая рыжая паучиха в миниатюрном черном плаще с капюшоном. - Кто ты такой? – требовательно спросила она, скидывая с головки капюшон и открыв забавно торчащий на макушке рыже-лиловый чубчик. - Я… а ты кто такая? – всё ещё не оправившись от изумления прохрипел севшим от долгого молчания голосом Змей. - Я спросила первая. Но ладно, я – Тарантула, а для друзей Вебс, но ты мне явно пока еще не друг. А ещё я – ученица мага, который тут раньше жил, вот. Так что не советую шутить со мной, - я знаю кучу чародейских приемчиков, способных на месте обратить тебя в горстку пепла! Это сравнение, равно как и нахальный тон малявки Змею совершенно не понравились. Поэтому он злобно прошипел: - С какой стати я должен тебе верить?! Паучиха развела лапками. - Можешь спросить у кого-нибудь ещё. Если ты видишь тут этого «кого-нибудь». Я – нет. Питон со свистом выпустил воздух между сжатых зубов и постарался успокоиться. - И давно ты тут… живешь? Тарантула пожала плечами. - Достаточно давно, чтобы живший тут волшебник успел передать мне свои премудрости. Я была его единственной соседкой в этом замке. Одним из первых он научил меня заклинанию левитации и транспортации, чтобы я могла свободно снимать с полок разные предметы и чувствовать себя более свободной в его отсутствие. Змей слегка потряс головой, пытаясь уложить в ней новую информацию. До этого момента он даже не знал о существовании магии. Знал только, что в этом обвиняли – совершенно безосновательно – его семью. На деле же они были всего лишь безобидными лекарями, далекими от чернокнижия и всех этих таинственных заклятий. - Если этот замок всё это время был здесь… то как так вышло, что его никто не видел, а? – угрожающе сузил глаза питон. – Выглядит подозрительно. Но тарантула ни капли не смутилась. - Простейшие защитные чары. Никогда о таких не слышал что ли? Это же азы волшебства! Завеса, которая помогает скрыть что-то или кого-то от чужих глаз. - Откуда мне об этом знать?! – раздраженно спросил Змей, дернув хвостом. – Не я здесь колдун, в конце концов! Как бы там ни было… если на этом месте было заклятие – или что-то там ещё! – то как я-то сюда попал?! В твоей истории что-то не сходится… и я всё ещё тебе не доверяю! – с нажимом добавил он, сердито наставив на неё кончик хвоста, как шпагу. - Да и пожалуйста! – фыркнула паучиха. – Можем вообще больше не пересекаться, замок большой! Когда снимала защиту, не думала, что сюда занесет такого ворчуна, какого свет не видывал! - Постой… ты сказала: «снимала защиту»?.. Вебс вздохнула и скрестила лапки на груди. - Теперь, значит, ты согласен слушать?.. Ну ладно. Буквально на днях мне стало скучно, и я решила немного поэкспериментировать с защитным заклинанием. Чтобы сделать его ну-у… не таким непроницаемым. То есть чтоб оно по-прежнему работало как ограждение от всякого сброда и тех, кто может причинить вред, но могло… пропустить сюда потенциального друга или того, кому может быть нужна помощь. Поначалу мне хватало книг, но здесь иногда бывает одиноко. - Ха! Уж я точно не собираюсь становиться ничьим другом, - и мне не нужна помощь! – ожесточённо выплюнул Змей. Тарантула с равнодушным видом пожала плечами. - Дверь там. Однако Змей замешкался. Хотя злость и ожесточение, копившиеся в нём последние дни заставили его с ходу отвергнуть не до конца высказанное предложение дружбы и помощи, но, если смотреть правде в глаза, ему всё равно было некуда идти и негде прятаться. А замок был… самым приемлемым вариантом. И всё же Змей не спешил так быстро сдаваться. - Что случилось с прежним владельцем замка? – прямо спросил он, вновь с подозрением глядя на тарантулу. Та глазом не моргнула. - Я отравила его парализующим ядом, обмотала паутиной и скинула с башни… Змей моргнул. Паучиха закатила глаза. - Да шучу я! Однажды он ушел из замка и… просто не вернулся. Кто его знает, что с ним могло произойти. Скорее всего, его мог найти и убить кто-то из королевской гвардии, они вечно шныряют по лесам. Либо он сам отправился… ну, не знаю, в какие-то дальние странствия и решил не возвращаться. В любом случае, я этому только рада… - она помолчала и вдруг усмехнулась. – Видел бы ты своё лицо, когда я сказала про яд! Забавно, что ядовитая змея испугалась ядовитого паука, хаха! - Чёрт побери! У тебя странное чувство юмора! – буркнул Змей, но, неожиданно для себя, расплылся в ухмылке. – Думаю, мы поладим. ** Дни шли, и Змей постепенно осваивал (с помощью своей новой соседки тарантулы, конечно) магические премудрости. И получалось у него неплохо: в конце концов, смешивать зелья не намного сложнее, чем делать лекарства, а с волшебной палочкой он весьма ловко управлялся, держа её своим гибким хвостом. Ему нравилось ощущать силу, которую даёт магия. Теперь он знал, что может постоять за себя. Возможно, и план осуществления мести мог стать теперь ближе и реальнее, чем когда-либо. Но прежде предстояло еще многому научиться. Теперь питон носил черную чародейскую мантию, оставшуюся от прежнего владельца, и присвоил себе его подземелье для занятий алхимией и всю имевшуюся в замке коллекцию зелий и трав. Не говоря о весьма занятной библиотеке с запрещенными томами, каких даже начитанная Санда не видала. Новоявленный колдун решил начинать свою месть с малого. Один раз он наслал на королевский дворец порчу, которая должна была, по идее, лишить обитавших там свинок вкуса и обоняния, испортив им тем самым удовольствие от вкушения любых, даже самых изысканных, деликатесов. Змей считал подобную кару вполне справедливой: в конце концов, он сам вовсе не собирался в тот день есть юного Мармелада, но в глазах свинок он был ненасытным монстром, способным думать лишь о своём желудке, - так не испытывать же теперь им самим удовольствия от приема пищи вовек! Следующим пробным камнем стало заклятие, заставившее красивую шелковистую шерсть морских свинок выпасть. Живёт же он сам с уродливой чешуей (Змей не застал те времена, когда змеиная кожа считалась украшением любого бала), - так пусть и эти миленькие дворцовые зверюшки попробуют обойтись без своей привлекательной мягкой шубки! В конце концов, в париках походят – разве не это, по рассказам матери, было принято при дворе? Новому злому магу даже не суждено было пока узнать, увенчались ли его попытки успехом, - ведь некому было принести ему вести из внешнего мира, - но он всем своим темным сердцем надеялся, что хоть что-то у него да получалось. Тем временем во дворце, и правда, начался переполох. Члены королевской семьи были поражены странными болезнями: то потеря обоняния, то выпадение шерсти, - и во всем королевстве даже не осталось нормальных врачей, способных помочь им с этой напастью! Разъяренный Руперт Мармелад Третий призвал к себе королевского лекаря с требованием найти лекарство от непонятной хвори. Испуганный придворный врач вспомнил своего предшественника, сопоставил в уме некоторые произошедшие за последние годы события, - и нашёл способ уйти от ответственности (ведь несведущ он был лишь в медицине, - а в делах житейских-то как раз совсем не глуп). - Ваше величество… - задумчиво и как бы неуверенно начал он, - а вы уверены, что истребили всех змей? Да, вы убили ведьму, жившую на болотах, - но ведь её ядовитое семя, тот самый сын, который чуть не убил вашего собственного отпрыска, так и не был найден, не так ли?.. Не кажется ли вам, что всё это как-то связано? Ведь это колдовское отродье наверняка смог спастись, - и теперь строит вашей семье козни из некоего потайного убежища! В общем-то тут он, как ни странно, почти всё понял правильно. - Хм… - задумался и Руперт. Королевская охрана во главе с Лаггинс уже неоднократно отправлялась на поиски в лес, но им так и не удалось ничего обнаружить. Ни следа. Кто же ещё способен справиться с этой нелегкой миссией? И тут его осенило! На следующий же день король издал указ, что любой доблестный герой, который сможет найти и победить скрывающегося где-то в лесах змея-чародея, будет щедро вознагражден и возведен в титул рыцаря. Волк как раз, переодевшись бродячим циркачом, гулял по городской площади, когда глашатай объявил новый указ. Уши Волка встали торчком, а на морде расплылась широкая счастливая улыбка. - Вот же он, мой шанс! Тот самый, который переменит мою жизнь раз и навсегда! Стоит совершить такой подвиг, - и я впишу своё имя в историю королевства, - и останусь в этой истории не разбойником и злодеем, а рыцарем, героем, спасшим не только королевское семейство, но и всю страну! Волк и сам не заметил, как его хвост бешено завилял. Чуть не подпрыгивая от возбуждения, он помчался в своё временное пристанище (с недавних пор он облюбовал себе небольшую подземную нору отдельно от стаи) и начал поспешно прямо на земляном полу чертить свой план. В конце концов, этот лес он знал, как никто другой, так что если кому и суждено найти скрывающегося тут колдуна, - то только ему! И если кому и суждено перехитрить коварного змея, - то тоже кому как не ему, хитроумному Волку, мастеру обмана? Ха, план был идеален.