Каждой сказке нужен злодей... ведь так?

Принцесса Диана следила не только за тем, что происходит в её собственных владениях, но оставалась в курсе и внешнеполитических дел. До неё не могли не дойти вести о том, каково приходится хищникам в одном близлежащем королевстве. - Что?! – возмущенно вопрошала она у одного из своих министров, потрясая листом пергамента. – Геноцид змей, дискриминация волков, аннексия другого государства и сотни военных преступлений?! И все просто закрывают на это глаза?! - Это политика, ваше величество, - спокойным голосом объяснял ей пожилой бладхаунд с обвисшими веками, придававшими его печальной морде полусонное выражение. – Вы излишне идеалистичны, если полагаете, будто из-за таких пустяков мы станем вмешиваться. Это их внутренние дела, - и нас не касаются. Юная лисица сердито пыхтела и выбегала из зала совещаний. Нет, она уже ясно видела, что таким путем ничего не добиться. Вероятно, пришла пора брать дело в свои лапы. И вот однажды под покровом ночи стройная фигурка в тёмном плаще спустилась по канату из опочивальни принцессы и растворилась в переплетении теней. За её плечами был верный лук и колчан со стрелами, а мордочку закрывала чёрная маска. Отныне она была не принцессой Эллен Дианой Фоксингтон, а Багровой Лапой - мятежницей и борцом за справедливость. После долгих дней пути наша героиня, всё так же неузнанная, пересекла границу государства. Она была истинной лисой: ловкой, находчивой и обаятельной, - это помогло ей остаться непойманной, избежать всех ловушек и, образно говоря, проникнуть во вражеский стан. Но этого было ещё слишком мало. Даже такая отважная героиня ничего не могла бы изменить в одиночку, - в этом она прекрасно отдавала себе отчёт. Так что решила пока не предпринимать никаких опрометчивых действий, а потихоньку прощупать обстановку на месте. Здесь она уже не скрывалась под маской, так как в отдаленных уголках Королевства Ангелов о заморской принцессе всё равно никто не знал: местные не особо интересовались политикой, жили довольно замкнуто, многие даже и собственных министров не знали в лицо или морду. Для них она была просто молодой симпатичной лисичкой-путешественницей. Диана была ко всем добра и приветлива, внимательно выслушивала любого неприметного простолюдина, старалась действительно вникнуть в чужие проблемы, - так что подданные местного королевства быстро начинали проникаться к прекрасной рыжей посланнице доверием и с охотой делились с ней положением дел в стране. Так Диана вскоре узнала почти всё, что ей было нужно: да, дела тут действительно обстояли худо, - может, даже хуже, чем она думала. Но и хищники (по крайней мере, многие из них) были отчасти сами виноваты в предвзятом отношении по отношению к ним, так как на протяжении многих лет показывали себя не с лучшей стороны (взять ту же банду волков, орудующую в здешних лесах). Да, разгребать тут предстояло много, но начинать с чего-то надо было, - а сложностей принцесса Диана никогда не боялась и не собиралась отступать. Если вообще начинать собирать команду единомышленников, нечто вроде повстанческого отряда, то не мешало бы устроить какое-то тайное убежище, нечто вроде штаб-квартиры, - так размышляла Диана, гуляя по лесу. И, как вы наверняка уже догадываетесь, вскоре лапы сами вывели её к уже знакомому нам зачарованному замку. Жители замка все собрались в гостиной. В тот вечер они как раз случайно наткнулись на старую колоду карт (возможно, они тоже были магическими, кто знает, но на вид казались вполне обычными, - и Волк, вспомнив своё прошлое в банде, тут же предложил товарищам научить их играть в покер). Так что сейчас они все сидели вокруг старинного столика, который выдвинули на середину зала, расставив вокруг диван и единственное кресло, и пялились в карты. Вебс уже постигла азы игры, но слишком палилась, так как не могла сдержать торжествующую ухмылку, получая хоть более-менее выигрышный расклад. У Змея прекрасно получалось непроницаемое лицо игрока в покер, но его постоянно отвлекала от игры близость Волка (тот сидел рядом с ним на диване, раскидав во все стороны свои непозволительно длиннющие ноги и постоянно тычась острым коленом питону в бок), - так что и у него партия не задалась. Зато Волк был в своей стихии и после каждой победы не пытался скрыть щенячий восторг. - Ха, ребят, я вскрываюсь! – закричал он в очередной раз, торжествующе выкладывая на стол пять карт одной масти от десятки до туза. – Флеш рояль, как вам такое, а?! И, заметьте, без всякой там черной магии! - Да как так-то! – возмущенно воскликнула тарантула, швыряя следом своё каре и воздевая мохнатые лапки к потолку. - Новичкам везёт! – фыркал Змей, кладя следом свои карты, рубашкой вверх. – Мне надоела эта игра. Я думаю, что… Его прервал стук в дверь. Все игроки, как по команде, вздрогнули и недоуменно переглянулись (Волк, при этом, ещё и навострил острые уши, у остальных же, как мы понимаем, таких ушей, которые можно было бы навострить, не было). - Я открою! – Волк поспешно встал с дивана, торопливо одергивая рубашку и зачем-то расправляя брюки («Пижон!» - неодобрительно подумал Змей, соскальзывая следом). - Эй, подождите меня! – паучиха тоже спрыгнула на пол и, быстро перебирая лапками, поспешила поглядеть на нового гостя, которого занесло в их мрачный, но давно ставший уже не таким и неуютным, приют. Каково же было удивление всех троих, когда на пороге их ожидала… красивая огненно-рыжая лиса в чёрной накидке, с луком и стрелами за плечами. Змей метнул быстрый взгляд на Волка и отметил, что тот стоит в решительном ступоре. Питону это ох как не понравилось. - Привет… Меня зовут Диана, - лисица приветливо улыбнулась, окинув взглядом всех собравшихся. – Разрешите усталой путнице войти, м? Второй день уже бегаю по лесам, - если честно, лапы отваливаются! И она звонко искренне рассмеялась. Змей опять отметил, как у Волка от этого звука затрепетали уши (тоже нехороший знак). - Вот это да, мэм… мисс… мадемуазель, ну конечно! – вышел из оцепенения бывший разбойник и, галантно расшаркавшись, протянул Диане лапу, которую та без колебаний пожала. – Разрешите снять вашу накидку?.. И давайте-ка отложим в сторону лук и стрелы… ух ты, замечательное оружие, давно о таком мечтал, - потом научите меня им пользоваться, надеюсь? Всё собирался, собирался, но никак лапы не доходили… Волк продолжал тараторить какой-то бред, попутно ухаживая за девушкой, помогая ей повесить накидку и пристроить у стены оружие, - в какой-то момент в их разговор вклинился оживленный голосок Вебс, но Змей к этому уже не прислушивался, потому что оставил их суетиться вокруг противной, непростительно яркой и совершенной незнакомки, а сам спешил скорее уползти в своё подземелье и запереть на засов дверь. Итак, хотел он того или нет, но Диана осталась (кто бы думал иначе!). И с её приходом тут же что-то нарушилось в их дружной компании. Питон только-только начал проникаться теплыми чувствами к паучихе и волку, чуть ли не начал считать их семьей (вот ведь идиот, ничему жизнь не учит!), - но теперь они с готовностью переключили всё своё внимание на лису, вечно крутились вокруг неё, словно возле тёплого осеннего костра, расспрашивали её о чём-то, вместе смеялись, будто даже строили какие-то планы, - а он вновь оставался в стороне. Конечно, если бы он смотрел на вещи трезво, то понял бы, что сам в этом виноват: он первый начал избегать бывших друзей, под любым предлогом сбегал в свою комнату или подземный кабинет, стал пропускать ставшие традиционными совместные завтраки, обеды и ужины, забирая с собой какую-нибудь карамельную палочку (опять стыренную магическим способов из поросячьего дворца) чтоб мрачно смаковать её в одиночестве. Возможно, друзья даже пытались пару раз и его посвятить в свои планы (точнее, в планы этой Дианы), но он всегда резко отмахивался и уползал к себе. Поведение глупое и даже ребяческое, но находиться в этой компании теперь было для него невыносимо. Диана была яркой, жаркой, её было слишком много, она однозначно и по всем фронтам затмевала его. Он был просто холодной мрачной рептилией, - и должен был остаться в тени, где ему и место. Всё лучше, чем видеть отблески ярко-рыжего лисьего пламени в жёлтых глазах Волка, обращенных теперь на Диану, - всегда обращенных на Диану. Так, словно она говорит самые важные вещи на свете, которые никак нельзя пропустить, потому что от этого зависит вся его жизнь. И уже неважно: о чём именно она говорила. По крайней мере, Змею было неважно, и он ни разу не попытался остаться послушать, потому что в кои-то веки он не хотел ничего узнать. Потому что он уже знал достаточно. Только в его окаменевшем сердце начали робко пробуждаться ростки нового, незнакомого чувства… и когда-нибудь (пусть даже нескоро) он мог бы позволить им расцвести… Но снова ворвался огонь, - и всё уничтожил.