The Queen of Hearts

— Генерал, протоссы Фрезы пытаются провести еще один транспорт через нашу оборону при поддержке своих воздушных сил. Пока мы удерживаем их, но ваши гидралиски несут большие потери, почти дюжина морпехов ранены и их пришлось эвакуировать. Лейтенант Гораций также сообщает о тяжелых потерях среди наземных сил зергов на базе беженцев, — голос Мендес был дополнен звуками выстрелов и более тяжелыми звуками запускаемых ракет. Доклад медика подтвердил данные, которые Керриган получила от Нафаш, Изши и Загары — каждый из них отвечал за разные части зергов, которые сейчас сражались по всей замерзшей пустоши. Нафаш возглавляла оборону лагеря беженцев протоссов, а значит, Керриган и Загара в основном защищали то, что изначально было единственным каналом. Первая битва этого дня развивалась так, как Керриган и предполагала: ее первоначальная атака легко подавила силы протоссов в районе первого активированного канала искривления и позволила ей вызвать дронов для создания оборонительной базы вокруг сооружения. Это оказалось разумным, поскольку вместо того, чтобы удержать протоссов от попыток использовать свои транспортные корабли, захват портала, казалось, придал им решимости уничтожить ее и ее рой, связавшись с Шакурасом и вызвав Золотую Армаду. Несмотря на их решительные атаки как до, так и во время первых двух запусков транспорта, ей было достаточно легко сдержать их атаки, ее гидралисков, смешанных со споровыми орудиями, было более чем достаточно, чтобы сбить воздушные суда протоссов, охранявшие транспорт. Затем она использовала свои растущие псионические способности, которых было более чем достаточно, чтобы вывести из строя двигатели каждого транспорта и повалить его на землю, оставив Мендес и морпехов захватывать безоружных пилотов и членов экипажа. Оба раза, когда она сбивала транспорт, Керриган вынуждена была отправляться в главное скопление ульев, чтобы отдохнуть и восстановить силы: использование такой постоянной и мощной псионической энергии сильно истощало ее и даже с прежними возможностями было бы утомительным. Она знала, что матери стай и даже Мендес начали сомневаться, стоит ли такое напряжение нескольких десятков пилотов и экипажа на борту кораблей, но она знала обратное. Взглянув на голографический экран, установленный в ее командной комнате, она наклонила голову и устало произнесла. — Прибывает еще один транспорт, поэтому я должна пойти и посадить его. Как проходит эвакуация базы беженцев, Ласарра? Если оставшиеся силы продолжат свои атаки, я не смогу долго поддерживать вас войсками зергов, — бывшая пленница Керриган наклонила голову назад, ее телепатический голос выразил удивленное восхищение, которого не могло выразить ее лицо. — Ты все еще будешь придерживаться нашего соглашения даже после того, сколько усилий тебе для этого потребуется? Ты, конечно, изо всех сил стараешься доказать, что изменила свои взгляды… Керриган. База в основном эвакуирована, и как только это будет завершено, наши воины смогут присоединиться к вам на фронте. У меня есть группа кораблей-разведчиков, которые сейчас направляются к каналам искривления, и они достигнут вашей позиции одновременно с этим транспортом или вскоре после него. Их орудия должны быть нацелены на двигатели корабля и заставить его быстро сесть на землю, так что вы сможете сконцентрировать свои силы в другом месте, — это была первая хорошая новость, которую Керриган услышала за весь день, она означала, что она наконец-то сможет оставить транспортные корабли протоссам. Без необходимости держать свои силы в таком защитном состоянии она могла сконцентрироваться на том, чтобы направить свои силы против ангаров, в которых производились корабли, и тем самым полностью остановить их производство. Причина, по которой она приложила столько усилий, чтобы не уничтожить транспортные корабли, заключалась в разговоре, который обе женщины завели, когда первый транспорт приблизился к первой линии обороны. *Флэшбэк* Когда она шла вперед, а маленький выводок гидралисков скользил за ней в свете бледного и слабого солнца Калдира, Керриган удивилась, когда в ее голове зазвучал голос Лассары. Удивляясь, как у женщины-протосса хватило псионической силы, чтобы говорить с ней с орбиты, она проследила связь и обнаружила, что женщина, находится на борту одного из медэваков, которые несколько минут назад доставили подкрепления терранским войскам, составлявшим вторую линию обороны — Генерал, вы не должны уничтожать эти транспорты! На них работают одни гражданские лица, которые не имеют никакого отношения к тому, что делает верховный тамплиер Фреза, — отчаянная мольба в голосе женщины послужила Керриган заверением, что женщина, по крайней мере, не шутит со своей невыполнимой просьбой, но она не потрудилась скрыть поднятую бровь, когда Лассара появилась перед ней. — Это все хорошо, как просьба, но как ты предлагаешь мне помешать этим проклятым тварям добраться до Шакураса, если я не могу уничтожить? — Ласарра замерла на несколько мгновений, а затем опустила голову в знак поражения. — Я не знаю, но должен быть способ сделать это! — Керриган знала, что в этот момент на ее плечах покоится призрак Джима. Много раз он приходил на помощь тем, кто не мог защитить себя, независимо от того, насколько безвыходной была ситуация, просто он был таким человеком. Тишину, окружавшую пару, нарушила Мендес, последовавшая за Лассарой на поверхность планеты. — Жаль, что у нас нет ракетных турелей, такой большой корабль можно было бы легко уничтожить, нацелившись на его двигатели. Это облегчило бы их обезвреживание. Но поскольку у нас нет божественных сил, чтобы заставить их появиться перед нами, нам нужен другой план, чтобы справиться с ними тем или иным способом… Генерал? Упоминание о божественных силах заставило Керриган задуматься о силах, которые она использовала, будучи Королевой Клинков: способность разрывать на части авианосцы и крейсер движением пальца, безусловно, можно было причислить к таковым. Хотя она больше не обладала даже малой толикой этой силы, она могла бы сделать что-то сама… *Флэшбэк конец* — Я ценю эту новость, Лассара, я займусь этим транспортным кораблем, а потом мне нужно, чтобы вы вернулись сюда, чтобы помочь скоординировать силы… — Керриган сделала паузу, когда Загара заговорила с ней напрямую, мешая ее связи с Лассарой, но, похоже, это не особенно беспокоило наглого зерга. — Моя королева, почти в полутора милях от нашего улья наблюдается сильное колебание псионических энергий, я подозреваю, что это второй канал, который активируют протоссы. Я не удивлюсь, если именно туда направится следующий транспорт… — Почти саркастическая нотка в голосе матери вызвала бы забавную усмешку на губах Керриган, если бы она уже не мчалась к каналу, собирая псионическую силу, насколько это было возможно. Меньше всего ей хотелось оставлять свою базу в опасном состоянии на столь ранней стадии битвы, особенно если учесть, насколько она будет измотана после этого небольшого обмена. Зерглинги мчались вперед, а за ними — более дюжины гидралисков. Каждый вид знал свои задачи, когда появились первые защитные сооружения протоссов вокруг канала — пара плазменных пушек, которые уже вели прицельный огонь по приближающимся зерглингам. Прорваться через оборону как можно быстрее, а затем зерглинги будут сдерживать наземную атаку, пока гидралиски сбивают воздушный эскорт протоссов. Это позволило бы Керриган сосредоточиться на транспорте, уничтожить его, а затем отступить, прежде чем протоссы смогут контратаковать и перебить их… Таймскип — пять минут Таков был первоначальный план, с горечью подумала Керриган, выпуская очередной кинетический заряд по преследующим ее сталкерам, которые теснили ее и оставшихся гидралисков. Ее силы прорвались через первых защитников и захватили высоту, на которой находился канал, готовясь к прибытию транспорта. Только что было подтверждено, что транспорт был направлен в ее сторону, когда протоссы контратаковали архонтами и зилотами с такой силой, что ее зерглинги были подавлены еще до прибытия транспорта. Единственным плюсом было то, что зерглингам удалось убить достаточно врагов, чтобы они не были готовы к штурму позиции Керриган, хотя это вряд ли утешало Керриган, так как она и гидралиски оставались в своем оборонительном укрытии. С тех пор протоссы прощупывали ее позиции, в то время как подкрепления зергов пытались прорваться через их ряды и добраться до нее. Но, похоже, скоро все это будет напрасно: транспорт стремительно приближался, и она мало что могла сделать, чтобы остановить его. Даже если бы она нарушила свое обещание уничтожить корабль без летального исхода, воздушное и наземное прикрытие протоссов уничтожило бы ее и ее войска гораздо раньше, чем она сбила бы корабль. Протоссы также изо всех сил мешали ее псионическим способностям, а это означало, что она не могла связаться ни с кем из своих последователей, чтобы разработать скоординированный план действий для предотвращения катастрофы. В тот момент, когда в ее сознание закралось сомнение, по земле вокруг раздался грохот. Снова встав и оглянувшись на скалу, за которой она сидела, Керриган увидела волну мутировавших гиблингов, пробивающих себе путь через оборону протоссов и ведущих за собой волну хищных зерглингов и тараканов. Однако это были не обычные гиблинги, которых она ранее интегрировала как часть роя, поняла она когда наблюдала, как пара существ подпрыгнула на десятки футов и врезалась прямо в группу преследователей и высших темпларов. Она должна была признать, что их предсмертные крики были музыкой для ее ушей, даже когда над ее головой пронеслась волна протосских фениксов, стрелявших из своего оружия по эскорту транспортника, явно демонстрируя свою сторону в конфликте. — Генерал, мы закончили эвакуацию базы протоссов и поспешили на помощь в вашей битве, — голос Нафаш был желанным вторжением, когда зерги, о которых шла речь, вскарабкались на холм за подавляющей атакой. — Абатур также приносит свои извинения за эволюцию нити гиблинга без вашего согласия, но охотники были жизненно необходимы, чтобы пробить нам путь к вашей позиции, прежде чем транспорт смог прорваться к Шакурасу, — говоря о транспорте, Керриган вернула свое внимание к кораблю, щиты которого мигали под ударами кораблей-разведчиков, пробирающихся между огнем оставшихся кораблей сопровождения. О том, что Загара, похоже, не собиралась перебрасывать свои силы к её позиции она побеспокоится позже, хотя мать стаи была ближе всех к ней. — Молодец, Нафаш, теперь давай разберемся с этим транспортом, а потом начнем собственную атаку. По данным наших разведчиков, в районе есть несколько запасов биомассы, созданных протоссами. Я очень заинтересована в проверке этих хранилищ на наличие мощных эссенций, после того, как посоветуюсь с Лассарой, конечно, чтобы она осталась довольна… Таймскип После прибытия союзных сил протоссов, а также Джейкоба и Нафаш с их соответствующими группами, битва снова быстро изменилась в пользу Керриган. Она уничтожила две верфи, способные производить транспорты, на удивление легко. Оборона протоссов не смогла справиться с мобильностью и скоростью ее зерглингов и хантерлингов. Их способность преодолевать непроходимую местность с молниеносной быстротой и легкостью означала, что в то время как оборонительные линии протоссов быстро укрепляли свои передовые рубежи, ее войска двигались, чтобы нанести удар по их уязвимым точкам со скал вокруг их базы. Когда в поле зрения появилась последняя верфь, Лассара снова торопливо заговорил с ней. — Керриган, оставшиеся лоялисты эвакуируют всех воинов Фрезы обратно на корабль. Я думаю, он намерен вернуться на Шакурас и лично сообщить им о вашем присутствии. Что нам делать? Что мы можем сделать… — Слегка побежденный тон в ее голосе был интересен, но не совсем неожидан: яростная борьба с врагом только для того, чтобы он смог бежать, вероятно, нравилась протоссам не больше, чем Керриган. К счастью, существование корабля было одним из первых, о чем упомянул тамплиер Дореск после предупреждения о каналах искривления, иначе Керриган не была бы готова к такому шагу. Возможно, левиафан и смог бы сразиться с кораблем в прямом бою, но такой большой риск она старалась свести к минимуму и поэтому разработала другой план. Она серьезно посмотрела на Лассару, обдумывая, как сформулировать свои следующие слова. — Есть ли на борту корабля те, кто не подчиняется Фрезе? У меня есть план, как справиться с угрозой, но вы можете не одобрить его исполнение… — Одна «бровь» Ласарры слегка приподнялась в вопросе, прежде чем она неуверенно пожала плечами. — Мне нужно поговорить с Дореском, но я думаю, что все, кто против Фрезы, перебрались на планету. Вы уже превзошли все те изменения, которые я могла себе представить, генерал Керриган. Что бы вам ни пришлось сделать, чтобы спасти нас, делайте это сейчас. Я разберусь с любыми последствиями с моей стороны, — Керриган определенно не считала это полной переменой мнения протосского ученого, но изменение ее отношения, безусловно, стоило тех усилий и биомассы, которые она приложила, чтобы доказать как себе, так и протосам, что она изменилась. Не желая испытывать судьбу, чтобы подтвердить позицию Лассары по этому вопросу, Керриган обратила свой взор на близлежащую группу зилотов и высших тамплиеров, которым она помешала телепортироваться. Протоссы изо всех сил пытались прорваться через ее блок с обеих сторон, но, поскольку битва была практически закончена, Керриган могла полностью сосредоточиться на своей задаче, а не на управлении Роем. Размышляя над своим планом, главный компонент которого в данный момент был крепко обмотан вокруг ее левой руки, Керриган не могла не ухмыльнуться собственной креативности. Хотя протоссов нельзя было заразить, как терранов, и обратить в свою пользу, это не означало, что она не могла манипулировать их эгоистическим чувством превосходства над этим фактом в свою пользу… Таймскип Персона — Таэром, зилот протоссов, последователь высшего темплара Фрезы Таэром не мог поверить в события последнего цикла. Экспедиционные силы высадились на луне Калдир под руководством верховного темплара Фрезы после того, как беспилотные разведчики обнаружили на луне силы зергов, которые мешали исследовательской работе небоевых кораблей. Он был частью второй волны, участвовавшей в славном очищении планеты от роя, чтобы колонисты могли начать исследования по адаптации орбиты планеты для своих целей. Все шло блестяще, присутствие зергов было подавлено, а на верховную мать стаи охотились до тех пор, пока она не замерзла насмерть, пока Фреза внезапно не подтвердил присутствие на планете ужасной Королевы Клинков, и ее гнев оказался слишком велик, чтобы кто-то из них смог его выдержать. Глядя на зилотов-предателей, которые вывели его из строя и сейчас удерживали, его ненависть и рвение только усилились. Если бы тех, кто все еще был верен Фрезе, не заставили разобраться с предателями и их попыткой перейти на сторону врага, они наверняка разбили бы Королеву Клинков и обрушили на ее войска Золотую Армаду. Однако надежда еще оставалась: даже несмотря на предателей и благородную смерть многих верных протоссов, их корабль-колония сейчас спасался бегством, чтобы Фреза могла лично предупредить Шакурас. Поэтому, когда Королева Клинков подошла к нему, его охватило мрачное удовлетворение, а не страх, и он взглянул на нее со всей ненавистью, на которую только был способен. — Ты не добьешься успеха, Королева Клинков, даже после победы здесь твои дни сочтены, твои и твоих предательских псов… — К его удивлению, Королева лишь ухмыльнулась и подняла левую руку к его груди, положив ладонь чуть ниже его грудной клетки. — Ты имеешь в виду отступление твоего трусливого лидера на свой корабль и его подготовку к возвращению на Шакурас? Я знала об этом плане с того момента, как он начал выводить всех своих людей с планеты. Вы — последние из них, и его братья тамплиеры уже почти полчаса пытаются спасти вас. Но не волнуйтесь, скоро вы снова увидите их всех. Мне просто нужно, чтобы ты передал ему прощальный подарок от меня. Когда она закончила говорить, существо на ее руке начало разворачиваться, его маленькое тело поднялось, открывая рот, полный рядов зубов. Оно прыгнуло вперед и начало вгрызаться в мягкие ткани его живота, его болезненные мысли проецировались на всех окружающих. Затем он почувствовал это — знакомое ощущение, когда его поймали корабельные телепорты. И впервые за все время противостояния он почувствовал страх, когда до него дошел масштаб плана Королевы. — НЕТ! Тамплиеры, прервите перех…! — Остальные мысли путались в голове, пока он несся сквозь пространство к кораблю, появляясь на одной из внешних телепортационных площадок. О том, как мало осталось верных протоссов, свидетельствовало то, что никто не пришел его встречать. «Надо предупредить верховного тамплиера…» — подумал он, чувствуя, как внутри него снова набухает и растет нечто. Он успел сделать три шага, прежде чем снова услышал голос Королевы Клинков. — Расти! — Затем вся его сущность взорвалось в какофонии агонии, и он сумел послать одну проекцию, надеясь, что слабой вспышки будет достаточно, чтобы привлечь внимание другого протосса в этом районе, прежде чем паразит вырвался из его груди в удивительно маленьких брызгах крови, двигаясь на десятках крошечных лап, чтобы повернуться к нему мордой с оскаленными челюстями. Таймскип Персона — Сара Керриган Паразит выполнил свою работу блестяще, тщательно заразив корабль протоссов и уничтожив его двигатели. Поначалу это было рискованно: зилот пришел исследовать псионическую вспышку, которую успел испустить носитель, прежде чем погибнуть. Но паразит был очень осторожен: он сожрал останки хозяина, а затем поселился в соседнем экземпляре Лиота, чтобы скрыть свое присутствие от протоссов. Конечно, прошло не так много времени, прежде чем простое проникновение стало невозможным без риска обнаружения и уничтожения паразита. Спасением стала гигантская особь урсадона, которую протоссы взяли на борт для научных исследований. Даже когда паразит вселился в эту тварь и взял ее под контроль, чтобы сокрушить ближайшие силы протоссов, Керриган сохранила генетическую информацию, полученную во время заражения. В конце концов, такое могучее чудовище могло быть полезно в составе роя, а его прыгучесть была смертельно опасной способностью. После победы над охранниками-протоссами, которым было поручено следить за «урсадоном», и ускользания в вентиляционные отверстия корабля, паразит эволюционировал в соответствии с заданными ею параметрами, превратившись в новую мать стаи, которую она назвала Ниадрой. Под руководством Керриган Ниадра продолжала сеять хаос на корабле, поглощая все больше биомассы из научных образцов и порождая силы зергов для уничтожения оставшихся протоссов. Она потеряла связь с новой матерью выводка вскоре после того, как кристаллы прыжкового двигателя перегрузились из-за сильной псионической обратной реакции, но она не сомневалась, что зерги смогут перебить немногих оставшихся в живых на борту корабля. Она вернулась в свое тело с удивительным чувством скорее грусти, чем удовлетворения, и с легким вздохом повернулась к Изше, Мендес и Лассаре, стоявшим в ожидании. — Дело сделано, корабль не достигнет Шакураса, и золотая армада не придет, — Изша заговорила первой, поскольку она была псионически связана с Керриган и поэтому могла гораздо легче распознать ее внутренние мысли. — Вы выглядите обеспокоенной, моя королева, разве мы не достигли того, что было необходимо уни… остановив протоссов? — Изменение в выборе слов существа зергов, вероятно, было вызвано новыми воспоминаниями, которые Керриган непереставая передавала Изше с тех пор, как она увидела, чему научилась Нафаш после просмотра. Лассара все еще напряглась, уловив оригинальную формулировку этого предложения, но пока ничего не сказала: женщина явно ждала, что ответит Керриган. Немного покачав головой, Керриган попыталась объяснить Изше, почему она недовольна. — Изша, я уничтожу любого и все, что встанет между мной и моими целями, но бессмысленные смерти из-за старой ненависти? Я не обязана наслаждаться уничтожением всех, кто стоит на моем пути без причины, — Изша наклонила голову, очевидно, слегка смущенная, прежде чем задать другой вопрос. — Но, моя королева, как насчет Арктура Менгска? Разве вам не понравится уничтожить его раз и навсегда? — Мендес мрачно усмехнулась, прежде чем заговорить сама. — Она будет не единственной, кто хочет насадить голову этого ублюдка на пику. Если ей нужна помощь, я, конечно, помогу наточить её поострее… — В этот момент вмешалась Лассара, на ее лице и в ее тоне появилось растерянное выражение. — Кто такой этот Арктур Менгск, которого ты так ненавидишь, Керриган? Я слышала упоминания о нем и среди терранов. То, что они говорили о нем, мягко говоря, неприятно, — Учитывая его действия после Чар, Керриган не могла сказать, что удивлена тем, что ее последователи настроены против этого человека. Керриган вспомнила, как Менгск впервые спас ее из лаборатории Конфедерации, где над ней проводили эксперименты, и почувствовала, как в ее голосе зазвучали гневные нотки, когда она вновь пережила ад, которым была ее жизнь в качестве призрака Конфедерации. — Арктур Менгск — император Доминиона Терранов, и поэтому ему нравится считать себя всемогущим правителем всего сектора Корпулу. Он спас меня от Конфедерации, несмотря на ненависть, которую питал ко мне за гибель своей семьи от моих рук несколько лет назад, — это, конечно, привлекло внимание всех присутствующих, ведь она долго хранила этот секрет даже после того, как Менгск бросил ее зергам. Не из преданности ему или чего-то подобного, просто эта информация казалась неважной для Королевы Клинков, и только после того, как Джим спас ее, она задумалась, не простейшая и банальная ли месть, заставила Менгска бросить ее на Тарсонисе в тот роковой день. — Затем он и я возглавили Сынов Корхала, чтобы свергнуть Конфедерацию, и из-за его настойчивого желания использовать пси-излучатель, чтобы уничтожить силы Конфедерации с помощью зергов, я оказалась в их плену и стала Королевой Клинков. После событий на Чаре, которые привели к моему обеззараживанию, он преследует меня, пытаясь прикончить, пока я слаба. Поэтому, чтобы остановить его безумие и освободить нас всех от его планов раз и навсегда, я покончу с ним и основой его власти. Это то, чего хотел бы Джим… Понимая, что она становится опасно эмоциональной, Керриган втянула все обратно и надела маску, меньше всего ей хотелось, чтобы ее солдаты подумали, что она стала мягкой. — Мы отправимся на родную планету зергов, Зерус, как только все зерги Калдира будут возвращены. Нафаш, Загара, как продвигается операция? — Две матери стаи слегка поклонились на ее вопрос, прежде чем Загара заговорила. — Моя королева, сейчас на левиафане собрана почти половина зергов планеты, но место постепенно заканчивается, и нам придется кого-то оставить, если мы хотим разместить весь рой на борту, — довольно явный взгляд матери на Мендес не понравился Керриган, но она знала, что Загара не посмеет переступить черту, пока она так слаба. Нафаш фыркнула и произнесла свою часть доклада. — Поэтому генерал я уже начала собирать оставшуюся на планете биомассу зергов, чтобы приступить к формированию еще одного левиафана. Я подумала, что будет разумно, если мы еще больше нарастим наши силы перед лицом того, с чем нам предстоит столкнуться. Однако это займет время, минимум неделю, прежде чем левиафан будет полностью сформирован и готов покинуть планету, — хороший план, и Керриган, вероятно, отдала бы тот же приказ имея в своем распоряжении необходимые силы. Переглянувшись с Лассарой, она решила поинтересоваться планами остальных протоссов. — Лассара, что с протоссами? Если хотите, я могу попросить Мэтта Хорнера привести сюда свои силы, чтобы забрать вас и вернуть туда, куда вы попросите, — внимание, казалось, удивило протосскую женщину, которая все еще пребывала в глубокой задумчивости. — Что ж, я уверена, что мы можем остаться здесь и продолжить нашу работу по «уничтожению обнаруженных сил зергов». Однако я хотела бы попросить сопровождать вас с небольшой научной группой… — Эта просьба стала для Керриган первым настоящим сюрпризом за день, и она слегка ухмыльнулась, вскинув бровь. — Почему ты хочешь сопровождать меня, Лассара? Неужели ты не веришь, что я уже изменила свои взгляды? — Протосс выдержала небольшую паузу, прежде чем ответить, что во многом ответило на вопрос Керриган еще до того, как Лассара что-то сказала. — Отчасти это, конечно, так. Вы доказали, что изменились, Керриган, но я думаю, что будут времена, когда эта решимость ослабнет. Без тех, кто может напомнить вам о себе, вы можете снова погрузиться во тьму, и я не могу оставаться в стороне и позволить этому случиться. Однако главная причина, по которой мы хотим сопровождать вас, заключается в том, что вы будете путешествовать в дальние концы сектора и за его пределы, и я полагаю, что вы найдете много вещей, которые будут представлять большой интерес для всех наших рас, если их как следует изучить, — Керриган оценила честность, с которой Лассара ответила, и не могла придумать ни одной причины, чтобы не взять с собой протоссов. Возможно, они помогут ей понять, чего именно хотел от нее Зератул, настаивая на путешествии на Зерус. — Хорошо, ты можешь взять с собой небольшую группу в наше путешествие, хотя я могу предложить вам только каюты с терранами. Насколько я помню, технологии протоссов и зергов не очень хорошо сочетаются… — С этими словами она отпустила всех, чтобы немного отдохнуть: командование зергами на борту корабля протоссов было очень утомительным, особенно сразу же после битвы на Калдире. Ложась спать, Керриган никак не могла знать, что за много световых лет от нее проходит очередной совет о судьбе сектора Корпулу с гораздо более отдаленными последствиями для всех его обитателей… Космическая станция Арканзас, на орбите над Юпитером… Двенадцать человек сидели за большим и богато украшенным деревянным столом. Здесь собрались одни из лучших и самых ярких военных и научных руководителей Объединенного Земного Директората. Один из них, мужчина лет сорока с седеющими волосами и усами, одетый в адмиральскую форму, говорил ровно, оглядывая всех присутствующих. — Значит, адмирал ДюГалль и вице-адмирал Стуков не вернулись и не прислали вестей с момента их последней передачи почти десять лет назад? Мы уже знали об этом и полагали, что они решили переметнуться к своим новым приспешникам и что мы разберемся с ними когда-нибудь в будущем, — раздался нездоровый смешок человека, сидящего справа от него, человека, известного только как Блейд, который возглавлял программы призраков ОЗД и сам был весьма уважаемым призраком во время войн восстания почти за полвека до этого. — Мы так думали, но мои люди медленно проникают в сектор, и новости, которые они мне присылают, настолько тревожны, что после консультации с генералом Файнхаусом мы созвали эту встречу, чтобы обсудить новости полностью, — он жестом указал на высокую светловолосую женщину в кожаном бронированном плаще и с бионическим глазом работы мастера, который на мгновение засветился желтым светом в раздражении при упоминании о нем, а затем сдвинул ее ноги со стола, где они покоились, когда она откинулась, и позволил ей сесть прямо. — Да, люди Блейда передали информацию, которая указывает на то, что экспедиционные силы ОЗД не сбились с пути, как мы предполагали ранее, а были уничтожены силами зергов в регионе под командованием этой женщины, — лицо Королевы клинков появилось на голографическом дисплее в центре стола, заставив вздрогнуть нескольких членов совета, которые были слишком молоды, чтобы быть частью состава совета, наблюдавшего за отчетами сил ОЗД во время предыдущего вторжения. Фьенхаус сделала паузу, чтобы ропот утих, и продолжила говорить. — Сара Керриган, бывший призрак Конфедерации, которая затем перешла на сторону запрещенной группировки ренегатов «Сыны Корхала». После этого мы потеряли ее след почти на год, пока она не всплыла уже в таком виде. Известная как Королева клинков, она была недавно разбита на планете Чар террористом Джимом Рейнором. Поскольку зерги были в замешательстве из-за потери своего лидера — Арктур Менгск, самопровозглашенный император доминиона, воспользовался возможностью устранить Рейнора, который был лидером народного сопротивления в секторе Корпулу. Устранив различные факторы оппозиции, этот человек теперь будет чувствовать себя уверенно в своем положении, начнет восстанавливать разрушенный войной сектор и ослабит бдительность. Это наша возможность. Это вызвало более чем несколько поднятых бровей у старших членов совета, в конце концов, подобная логика была использована для первоначальной экспедиции, и все они знали, чем это обернулось. — Вы, конечно, не предлагаете нам собрать еще одну экспедицию в этот район? Неудача последней стоила нам большой поддержки, если мы попытаемся снова и потерпим неудачу… — Первый оратор высказал эту мысль, рефлекторно поправив свои усы, и Фьенхаус отметила тех, кто был с ним согласен, хотя она была уверена, что он оценивает ее сторонников. Адмирал Теодор Ле Блан был самым орденоносным адмиралом в вооруженных силах ОЗД и имел шрамы, подтверждающие его опыт для каждого из них. Ле Блан и Фьенхаус соперничали, что часто поляризовало военные и политические советы, в которых они участвовали, в их бесконечном соревновании, чтобы доказать, что один лучше другого. К счастью, прежде чем эти двое успели сойтись во мнениях по этому вопросу, заговорил третий голос, кибернетически измененный голос главы отдела военных исследований Харпера Рейнольдса, разрывая медленно нарастающее напряжение. — Я думаю, прежде чем мы продолжим обсуждение этого вопроса, нам всем следует изучить данные, которые прислали нам оперативники Блейда. Давайте прервем заседание до следующего цикла, а затем снова соберемся для обсуждения этого вопроса, — Ле Блан ворчал по поводу задержки, но не предлагал реальных возражений, Фиенхаус просто встала и ушла в нишу позади нее, ведущую к двери, не позволяя никому увидеть, как ее бионический глаз на секунду засветился зеленым светом, когда она торжествующе ухмыльнулась. Следующие силы сокрушат тех, кто им противостоит, и обеспечат человечеству верховенство среди звезд, а ее имя будет навсегда связано с этим триумфом. Блейд подождал, пока все остальные вернутся на свои командные пункты, и подал сигнал пустой секции стены слева от себя. — Они ушли, вы знаете свои приказы? — Вид стены исказился и сместился, показав человека в экипировке коммандос и со сложным электронным оборудованием, пристегнутым к груди. — Да, мастер Блейд. Я должен отправиться в сектор Корпулу и предупредить тамошних жителей о приближении оперативной группы, а также оказать им всяческое сопротивление в подготовке к обороне, — Блейд кивнул головой с самодовольной улыбкой на лице, и его собеседник исчез в мерцании, его псионическое присутствие полностью исчезло из органов чувств старшего. — Идеальный убийца и шпион для идиотов Корпулу, которые слишком полагаются на псионические чувства. Все части снова встают на свои места, и я снова буду тем, кто выйдет победителем… Не дожидаясь ответа, Блейд встал и поставил бокал на стол, маскируясь псионикой по направлению к двери. В конце концов, не стоит быть беспечным…